চতুর্থ অধ্যায়: তাড়াতাড়ি স্বীকার করে নাও

জাদু ছাত্র সংসদের প্রধান কার্যালয়টি একটি আয়তাকার ভবন, চারপাশে সুউচ্চ সুউচ্চ মিনার, ধূসর-সাদা বাহ্যিক আবরণে গথিক শৈলীর ছোঁয়া স্পষ্ট। ছাত্র সংসদ যেন তাদের দায়িত্ব যথাযথভাবে পালন করতে পারে, সে জন্য নিবেরলুংগেন একাডেমি তাদের জন্য একটি বিস্তৃত অঞ্চল বরাদ্দ করেছে। ছাত্র সংসদের অধীনস্থ বিভিন্ন বিভাগগুলি অত্যন্ত সূক্ষ্মভাবে ভাগ করা হয়েছে, এমনকি জাদু প্রাণী পালন ও গবেষণার জন্যও একটি বিশেষ বিভাগ রয়েছে।

শুধু যুদ্ধক্ষমতার বিচারে বিচার করলে, ছাত্র সংসদের খাটানো শক্তি সমগ্র মহাদেশ জুড়ে গণ্যযোগ্য।
“ল্যানলি, তোমার প্রয়োজনীয় সব ওষুধ আমি প্রস্তুত করে এনেছি। এখানে ওষুধের তালিকা, একবার দেখে নাও তো, কিছু যোগ করার আছে কি?”
মেল্টিয়া চিকিৎসা বিভাগে প্রবেশ করে, ওষুধ মিশ্রিত করতে থাকা এক তরুণীর সামনে এসে দাঁড়াল।

তরুণীর কালো সবুজ চুল, দুইটি পনিটেলে বাঁধা। ল্যানলির গড়ন মেল্টিয়ার মতো দীর্ঘ ও গর্বিত নয়, বরং তার ছোটখাটো দেহে এক বিশেষ আকর্ষণ রয়েছে।
মেল্টিয়ার শান্ত, মার্জিত ও অভিজাত ভাবের বিপরীতে, ল্যানলির আচরণে একধরনের চঞ্চল দীপ্তি আছে, যেন সে গর্বিত এক বুলবুলি, যে অবিরত মধুর গান গাওয়ার জন্য প্রস্তুত।

“তোমার কাজে আমি নিশ্চিন্ত!” ল্যানলি মেল্টিয়ার হাত থেকে কাগজটা নিয়ে না দেখেই ওষুধের টেবিলে রাখল, কৌতূহলভরে জিজ্ঞেস করল, “বাইরে সবাই বলছে তুমি বিজয়ীকে পুরস্কার দিতে একটি চুম্বন উপহার দেবে, সত্যি কি?”
“উমিল অধ্যাপক নিজের সিদ্ধান্তে করেছেন।”
মেল্টিয়া ওষুধ মেশানো ল্যানলির দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্ত স্বরে বলল।
“আসলেই তাই! উমিল অধ্যাপক নিশ্চয়ই আবার বিরক্ত, একটু মজা খুঁজছে।” ল্যানলি হাসল, মনে হলো যেন সে অপেক্ষা করছে শেষে উমিল যখন পুরস্কার দিতে পারবে না তখন লজ্জা পাবে।

“তবু শেষমেশ আমি রাজি হয়েছি!”
ল্যানলি চমকে উঠল, আধঘণ্টা ধরে যত্ন নিয়ে বানানো মিশ্রণটি প্রায় নষ্ট হতে বসেছিল মেল্টিয়ার কথায়।
“মেল্টিয়া, তুমি সত্যিই ওই তুচ্ছ প্রতিযোগিতার জন্য নিজের চুম্বন উৎসর্গ করবে?” ল্যানলি ওষুধ রেখে কাছে এগিয়ে আসল, ফিসফিসিয়ে বলল, “ওটা কি তোমার প্রথম চুম্বন?”
ল্যানলির গোপন কৌতূহলপূর্ণ প্রশ্নের কোনো উত্তর পাওয়া গেল না, কারণ হঠাৎ ঘরের বাইরে থেকে ব্যস্ত পায়ের শব্দ শোনা গেল।
“মন্ত্রক প্রধান, দুইজন শৃঙ্খলা পরিষদের কর্মী গুরুতর আহত, দয়া করে দেখে যান!”

