অধ্যায় ১ অবৈধ সন্তান

        জানালা দিয়ে এক ফালি রোদ এসে উইলের মুখ আলোকিত করল। ঘরটা ছিল মধ্যযুগীয় ইউরোপের মনোমুগ্ধকর সৌন্দর্যে ভরপুর। দেয়ালগুলো ইট ও পাথরের তৈরি ছিল এবং শক্ত কাঠের তক্তাগুলোর ওপর একটি বাদামী গালিচা পাতা ছিল। মেঝেতে নানা জিনিসপত্র ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল। ঘরটা বড় ছিল না; মোটা পালকের গদিওয়ালা একটি বড় বিছানাই ঘরের বেশিরভাগ জায়গা দখল করে রেখেছিল। বিছানার পাশে ছিল মেঝে থেকে ছাদ পর্যন্ত বিস্তৃত একটি বিশাল জানালা, এবং তার সামনে ছিল একটি পুরনো, বাঁকানো কাঠের আলমারি (হ্যাঁ, সবচেয়ে সস্তা ধরনের আসবাবপত্র), যার পাশে সাজগোজ করার জন্য একটি অর্ধ-দৈর্ঘ্যের আয়না ছিল। কিন্তু, কাঁচের ঘোলাটে ফলক, নোংরা লাল পর্দা এবং অগোছালো আসবাবপত্র দেখে এটা স্পষ্ট ছিল যে ঘরটা অনেকদিন ধরে পরিষ্কার করা হয়নি। উইল হাই তুলে, অনিচ্ছাসত্ত্বেও তার উষ্ণ বিছানা থেকে উঠল এবং নিজেকে সাজাতে শুরু করার আগে ভারী পায়ে অর্ধ-দৈর্ঘ্যের আয়নাটির দিকে এগিয়ে গেল। উইলের পরিবার ছিল সম্ভ্রান্ত, উত্তরের বৃহত্তম সাম্রাজ্যের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ পরিবার। পিতা থেকে পুত্র পর্যন্ত তিনজন ডিউক, চারজন মার্শাল। তার পরিবার ছিল অবিশ্বাস্যভাবে শক্তিশালী। এটাই ছিল সর্বজনস্বীকৃত ধারণা। কিন্তু উইলের কাছে এর কোনো অর্থ ছিল না। ব্যাপারটা এমন নয় যে সে দুর্নীতিগ্রস্ত সামন্ততান্ত্রিক অভিজাততন্ত্র থেকে সুবিধা নিতে চায়নি, বরং সে চাইলেও তা পারত না। তার পরিবার সত্যিই শক্তিশালী ছিল, কিন্তু তারা রাজনৈতিক খেলায় ভুল পক্ষ বেছে নিয়েছিল। ফলস্বরূপ, নতুন সম্রাট সিংহাসনে আরোহণ করে তার পরিবারকে সম্পূর্ণরূপে নির্মূল করতে এবং ভবিষ্যতের যেকোনো হুমকি দূর করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলেন। অবশেষে, তার পরিবারের পতন ঘটে এবং তাকে ছাড়া পরিবারের বাকি সকল সদস্যকে নতুন সম্রাট মৃত্যুদণ্ড দেন। কেবল সে-ই একা বেঁচে রইল, সেই শীতল বাতাসের বিরুদ্ধে অটলভাবে দাঁড়িয়ে। উত্তরের বেশিরভাগ অংশ জুড়ে বয়ে যাওয়া এই বিশাল আলোড়ন, যা ‘ব্লাড মুন’ নামে পরিচিত, সে সম্পর্কে উইলের সবচেয়ে প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতা ছিল এই যে, বাণিজ্য সংস্থা থেকে তার মাসিক ভাতা এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা থেকে কমে শূন্যে নেমে এসেছিল। উইলের শরীরে