দশম অধ্যায়: অন্তর্দ্বন্দ্ব ও প্রেতপুরী (প্রথম প্রকাশ)
“মেয়েরা, দয়া করে শান্ত হও,” রগ কোমল হাসি নিয়ে এলিসের সামনে এগিয়ে গেল, চারপাশে জড়ো হওয়া জলপরি পুরোহিতদের দিকে একবার তাকাল, এরপর এলিসের নিজের দিকে ইশারা করা হাতটি আস্তে করে ধরে বলল, “এলিস মিস, আপনার সততা আমাকে মুগ্ধ করেছে, তবে আমার আপনার কাছে একটি প্রশ্ন আছে।”
এলিস ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল তার দিকে, বিন্দুমাত্র ভয় না পেয়ে পেছনে উদ্বিগ্ন সেলিনার হাত শক্ত করে ধরল। রগ প্রশ্ন করল, “আপনি কি আমাকে বলতে পারবেন, কেন আপনার ডান হাতের তর্জনীর নখটি ভেঙে গিয়েছে?”
রগের প্রশ্নে উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেল, সকলেই দৃষ্টি নিবদ্ধ করল এলিসের তর্জনীর দিকে। সত্যিই, সেখানে একটি ভাঙা নখের ফাঁক দেখা যাচ্ছে, যেমন রগ বলেছিল।
“আমি জানি না, হয়তো সেদিনের বিশৃঙ্খলায় অসাবধানতাবশত ভেঙে গিয়েছিল,” এলিস শান্তভাবে উত্তর দিল।
রগ সামান্য হাসল, বলল, “তবে আপনি কি ব্যাখ্যা করতে পারবেন, কিভাবে আপনার নখটি সামুদ্রিক শশার দেহের মধ্যে ভাঙল?”
সে বাম হাতে একটি ভাঙা নখ নিয়ে এলিসের তর্জনীর গোড়ায় ধরে মিলিয়ে দেখাল—নিখুঁতভাবে মিলে গেল, রঙও এক। উপস্থিত সকলে হতবাক হয়ে গেল, আর রগ গভীর দৃষ্টিতে এলিসের চোখের দিকে তাকিয়ে তার মধ্যে লুকানো বিস্ময়ের ঝলক দেখতে পেল।
“আমি এই নখটি সামুদ্রিক শশার মুখের কাছে মাংসে পেয়েছি। আমার ধারণা, আপনি যখন ঐ পবিত্র বস্তুটি সামুদ্রিক শশার মুখে ঢোকানোর চেষ্টা করছিলেন, তখন তাড়াহুড়োয় বেশি জোরে চেপে ফেলেছিলেন, ফলে আপনার নখটি শশার মাংসে গেঁথে যায়। ব্যথায় শশা পেশি চেপে ধরে, ফলে নখটি আর বের করা যায়নি, তাই আপনি বাধ্য হয়ে নখটি ভেঙে ফেলেন...”
রগ কথা বলতে বলতে এলিসের হাত নিজের সামনে এনে, ঠোঁটের ধারে থাকা সিগারটি নামিয়ে, তার চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি ঠিকই বলেছেন, সেলিনা নির্দোষ। আসল গুপ্তচর আসলে আপনিই—এলিস মিস, জলপরি জাতির বিশ্বাসঘাতক আপনিই!”
“এলিস!” রগের কথা শুনে সেলিনা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। পাশে থাকা টালি হঠাৎ ঘোরের মধ্যে পড়ে গেল, হতভম্ব হয়ে এলিসের দিকে তাকিয়ে রইল।
এলিস ধোঁয়ার ওপারে দাঁড়ানো রগের দিকে কিছুক্ষণ চেয়ে রইল, তারপর ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, “অবিশ্বাস্য, এতো পরিকল্পনা করলাম, শেষ পর্যন্ত নিজের নখের কাছে হেরে গেলাম!”
“এলিস, তুমি কেন এমন করলে?” টালি বিস্ময়ে বড় বড় চোখে জানতে চাইল।
এলিস তার দিকে একবার তাকিয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, “খুব সহজ, হারানো পবিত্র বস্তু যদি না পাওয়া যায়, তাহলে তুমি রক্ষাকর্তার পদ হারাবে। তখন তোমাকে যেতে হবে, আর ‘তারা’ আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, ডাঙায় তোমাকে মেরে ফেলবে। তখন রক্ষাকর্তার পদ আমার হবে!”
“তুমি কাপুরুষ!” এলিসের কথা শুনে টালি ক্রোধে ফেটে পড়ল, সামনে এগিয়ে এসে রক্ষাকর্তার জাদুদণ্ড এলিসের দিকে তাক করে দাঁত চেপে বলল, “শুধুমাত্র রক্ষাকর্তা হতে চাও বলে, তুমি পবিত্র বস্তুর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করোনি, এমনকি নিজের বোনকেও ব্যবহার করেছ!”
