সপ্তদশ অধ্যায় মূল্য

ঘন মেঘ আকাশে ঘুরপাক খাচ্ছে, যেন পুরো একটি অঞ্চলকে গিলে ফেলছে। হাজার মাইল জুড়ে নির্মল আকাশ মুহূর্তেই কালো কালি ছড়িয়ে দেওয়া কাগজের মতো ভারী ও অন্ধকার হয়ে উঠল।

বৃষ্টি টুপটাপ করে ঝরতে শুরু করল, ছাদের কার্নিশে পড়ছে, গড়িয়ে নামছে পথঘাটে। ক্রমশ সেই বৃষ্টির গতি বাড়তে থাকল। নিবেরলুঙ্গেন বিদ্যাপীঠের তরুণ জাদুকররা দিনভর পাঠ শেষ করে তাড়াহুড়ো করে নিজেদের আবাসে ছুটছে, ভিজে যাওয়া কোট খুলে গা গরম জলে স্নান করার আশায়।

আকাশ তখন অনেকটাই অন্ধকার। উইল পাহাড়ি পথ ধরে নিবেরলুঙ্গেন বিদ্যাপীঠের বাইরে দাঁড়িয়ে দূরে চেয়ে ছিল। পুরো নিবেরলুঙ্গেন যেন অন্ধকারে এক দৈত্য, আশপাশের সবকিছু গিলে নিচ্ছে।

রাতের ছায়ায় বিদ্যাপীঠে তখন অল্প অল্প আলো জ্বলতে শুরু করেছে। এক অদ্ভুত চাপা অনুভূতি ছেয়ে আছে, ঝড়-বৃষ্টিতে আচ্ছন্ন জগতে নিবেরলুঙ্গেন যেন মহাসাগরের মাঝখানে বিশাল যাত্রীবাহী জাহাজ, দুলছে, তবু আপন গতিতে এগিয়ে চলেছে, বহন করছে বহু প্রাণকে দূর গন্তব্যের দিকে।

এই মহাদেশ আশ্চর্য এক স্থান, এখানে দেবতা ও অশুভ আত্মারা সহাবস্থান করে, তারা কেবল পৌরাণিক কাহিনির চরিত্র নয়, বাস্তবেরও অংশ।

জাদুবিদ্যা এই মহাদেশের প্রতিটি সভ্যতায় গভীরভাবে প্রোথিত, যদিও তার প্রকৃতি জটিল ও বহুমুখী। বিভিন্ন জাতিগোষ্ঠীর মাঝে অন্তহীন লড়াই হয়েছে; বামন, ভূত, অর্ক, পরী—এরা সবাই কখনো এই মাটিতে নিজেদের গৌরবময় সভ্যতা গড়ে তুলেছিল, কিন্তু শেষত তাদের পতন হয়েছিল।

অবশেষে মানুষ উঠে এলো ইতিহাসের মঞ্চে। মানুষেরা অর্কদের মতো বলশালী নয়, পরীদের মতো লাবণ্যময় নয়, বামনদের মতো কুশলী নয়, এমনকি ভূতদের মতো দ্রুতবর্ধনশীলও নয়। তবু এই দুর্বল মানুষেরাই সমস্ত জাতিকে মহাদেশের উর্বর ভূমি থেকে দূরে সরিয়ে রেখেছে।

এ এক অলৌকিক ঘটনা, কেউ কেউ বলে, এ দেবতাদের অনুগ্রহ।

"দেবতা?"

পাহাড়ি পথের বাইরে এক খামারবাড়িতে বৃদ্ধা বসে আছেন মাটিতে, সামনে জ্বলছে অগ্নিকুণ্ড। তার সেই ভয়াবহ রূপ নেই, যা উইল প্রথম দেখেছিল। এখন তিনি নিস্তেজ দৃষ্টির এক বৃদ্ধা নারী, যিনি বয়সের ভারে নুয়ে পড়েছেন।

উইল জামার হাতা থেকে একটি শিশি বের করে মাটিতে বসে থাকা বৃদ্ধার দিকে ছুঁড়ে দিল। বৃদ্ধা সেটি নিয়ে ঘ্রাণ নিলেন, বললেন, "খাঁটি একশৃঙ্গের রক্ত, কোথা থেকে পেলে?"

