উনিশতম অধ্যায়: নতুন প্রতিযোগিতার সময়
২৫তম অধ্যায়: নতুন প্রতিযোগিতার সময়
“জয়!” সকলে একসাথে জবাব দিল। বিরতি শেষে, সুফং ঘুরে দাঁড়িয়ে আদালতের দিকে এগিয়ে গেল। ঠিক তখনই, কার্লাইল আচমকা তাকে থামিয়ে দিল।
“পরাজয়ের ভয় কোরো না, ছেলে।” কার্লাইল অল্প কিছু কথা বলল, সুফং মাথা নাড়ল এবং ভাগ্য নির্ধারণের যুদ্ধক্ষেত্রে প্রবেশ করল, রকেটস দলের সমর্থকদের প্রবল চিৎকারের জবাব দিল।
আদালতে পা রাখতেই সুফং বুঝতে পারল, সে নিজের হৃদস্পন্দনও শুনতে পাচ্ছে। গুডজোহানসন ইতিমধ্যে সাইডলাইনে দাঁড়িয়েছিল, ম্যাভেরিক্সরা মাঠে, রকেটসদের দ্বারা ঘিরে। ম্যাকমিলান কখনোই সুফংকে সহজভাবে বল পাওয়ার সুযোগ দেবে না — এটা জানা ছিল।
রেফারি সুফং-এর দিকে তাকিয়ে ইঙ্গিত করল, সে প্রস্তুত। তারপর, বাঁশি বাজিয়ে বলটা এক ঘর্মাক্ত ইংরেজের হাতে তুলে দিল।
ডার্ক বল হাতে পেতেই সুফং হঠাৎই দৌড় শুরু করে দিল! তার পাশে দাঁড়ানো বৃদ্ধ মোলিনার সরাসরি সুফং-এর জার্সি ধরে টান দিল, তাকে দৌড়ে উত্তর দিতে বাধা দিল। কিন্তু ট্রিলিমা কঠিন অবস্থায়, সে সরাসরি বৃদ্ধ মিলারকে সরিয়ে দিল।
এমন সময়, খেলোয়াড়রা যতই রুক্ষ হোক, রেফারি এক চোখ বন্ধই রাখত। এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে কেউই ম্যাচের গতি বাধাগ্রস্ত করতে চাইত না। যতক্ষণ অতিরিক্ত কিছু না ঘটে, রেফারি কিছু বলত না।
টেরির অবরোধে সুফং জনতার মাঝে থেকে বেরিয়ে আসে। ডার্ক দ্বিধা না করে তাকে বেসলাইন পাস পাঠায়। সুফং বল হাতে নিয়ে শট ক্লক টিকতে শুরু করে।
মিডফিল্ড ও থার্ডলাইনের মাঝখানে সুফং বল নিয়ন্ত্রণ করে, কোবি ব্রায়ান্ট তার সামনে, না খুব কাছে, না খুব দূরে।
একই সময়ে, টেরি ও পেজা পাগলের মতো দৌড়াতে শুরু করে। কিন্তু ম্যাকমিলান জানে, এ দুজন শুধু প্রতারণার জন্য। এই পরিস্থিতিতে, কার্লাইল নিশ্চিতভাবে গুডজোহানসনকে শেষ শটের জন্য রাখবে!
তাই অলড্রিজ গুডজোহানসনের ওপরই নজর রাখে।
যখন ২৪ সেকেন্ডের আক্রমণের সময় শেষ হতে মাত্র ৫ সেকেন্ড বাকি, তখন গুডজোহানসন, যিনি মূলত ভিতরে ছিলেন, আচমকা উচ্চ পজিশনে দৌড়াতে শুরু করেন।
“ওই!” অলড্রিজ পিছনে, টেরির প্রথম ব্লক তৈরি, অলড্রিজ দ্রুত সরে গেল। কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে চ্যান্ডলার আরও একবার বাধা দিল, আর এড পুরোপুরি আটকে গেল!
“ডার্ক গুডজোহানসন, সে মুক্ত!”
কোবি ব্রায়ান্টের জন্য স্বস্তির বিষয় ছিল, ডার্ক ও কার্লাইলের মধ্যে দেরি না হলেও, তারা দুজনই প্রস্তুত এবং তার সহকারী কোচের পরামর্শ শুনতে রাজি। এর অর্থ, খেলোয়াড়দের মনোবল চূর্ণ হয়নি; যতক্ষণ মনোবল আছে, জয়ের আশা আছে!
প্রশিক্ষণ দুপুর পর্যন্ত নির্বিঘ্নে চলল, মাঠে কার্লাইল ও গুডজোহানসন অনুপস্থিত। সবাই যখন ধরে নিয়েছে ডার্ক আজ খেলতে পারবে না, ঠিক তখনই মাঠের দরজায় দুজনের তর্ক শুরু হয়।
“ব্রিক, তুমি আমাকে খেলতে বাধা দিতে পারো না!”
“আমি তোমার স্বাস্থ্য নিয়ে ভাবছি, তুমি শুনেছ, ডাক্তার বলেছে এখন তোমাকে শয্যাশায়ী থাকতে হবে, না যে তোমার অভিশপ্ত ট্রেনিং স্যুট পরে এখানে দৌড়াতে হবে!”
কথা শেষ হতেই মাঠের দরজা খুলে যায়। সবার দৃষ্টি সেদিকে, গুডজোহানসন দাঁড়িয়ে, স্টেডিয়াম ঘুরে দেখে।
“দুঃখিত, বন্ধু, আমি দেরি করেছি!” গুডজোহানসন সোজা মাঠে ঢুকে বল তুলে নিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।
“এগিয়ে আসো, বস, ওকে খেলতে দাও। সামান্য জ্বর ডার্ককে আটকাতে পারবে না!” ট্রেরি কার্লাইলের দিকে হাসল, যেহেতু গুডজোহানসন শট নিতে পারছে, নিশ্চয়ই সমস্যা ততটা নয়।
“যদি তুমি মনে করো ৩৮ ডিগ্রি সামান্য জ্বর, স্প্রিঞ্জেট, তাহলে আমি কিছুই বলব না!”