একদল লোক দুইজন সম্পূর্ণ কালো ঝলসানো কর্মীকে ল্যানলির কক্ষে নিয়ে এল, মেল্টিয়াকে দেখে সবাই নমস্কার জানাল।
“কি হয়েছে?”
মেল্টিয়া আহত দুজনের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল, জিজ্ঞেস করল।
“আমরা সম্প্রতি শুনেছি কেউ ম্যাজিক বিষয়ক প্রবন্ধ বিক্রি করছে, তাই তদন্ত করছিলাম। আজ প্রধান আমাদের নিয়ে অভিযানে গেলে, উল্টো ওদেরই সেই অপরাধী আহত করল!”
মেল্টিয়া মাথা নাড়ল, রোগীদের চিকিৎসা করছিল ল্যানলির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওদের অবস্থা কেমন?”
“সময়ে আনা হয়েছে, একটু দেরি হলে বাঁচানো যেত না।”

ল্যানলি দুই হাত বাড়িয়ে乳সাদা আভা ছড়াল। একাডেমির পবিত্র আলো বিভাগের বিখ্যাত রূপসী হিসেবে ল্যানলি রোগ নিরাময়ে পারদর্শী।
সাদা আভা ধীরে ধীরে দুই কর্মীর দেহ ঢেকে নিল, দূর থেকে দেখলে মনে হয় তাদের শরীর পাতলা ঝাপসা পর্দায় ঢাকা।
পবিত্র আলোর জাদু শুধু অশরীরী শক্তিকে দমনে নয়, নিরাময়ে অত্যন্ত শক্তিশালী। সাদা আভা যেন জলধারা, দুই কর্মীর দেহের জ্বালা-ধরা অংশ ধুয়ে দিচ্ছে।
চোখে দেখা যায়, পোড়া চামড়ার নিচে অসংখ্য ছোট ছোট ক্ষত, মনে হয় হাজার হাজার পিঁপড়ে কামড়ে ধরেছে, ভীষণ ভয়ঙ্কর।
মন্ত্র পড়া শেষ হলে, ল্যানলি হাত ধুয়ে কর্মীদের বলল, “তিন মাস সম্পূর্ণ বিশ্রামে থাকতে হবে, এই সময়ে কোনো জাদু ব্যবহার করা যাবে না।”
“বুঝলাম, মন্ত্রক প্রধান।”
“আরও একটা কথা...” ল্যানলি শয্যাশায়ী দুজনের দিকে তাকিয়ে সন্দিগ্ধভাবে বলল, “তোমরা বলছ কেবল প্রবন্ধ বিক্রি করা ছাত্রকে ধরতে গিয়েই এমন হলো?”
আহতদের নিয়ে আসা সবাই মাথা নাড়ল, কিন্তু ল্যানলির চোখে স্পষ্ট অবিশ্বাস।
“ওদের চোট দেখে বোঝা যায়, প্রতিপক্ষ নির্মমভাবে আঘাত করেছে। এমন নিষ্ঠুর জাদু কেবল জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে শত্রু পক্ষকে অক্ষম করতে ব্যবহৃত হয়। কেবল প্রবন্ধ বিক্রেতাকে ধরতে গিয়ে এমন ব্যবহার করা কি স্বাভাবিক?”
মেল্টিয়ার সামনে, মেডিকেল প্রধান ল্যানলির প্রশ্নে সবাই নির্বাক; ঘটনা সত্য, কিন্তু ব্যাখ্যা করতে পারছে না। মনে মনে তারা শতবার অভিশাপ দিচ্ছে ঐ ‘উইল’ নামক বদমাশকে!

...
ছাত্র সংসদ ভবনের অন্য পাশে, শৃঙ্খলা পরিষদের প্রধান ডেভিড উইলিংটন তাঁর সহকারীদের নিয়ে উইলকে সভাকক্ষে নিয়ে গেল।
সভাকক্ষে ডেভিডের চেহারায় অসন্তোষ ফুটে উঠল, গোল টেবিলের উল্টোদিকে নির্বিকার উইলকে দেখে রাগ সামলাতে পারল না। তবু প্রধান হিসেবে পেশাদারিত্ব বজায় রাখার চেষ্টা করল; এখানে তো জেলখানা নয়, আর সে কোনো জল্লাদও নয়।

“সম্প্রতি আমরা অভিযোগ পেয়েছি, কেউ প্রবন্ধ বিক্রি করছে।”
“আচ্ছা? এও হয় নাকি! ঈশ্বর! কী ভয়ানক ব্যাপার!”
উইল নিষ্পাপ চোখ মিটমিট করে এমন ভাব দেখাল যেন তার সঙ্গে কিছুই ঘটেনি।
ওকে একবার চড় মারতে ইচ্ছা করছে!

