অষ্টম অধ্যায় হাড়ের বর্শা

জাদুকরের টাওয়ারের গঠন খুবই সরল ছিল। নিচের তলায় ছিল অধ্যাপকের চাকরের বাসস্থান; সর্পিল সিঁড়ি ধরে ওপরে উঠলেই টাওয়ারের শীর্ষে অধিষ্ঠিত বৃদ্ধ অধ্যাপকের ঘর।
সিঁড়িটা খুব বেশি লম্বা নয়; উইল একা একা উঠে গেল এবং চোখের সামনে উদ্ভাসিত হলো এক গোলাকার কক্ষ।
কক্ষটি প্রশস্ত, কিন্তু আলো প্রবেশ করে না তেমন; শুধুমাত্র দক্ষিণ ও উত্তর দিকে দুটি অর্ধবৃত্তাকার পাথরের জানালা খোলা।
সারিবদ্ধ মোমবাতি জ্বলছিল, কক্ষটিকে আলোকিত করছিল। বৃদ্ধ অধ্যাপকের জীবন নিঃসন্দেহে একঘেয়ে; তাঁর বাসভবনে একটি সাধারণ কাঠের খাট ছাড়া, বাকি সবটাই গবেষণার উপকরণ, নানা রকম ভেষজ ও রসায়ন দ্রব্যে ভর্তি।
রক্ত-ড্রাগন মূলের ওষুধটি প্রস্তুত করা কঠিন; কারণ এর উপকরণগুলি শুধু দুর্লভ নয়, সংগ্রহ করাও কঠিন। দ্বিতীয়ত, প্রস্তুতির পদ্ধতি জটিল, কোনো ভুলের অবকাশ নেই। তৃতীয়ত, সফলভাবে প্রস্তুত হলে ওষুধের কার্যকারিতা খুবই অল্প সময়ের জন্য থাকে, এবং প্রস্তুতির দশ মিনিটের মধ্যে তা পান করতে হয়।
যদিও সংরক্ষণ ও প্রস্তুতি কঠোর, তবু রক্ত-ড্রাগন মূলের ওষুধ অমূল্য; মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছালে এটি মানুষের অন্তর্নিহিত শক্তি জাগিয়ে তোলে, নতুন জীবন এনে দেয়।
সেই পবিত্র অঙ্গনের যোদ্ধা অধ্যাপকের সাধারণ খাটে শুয়ে ছিলেন; দেখে মনে হলো তাঁর আঘাত গুরুতর। পাশে ছিল এক তরুণ চাকর, কোমল বর্ম পরিধান করে, তরবারি হাতে, আহত যোদ্ধার সেবা করছিল।
পবিত্র অঙ্গন এক উপাধি; এটি যোদ্ধাদের শক্তির স্বীকৃতি। উত্তরের বিস্তীর্ণ ভূমিতে এমন উপাধি পাওয়া যোদ্ধার সংখ্যা হাতে গোনা। আর তাঁদের একজন এখানে শুয়ে আছেন, মুখে রক্তের ছিটেফোঁটাও নেই, দেহ একটুও নড়ছে না, অচেতন।
“অধ্যাপক, তাঁর অবস্থা এমন কেন?”
এই মুহূর্তে টাওয়ারের কক্ষে উইলসহ মোট চারজন; স্পষ্টত, সবাই এসে পৌঁছায়নি। ফাঁকা সময়টা কাজে লাগিয়ে উইল প্রশ্ন করল।
পবিত্র অঙ্গনের যোদ্ধারা দুর্ধর্ষ, হাজারো সৈন্যের মাঝে শত্রুর শিরচ্ছেদ করতে পারে। সাধারণত, যদি তিনি শীতল দৈত্যের কাছে পরাজিতও হন, নিরাপদে ফিরে আসা সহজ; এমন গুরুতর আহত হওয়ার কথা নয়।
“অস্টার অবশ্যই শক্তিশালী, কিন্তু তাঁর স্বভাবটা একটু সোজা,” অধ্যাপক কিছুটা দুঃখের সাথে বললেন।
........