কার্লাইলের চিৎকারে সবাই অবাক। ৩৮ ডিগ্রি? ইতিহাস কখনও কখনও এমনই।
“ওহ, ওহ, অপেক্ষা করো, বন্ধু, তুমি সত্যিই জ্বর নিয়ে মাঠে আসছ!” ট্রেরি অবিশ্বাসে গুডজোহানসনের দিকে তাকিয়ে তার কপালে হাত রাখল। স্পর্শ করতেই তাপে তার কব্জি গরম হয়ে উঠল। ডার্কের কপাল জ্বলছে!
এখন, ট্রেরি নিশ্চিত হল।
“রিক, কিছুই কাজে আসবে না। আমি বসে থাকতে পারি না, যখন আমার ভাইরা মাঠে যুদ্ধ করছে। আমি একা কিছু করতে পারি না। শুধু জ্বর — এটা কোনো ব্যাপার না!” গুডজোহানসন কথা শেষ করে হাঁচি দিল। দেখে মনে হল ডার্কের অবস্থা ধারণার চেয়ে বেশি খারাপ।
“হ্যাঁ, হ্যাঁ!” গুডজোহানসন নাক মুছে, চারপাশে তাকিয়ে সুফংকে খুঁজে।
অন্য অর্ধের থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে, গুডজোহানসন সুফংকে দেখে হাঁক দিল। “কাল আমার পাশ দিয়ে গেলে একটু খেয়াল রেখো বা ডাক দিও। আমি নিশ্চিত করতে পারি না, কাল তোমার পাসের গতি ধরতে পারব কিনা।”
তারপর গুডজোহানসন আবার বল ছুড়ল। আশ্চর্যজনকভাবে, তার শুটিংয়ে কোনো পরিবর্তন নেই!
কার্লাইল মাথা নিচু করে হেসে উঠল। সে জানে, পরের ম্যাচ ম্যাভেরিক্সদের জন্য কতটা গুরুত্বপূর্ণ। যদি মোট স্কোর ৩-১ হয়ে যায়, ম্যাভেরিক্সদের একটি হাত ওব্রায়েন কাপ ছুঁতে পারবে। এটা সর্বোচ্চ গৌরব, যে গৌরব ডালাস ম্যাভেরিক্স কখনও পায়নি!
এমন গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ে, গুডজোহানসন স্বাভাবিকভাবেই নিজেকে মাঠের বাইরে রাখতে চায় না। যদি কার্লাইল নিজে অসুস্থ হতো, সে-ও একই সিদ্ধান্ত নিত।
“তুমি খেলতে পারো, তবে আমি তোমার মাঠের সময় কঠোরভাবে নিয়ন্ত্রণ করব। কোনো অস্বাভাবিকতা দেখলেই আমি তোমাকে মাঠ থেকে তুলে নেব।”
“কোনো সমস্যা নেই, আমি যদি অসুস্থ বোধ করি, তুমি ইচ্ছেমতো বদলে নিতে পারো।” গুডজোহানসন হাসল, আজ প্রথমবার ইংরেজের মুখে হাসি ফুটল।
প্রশিক্ষণ শেষে, খেলোয়াড়রা সাধারণত মাঠের পাশে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়। যেহেতু কেবল দুটি দলই টিকে আছে, প্রায় প্রতিদিনই মিডিয়ার জন্য প্রশিক্ষণ উন্মুক্ত।
গুডজোহানসন সাংবাদিকদের প্রিয়। ম্যাভেরিক্সের তারকা হিসেবে, তার প্রতিটি কথা হাজার ডলার মূল্যের।
তবে আজ, সাংবাদিকরা লক্ষ করল, গুডজোহানসন কিছুটা অস্বাভাবিক। তার চোখ ঝাপসা, যেন মাতাল; একজন সুস্থ মানুষ এমনভাবে কাশি ও নাক ঘষে না।
“তুমি কোথায় অসুস্থ, ডার্ক?” সাংবাদিকরা তার অদ্ভুত আচরণে প্রশ্ন করল।
“দেখতেই পাচ্ছ, আমার আঙুল এখনও ব্যথা করছে।” গুডজোহানসন আহত মধ্যমা দেখাল, তবে স্পষ্ট, সাংবাদিকরা বিশ্বাস করেনি। নাক ঝরা ও কাশি আঙুলের কারণে হয় না।
“ডালাসে গতকালের ভারী বৃষ্টি ও তাপমাত্রা পতনে কি তোমার ফ্লু হয়েছে?”
“ঠিক আছে, আমি জানি তোমাদের কিছুই গোপন করা যায় না। হ্যাঁ, আমার জ্বর হয়েছে, বেশ গুরুতর। কিন্তু নিশ্চিত থাকো, আমি আদালতে এর প্রভাব পড়তে দেব না।”
গুডজোহানসন স্বীকার করতেই সাংবাদিকরা বিস্মিত। জ্বর? ডার্ক ও ম্যাভেরিক্সের জন্য এ কী অর্থ? এটি চূড়ান্ত পর্বের মোড়ও হয়ে যেতে পারে!
সংবাদে সাংবাদিকদের উত্তেজনা বাড়ল। চ্যাম্পিয়নশিপের পথে ম্যাভেরিক্সদের বিপত্তি সত্যিই অসীম! তবে সাংবাদিকদের জন্য, ঘটনা যত অদ্ভুত, আয় তত বেশি!