“হুঁ, পবিত্র বস্তু মানুষের নিরাপত্তা নিয়ে, আমাদের কিছু যায় আসে না! আর সেলিনা, সে তো আমার সেরা ‘সহকারী’। এই বোকা মেয়ে সবসময় মনপ্রাণ দিয়ে আমাকে সাহায্য করেছে, যদিও সে জানতই না সে আসলে কী করছে!”
এলিস ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে একবার পাশে থাকা সেলিনার দিকে তাকাল, রগকে বলল, “এই জন্যই একটু আগে ওর পক্ষ নিয়ে কথা বলেছিলাম, যাতে তোমাদের বিভ্রান্ত করতে পারি, কিংবা তাড়িয়ে দিতে পারি, যাতে এই বোকা মেয়েটি কিছুদিন আমার কাছে থাকে। ওর এখনও আমার কাজে লাগবে। কিন্তু তোমাকে আমি খাটো করে দেখেছিলাম, শিকারি সাহেব!”
এলিসের কথাগুলো ছুরির মতো সেলিনার হৃদয়ে বিঁধল। সে কষ্টে মাথা নাড়িয়ে সরে গেল, যেন নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারছে না। দুঃখের অশ্রু তার দৃষ্টিকে ঝাপসা করে দিল, আর সেখানে শুধু এলিসের অবজ্ঞার ঠাণ্ডা হাসি ফুটে রইল।
“এলিস, বলো, পবিত্র বস্তু চুরির পেছনের আসল মাথা কে?” এই দৃশ্য দেখে টালি আর রাগ সামলাতে না পেরে সামনে এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসা করল।
এলিস তার গভীর নীল চোখে টালির দিকে চেয়ে ঠাণ্ডা হাসল, বলল, “আমি বলব না, যদি না তুমি আমাকে মেরে ফেলো। কিন্তু তাহলে তো তুমি আর কখনও জানতে পারবে না!”
“তোমাকে কথা বলাতে আমার উপায় আছে, আশা করি তখন তুমি আফসোস করবে না, এলিস!” টালি কঠিন মুখে দাঁত চেপে বলল, তারপর পেছনে ফিরে জলপরি সৈন্যদের ডেকে এলিসকে কারাগারে নিয়ে যেতে আদেশ দিল।
হঠাৎই এলিসের সঙ্গে থাকা অক্টোপাস প্রচুর কালি ছুঁড়ে দিল, চারপাশের জল মুহূর্তে কালো হয়ে গেল। টালি দ্রুত জাদু করে চারপাশের কালো জল সরানোর চেষ্টা করল, সৈন্যরা উন্মত্ত অক্টোপাসটিকে ধরে ফেলল, কিন্তু ততক্ষণে এলিস সুযোগ নিয়ে পালিয়ে গেল।
“এলিস, তুমি পালাতে পারবে না!” টালি রাগে তার পালানোর দিকে একবার তাকাল, তারপর জাদু মন্ত্র পড়ে ডেকে তুলল এক বিশাল সাদা হাঙর। রগদের ডাকল হাঙরের পিঠে উঠতে। বিশাল হাঙর ঝাঁপিয়ে উঠে এলিস যেদিকে পালিয়েছে, সেদিকেই তীব্র গতিতে ছুটে চলল।
হাঙরের লেজ জলে ডানে-বামে দুলছে, তার গতি মানুষের যুদ্ধঘোড়ার চেয়েও বেশি। সমুদ্রতলের দুই পাশে প্রবাল ও পাথর ঝড়ের বেগে পেছনে চলে যাচ্ছে, সামনে যে মাছের ঝাঁক ছিল, হাঙরের ধাক্কায় তারা ভয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।
“ও সামনে আছে!” হাঙরের পৃষ্ঠপাখনার পেছনে বসে থাকা টালি দ্রুত দেখতে পেল এলিসের পিঠ, সে তার লম্বা মাছের লেজ দুলিয়ে দ্রুত এগিয়ে চলেছে। বিশাল হাঙর তীব্র গতিতে এগিয়ে আসায় সে জলের প্রবাহে কম্পন টের পেল, পেছনে তাকিয়ে দেখল ধাওয়াকারীদের।
“থেমে যাও, এলিস, তুমি পালাতে পারবে না!”
