দশম অধ্যায়: শাস্তি
নীল রঙের বজ্রবাণ যেন প্রাচীন বৃক্ষের শিকড়ের মতো মোটা, বাতাস ছিন্ন করার গর্জন নিয়ে এগিয়ে এল অধ্যাপক জনের দিকে। বৃদ্ধ অধ্যাপকের শুকনো মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, “তাৎক্ষণিক জাদু? না... বরং আগে থেকে সংরক্ষিত কোনো জাদু।” জন যখন নিশ্চিত হলেন, তখন তার সামনে গড়ল এক খাঁজকাটা শক্তির পর্দা, মৃদু আভা ছড়িয়ে, যা নীল বজ্রবাণের সাথে সংঘর্ষে প্রবল বিস্ফোরণ ঘটাল।
একটি গম্ভীর শব্দে, চারপাশের জিনিসপত্র সেই সংঘর্ষ সৃষ্ট তরঙ্গের চাপে এলোমেলো হয়ে পড়ল।
“জাদু অলঙ্কারের দাম বেশ চড়া, ভাবতে পারিনি তুমি এতটা সম্পদশালী!” জন তাকালেন উইলের দিকে, ঠিক যেন বিড়াল ইঁদুরকে নিয়ে খেলা করছে।
“সাধারণ ব্যাপার, সবসময় মিতব্যয়ী ছিলাম তো।” উইল মাথা চুলকে একটু লজ্জিত মুখভঙ্গি করল।
জন কিছুটা হতভম্ব, এতটা厚কপট মানুষ জীবনে প্রথম দেখলেন, সত্যিই কি সে প্রশংসা করছে ভাবছে?
ঠক ঠক!
একটি জাদু ক্ষেপণাস্ত্র আর এক অদৃশ্য বায়ুবন্ধু মুহূর্তেই ছুটল।
“এ কেবলই তুচ্ছ কৌশল!” জন অবজ্ঞাসূচক হাসি ছুঁড়ে তার প্রতিরক্ষামূলক পর্দা মেলে ধরলেন, তখনই টের পেলেন কিছু অস্বাভাবিক।
জাদু ক্ষেপণাস্ত্র আর বায়ুবন্ধু সংযোজিতভাবে আক্রমণ করে, বাহ্যিকভাবে সহজ মনে হলেও ভেতরে লুকানো ছিল চরম বিপদ।
জাদু ক্ষেপণাস্ত্র শক্তি পর্দার সংস্পর্শে এসে প্রত্যাশিত সংঘর্ষ না ঘটিয়ে, বরং অ্যাসিডের মতো পর্দার ভেতর ছোট ছিদ্র গলিয়ে দিল, সেই পথ দিয়ে বায়ুবন্ধু প্রবেশ করল।
চূড়ান্ত মুহূর্তে, জনের আঙুলের নীলকান্তমণি আংটি হালকা ঝলক দিল, স্থানান্তর জাদু সক্রিয় হল, মুহূর্তেই দেহ সরে গেল, বায়ুবন্ধু তার গায়ে লাগল না।
পুনরায় আবির্ভূত হলে, বায়ুবন্ধু তার পেছনে চলে গেছে। জন তাকিয়ে দেখে, উইলের মুখে রহস্যময় হাসি।
খারাপ কিছু ঘটতে চলেছে!
বায়ুবন্ধুর গতি ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে প্রায় অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ বিস্ফোরণ ঘটল, সূক্ষ্ম সূঁচের মতো বায়ু ছুরি চারদিকে ছিটকে পড়ল, কাছাকাছি জন সেই আঘাতে আক্রান্ত হলেন।
পর্দা ছড়িয়ে দিয়েও তিনি রক্ষা পেলেন না, তার শুকনো মুখে কাটা পড়ল, রক্তের দাগ ফুটে উঠল, চওড়া জাদুর পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
উইলের আক্রমণে জন মারাত্মক আহত না হলেও চরম বিপর্যস্ত হয়ে পড়লেন।
“চতুর ছেলে!” জনের মনে সতর্কতার সুর বেজে উঠল, তার মতো কিংবদন্তি জাদুকরকে একজন নবাগত এভাবে বিপাকে ফেলল!
