চতুর্দশ অধ্যায়: উদ্যানের শোভা মলিন হতে চলেছে

জিয়া চং-এর কথাগুলো শুনে দুধমা লীশি যেন হতভম্ব হয়ে গেলেন।

“কেন, লী মা, আপনি বিশ্বাস করছেন না?”

লীশির বিস্ময়ে বিস্ফারিত চোখ দেখে জিয়া চং হাসিমুখে বলল, “এ তো শুধু ফুলের নির্যাসই তো! আমি জানি কীভাবে তা বের করতে হয়, এতে চিনি মিশিয়ে নিলেই তো ফুলের আতর তৈরি হয়ে যায়!”

“তিন... তিন নম্বর ছোট সাহেব, আপনি... আপনি কি সত্যিই বলছেন?”
লী মা অবাক হয়ে গলায় কাঁপুনি নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“এ তো স্বাভাবিক!”
জিয়া চং ঠোঁট উল্টে বলল, “একটা বইয়ে পড়েছিলাম, তাতে এ-সম্পর্কিত কিছু লেখা ছিল। একবার চেষ্টা করলে তো ঠিক বোঝা যাবে!”

এই ব্যাখ্যায় লী মা বিন্দুমাত্র সন্দেহ করলেন না।
মূল জগতের মতোই, পড়াশোনা শুরুর পর থেকেই জিয়া চং নানা ধরনের বই পড়ার নেশা ধরেছে। এ নিয়ে লী মা কতবার বকুনি খেয়েছেন! বইও তাঁর মাধ্যমেই আনা হয়।
ছোট দাসী লিংচুয়েও ইদানীং এতটাই ব্যস্ত যে নাকি তার চুলও পড়তে শুরু করেছে—কারণ, তাকে নিয়মিত এই বইগুলো পড়ে শুনাতে হয়, তাই পড়াশোনা শিখতে হয়েছে তাকে।
মোটের ওপর, একমাস ধরে নানা অঘটনের মধ্যে দিয়ে, দাসী লিংচুয়ের পড়া শেখার পরিমাণ বেড়েছে, পড়ে শোনানোর দক্ষতাও বাড়ছে, আর জিয়া চংও এই জগতের বিশেষ কিছু বই পড়ে ফেলেছেন।
এর মধ্যে সত্যিই কিছু প্রযুক্তিগত বিষয়ও ছিল, লী মা অনেক শুনেছেন বলে তিনিও কিছুটা ধারণা পেয়েছেন।

“কাল থেকেই পরীক্ষা শুরু করি!”
লী মার উজ্জ্বল চোখের আশা-ভরা দৃষ্টি উপেক্ষা করে জিয়া চং হাত নেড়ে শান্তভাবে বলল, “এ ধরনের কাজ চুপিচুপি করাই ভালো, যেন পুরো জেনারেল সাহেবের বাড়ি—এমনকি দ্বিতীয় ঘর থেকেও কেউ না জানে। নইলে তখন আর আমাদের কিছু থাকবে না!”

এ কথা শুনে লী মা সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হলেন, দ্রুত মাথা নাড়লেন সম্মতিসূচক ভঙ্গিতে।
মজা করছেন? তিনি তো রংগুকুওফুর ভেতরের অবস্থা জিয়া চংয়ের চেয়ে ঢের ভালো বোঝেন।
ওপরের বড়বউ ও ওয়াং শী ফেঙের মতো রাক্ষুসী নারী থেকে নিচের চারজন প্রধান গৃহপরিচারিকা, আরও নিচের সাধারণ কর্মচারী—সবাই সুযোগ পেলেই টাকার লোভে ছুটে আসে।
একবার জানা গেলো তিন নম্বর ছোট সাহেব দামী ফুলের আতর তৈরি করতে পারে, তখন সবাই নেকড়ের মতো ঝাঁপিয়ে পড়বে—তখন আর এ নিয়ে ছোট সাহেবের কিছুই থাকবে না।

এ রকম ভালো জিনিস নিজের হাতে না রাখলে হয়?
এ তো ফুলের আতর—বাইরে ছোট একটা শিশি বিক্রি হয় দশ তোলা রূপোয়!
লীশির মনও রোমাঞ্চে কাঁপছে—রংগুকুওফুর পরিবেশ অনেক আগেই নষ্ট হয়েছে, তিনিও টাকার লোভে পড়েছেন, শুধু আগে সুযোগ ছিল না বলেই রোজগার করতে পারেননি।

এখন সুযোগ সামনে, তাই ভালোভাবেই কাজে লাগাতে হবে।
ভাবছেন, ছোট সাহেব আতর বানালেও তা বিক্রি না করলে তো টাকা আসবে না—তখনই তাঁর হাত ঘুরিয়ে লাভ করার সুযোগ।
ছোট সাহেবের ক্ষতি হবে কি না, তা নিয়ে তিনি ভাবলেন না।
কয়েকটা টাকা বড়বাড়ি থেকেই আসে, খাওয়া-পরার খরচ, এমনকি পড়াশোনার খরচও বাড়ি থেকে—তাঁর বেশি টাকার দরকার নেই।

জিয়া চং দুধমার ভাবনা জানে না, জানলে নিশ্চয়ই বলত, “এত ভাবার কিছু নেই।”
এ ধরনের বিলাসী জিনিস—ফুলের আতর—সে আর দুধমা সামান্যই ছুঁয়ে দেখবে, তারপর ঠিকই ওপরের মহিলাদের হাতে তুলে দিতে হবে, না হলে ফল হবে ভয়ানক।
লী মায়ের পরিচিতি কেবল রংগুকুওফুর মধ্যেই, তিনি কয়েকটা শিশি বিক্রি করবেন—শেষ পর্যন্ত ধরা পড়ে যাবেন।
জিয়া চং আগেই ঠিক করেছে, সময় হলে নিজেই রেসিপি তুলে দেবে শিং ফুঝেন-কে, তাতে কিছু লাভও হবে।
আর যদি দ্বিতীয় ঘর বা ওয়াং শী ফেঙের হাতে চলে যায়, তবে সত্যিই তার কিছুই থাকবে না।