"যদি খরচ করতে জানো, উপায় হয়েই যায়।"

"টাকা?" বৃদ্ধা মাটিতে বসে হতাশ দৃষ্টিতে চেয়ে বললেন, "আমি সুদূর অতীত থেকে আজ পর্যন্ত বহু প্রতিভাবান মানুষ দেখেছি, কিন্তু তোমার মতো কাউকে দেখিনি। শক্তিই সবকিছুর মূল, শক্তিশালী কেউ টাকা নিয়ে ভাবে না। কারণ তারা জানে, শক্তি থাকলে টাকা আপনাআপনিই আসে।"

"তুমি কি মনে করো না, অর্থও একধরনের শক্তি?" উইল হাতা থেকে একটি মুদ্রা বের করে ওপরে ছুঁড়ে বলল, "ঠিক দাম হলে, একটা মুদ্রাও দুনিয়া বদলে দিতে পারে।"

"তাই নাকি? পারলে দেখি তো, তুমি কেমন বদলে দাও এই পৃথিবীকে?" বৃদ্ধা করুণ হাসলেন, কিন্তু দৃষ্টি ছিল অদ্ভুত ভাবে দৃঢ়।

"দেবতা আসলে কী? পৌরাণিক ইতিহাসে তো দেবতা নাকি এই জগৎ সৃষ্টি করেছে, সত্যি কি তাই?" উইল উদগ্রীব হয়ে জানতে চাইল এই বিশ্বের দেবতাদের কথা, তাদের প্রকৃতি কী, আর তার পূর্বজগতের সর্বশক্তিমান দেবতাদের সাথে আদৌ কোনো পার্থক্য আছে কি না।

"তুমি কি জানো, নিষিদ্ধ ক্ষেত্র অন্বেষণ কতটা বিপজ্জনক?" বৃদ্ধা শীতল হাসলেন, ধীরে ধীরে বললেন।

"তবে ঝুঁকি যত বেশি, মূল্যও তত বেশি!" উইল আগুনের সামনে বসে কাঠ ছুড়ে দিলো, বৃদ্ধার ঠিক বিপরীতে।

"তুমি তো আমার প্রশ্নের উত্তর দিলে না!"

"সৃষ্টি?" বৃদ্ধা অবজ্ঞার হাসি হাসলেন, "ওদের দিয়ে? ওরা কি পারবে! আসগার্দের সেই দেবতারা মানুষের মতোই, তাদেরও অনুভূতি আছে, পার্থক্য শুধু, ওরা অন্য সব জাতির চেয়ে অনেক উঁচু থেকে শুরু করেছে।"

উইল ভ্রু কুঁচকে বলল, "তুমি বলতে চাও, তাদের জাদুবিদ্যার ক্ষমতা সব জাতির চেয়ে বেশি?"

"বুদ্ধিমান ছেলে!" বৃদ্ধা প্রশংসা করলেন, "তবে পুরোটা ঠিক বললে না, এই জগতে কেবল দৈত্যরাই আসগার্দের দেবতাদের সমকক্ষ।"

"তাই বলে দৈত্যদের সবাই ঘৃণা করে?"

"ঠিক তাই," বৃদ্ধা মাথা নেড়ে বললেন, "আসলে আসগার্দের দেবতাদের দৃষ্টিতে, মানুষের উত্থান ছিল একেবারে অপ্রত্যাশিত।"

"অপ্রত্যাশিত?"