সহজ ভাবা কাজটি, ল্যানলির অনুপস্থিতিতে জটিল হয়ে উঠেছে। মেলতিয়ার শক্তিও অবহেলা করার মতো নয়, যদিও সে এখনো উচ্চশ্রেণির, জন তাকে হালকাভাবে নিতে সাহস পেলেন না।
এখন যোগ হয়েছে এমন এক কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী, জনের মনে অস্বস্তি দানা বাঁধল।
আর দেরি করা যাবে না, জন মনে মনে বললেন। যদিও তিনি গোটা টাওয়ারকক্ষ অন্য মাত্রায় সরিয়ে নিয়েছেন, সময় বেশি নিলে বিপদ বাড়বে। নিঙারবঙ্গন একাডেমিতে প্রতিভার অভাব নেই, বেশি দেরি হলে কেউ না কেউ টের পাবেই।
একটি দীর্ঘ গর্জনে, জনের জাদুর পোশাক ছিঁড়ে গেল, গোটা দেহে রুপালি ধূসর আলো ছড়িয়ে পড়ল।
উইলের দেহ ক্রমশ আবছায়া হয়ে এল, কেবল মাথা মানুষের রূপে টিকে রইল।
“বস্ত্র ছিড়ে ফেলল!” উইল মেলতিয়ার পেছনে লুকিয়ে ফিসফিস করে বলল।
“সে এখন কী করছে?” মেলতিয়া পেছনে তাকিয়ে উইলকে দেখে বিস্মিত হল, এমন পরিস্থিতিতেও তার মুখে ভয় নেই, মেলতিয়ার মনে কৌতূহল জাগল।
“এটা অন্য মাত্রা হলেও, টাওয়ারকক্ষের ছায়ার উপর নির্মিত। জন এখন জলদি লিচে রূপান্তরিত হওয়ার চেষ্টা করছে, যাতে কেউ টের পাওয়ার আগেই পালাতে পারে!”
“ঠিক বলেছ!” জনের কণ্ঠ ক্রমশ কর্কশ হয়ে এল, তার চোখদুটো শূন্যতায় ডুবে গেল, হালকা সবুজ জাদু রেখা ঝোপের লতার মতো তার অদৃশ্য শরীর থেকে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
অদৃশ্য চাপে ঘর ভরে গেল, মেলতিয়া পিছনে তাকিয়ে হাসল, হাসিতে দীপ্তি।
“তুমি ভয় পাচ্ছো না?” সে জিজ্ঞেস করল।
“তুমি নিশ্চয়ই কোনো উপায় জানো!” উইল মেলতিয়ার পেছনে লুকিয়ে বলল।
“কী করে বুঝলে?”
“তার লক্ষ্য তুমি, আমি শুধু সাথে এসেছি। তুমি একটুও বিচলিত নও, তবে কি মৃত্যুর অপেক্ষায় আছো?”
