পঞ্চম অধ্যায় রক্তাক্ষরে হত্যার রহস্য (প্রথম প্রকাশ)
“আসলে, আমরা চোরকে নিজের চোখে দেখিনি,” টালি উদ্বিগ্নভাবে উত্তর দিল।
“আমরা শুধু এই গুহার বাইরে সমুদ্রতীরের বালিতে পবিত্র বস্তুটির চিহ্ন খুঁজে পেয়েছিলাম। প্রবীণরা এর উপর বিশেষ এক আবরণ দিয়েছিলেন; যখন এটি সরানো হয়, পথে এমন জলচিহ্ন রেখে যায় যা শুধু উচ্চশ্রেণীর মৎস্যকন্যা পুরোহিতেরা শনাক্ত করতে পারে।”
“আমরা সেই জলচিহ্ন অনুসরণ করে এই গুহাতে পৌঁছেছি, কিন্তু এখানেই চিহ্নটি মিলিয়ে যায়। তাই কয়েক রাত ধরে আমি এখানে এসে সূত্র খুঁজছি।” টালি চারপাশের পাথরের দেয়ালের দিকে তাকিয়ে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করল।
রোগ কথা শুনে তলোয়ার গুটিয়ে নিল, দেয়ালের কাছে গিয়ে হাতে ঠোকরাতে ঠোকরাতে ঘুরতে লাগল, কিন্তু কোনো অস্বাভাবিক শব্দ পাওয়া গেল না। সে আবার গুহার মাঝখানে ফিরে এসে চারপাশের দেয়াল নিরীক্ষণ করল, আঙুলে সিগারের ছাই ঝাড়ল, কিছুক্ষণ চিন্তা করে হঠাৎ ডাকল, “লিলিথ!”
ছোট পেঁচা তার লেজ নাচিয়ে ডানা ঝাঁপটাতে ঝাঁপিয়ে উঠল, যেন উড়তে প্রস্তুত। রোগ বলল, “তুমি তোমার আলো দিয়ে চারপাশের দেয়ালগুলো স্ক্যান করো, দেখো কিছু পাওয়া যায় কি না।”
“বাহ, কেবল সময় নষ্ট!” লিলিথ ডানা গুটিয়ে একবার গজরাল, চোখ থেকে উজ্জ্বল আলোকরশ্মি ছড়িয়ে দেয়ালগুলো স্ক্যান করল।
গুহার ডানদিকের মাটির কাছের এক কোণায় আলোর ঝলক পড়তেই একটা পাথরের দরজা তার দৃষ্টিতে উদ্ভাসিত হল। লিলিথ দ্রুত সেখানে চোখ স্থির করে চেঁচিয়ে উঠল, “আমি পেয়েছি!”
রোগ, ক্যাথরিন এবং মানব রূপে ফেরা টালি একসাথে দরজার সামনে গিয়ে হাতে ঠেলে দেখল, দরজাটি সহজেই একটু ফাঁক হয়ে গেল। রোগ পুরো দরজা খুলে দিল, দেখা গেল অর্ধেক মানুষের উচ্চতার ছোট দরজা, প্রাপ্তবয়স্করা ঝুঁকে ঢুকতে পারে।
“কেউ কালো জাদু দিয়ে আমাদের সঙ্গে লুকোচুরি খেলছে!” রোগ পিছন ফিরে বলল, “হতে পারে রক্তপায়ী, অথবা কোনো কালো জাদুকর।”
“তারা এই দরজাকে জাদু দিয়ে লুকিয়েছে, আর এত নিচু করেছে, আমরা যদি দেয়াল ভাঙতামও, এই দরজা খুঁজে পেতাম না।”
“ভাগ্য ভালো, আমাদের সঙ্গে আছেন এক অভিজ্ঞ দানব শিকারি।” টালি স্বস্তির সঙ্গে বলল।
রোগ হাসল, দরজা দেখে পিছন ফিরে টালি ও ক্যাথরিনকে বলল, “আমি আগে ঢুকি, তোমরা আমার পিছনে আসো।” বলে সে ঝুঁকে দরজার ভেতরে ঢুকল।
ভেতরের পথটা প্রবেশদ্বারের তুলনায় অনেক প্রশস্ত, চারপাশ অন্ধকার, কেউ নেই। রোগ, ক্যাথরিন ও টালি পথের প্রতিটি কোণ খুঁজল, কিন্তু পবিত্র বস্তুটির কোনো জলচিহ্ন বা অন্য কোনো সূত্র পেল না।