পূর্বে এক অবৈধ সন্তান বাস করত, যে ছিল কালো চুল ও চোখের এক বিরল প্রজাতি। শারীরিক ও মানসিকভাবে, সে তার পরিবারে একেবারেই বেমানান ছিল। সেই যুগে, জারজ সন্তানরা পারিবারিক সম্পত্তির উত্তরাধিকারী হওয়ার অধিকারী ছিল না, পরিবারের সদস্যদের দ্বারা ঘৃণিত ও একঘরে হয়ে থাকত, এমনকি তাদের পারিবারিক নাম থেকেও বঞ্চিত করা হতো, তাদের একটি যথাযথ প্রদত্ত নামও ছিল না। সৌভাগ্যবশত, অল্প বয়স থেকেই তার মধ্যে জাদুকরী প্রতিভা আবিষ্কৃত হয় এবং তার পরিবার তাকে দক্ষিণের জাদুর রাজ্য ভ্যালেনে পাঠিয়ে দেয়। তবে, এই জারজ সন্তানটি ছিল বেশ দুর্ভাগা; পরিবেশ পরিবর্তনের কারণে, ভ্যালেনে পৌঁছানোর আগেই সে জ্বরে আক্রান্ত হয়ে মারা যায়, যা শেষ পর্যন্ত বহিরাগত উইলের উপকারে আসে। জাদু! উইল যখন প্রথম এই শব্দটি শুনল, তার প্রায় মনে হয়েছিল সে স্বপ্ন দেখছে। যে শব্দটি তার পূর্বজন্মে কেবল উপন্যাস আর গেমে পাওয়া যেত, এই পৃথিবীতে তা ছিল এক বাস্তব জিনিস। তবে, তার পূর্বজন্মের মতো নয়, জাদু ছিল একটি সাধারণ ধারণা, এবং এটি কেবল মানুষের একচেটিয়া অধিকার ছিল না। প্রাচীনকাল থেকে উদ্ভূত, ক্রমাগত বিলুপ্ত ও পুনর্জন্ম লাভ করা বিভিন্ন প্রকার ও ধারার জাদু ছিল। এমনকি বিশ্বের সবচেয়ে জ্ঞানী পণ্ডিতরাও সম্ভবত সব ধরনের জাদুর নাম বলতে পারতেন না। তাই, বিশ্বের অধিকাংশ জাদুকরই কোনো একটি নির্দিষ্ট ধরনের জাদুতে বিশেষজ্ঞ। এর কারণ হলো জাদুর বিশালতা ও গভীরতা এবং মানুষের শক্তিও সীমিত। জাদুর চারটি প্রধান শাখা হলো মৌলিক জাদু, পবিত্র আলোর জাদু, প্রকৌশল জাদু এবং অন্ধকার জাদু। উইল একজন বহিরাগত, তাই সে আরোগ্য জাদু বেছে নিয়েছিল, যা জাদুর একটি স্বল্প পরিচিত শাখা। অবশ্যই, তার এই পছন্দটি ছিল সম্পূর্ণই নিরাপত্তার কারণে। যেমনটা সবাই জানে, জাদুকর হওয়া একটি অত্যন্ত সম্ভাবনাময় পেশা। এর দুর্লভতা এবং উচ্চ মূল্যের কারণে, একাডেমি থেকে স্নাতক হওয়া প্রত্যেক জাদুকরকে বিভিন্ন পক্ষ পেতে চায় এবং মোটা অঙ্কের পুরস্কার দেয়। তবে, বিনামূল্যে কোনো কিছুই পাওয়া যায় না। এই উচ্চ পুরস্কারের সাথে উচ্চ ঝুঁকিও জড়িত। সহিংস পরিণতির একটি রূপ হিসেবে, স্নাতক হওয়ার পর জাদুকররা প্রথমে সেনাবাহিনীতে যোগ দেয়। আর যেকোনো যুদ্ধে, শত্রুর প্রথম লক্ষ্য থাকে সেনাবাহিনীতে থাকা জাদুকররা।

