চতুর্দশ অধ্যায় বিনিময়
মহাক্রোড় গবেষণা বিভাগের উপত্যকার ঘাঁটিটি ছোট আকারের দুর্গের মতো। এই বিভাগের চারপাশ ঘিরে রয়েছে দুই মিটার উচ্চতা বিশিষ্ট বেড়া, আর মূল অঞ্চলে কয়েকটি কাঠের ছোট কুটির। কুটিরগুলোর চারদিকে পশুপালনের ঘর, সেখানে অনেক ছোট আকারের মহাক্রোড় পালন করা হচ্ছে।
প্রবেশদ্বারের পর বিশাল চত্বর এখন মানুষের ভিড়ে ঠাসা। গবেষণা বিভাগের সদস্যরা যখন এলভি এসে পৌঁছালেন, তখন সবাই পথ ছেড়ে দিল। ভিল এলভির পিছনে চলছিল, তখন সে দেখতে পেল মাটিতে শুয়ে থাকা সাদা রঙের এককর্ণা ঘোড়া, যার পেটে বড় এক ক্ষত রয়েছে। যদিও রক্তপাত থেমে গেছে, তবু ঘোড়াটির প্রাণবায়ু নিস্তেজ, মাটিতে পড়ে আছে, একেবারে ক্লান্ত।
"কি ঘটেছে?" এলভি ঘোড়াটির দুর্দশা দেখে কপালে ভাঁজ নিয়ে প্রশ্ন করল।
"শেরি নিজেই এখানে এসে পড়েছিল, আমরা জরুরি চিকিৎসা দিয়েছিলাম, কিন্তু তার ক্ষত ভালো হওয়ার কোনো লক্ষণ দেখা যাচ্ছে না, বরং ক্রমাগত খারাপ হচ্ছে।"
"চিকিৎসা বিভাগের প্রধান ল্যানলিকে আবার ডেকে আনো," এলভি বলল।
"জী, বিভাগীয় প্রধান!"
মহাক্রোড় গবেষণা বিভাগ চিকিৎসা বিভাগের মতো দক্ষ নয়, তারা কিছু সাধারণ রোগের চিকিৎসা করতে পারে, জরুরি ব্যবস্থা নিতে পারে, কিন্তু চিকিৎসা বিভাগের মতো নয়।
সবাই অপেক্ষা করছিল, তখন ভিল শেরি নামের এককর্ণা ঘোড়াটির কাছে গিয়ে মাটিতে বসে তার ক্ষত পরীক্ষা করল।
"এটা শুধু একটি সাধারণ ক্ষত নয়, এটি অভিশাপগ্রস্ত হয়েছে।"
"অভিশাপ?"
সবাই অবাক হয়ে উঠল, এলভি জিজ্ঞাসা করল, "উপ-প্রধান, আপনি নিশ্চিত?"
ভিল মাথা নাড়ল, হাত রাখল ঘোড়াটির পেটে, বলল, "এই এককর্ণা ঘোড়ার শরীরে মৃত্যুর ছায়া বিরাজ করছে, ক্ষতের ওপরের অংশে চামড়া শুকিয়ে গেছে, কিন্তু অভিশাপ তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলোকে ধ্বংস করে চলেছে।"
"কঠিন! কে করেছে এটা?"
সবসময় শান্ত স্বভাবের মহাক্রোড় গবেষণা বিভাগের প্রধান এলভিও এবার নিজেকে সংবরণ করতে পারল না, মুষ্টি বদ্ধ করে নিজের কণ্ঠস্বর চাপা দিল।
ভিল কিছুক্ষণ চিন্তা করল, কিন্তু কিছু বলল না।
এককর্ণা ঘোড়ার ক্ষতির কথা শুনে ল্যানলি দ্রুত চলে এল। এবার সে ভিলের সাথে কোনো তর্ক না করে, অস্থির হয়ে ঘোড়াটির ক্ষত পরীক্ষা করতে লাগল।
"শেরি অভিশাপগ্রস্ত হয়েছে, ক্ষত আরও খারাপ হচ্ছে। আমার চিকিৎসা জাদু শুধু তার অবস্থার অবনতি ঠেকাতে পারে, পুরোপুরি নিরাময় করতে পারে না।"
ল্যানলি পর্যন্ত এমনটাই বলল, উপস্থিত গবেষণা বিভাগের সদস্যরা, বিশেষত তরুণীরা, বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, চোখের জল ধরে রাখতে পারল না।
"আমরা এখন কী করব? এভাবে এই প্রাণীটি মারা যেতে দেব না!" এলভিও হতাশ হয়ে পড়ল।
"চিন্তা কোরো না! যদিও আমার জাদু পুরোপুরি নিরাময় করতে পারে না, কিন্তু চিকিৎসা বিভাগে এলফদের সাথে বিনিময় করা দুটি 'চাঁদের অশ্রু' রয়েছে, যা শেরির অভিশাপ মুক্ত করতে পারবে।"
ল্যানলির কথায় সবাই স্বস্তি পেল।
...