এই ব্যক্তি কি শীতল দৈত্যের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে অতি সাহস দেখিয়েছেন, তাই মার খেয়েছেন?
“দৈত্যরা দেখতে অবিকল দুর্দান্ত ও উগ্র, কিন্তু তাদের বুদ্ধি মানুষের চেয়ে কম নয়, বরং আরো বেশি চতুর। অস্টার মনে করেছিল সব প্রস্তুতি সম্পূর্ণ, তিনজন কিংবদন্তি জাদুকর নিয়ে সেই শীতল দৈত্যকে আক্রমণ করেছিল। কিন্তু ওরা জানত না, প্রতিপক্ষ ইতিমধ্যে বাসস্থানে শক্তিশালী জাদু-নিষিদ্ধ সীমা বসিয়েছে। অস্টার না থাকলে চারজনের কেউই ফিরতে পারত না।”
“হুঁ! ওই দৈত্যটা কতটা কপট! এমন কৌশলী!” তরুণ চাকর তখন দু’হাত মুঠো করে ক্রুদ্ধভাবে বলল।
........
উইল এখন অধ্যাপকের কথা বিশ্বাস করল; সত্যিই সেই পবিত্র যোদ্ধার স্বভাব খুবই সোজা, না হলে এমন চাকরও তৈরি হতো না। তুমি লোক নিয়ে প্রতিপক্ষের বাড়ি আক্রমণ করতে গেলে, অথচ তাদের প্রস্তুতির জন্য দোষ দিচ্ছো!
এটা কতটা সততার পরিচয়!
“জন অধ্যাপক, আমি দেরিতে এসেছি! ছাত্রসংঘে কিছু কাজ ছিল।”
এই সময় উইলের পিছনে এক সুরেলা কণ্ঠ ভেসে এলো।
আগত কিশোরীটি ছোটখাটো, চুলে দুটি পনিটেল বাঁধা, দেখতে দারুণ সুন্দরী। উইলের কাছে তাঁর পরিচয় আছে; মনে পড়ে তিনি ছাত্রসংঘের চিকিৎসাশাখার প্রধান ল্যানলি, নিবারলুঙ্গেন একাডেমির ছেলেদের মধ্যে খুব জনপ্রিয়।
উইল সম্প্রতি যে সুন্দরী জাদুকরদের মূর্তি বানিয়েছিল, সেখানে ল্যানলি অন্যতম।
ল্যানলি প্রাণবন্ত; উইলের সামনে এসে কাঁধে হাত রেখে বলল, “তুমি উইল. শুমাখ, তাই তো? তোমার নাম অনেক আগেই শুনেছি। গতবার গবেষণাপত্র বিক্রি করার ঘটনায় তুমি ডেভিড. উইলিংটনকে ভালোই শিক্ষা দিয়েছিলে, শুনেছি সে রাগে কয়েকটা টেবিল ভাঙে। দারুণ কাজ! আমি তো সেই বড়লোককে একদম পছন্দ করি না, যখনই কিছু নিষিদ্ধ ভেষজ পাচার করতে যাই, সে বাধা দেয়, বিরক্তিকর!”
“অতটা কিছু নয়!” নিজের চেয়ে দুই মাথা ছোট সুন্দরী মেয়ের উৎসাহে উইল একটু লজ্জা পেল।
“ঠিক আছে, সময় হয়ে গেছে, চল শুরু করি। ল্যানলি, তুমি বিশুদ্ধ করার দায়িত্বে থাকবে, উইল, তুমি পাতন করবে, আর বাকি আমি দেখব।”
মিশ্রণের কাজ খুব সহজেই এগোল; এখন শুরু হলো দীর্ঘ রান্নার সময়, রক্ত-ড্রাগন মূলের কার্যকরতা ধরে রাখতে হলে টানা আটচল্লিশ ঘণ্টা রান্না করতে হবে, কোনো বিরতি ছাড়া; মাঝখানে আরেকবার পাতন ও বিশুদ্ধিকরণ প্রয়োজন।
“তোমরা কাল আবার এসো!”