টালির কণ্ঠস্বর জলের কম্পনে এলিসের কানে পৌঁছাল। সে পেছনে ফিরে ঘৃণায় টালির দিকে তাকাল, তারপর সাগরের গভীরের দিকে ডুব দিল। টালি যখন হাঙর নিয়ে তার ডুব দেওয়া জায়গায় পৌঁছাল, তখন সে হাঙর থামিয়ে দিল।
“কী হলো? কেন থেমে গেলে?” পেছনে বসে থাকা রগ বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল।
“ওটা নিষিদ্ধ এলাকা, প্রবীণরা সেখানে জলপরিদের প্রবেশ কঠোরভাবে নিষেধ করেছেন।” টালি নিচের দিকে ইশারা করে রগকে বলল।
রগ ও ক্যাথরিন টালির দেখানো দিকে তাকাল। গাঢ় নীল সমুদ্রতলের নিচে অস্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে এক বিশাল প্রাচীন স্থাপত্যের সারি, যেন কোনো রহস্যময় নির্জন সমুদ্রনগরী।
“এটা কী জায়গা, ভেতরে কী আছে?” রগ নিরব নগরীর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। সবকিছুই অস্বাভাবিকভাবে শান্ত, চারপাশে কোনো সামুদ্রিক প্রাণি নেই, যেন এক মৃত নগরী, রহস্য ও অশুভতার ছায়া ঘনিয়ে আছে।
“এই নগরীর নাম অ্যাটিস। একদিন এটি বরফ-হাওয়ার প্রণালীর ওপর দাঁড়িয়ে ছিল, আইস দ্বীপ ও ইউরোল্যান্ড মহাদেশের সংযোগস্থল ছিল। অ্যাটিস একসময় মানব সাম্রাজ্যের এক প্রদেশ ছিল, আইস দ্বীপও ছিল অ্যাটিসের অধীন। দ্বীপের জাদুকর নগরী, আলোয় ঝলমল শহর ও জাদুকর টাওয়ার—সবই অ্যাটিসের রাজা গড়েছিলেন।”
“কিন্তু কেইবা জানত, আজ থেকে দুই শতাব্দী আগে একদিন, অ্যাটিস হঠাৎ অজস্র জলের নিচে হারিয়ে গেল। ইতিহাসে আছে, সেদিন সমুদ্রতলে এক বিশাল বিস্ফোরণ হয়েছিল, প্রবীণরা প্রবল জাদুবলে বিস্তার অনুভব করেছিলেন।”
“তারা ধারণা করেন, জাদুবলে মুগ্ধ অ্যাটিসের রাজা হয়তো কোনো প্রাচীন জাদুশক্তির উৎস খুঁজে পেয়েছিলেন। এই অনিশ্চিত পুরাতন শক্তি অপরিণামদর্শিতায় জাগিয়ে তোলা হয়েছিল, যার পরিণতি ছিল ধ্বংসাত্মক।”
“যাই হোক, আসলে কী ঘটেছিল কেউ জানে না। আমরা শুধু দেখি, অ্যাটিসের প্রাচীন নগরী আজও সমুদ্রতলে নীরবে শুয়ে আছে। প্রবীণরা বলেন, সেখানে আজও ভয়াবহ জাদুশক্তি ছড়িয়ে পড়ে, তাই কাউকে সেখানে যেতে দেওয়া হয় না।”
টালির কথা শুনে রগ ও ক্যাথরিন পরস্পরের দিকে তাকাল। তারা এই অ্যাটিস নগরী সম্বন্ধে খুব কমই জানে, ভেতরে আসলে কী আছে, তাও অনুমান করতে পারে না। তবে টালির কথা তাদের সামনে বড় এক সংকট এনে দিল—তারা কি এলিসকে ধরতে সেখানে যাবে?
“টালি, মনে হয় আমাদের ঝুঁকি নিতেই হবে। পবিত্র বস্তু কোথায়, কারা এর পেছনে, এটা খুব গুরুত্বপূর্ণ। এলিসকে না ধরলে পরে আর কিছু জানার উপায় থাকবে না!” রগ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল।
“তাহলে সেটাই করতে হবে!” টালি রগের দৃঢ় চোখে তাকিয়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে, বিশাল সাদা হাঙরকে অ্যাটিস নগরীর দিকে দ্রুত ডুবাতে নির্দেশ দিল।
হাঙর দ্রুত প্রবেশ করল প্রাচীন নগরীর ভেতর। সাগর শৈবাল ও ঝিনুকের খোলসে ঢাকা ভাঙা প্রাচীরের ভেতর দিয়ে যেতেই রগ লক্ষ্য করল, অনেক ভবন এখনও আসল চেহারায় টিকে আছে, পুরোপুরি ধ্বংস হয়নি—মানে পুরো ভূখণ্ডটাই একসঙ্গে ডুবে গেছে।
“কী ভয়ংকর শক্তি, যা গোটা ভূমিকে সমুদ্রে ডুবিয়ে দিতে পারে?” রগ নিজ মনে ভাবতে ভাবতে চারপাশের নীরব নগরীর দিকে তাকাল। হঠাৎ, সে দেখল, রাস্তার পাশের বাড়িগুলোর জানালায় কয়েক জোড়া রহস্যময় লাল চোখ অন্ধকারের মধ্যে ঝলসে উঠল, তীব্র হিংস্র দৃষ্টি ছড়িয়ে দিল।