উইল বেশ লাজুক প্রকৃতির মানুষ; নির্দিষ্ট করে বলতে গেলে, তার আদর্শ হলো ভালোভাবে খাওয়া-দাওয়া করা এবং একসাথে বুড়ো হওয়া। বিশ্ব জয় করা বা হারেম গড়ার কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার ছিল না। তবে, উইলের মহৎ আদর্শ পূরণের জন্য আরোগ্য জাদু ছিল এক নিখুঁত পেশা। একজন আরোগ্য জাদুকর হিসেবে, সে তার বেশিরভাগ সময় শান্তিতে আড়ালে কাটাতো এবং সকল স্তরের অভিজাতদের বিভিন্ন রোগের চিকিৎসা করত। কাজটি ছিল স্থিতিশীল, এবং আয়ও ছিল প্রচুর! এই পরিচয়ে, যতক্ষণ সে কিছুটা কাপুরুষ হতে রাজি থাকত, উইল সম্পদ ও আরামের জীবনযাপন করতে পারত। সর্বোপরি, উইল নিবন্ধন করার জন্য চতুরতার সাথে একটি ভুয়া পদবি ব্যবহার করেছিল এবং পারিবারিক সম্পর্কের মাধ্যমে নিবেলুঙ্গেন একাডেমিতে প্রবেশ করেনি। উত্তরের সেই শক্তিশালী গোষ্ঠীর সাথে তার একমাত্র সংযোগ ছিল সেই বাণিজ্য সংস্থাটি, যেখান থেকে সে মাসিক অর্থ সংগ্রহ করত, কিন্তু সেই সংযোগ অনেক আগেই ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। উত্তর ও দক্ষিণ রাজ্যের মধ্যে রাজনৈতিক পার্থক্য ছিল তাৎপর্যপূর্ণ। যদিও উত্তরের নবনিযুক্ত, উচ্চাকাঙ্ক্ষী সম্রাটের হত্যা তালিকায় তার নাম ছিল, তবুও দক্ষিণে সম্রাটের পক্ষে কোনো অগ্রগতি করা সহজ ছিল না। ভ্যালেনের জাদুর ডিউকি দক্ষিণ জাদুর জোটের সদস্য ছিল, এবং নিবেলুঙ্গেন একাডেমি, যেখানে উইল পড়াশোনা করত, তা ছিল ভ্যালেন এমনকি সমগ্র মহাদেশের মধ্যে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে সেরা জাদুর একাডেমি। বর্তমানে, ম্যাজিক গিল্ডের উচ্চ পরিষদের বারোজন প্রধান মন্ত্রীর মধ্যে পাঁচজনই নিবেলুঙ্গেনের। এই ধরনের প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে সাধারণত একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য থাকে: অস্বাভাবিকভাবে উচ্চ টিউশন ফি। সাধারণ মানুষের জন্য এক হাজার স্বর্ণমুদ্রা এক অফুরন্ত সম্পদ। কিন্তু নিবেলুঙ্গেনের শিক্ষার্থীদের জন্য, এটি কেবল এক মাসের সাধারণ খরচ। এখানে পড়াশোনা করা অবিশ্বাস্যভাবে ব্যয়বহুল। তাই যখন উইল মর্মান্তিকভাবে আবিষ্কার করল যে বণিক গিল্ড থেকে তার মাসিক ভাতা শূন্যে নেমে এসেছে, তখন সে আর্থিক সংকটে পড়ে গেল। সৌভাগ্যবশত, প্রত্যেক মেঘের আড়ালে রুপালি রেখা থাকে। তার পূর্বজন্মে বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে বস্তুবাদী শিক্ষা লাভের পর, উইল পরিস্থিতিটি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে বিশ্লেষণ করে বস্তুনিষ্ঠ ঘটনার মধ্যে একটি সার্বজনীন সত্য আবিষ্কার করল। আর