বৃদ্ধ অধ্যাপক দ্বৈত কড়াইয়ের সামনে বোতলের ওষুধের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“জি, অধ্যাপক!”
সব কাজ শেষ হলো গভীর রাতে। আকাশে তারার ছড়াছড়ি, উইল ও সুন্দরী কিশোরী একাডেমির বনপথ ধরে ছাত্রাবাসের দিকে চলল।
“শুনেছি তুমি উমিল অধ্যাপকের কাছে গঠন-জাদু শিখছ?”
“হ্যাঁ!”
“এটা সত্যিই অদ্ভুত। উমিল অধ্যাপক তাঁর গঠন-জাদু শিখেছেন হেম নরকে ভ্রমণের সময় পাওয়া প্রাচীন জাদু থেকে। আমি এক মাস অনুরোধ করেও শিখতে পারিনি, এত সহজে তোমাকে শিখতে দিল কেন?”
ল্যানলি অবিশ্বাসের চোখে তাকাল, এক ধাপ এগিয়ে উইলের সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি উমিল অধ্যাপককে কোনো কথা দাও?”
“শুধু প্রতিযোগিতায় অংশ নেবো বলেছি!”
“এত সহজ?”
ল্যানলি বিস্মিতভাবে উইলের দিকে তাকাল; গোল চোখে তাঁর মুখের ভাব খুঁজে নিতে চাইল।
“ঠিক আছে, ধরে নিলাম সত্যি বলছ।”
ল্যানলি কাঁধে হাত রেখে, পাশে পাশে হাঁটতে লাগল। একাডেমির বিখ্যাত সুন্দরী; তাঁর এই পরিণত আচরণও বেশ আকর্ষণীয়।
“এই প্রতিযোগিতা অনেককে আকৃষ্ট করেছে; তুমি যদি ভালো করতে চাও, ভালোভাবে প্রস্তুতি নেওয়া দরকার। মেলটিয়ার চুম্বন খুবই লোভনীয়! তোমার সামনে কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী থাকবে!”
ছাত্রাবাসের ছেলেমেয়ে অংশের সংযোগস্থলে, ল্যানলি বিদায়বেলায় সতর্ক করে দিল।
উইল একটু অসহায়; সে প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে বলেছে, কিন্তু চ্যাম্পিয়ন হওয়ার প্রতিশ্রুতি দেয়নি! তাঁর মতে, প্রতিযোগিতার গুরুত্ব নেই, বরং এর মাধ্যমে লাভের সুযোগটাই সবচেয়ে মূল্যবান।
তাই, সহজেই হারবে, তারপর মূর্তি বিক্রি করবে!
......
জাদুকরের টাওয়ারে।
দ্বৈত কড়াইয়ের নিচে গাঢ় নীল আগুন জ্বলছিল। টাওয়ারের কক্ষ শান্ত, বাতাসে ভেষজের সুবাস, বৃদ্ধ অধ্যাপক স্থির ছিলেন, হঠাৎ উঠে পড়লেন; প্রশস্ত ব袍 থেকে একটি কালো জেম বের করে কড়াইয়ে ছুঁড়ে দিলেন।
একটি প্রচণ্ড শব্দ; কড়াইয়ের ভেতর থেকে কালো আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
অস্বাভাবিক দৃশ্যটি তরবারি-ধারী চাকরের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। “অধ্যাপক, কী হলো?”
অধ্যাপক ধীরে হাত তুললেন; একটি সাদা হাড়ের বর্শা মুহূর্তে চাকরের গলা বিদ্ধ করল।
রক্ত টপটপ করে পড়তে লাগল; বৃদ্ধ অধ্যাপক বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না, মৃতদেহ মাটিতে পড়ে রইল, আর তাঁর মুখে ফুটে উঠল এক রহস্যময় হাসি।