একাদশ অধ্যায় মৎস্যকন্যা জলদস্যু দল (দ্বিতীয় অংশ)

“সাবধান, এখানে আমাদের মতো অপ্রত্যাশিত আগন্তুকদের কেউ বা কিছু নিরীক্ষণ করছে বলে মনে হচ্ছে,” রগ ফিসফিস করে তার পাশে থাকা তাল্লি ও ক্যাথরিনকে বলল।

দু’জন মেয়ে চারপাশে তাকিয়ে সেই অদ্ভুত লাল চোখ জ্বলতে দেখল, কিন্তু যখনই তারা চোখে চোখ রাখার চেষ্টা করল, সেগুলো মুহূর্তেই অন্ধকারে মিশে গেল।

“এ জায়গাটা বেশ অদ্ভুত,” তাল্লি চারপাশের রাস্তা পরিদর্শন করল। সামুদ্রিক শ্যাওলা ছেয়ে যাওয়া বাড়িগুলোর দেয়ালে কেবল হালকা দুলে ওঠা শ্যাওলা ছাড়া কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই, মাটিতে নেই কোনো কাঁকড়া বা প্রবাল, এমনকি ক্ষুদ্র প্ল্যাঙ্কটনও নেই কোথাও।

“তোমরা এখানে একটু অপেক্ষা করো।” তাল্লি বিশাল সাদা হাঙরটিকে মোড়ের ধারে দাঁড় করিয়ে নিজে হাঙরের পিঠ থেকে লাফিয়ে নেমে হালকা কাঁপা লেজ নিয়ে পাশের রাস্তার দিকে এগিয়ে গেল।

রগ স্থিরদৃষ্টিতে তাল্লির দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার অস্ত্র প্রস্তুত রাখো, প্রিয়, আমাদের যেকোনো অপ্রত্যাশিত ঝামেলার মুখোমুখি হতে হতে পারে।”

ক্যাথরিন মাথা নাড়ল এবং কোমর থেকে রগের দেয়া দুটি রূপার পিস্তল বের করে প্রস্তুতি নিল।

এদিকে, তাল্লি সাবধানে পাশের একটি বাড়ির দ্বিতীয় তলার জানালার কাছে গিয়ে শ্যাওলায় ঢাকা জানালার পাল্লা ধরে রাখল। কাঠের জানালা ও ফ্রেম অনেক আগেই পচে গিয়েছে, কেবল একটি চওড়া জানালা খোলা আছে। তাল্লি ভেতরে মাথা বাড়িয়ে ঘরের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করল।

ঘরটি অন্ধকার ও বিশৃঙ্খল, কাঠের আসবাব শত বছরের জলের সংস্পর্শে পঁচে গেছে, শুধু ধাতব ও মাটির তৈজসপত্র আসল রূপ ধরে রেখেছে, যদিও অধিকাংশে মরিচা ও কাদায় ভরা, এলোমেলোভাবে কোনায় পড়ে আছে।

তাল্লি বাম হাত বাড়িয়ে এক চিলতে আঙুল পাশের আধা-খোলা দরজার দিকে নির্দেশ করল, তারপর নিজের দিকে ইশারা করতেই দরজাটি জলপ্রবাহের টানে ফ্রেম ছেড়ে ধীরে ধীরে পড়ে গেল। তাল্লির সামনে একটি অন্ধকার করিডোর উন্মুক্ত হলো।

“দেখছি, এখানে তেমন কিছু নেই……” তাল্লি ফাঁকা করিডোরে নজর বুলিয়ে ঘুরে দাঁড়াতেই হঠাৎ এক কালো ছায়া করিডোরের উপর দিয়ে দ্রুত ছুটে গেল, পানিতে প্রবল স্রোত তুলে একটি মাটির পাত্র ধাক্কা দিয়ে চূর্ণ করে দিল। ছিন্ন টুকরোগুলো ঘূর্ণায়মান জলে ভেসে বেড়াতে লাগল।

তাল্লি দ্রুত জলের অস্বাভাবিকতা ধরতে পারল, সে ফিরে এসে করিডোরের দিকে তাকিয়ে দেখল, মাটির টুকরোগুলো নিরবে পড়ে আছে, কিন্তু যে কিছু ওগুলো ভেঙে দিল সে অদৃশ্য।

“এটা আসলে কী ছিল?” তাল্লি মনে মনে বিভ্রান্ত হয়ে ভাবল। প্রথমে সে ভেবেছিল এটা এলিস, কিন্তু এলিস এত দ্রুত নয়, তবে যদি এলিস না হয়, তবে কি কোনো দানব?