উইলের কথাগুলো রুক্ষ হলেও, মেলতিয়া আমলে নিল না।
সবুজ জাদুর রেখা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ছে, উইল ফাঁকে একবার তাকাল বিছানায় শুয়ে থাকা পবিত্র অর্ডারের নাইটের দিকে; তার দেহ পুরোপুরি জাদুর রেখায় ঢাকা।
সত্যি বলতে, এটাই সবচেয়ে করুণ মৃত্যু, জীবন্ত অবস্থায় আত্মার পাথরে রূপান্তরিত, লিচের কোরের উপাদান হিসেবে ব্যবহৃত হয়েছে।
জাদুর রেখা চারদিক থেকে এসে, কেবল মেলতিয়া আর উইল দাঁড়িয়ে থাকা ছোট্ট জায়গাটাই অক্ষত রইল।
“মেলতিয়া! তোমার মহামূল্যবান আত্মা উৎসর্গ করো! আমার অনন্ত জীবনের পথে অপরিহার্য বলি হয়ে যাও!” জনের কণ্ঠ পাগলামিতে ভরে গেল, সেই সবুজ রেখা উত্তেজিত হয়ে ছুটে চলল মেলতিয়ার দিকে, ঠিক কাছে এসে সাদাটে আলোয় পোড়া পড়ল।
মেলতিয়ার পায়ের নিচে গোলাকার জাদুর চক্র গড়ে উঠল, সবুজ রেখা যেন আগুনে পুড়ে যাওয়া পোকার মতো চক্রের কিনারে ঘুরপাক খেতে লাগল।
“পবিত্র বৃত্ত! মেলতিয়া! আর বৃথা প্রতিরোধ কোরো না, আমার বলি হও!” জনের কণ্ঠে কোনো আবেগ নেই, কেবল যন্ত্রবৎ পুনরাবৃত্তি।
“একদা জন অধ্যাপককে আমি শ্রদ্ধা করতাম, তিনি ছিলেন সত্যবাদী, সদয়, ভেষজবিদ্যায় অপরিসীম উৎসাহী। অথচ আজকের তুমি কেবল এক চলমান মৃতদেহ!” মেলতিয়া বলল।
“চলমান মৃতদেহ? আমি তো অনন্ত জীবন পেতে চলেছি, আর তুমিই ছারপোকার মতো মরবে।”
মেলতিয়ার কথা মৃত হৃদয়ে ঢিল ফেলল।
“অনন্ত জীবন?” মেলতিয়া ঠাট্টার হাসি দিল, “লিচ অনন্ত জীবন পেতে পারে ঠিকই, তবে আত্মা হারায়। কিংবদন্তি, পবিত্র চিহ্ন, এমনকি দেবত্ব―জাদুকরদের যাত্রা একেকটি পা, শেষত ফণিমনুষ্য হয়ে দেবত্বের পথে প্রবেশ, সেটি কখনো লোভাতুর প্রাণপণ আকাঙ্ক্ষা দিয়ে সম্ভব নয়।”
এই বলে, পবিত্র বৃত্ত মেলতিয়ার শরীর ঘিরে এল, সর্বাঙ্গে দীপ্তি ছড়াল। সে এক পা এক পা এগিয়ে জনের বিস্তার করা জাদুর লতার পর্দা ছিন্ন করল।
“তুমি... এসো না!” আশ্চর্য দৃশ্য, কিংবদন্তি জাদুকর জন উচ্চশ্রেণির এক জাদুকরের কাছে ভীত হয়ে পড়ছে।
মেলতিয়ার অপরূপ মুখে দ্বিধার ছায়া নেই, সে জনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে, দৃঢ় প্রত্যয় নিয়ে বলল―
“মরে যাও! পবিত্র জ্যোতির ছাপ!”
পবিত্র আলোভিত্তিক জাদু, মৃত্যু জাদুর চরম শত্রু। মেলতিয়ার চূড়ান্ত আঘাতে অজেয় শক্তি ফুটে উঠল।
একটি সাদাটে আলোক রশ্মি জনের দেহ বিদ্ধ করল, সমস্ত মরণশক্তি দূর করল। সেই আলো নিভে যেতেই, মেলতিয়া মাটিতে পড়ে গেল।
“হাহাহাহা!” আলো মিলিয়ে গেলে, জনের অর্ধেক লিচে পরিবর্তিত দেহ সাদাটে পবিত্র আলোয় আধাখানা ছিন্ন হলেও, তার মুখে পাগলামি হাসি ফুটে উঠল।
“মেলতিয়া, স্তরের ব্যবধান সাহসে পূরণ হয় না, মরো এবার!”