এ মুহূর্তে সভাকক্ষে উপস্থিত সকলেরই একই অনুভূতি।
ডেভিড উইলকে পেটানোর ইচ্ছা কোনোমতে দমন করল, তবু কপালের শিরা ফুলে উঠল।
এটা কি ষাঁড় নাকি? উইলের মনে হলো।
ডেভিডের বিশাল দেহ, রেগে গেলে আরও যেন হিংস্র ষাঁড়।

ডেভিড রাগ চেপে রেখে শান্তভাবে বলল, “দশদিন ধরে তদন্ত করেছি, সব প্রমাণ তোমার দিকেই যায়। স্বীকার করো, প্রবন্ধ বিক্রেতা তুমি!”
শেষ কথাটি প্রায় চিৎকার করেই বলল।

“হায় ঈশ্বর! এমন ভয়ঙ্কর কথা কীভাবে ভাবলে?”
একটি চড়ের মতো শব্দ!
ডেভিডের ধৈর্য প্রায় শেষ, ঠিক তখনই বাইরে থেকে শীতল কণ্ঠ শোনা গেল।
“কি হয়েছে?”
“ডায়ানা অধ্যাপিকা!”
সবাই এগিয়ে এসে অভিবাদন জানাল।

ডায়ানা এক অনন্য গাম্ভীর্যসম্পন্ন রূপসী, কিছুটা শীতল। তিনি যেন চিত্রের নারী, যার হৃদয় নড়ে না, এমনকি পৃথিবী ধ্বংস হলেও।
“আমরা প্রবন্ধ বিক্রেতাকে জিজ্ঞাসাবাদ করছি।”
“ও?” ডায়ানা বিষয়টি জানতেন মনে হলো, উইলের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “‘অগ্নি উপাদানের প্রকৃতি পরিবর্তন’ শীর্ষক নিবন্ধটি কি তুমিই লিখেছ? খুব গভীর বিশ্লেষণ!”
...
সভাকক্ষে সবাই হতবাক! এটা কী? একাডেমির অস্থিরকারীকে প্রশংসা করছে?

উইল ওই বিষয়ে কয়েকটি প্রবন্ধ লিখেছিল, ডায়ানা কোনটি বলছেন বুঝতে না পেরে উঠে দাঁড়াল।
“আপনি অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন অধ্যাপিকা। যদিও প্রবন্ধটি আমি লিখিনি, তবু যিনি লিখেছেন তিনি আপনার প্রশংসা পেলে নিশ্চয়ই আনন্দ পাবেন!”
ভদ্রতা ভরা ভাষা, এই মুহূর্তে উইল যেন এক ভদ্রলোক, একটু আগের দুর্বৃত্তের সঙ্গে কোনো মিল নেই।

“চমৎকার!” ডায়ানা হালকা মাথা নাড়লেন, পেছন ফিরে চলে গেলেন।
ডায়ানার ছায়া মিলিয়ে গেলে, উইল ডেভিডের দিকে তাকিয়ে আবার আগের মতো বলল, “শুনলে তো? অধ্যাপিকা বলেছেন প্রবন্ধ ভালো, তুমি আর কাকে ধরতে এসেছ? আর বলছো আমি দালাল, কী প্রমাণ আছে তোমার? আচ্ছা, আমি যাচ্ছি!”
উইল বিরক্ত মুখে হাত নাড়ল, নির্বিঘ্নে সভাকক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে গেল, পেছনে হতবিহ্বল দল।

অনেকক্ষণ পরে, জ্ঞান ফিরে পেয়ে শৃঙ্খলা পরিষদ প্রধান চেঁচিয়ে উঠল, “আমাকে ছাড়ো, আমি ওই বদমাশকে শেষ করব!”