এ চিন্তা মাথায় আসতেই তার পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। ঠিক তখনই পেছনের রাস্তায় অদ্ভুত এক কণ্ঠ শোনা গেল, “ওহ, এ তো আমাদের দেবী তাল্লি!”

তাল্লি হঠাৎ ঘুরে দেখল, এক শক্তপোক্ত উচ্চবর্গীয় মৎস্যমানব, হাতে লম্বা চোরা বিশাল ফর্সা মাছির কাঁটা নিয়ে রাস্তার ওপাশে ভাসছে।

তার গভীর সবুজ কেশরাশি সাগর শ্যাওলার মতো এলোমেলো, ত্বক ধূসর-নীল ছোপে ঢাকা, ঠোঁটে এক নির্মম কুটিল হাসি।

“তুমি কে……” তাল্লি কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ চিৎকার করল, “সায়ের! তুমি এখানে কী করছ?”

“আমি শুধু না, আমার ভাইবোনেরাও এখানে আছে! সবাই বেরিয়ে এসো, আমাদের প্রিয় তাল্লি দিদিকে দেখে যাও!” সায়ের দুই হাত মেলে হো হো করে হাসল। রাস্তার দু’পাশের জানালা ও ছাদ থেকে উদ্ভট চেহারার একদল মৎস্যমানব বেরিয়ে এল। তারা উগ্র, মুখে নিষ্ঠুরতা ও ছলনার ছাপ, যেন হাড় না ফেলে মানুষ খাওয়া দানবের দল।

“বুঝলাম, তোমরা এখানে লুকিয়ে ছিলে, যেহেতু প্রবীণেরা কাউকে এই নিষিদ্ধ অঞ্চলে আসতে দেয় না, তাই তোমরা এটাকে আস্তানা বানিয়েছ!” তাল্লি তার রক্ষাকর্তা জাদুদণ্ড তুলে সায়েরের দিকে ইঙ্গিত করল।

এসময় পরিস্থিতি বেগতিক দেখে রগ ও ক্যাথরিন হাঙর ছেড়ে তাল্লির পাশে এসে দাঁড়াল। রগ সায়ের ও তার পশ্চাতে থাকা মৎস্যমানবদের দেখে তাল্লির কাছে তাদের পরিচয় জানতে চাইল।

“এরা সবাই প্রবীণদের দ্বারা নির্বাসিত বা পালিয়ে আসা কুখ্যাত অপরাধী। একজোট হয়ে একদল জলদস্যু তৈরি করেছে, যার নেতা সায়ের, ডাকনাম ‘উন্মাদ হাঙর’। সে আশপাশের সাগরে জেলে ও বণিক জাহাজ লুট করে, নাবিকদের ধরে খেয়ে ফেলে।”

“প্রবীণরা বহুবার এদের ধরতে সৈন্য পাঠালেও, এদের আস্তানা কখনো খুঁজে পায়নি।”

তাল্লির কথা শুনে রগ একবার মৎস্যমানবদের দিকে তাকাল, মনে হলো, এরা যেন মানব রাজ্যের গুপ্ত মদের আড্ডার প্রতারক আর খুনি।

তবে সায়ের তাল্লির কথায় হেসে বলল, “তাল্লি দিদি, আপনি আমাদের নিয়ে যা বলছেন, তা কি ন্যায্য? আপনি নিজেও তো প্রবীণদের নিষেধাজ্ঞা ভেঙে এখানে এসেছেন, এটা কি অপরাধ নয়?”

“আমি এখানে এসেছি পলাতক অভয়ারণ্য রক্ষী এলিসকে ধরতে। ওকে আমার হাতে তুলে দাও!” তাল্লি দৃঢ়স্বরে বলল। সে ইতিমধ্যে ধরে নিয়েছে, এলিসের এই দলে যোগাযোগ আছে বলেই সে এখানে আশ্রয় নিয়েছে।

“ওহ, আমি তো ভুলেই গিয়েছিলাম!” সায়ের ঠোঁটে হাসি মেখে বলল, “এলিস, ছোট্ট সোনা, বেরিয়ে এসো, তোমার তাল্লি দিদিকে আমাদের সম্পর্কের কথা জানাও তো?”