ঠিক যখন জন মেলতিয়াকে হত্যা করতে উদ্যত, ছুরি নিঃশব্দে তার আধাপারদর্শী হৃদয়ে বিদ্ধ হল।
“তুমি এখনো বেঁচে আছো?” জন স্পষ্ট দেখেছিলেন, উইল জাদুর লতায় গিলে গেছে, আবার কীভাবে পেছনে এসে দাঁড়াল!
“বোঝা গেল না? তবে মরো!” উইল হাসল, ছুরি বের করল। সবুজ রক্ত ক্ষত থেকে ঝরল, জনের অবশিষ্ট দেহ ভেঙে পড়ল, সবুজ জাদুর লতাগুলি মিলিয়ে গেল।
পরিবেশ নিঃসাড় হল, জনের লিচ-দেহ শূন্যে বিলীন, শুধু রক্তাক্ত অঙ্গ অবশিষ্ট।
উইল মাটিতে পড়ে থাকা কালো খুলি-আংটি কুড়িয়ে নিল, মনে মনে বলল: এটাই কি অস্ট্রিসের আংটি?
আংটি পকেটে রেখে উইল যুদ্ধক্ষেত্রে খোঁজাখুঁজি শুরু করল।
সবকিছু শেষ হলে, উইল মেলতিয়ার সামনে এসে হাঁটু গেড়ে হাসল, “আর কতক্ষণ ভান করবে? মেলতিয়া!”
“কীভাবে বোঝলে আমি অজ্ঞান হওয়ার ভান করছিলাম?” মেলতিয়া উঠে বসল, চুলে একটু বিশৃঙ্খলা, মুখে ধুলোর ছাপ, তবু অপরূপ সৌন্দর্য আড়াল করা গেল না।
“আমার মনে আছে, তুমি নক্ষত্র-জাদুকর। তুমি সত্যিই সর্বশক্তি ব্যবহার করলে, শেষ আঘাতটি হতো নক্ষত্র-জাদু, নক্ষত্র-আভা, পবিত্র জ্যোতির ছাপ নয়। অর্থাৎ তুমি শক্তি জমিয়ে রেখেছিলে। কেন?”
“উপায় ছিল না, তুমি তো আমার কাছে রহস্য!” মেলতিয়া হাসল, উইলের পাশে বসে আরো কৌতূহলী হয়ে উঠল। “তুমি তো নিরাময় বিভাগের ছাত্র, অথচ অন্ধকার জাদুর এত দক্ষতা কোথা থেকে? জন অধ্যাপক তখনো পুরোপুরি উন্মাদ হয়নি, আর তোমার আত্মগোপন কৌশল সত্যিই অসাধারণ, আঘাতের সময়ও নিঁখুত। এমন এক প্রতিপক্ষের সামনে আমি শক্তি জমা রাখব না?”
তবে কি সে ভাবছে আমি তার ক্ষতি করব? এ যে বড় অন্যায়!
“আমি কি পাগল, নিঙারবঙ্গন একাডেমিতে জাদু সম্রাজ্ঞী নান্নার কন্যার ওপর হাত তুলব!”
জনের মৃত্যুতে পরিবেশ বদলাল, দু'জন আবার ফিরে এল টাওয়ারকক্ষে।
মেলতিয়া মাটিতে বসল, ভ্রু কুঁচকে উইলকে নির্দেশ দিল, “উঠাতে সাহায্য করো!”
উইল উপায়ান্তর না দেখে তাকে তুলল। মেলতিয়ার রাজকুমারীর মেজাজ প্রকাশ পেল, “তবে কি এখানে নিঙারবঙ্গন না হলে আমার ওপর হাত তুলতে?”
“......”
“শাস্তি স্বরূপ, তুমি যা লুট করেছ, তার ষাট শতাংশ আমার চাই!”
“......”