তা হলো, যুগ নির্বিশেষে, পড়াশোনায় পিছিয়ে থাকা মানুষেরা বস্তুনিষ্ঠভাবেই বিদ্যমান, এবং তাদের সংখ্যাও যথেষ্ট। আর নিবেলুঙ্গেনে, পড়াশোনায় পিছিয়ে থাকা এই মানুষেরা সাধারণত বেশ ধনী। একটি জাদুর কাগজের জন্য কুড়িটি সোনার মুদ্রা। এই সুযোগ হাতছাড়া করবেন না! মাত্র কুড়িটি সোনার মুদ্রা! মাত্র কুড়িটি সোনার মুদ্রা! কুড়িটি সোনার মুদ্রা, আপনার কোনো ক্ষতি হবে না, আপনি প্রতারিত হবেন না... আর তাই, একদল ফাঁকিবাজ ছাত্রের ক্লাসে যাওয়ার পথে, উইল একগাদা পার্চমেন্ট কাগজ বয়ে নিয়ে হাসিমুখে তার জিনিসপত্র বিক্রি করছিল। উইলের ব্যবসা ভালোই চলছিল; মাত্র দশ মিনিটের কিছু বেশি সময়েই সে চারটি কাগজ বিক্রি করে আশিটি সোনার মুদ্রা আয় করল। টাকার থলের ভারী ওজন অনুভব করে উইল বেশ সন্তুষ্ট ছিল এবং ক্লাসরুমের দিকে এগিয়ে গেল। ... ঘরের মাঝখানে একটি পুরোনো ডেস্ক ছিল, তার মালিক সেখানে বসে কয়েকটি পার্চমেন্ট কাগজ নিয়ে খুব আগ্রহ নিয়ে খেলছিলেন, ঠিক যেন এক বিগড়ে যাওয়া বাচ্চা বিড়াল বা কুকুরের সাথে অলসভাবে খেলছে। ঘরের মালিকের বয়স প্রায় পঞ্চাশ বছর, তবুও তিনি তাঁর বেপরোয়া ও প্রথাবিরোধী মনোভাবের জন্য বিশ্বজুড়ে পরিচিত ছিলেন। ম্যাজিক গিল্ডের উচ্চ পরিষদের বারোজন প্রধানের মধ্যে সর্বকনিষ্ঠ হওয়ায়, উমির ফ্রান্সিসের সবচেয়ে বড় শখ ছিল একঘেয়েমি দূর করার জন্য বিনোদন খুঁজে বের করা। *ঠক ঠক ঠক!* দরজায় টোকা পড়ল। "ভেতরে আসুন!" একটি অল্পবয়সী মেয়ে প্রবেশ করল। সে ছিল অপরূপ সুন্দরী, এমন এক মেয়ে যাকে প্রথম দেখাতেই কোনো পুরুষ উপেক্ষা করতে পারে না।

তার লম্বা, সোনালী চুল কোমর পর্যন্ত নেমে এসেছিল। সে ছিল লম্বা, চীনামাটির মতো মসৃণ ত্বক আর গভীর, অতল নীল চোখের অধিকারী। বেশিরভাগ ডাইনিদের অপছন্দের সাধারণ স্কুল ইউনিফর্ম পরেও তার সহজাত সৌন্দর্য ছিল অনস্বীকার্য। সে ছিল যেন এক নিখুঁত শিল্পকর্ম, যা ঘরটিতে এক উজ্জ্বল দ্যুতি ছড়িয়ে দিচ্ছিল। "মেলডিয়া, তোমার শিক্ষক কি তোমাকে পাঠিয়েছেন?" মেলডিয়া নামের মেয়েটি মাথা নাড়ল। তার শিক্ষক, ডায়ানা, উমিরের মতোই বারোজন প্রধান শিক্ষকের একজন ছিলেন। উমিরের বেপরোয়া মনোভাবের বিপরীতে, ডায়ানা তার যৌবনে একজন প্রসিদ্ধ সুন্দরী ছিলেন। "হ্যাঁ, আমার শিক্ষক আমাকে নক্ষত্রের মানচিত্রটা আনতে বলেছেন।" "ওটা ওখানে আছে, গিয়ে নিয়ে এসো!" উমির ঘরের পাশে থাকা একটি আলমারির দিকে ইশারা করল, যেটি বিভিন্ন বই এবং সচিত্র বই