“আমি মনে করি, চোর খুব ভালো জানে এই বস্তুটির রহস্য, সে কোনোভাবে চিহ্ন মুছে দিয়েছে।” রোগ চিন্তা করে টালিকে বলল।
“তাহলে আমরা কী করব?” টালি অসহায়ভাবে জিজ্ঞেস করল। রোগ কালো পথের দিকে তাকিয়ে বলল, “চলো, দেখি কোথায় যায়।”
অনেকক্ষণ হাঁটার পর, তিনজন পথের শেষে একটি দরজা দেখতে পেল। রোগ এগিয়ে গিয়ে ধীরে ঠেলে দেখল, দরজা অপর পাশে তালাবদ্ধ। সে পিঠ থেকে তলোয়ার খুলে ফাঁকে ঢুকিয়ে একটু চাপ দিতেই, “কট” শব্দে তালা খুলে গেল।
“দানব শিকারি আবার তালা ভাঙারও দক্ষতা জানে?” টালি কৌতূহলভরে ফিসফিস করল।
“আমাদের পেশায় সব শিখতে হয় — এমনকি বাচ্চা সামলানোও!” রোগ কাঁধের ছোট পেঁচাটির দিকে তাকিয়ে, টালিকে চোখের ইশারা দিল, দরজা ঠেলে সতর্কভাবে বাইরে বের হল, দেখল এ এক বাড়ির উঠান।
“এটা মনে হচ্ছে জেলেপল্লীর কোনো বাড়ি।” রোগ গভীর রাতের উঠানে দাঁড়িয়ে পিছনের দুইজনকে বলল।
“তারা কি পবিত্র বস্তুটা এখানে লুকিয়েছে?” টালি দূরের বাড়ির দিকে তাকিয়ে বলল। রোগ মাথা নেড়ে বলল, “সম্ভব, চুপ করে থাকো, চল দেখা যাক।”
তিনজন চুপিচুপি উঠান পার হয়ে বড় বাড়ির দিকে এগোল। বাড়িটি জেলেপল্লীর সাধারণ বাড়ির চেয়ে অনেক বড়, সামনে-পেছনে বড় উঠান, চারপাশে উঁচু দেয়াল, মালিকের বিশিষ্টতা প্রকাশ করছে।
“অপ্রত্যাশিতভাবে এই ছোট জেলেপল্লীতে এক ধনকুবের লুকিয়ে আছে!”
রোগ মনে মনে ভাবল, কাঠের সিঁড়ি দিয়ে উঠল, দরজায় ধীরে ধাক্কা দিল, কোনো সাড়া নেই। আবার জোরে ঠোকরাল, রাতের নিস্তব্ধতায় শুধু ঝনঝন শব্দ শোনা গেল, তবুও কোনো উত্তর আসেনি।
“বাড়ি-উঠান পরিষ্কার, যেনো খালি বাড়ি নয়।” রোগ ভ眉 কুঁচকে দরজা ঠেলে দেখল, তালা নেই।
সে দরজা ঠেলে ঢুকল, চোখ দিয়ে অন্ধকার ঘর অনুসন্ধান করল, কিছু অস্বাভাবিক দেখল না। তারপর টালি ও ক্যাথরিনকে ডাকল, “সতর্ক থাকো, চল কিছু দেখা যাক।”
সে অন্ধকার করিডর ও বসার ঘর পেরিয়ে এক শোবার ঘরের দরজায় পৌঁছল। তার পা ঘরে ঢুকতেই এক দৃশ্য তার চোখকে সংকুচিত করল।
শোবার ঘরের মাথার দেয়ালে এক বৃদ্ধ, সাদা চুল-দাড়ি, দেয়ালে পেরেক দিয়ে গেঁথে দেওয়া হয়েছে; এক কাঠের খুঁটি তার হৃদয় বিদ্ধ করেছে, দুই হাত ও পা রূপালী ছোট তলোয়ারে ছিদ্র করা, দেয়াল রক্তে রাঙা।
বাইরের শীতল চাঁদের আলো এই দৃশ্যকে আরো ভয়ঙ্কর করে তুলেছে, ফলে সদ্য ঢুকতে ক্যাথরিন ভয়ে চিৎকার করে উঠল।
“চুপ করো, মৃতকে বিরক্ত করা শালীন নয়।” রোগ দ্রুত ক্যাথরিনের মুখ চেপে ধরল, যাতে আশপাশের কেউ জেগে না ওঠে। সে মৃতের দেহ পরীক্ষা করল, পাশের দেয়ালে একটি বাক্য পেল: রক্তপায়ী অবশ্যই ধ্বংস হবে! নিচে লেখা, “রোগ।”