ছাত্র সংসদের সভাপতির কার্যালয়ে।
"তোমরা বলছ, আমাদের ছাত্র সংসদের এলাকায় একটি এককর্ণা ঘোড়া আক্রান্ত হয়েছে এবং অভিশাপগ্রস্ত হয়েছে?"
মেলটিয়া বিস্মিত হয়ে সামনের দুইজনকে দেখল—তার চিকিৎসা বিভাগের প্রধান ল্যানলি এবং মহাক্রোড় গবেষণা বিভাগের প্রধান এলভি।
"শুনতে অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছে। এককর্ণা ঘোড়ার রক্ত পবিত্র, সাধারণ অভিশাপ কোনো প্রভাব ফেলে না। উপত্যকার নিরাপত্তা অত্যন্ত কড়া, বাইরের কেউ প্রবেশ করা অসম্ভব। কিন্তু ঘটনা সত্যই ঘটেছে," ল্যানলি হাত তুলল, অসহায়ভাবে বলল।
"শেরির ক্ষত কেমন?" মেলটিয়া উদ্বিগ্ন হয়ে জানতে চাইল। সে সামনের দুইজনকে একটুও সন্দেহ করল না, যদিও তাদের কথা অবিশ্বাস্য শোনাচ্ছিল।
মেলটিয়ার বিশ্বাস অনুভব করে দুইজনের মন শান্ত হল।
"চাঁদের অশ্রু দিয়ে শেরির অভিশাপ মুক্ত হয়েছে, তবে পুরোপুরি সুস্থ হতে ওকে কিছু সময় লাগবে," এলভি বলল।
"ভালো!" মেলটিয়া মাথা নাড়ল, তার মুখে উদ্বেগের ছায়া পড়ল। "এটা অস্বাভাবিক ঘটনা। একটি এককর্ণা ঘোড়া আক্রান্ত হলে, বাকি তিনটিও একই পরিণতি ভোগ করতে পারে। আরও খারাপ, উপত্যকায় কোনো অজানা শক্তি প্রবেশ করেছে, এখনও সঠিকভাবে জানা যায়নি কী। যদি দ্রুত বের করে না দিই, তাহলে ফলাফল খুবই ভয়াবহ হতে পারে।"
"আমরা কী করব?" হঠাৎ মেলটিয়া স্মরণ করল, "ভিল কোথায়? আমি মনে করি এলভি তাকে নিয়ে ছাত্র সংসদ ঘুরাতে বলেছিল, ঘটনার সময় সে উপস্থিত থাকার কথা। এখন তাকে দেখা যাচ্ছে না কেন?"
"সে কথা না বলাই ভালো! আমরা তাকে নিয়ে রিপোর্ট করতে বলেছিলাম, সে বলল তার জরুরি ব্যবসা আছে, সময় নেই। এই লোভী!"
ল্যানলি মুখ গোমড়া করে বলল।
...
অন্ধকার গুহার ভেতরে, চিৎকার ভরপুর, যন্ত্রণার আর ক্ষোভের মিশ্রণ।
"কে?"
গুহার ভেতর আগুনের গোলা জ্বলছে, কিশোরের পদক্ষেপে তা এগিয়ে যাচ্ছে।
"আমি ভিল শুমাখ, একটি ব্যবসা আছে, আপনি কি আগ্রহী?"
ভিলের সামনে এক বৃদ্ধা, মানুষের মতো হলেও মাকড়সার মতো মাটিতে বসে আছে, তার চারটি হাত অদ্ভুতভাবে ছড়িয়ে, ঘাড় পিছনে নব্বই ডিগ্রি বাঁকিয়ে ভিলের দিকে তাকিয়ে আছে, মুখে রক্তের ছাপ, ভয়ানক।
"তুমি জানো আমি কে? ছেলেটা, সাহস কম নয়!"