তার কথা শেষ হতেই এলিস সায়েরের পেছন থেকে ধীরে ভেসে এল। সে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাল্লির চোখে তাকিয়ে সায়েরের বুকে গিয়ে মাথা রাখল।

“হ্যাঁ, আমি অনেক আগে থেকেই সায়েরের মানুষ। তাই তোমাদের রক্ষীদল কখনো ওদের ধরতে পারেনি। আমি যদি রক্ষী হতে পারতাম, ওদের আরও সাহায্য করতে পারতাম। কিন্তু তোমরা সব নষ্ট করে দিয়েছ!” এলিস বিদ্বেষভরা চোখে তাল্লির দিকে তাকিয়ে বলল।

“এলিস, তুমি আমাকে খুবই হতাশ করেছ!” তাল্লি দুঃখে মাথা নাড়ল।

এলিস অবজ্ঞাসূচক হাসিতে বলল, “যেহেতু তুমি এখানে এসে পড়েছ, তুমি নিজেই মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ, আজ তুমি বাঁচতে পারবে না!”

“ঠিকই বলেছ, প্রিয়, আমরা কক্ষনো চাইব না যে তুমি ও তোমার সঙ্গে আসা এই দুই পা-ওয়ালা স্থলবাসীরা এখানে যা দেখেছ তা বাইরে জানিয়ে দাও!” সায়ের নিষ্ঠুর হাসিতে হাত নেড়ে ইশারা করতেই চারপাশের জলদস্যু মৎস্যমানবেরা তিনজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তাল্লি দ্রুত রক্ষাকর্তা জাদুদণ্ড ঘুরিয়ে জলে কয়েকজন নিম্নবর্ণের মৎস্যমানব যোদ্ধা ডেকে আনে। তাদের সঙ্গে জলদস্যুদের যুদ্ধ শুরু হয়, কিন্তু নিম্নবর্ণের মৎস্যমানবেরা জলদস্যুদের মতো বলিষ্ঠ নয়, তাই সংখ্যায় কম হয়ে দ্রুতই পরাজিত হয়।

এ দেখে তাল্লি নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়ল, মন্ত্রোচ্চারণে সামনে এক চক্রাকারে ঘূর্ণায়মান জলরাশি তৈরি করল। সামনে থাকা জলদস্যুরা আচমকা তাতে পড়ে গেল, প্রবল ঘূর্ণিতে মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, মাছের আঁশ চারদিকে ছড়িয়ে গেল।

“ওকে মেরে ফেলো!” প্রথম হামলায় ব্যর্থ সায়ের চিৎকার করল। পেছন থেকে কয়েকজন বাঘ-হাঙর আরোহী জলদস্যু ঝাঁপ দিল।

তারা বড় ঘূর্ণির সামনে পড়া এড়িয়ে দুই পাশের বাড়ির ছাদ ঘুরে পাশ থেকে আক্রমণ করল। চারজন তাল্লির দিকে, আর দুজন রগ ও ক্যাথরিনের দিকে ছুটল।

“ওদের সামলাও, আমি ফিরে আসছি!” রগ ক্যাথরিনকে বলে মুখের চুরুট ফেলে পেছনের মোড়ের দিকে সাঁতরে গেল।

ক্যাথরিন একটু থমকে গেল, দেখল, ততক্ষণে দুই বাঘ-হাঙর আরোহী তাঁর খুব কাছে চলে এসেছে। বাঘ-হাঙর হাঁ করা মুখে ছুটে আসছে।

“না, কাছে এসো না!” ভয়ে ক্যাথরিন তড়িঘড়ি দুই রূপার পিস্তল তুলে গুলি ছুড়ল। বিশটি রূপার গুলি বৃষ্টির মতো ছুটে গিয়ে দুই জলদস্যু ও তাদের বাহনকে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

এদিকে বাকি চারজন বাঘ-হাঙর আরোহী চারদিক থেকে তাল্লির দিকে ছুটে এল। হাঙররা ফণা তুলে তাদের ধারালো দাঁত বের করে আক্রমণ করল।

তাল্লি দ্রুত দুই হাত মেলে জাদুতে চারপাশে প্রবল প্রতিস্রোত তৈরি করল, যাতে আরোহীরা ছিটকে পড়ল। হঠাৎ পেছন থেকে এক বিশাল দেহী প্রাণী ছুটে এসে তার কোমরে মাথা ঠুকে দিল।