“বিশিষ্টতা থাকলে সহজেই প্রতারিত হতে হয়।” রোগ নিজেকে ব্যঙ্গ করে কাঁধ ঝাঁকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “এই মানুষটি রক্তপায়ী নয়, সে কেবল বলি; কেউ ঘটনাস্থল সাজিয়েছে, আসল রহস্য ঢাকতে চাইছে।”
“চলো মেয়ে, ঘরটি খুঁজে দেখি। আমি মনে করি, তারা পবিত্র বস্তু রেখে যাবে না, তবে হয়তো কিছু সূত্র রেখে যাবে — মোমবাতি জ্বালানোর চেষ্টা করো না, আমরা নিজেদের বাড়িতে নেই।”
রোগের কথা শুনে তিন নারী — তরুণী রূপে পেঁচা লিলিথও — খোঁজ শুরু করল, ক্যাথরিন অন্ধকারে ভীত হয়ে রোগের পাশে শুধু শোবার ঘরের আলমারি ও আসবাব পরীক্ষা করল।
“আরে, দেখো আমি কী পেলাম?” হঠাৎ রোগ ক্যাথরিনকে বলল।
মেয়ে ফিরে তাকাল, দেখল রোগ মৃতদেহের হাত সরিয়ে দেয়ালে, জানালার চাঁদের আলোয় এক রক্তরঙা “ভি” লেখা ফুটে উঠল।
“ওটা... কী?” সে অস্বস্তিতে দাঁড়িয়ে, দেয়ালে রক্তাক্ত দেহের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, কেবল রোগের মুখের দিকে ভীত চোখে তাকিয়ে রইল।
“সম্ভবত কোনো শব্দ বা নামের আদ্যাক্ষর, বড় ‘ভি’ — কী বোঝায়?” রোগ মেয়ের দিকে না তাকিয়ে দেয়ালের অক্ষরের দিকে তাকিয়ে চিন্তা করল।
ক্যাথরিন ভাবল, গুছিয়ে বলল, “হয়তো ‘বিজয়’? অথবা খুনির নাম ‘ভল্ফ’?”
“ওহে, দুঃখী মেয়ে, যদি তোমার অনুমান ধরে এগো, তাহলে খুনি হয়ে যাবে এক নেকড়ে; তুমি এখনও তোমাকে আঘাত করা নেকড়ের কথা ভুলতে পারছো না? বিশ্বাস করো, সেটা ভুলে যাও, কোনো উপকার হবে না!”
রোগ দেয়ালে লেখা দেখে বলল, “আমি বরং বিশ্বাস করতে চাই, এখানে লেখা ‘রক্তপায়ী’।”
“রক্তপায়ী?” ক্যাথরিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি বলছো, রক্তপায়ী এই মানুষটিকে মেরে, রূপালী তলোয়ার ও কাঠের খুঁটি দিয়ে দেয়ালে গেঁথে, রক্তপায়ী সেজে রেখেছে?”
“এখনই নিশ্চিত নয়, তবে খুনি চায় আমরা তাই ভাবি। আমি মৃতের গলায় কামড়ের চিহ্ন দেখেছি...” রোগ মৃতের চিবুক তুলল, গলায় ছেঁড়া রক্তাক্ত ক্ষত দেখাল।
“এই চিহ্ন প্রথমে ভয় দেখায় না? কিন্তু এটা রক্তপায়ী কামড়ের নয়; দন্ত যথেষ্ট ধারালো নয়, রক্তপায়ী কামড়ের মতো নয়, এটা ভুয়া সূত্র...”
“খুনি চায়, সবাই ভাবুক আমি এই মানুষটিকে মেরেছি, তাকে রক্তপায়ী সাজিয়ে রেখেছি।” সে ক্ষতের দিকে গভীরভাবে তাকিয়ে বলল।
“কত ধূর্ত!” ক্যাথরিন ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “কে করছে এসব?”
কথা শেষও হয়নি, হঠাৎ পাশ থেকে কেউ তার কাঁধে হাত রাখল; ক্যাথরিন অবাক হয়ে ফিরল, দেখল এক রক্তাক্ত থাবা তার দিকে বাড়িয়ে আসছে...