দিয়ে ভরা ছিল। “মেলডিয়া, শুনলাম তুমি এইমাত্র ম্যাজিক গিল্ডের উচ্চ-স্তরের জাদুকরের পরীক্ষায় পাশ করেছ?” “হ্যাঁ!” মেলডিয়া এলোমেলো বইগুলোর মধ্যে হাতড়ে তার প্রয়োজনীয় নক্ষত্রের মানচিত্রটা খুঁজতে খুঁজতে স্বাভাবিকভাবে উত্তর দিল। “তোমার এই বয়সে উচ্চ-স্তরের জাদুকরের মর্যাদা অর্জন করা সত্যিই অসাধারণ।” মেলডিয়া অবাক হয়ে ঘুরে দাঁড়াল। তার মনে পড়ল উমির খুব কমই মানুষের প্রশংসা করত। “সবার প্রতিভা আলাদা। একজন সাধারণ জাদুকরের জন্য, উচ্চ-স্তরই তার জীবনের শেষ সীমা। কিন্তু আমাদের মতো প্রতিভাবানদের জন্য, উচ্চ-স্তর কেবল শুরু, এমনকি সত্যিকারের জাদুর জগতের প্রবেশদ্বারও নয়।” মেলডিয়া ছোটবেলা থেকেই প্রতিভাবান হিসেবে প্রশংসিত হয়ে আসছে, সেটা আন্তরিকতাহীন তোষামোদ হোক বা আন্তরিক প্রশংসা। ‘প্রতিভাবান’-এর মতো শব্দে সে কার্যত অনাক্রম্য ছিল। তবে, এই প্রথমবার কেউ এত খোলাখুলিভাবে, বা বলা ভালো নির্লজ্জভাবে, নিজেকে প্রতিভাবান বলেছে, এবং মেলডিয়ার একটু অদ্ভুত লাগল। নিঃসন্দেহে, একজন প্রতিভাবান তো প্রতিভাবানই; লুকানোর কিছু নেই। মানুষের শক্তি সীমিত; কেউই জাদুর সব শাখায় দক্ষতা অর্জন করতে পারে না, তাই একটিতে বিশেষজ্ঞ হওয়াই সেরা পছন্দ। একাডেমিতে প্রথম দিনেই প্রশিক্ষকরা ছাত্রদের এটাই শেখান। এটা একটা সঠিক কথা, কিন্তু একই সাথে একটা অর্থহীন গতানুগতিক উক্তিও। জাদুর যুগের শুরু থেকে বর্তমান পর্যন্ত, ইতিহাসে নিজেদের ছাপ রেখে যাওয়া জাদুকরদের মধ্যে, তারা বিখ্যাত হোক বা কুখ্যাত, এমন কে ছিলেন যিনি কেবল একটি শাখায় বিশেষজ্ঞ মাঝারি মানের প্রতিভা ছিলেন? "আপনি কী বলতে চাইছেন?" "মেলতিয়া, তোমার বর্তমান কৃতিত্ব দিয়ে তুমি ইতিমধ্যেই একাডেমির কিছু জাদুর অধ্যাপকের প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারো। আমি বিশ্বাস করি যে তুমি স্নাতক হওয়ার সময়, এই একাডেমির বেশিরভাগ অধ্যাপকই তোমার সাথে তুলনীয় থাকবেন না। তবে, মসৃণ জীবন প্রায়শই ব্যক্তিগত বিকাশের জন্য ক্ষতিকর। নিজের জন্য একজন প্রতিদ্বন্দ্বী খুঁজে বের করার চেষ্টা করছ না কেন?" উমির মেলতিয়ার দিকে তাকিয়ে হালকা হেসে স্বাভাবিকভাবে বলল, "আমি সেটার অপেক্ষায় থাকব!" মেলতিয়া হেসে উমিরকে অভিবাদন জানিয়ে সুরুচিপূর্ণভাবে বিদায় নিল। “জিওফেইন পরিবারটা বরাবরই খুব আত্মবিশ্বাসী।” উমির খিলখিল করে হেসে টেবিলের ওপর রাখা পার্চমেন্টের পাতাগুলোর দিকে তাকাল। “উইল শুমাখার! বেশ মজার লোক!”