বৃদ্ধা ভয়ানক, তবু বুদ্ধি বজায় রেখেছে।
"আমি যদি জানতাম না, তবে এখানে আসতাম না," ভিল ইচ্ছাকৃতভাবে হাত বাড়িয়ে দেখাল, আঙুলে খুলি আকৃতির আংটি স্পষ্ট।
"জন কী হয়েছে?"
"মারা গেছে!"
"হুঁ, অপদার্থ!"
বৃদ্ধা অবজ্ঞায় বলল, বিন্দুমাত্র দয়া নেই।
"তুমি কীভাবে এই জায়গা খুঁজলে?"
"সহজ, আমি শুধু জনের নোটবুকে লেখা ওষুধ সংগ্রহের রুট দেখলাম, তার সঙ্গে এককর্ণা ঘোড়ার ঘটনাস্থল মিলিয়ে এই গুহা খুঁজে পেলাম।"
বৃদ্ধার চোখ সরু হয়ে এল, শরীরে কালো মৃত্যুর ছায়া ছড়িয়ে পড়ল, অদৃশ্য চাপ সৃষ্টি করল। "তুমি বুদ্ধিমান। তুমি আমার পরিচয় জানো?"
"আমি সবসময় ভাবতাম, জন কিংবদন্তি জাদুকর হলেও মৃতজাদু বিশেষজ্ঞ নয়। সে কিভাবে লিচ রূপান্তরের প্রক্রিয়া জানল? এমনকি একজন উত্তরাধিকারীও জানে না, তার ওপর সে মাঝপথে শিখেছে। আর, রক্তড্রাগনের ওষুধ!"
ভিল বৃদ্ধার দিকে তাকাল, বৃদ্ধা চোখের পাতায় অল্প নড়ল।
"জন যখন লিচ রূপান্তর করছিল, তখন আমরা রক্তড্রাগনের ওষুধ দেখিনি। তাহলে কোথায় গেল? একমাত্র ব্যাখ্যা, জন এটি বানিয়েছিল কারও জন্য, এবং সে নিশ্চয়ই সেই ধর্মপুরুষ নয়। রক্তড্রাগনের ওষুধ সাধারণ মানুষকে পুনর্জীবিত করতে পারে, কিন্তু তোমার জন্য শুধু ক্ষত কমাতে পারে।"
বৃদ্ধা গর্জে উঠল, গুহায় শক্তিশালী চাপ ছড়িয়ে পড়ল।
বৃদ্ধার চাপ ভয়াবহ, ভিল তবু নির্ভার, বিন্দুমাত্র উদ্বিগ্ন নয়।
"এককর্ণা ঘোড়ার রক্ত পবিত্র, যে কোনো অভিশাপ দূর করতে পারে। কিন্তু আসগার্ড থেকে আসা অভিশাপ মুক্ত করা যায় না।"
"তুমি আমার পরিচয় জানলেও এখানে এসেছ?" বৃদ্ধার কণ্ঠ ঠান্ডা, তার চারটি হাত কটকট শব্দ করে, যেন পর মুহূর্তেই ঝাঁপিয়ে পড়বে।
"আমি ব্যবসায়ী, কেউ যদি দাম দেয়, আমি যা চায় তা সরবরাহ করি। সে দুঃস্বপ্নের দানব, গভীর অন্ধকারের দৈত্য, অথবা আসগার্ড থেকে পালানো... পতিত দেবতা!"
বৃদ্ধা থেমে গেল, তার বর্তমান অবস্থা নিয়ে আরও যুদ্ধ করা বুদ্ধিমানের হবে না।
"তুমি কী চাও?"
"তোমার অশালীন কার্যকলাপে, যাদু ছাত্র সংসদের উচ্চপদস্থরা নিশ্চয়ই এখানে নজর দিয়েছে। আমি তোমার জন্য বিষয়টি আড়াল করেছি, কিন্তু তুমি ভালোভাবে জায়গা বদলাও। এককর্ণা ঘোড়ার রক্ত আমি জোগাড় করে দেব, যাতে তোমার অভিশাপ চাপা পড়ে। তবে, অগ্রিম হিসেবে, আমার আংটি এখন একটি মৃতজাদু চাই।"
ভিল মুখে হাসি ফুটে উঠল, হাতে থাকা আংটি বৃদ্ধার সামনে ছুড়ে দিল। সে যেন লোভী ব্যবসায়ী, তবু মুহূর্তের জন্য তার গভীর কালো চোখ বৃদ্ধার কাছে এক রহস্যময় অনুভূতি সৃষ্টি করল।