"অর্ক আর পরীরাই ছিল এই মহাদেশের শাসক, শক্তিতে সমান। তাদের পেছনে ছিল টারটারাস আর আসগার্দের দ্বন্দ্ব। শেষমেশ, ভয়ংকর যুদ্ধে দু'দিকই ধ্বংস হয়েছিল, আর তখনই দুর্বল মানুষ উঠে এসেছিল। যখন মানুষের প্রথম নয়জন দেবসম জাদুকর নরকের প্রভু আর সর্বদেবতার চোখে পড়ল, তখন মানুষ উপেক্ষিত শক্তিতে পরিণত হয়েছিল।"

"দেবসম জাদুকররা এত শক্তিশালী?" উইল এমন এক প্রশ্ন করল, যাতে সামনে বসা পতিত দেবতা উপহাস করল।

"মর্যাদাহীন দেহে দেবতার সীমা ছোঁয়া—তুমি কি ভাবো, ওটা শুধু অলংকারমূলক কথা? এর পেছনের শক্তি, এমনকি দেবতারাও ভয় পায়। মানুষ এক আশ্চর্য প্রাণী, দুর্বল, তুচ্ছ, কিন্তু তবু এমন শক্তি আছে যা দেবতারাও ভয় পায়।"

"তবে যখন মানুষের এমন শক্তি আছে, দেবতারা দৈত্যদের মতো তাদেরও নিশ্চিহ্ন করে না কেন?"

বৃদ্ধা আগুনে কাঠ ছুঁড়ে দিলেন, যেই উষ্ণতার তার দরকার নেই।

"পারত তো, তবু কেন করেনি?"

"কেন?"

"প্রাচীনকাল থেকে এই মহাদেশে অগুনতি জাতি এসেছে, দৈত্যের মতো দেবতাদের চ্যালেঞ্জ করা জাতিও ছিল। তবু এখনো দেবতা অমর, জানো কেন?"

বৃদ্ধার কণ্ঠে দেবতাদের প্রতি অবজ্ঞা, ঘৃণা ও গোপন সতর্কতা স্পষ্ট। উইল কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।

"কেন?"

"দেবতা অমর!"

"কি?" উইল মনে করেছিল বৃদ্ধা মজা করছে। তার বর্ণনা শুনে দেবতাদের এক জাতি বলে ভেবেছিল। তবে যদি তারা অমর হয়, তবে তো পুরো মহাদেশে দেবতাদেরই রাজত্ব থাকার কথা?

"দেবতারা অমর, তাই তাদের বংশবৃদ্ধির দরকার নেই।" বৃদ্ধা আর কিছু বলেননি, প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে বললেন, "দৈত্য, ড্রাগন, পরী, অর্ক এমনকি মানুষও—সব জাতিতে এমন শক্তিমান জন্মেছে যা দেবতাদেরও চ্যালেঞ্জ করেছে, আবার ইতিহাসে মিলিয়ে গেছে। দেবতারা শুধু আসগার্দকে ঘন কুয়াশায় ঢেকে রাখলেই, তারা টিকে থাকবে। আর শেষত, মানুষ নিজেরাই নিজেদের ধ্বংস করবে।"

"তবে দেবতাদের অমরত্বের রহস্য কী?" উইল ধারালো দৃষ্টিতে প্রশ্ন করল।

বৃদ্ধা মুখ বন্ধ করলেন, আর কোনো উত্তর দিলেন না। উইলও জোর করল না, উঠে দাঁড়াল।

"তথ্যগুলো বেশ মজাদার, একশৃঙ্গের রক্তের দাম ঠিকই পেয়েছো।"

বৃদ্ধা হাসলেন, বললেন, "এর দাম একশৃঙ্গের রক্তের চেয়েও অনেক বেশি!"

"বলা যায়, কিন্তু এখন বিক্রেতার বাজার। রাত হয়ে এসেছে, আমি চলি।"

বৃদ্ধা আর কথা বললেন না, উইল চলে যাবার পর কেবল ফিসফিস করলেন—

"কালো চুল, কালো চোখ, যে পুরুষ এই পৃথিবী ধ্বংস করতে আসবে, সেই কিংবদন্তি কি সত্যিই বাস্তব?"

--- কেভিনঝাউল, ইউআইএইচজিএফ, তিয়ানমিংচিউ, ঝাও এন আহ হে, ও ঝড়ের মতো ছুটে চলা বন্ধুদের উপহারর জন্য কৃতজ্ঞতা ---