পরবর্তী পনেরো দিনে জিয়া চংয়ের জীবন স্বাভাবিকভাবেই চলল।
প্রতিদিন সকালে ব্যায়াম সেরে যথারীতি বড় ঘরে গিয়ে খেয়ে-দেয়ে, তারপর পড়তে যায়, সন্ধ্যায় বাড়ি ফিরে আসে—বাইরে ঘোরাফেরা করেনি।
তবে, জেনারেল সাহেবের বাড়ির মূল বাগানের ফুলের কিন্তু দারুণ সর্বনাশ হয়েছে।
আজ একপাশ কেটে নেওয়া হলো, তো কাল আরেক পাশে ফুল নেই।
বাগান দেখাশোনার দাসী কাঁদতে পারলেও কিছু করতে পারেনি—লী মা নিজে এসে সামলেছেন, মন অশান্ত হলেও বাধা দেননি।

কীভাবে বাধা দেবেন?
কয়েক মাস আগের সেই অপ্রিয়, অগোচর ছোট সাহেব থাকলে, বাগানের দাসী হয়তো পাত্তা দিত না।
এখন, জিয়া চং জেনারেল সাহেবের বাড়ির গুরুত্বপূর্ণ সদস্য—বড়বউয়ের ব্যবহার বদলেছে, এমনকি বড় সাহেবও মাঝে মাঝে গলা উঁচিয়ে বকাঝকা করেন।

এটাই তো!
বাড়ির চাকরদের চোখে জিয়া শার-এর বকাঝকা মানেই ছোট সাহেবের কদর বেড়েছে।
দেখেননি, বড় ছেলেও এসে বড় ঘরে প্রণাম করলে বকুনি খায়, এখন ছোট সাহেবও সে মর্যাদা পেয়েছে!

ভাগ্য ভালো যে জিয়া চংও সীমা অতিক্রম করেনি—বাড়ির বাগানটা বড়, কিছু অংশের ফুল কমে গেলেও সহজে ধরা পড়ে না।
মূলত, জিয়া শার ও শিং ফুঝেন—দুজনেই ফুল গাছপালার প্রতি আগ্রহী নন, বাগানে আসেনও না।
তাই কিছু ফুল নষ্ট হলেও সহজে টের পান না।

হারিয়ে যাওয়া ফুলগুলো, সবই চলে যায় জিয়া চংয়ের নির্জন ছোট আঙিনায়।

সরাসরি নির্দেশে ফুল থেঁতলে, জল মিশিয়ে মাটির হাঁড়িতে ফুটিয়ে নেওয়া হয়।
প্রতিদিন সন্ধ্যায়, ছোট আঙিনায় মনোরম ফুলের গন্ধে ভরে যায়।
ভাগ্য ভালো, কারও ফুলের গন্ধে অ্যালার্জি নেই, নইলে থাকাই দায় হতো।
তবু, এই সুগন্ধেও জিয়া চং কিছুটা বিরক্ত বোধ করল।

ফুটন্ত ঘন তরল, ভাঙা পাপড়ির সঙ্গে মিশে, রেশমি কাপড়ে ছেঁকে নিতে হয়—এটাই সবচেয়ে আদিম ফুলের আতর।
তবে এর রং অনেক গাঢ়, বাইরের বাজারে পাওয়া স্বচ্ছ আতরের মতো নয়।

“এতেই আশ্চর্য কী? বাইরের আতর তো জল মিশিয়ে薄 করে, তাই এত স্বচ্ছ!”
লী মার সংশয়ে জিয়া চং হেসে বলল, “যদি চাই, আরও জল মিশিয়ে ফুটিয়ে নিলেই হয়!”

বলেই, এক বাটি গাঢ় রঙের ঘন আতর নিয়ে, জল মিশিয়ে আবার ফুটিয়ে নিল, সঙ্গে কয়েক চামচ চিনি যোগ করল।

আহা, রংগুকুওফুর ছেলে হলেও, যত অবহেলা হোক, বরাদ্দের চিনি ঠিকই মেলে—মাসে এক পোঁটলা, যদিও তা খাঁটি সাদা চিনি নয়, বরং অপরিশোধিত, কিছুটা মিশ্রিত চিনি।

চিনি দিয়ে, পাতলা আতর আবার ফুটল, পুরো ঘরজুড়ে ফুলের গন্ধ ভেসে উঠল—তবে আগের চেয়ে অনেক হালকা।

“এই তো সেই গন্ধ!”
লী মা উচ্ছ্বাসে বললেন, “বড় দ্বিতীয় সাহেবের আতরও এই গন্ধ—একদম হালকা অথচ দীর্ঘস্থায়ী!”

জিয়া চং মৃদু হাসল।
হাঁড়ির তাপ কমে এলে, লী মা ও ছোট দাসী লিংচুয়ের কৌতূহলী, প্রত্যাশাময় চোখের সামনে তিন বাটি আতর ঢেলে দিল।

রং এখনও কিছুটা গাঢ়, তবে আগের চেয়ে অনেকটাই হালকা—বুঝা যায়, রেশমি কাপড়ে ছেঁকে কিছুটা হলেও অপদ্রব্য বাদ যাওয়া কঠিন।

“এইটাই তো বাইরের দশ তোলা রূপোর আতর!”

সাবধানে পাতলা আতরভরা চীনামাটির বাটি হাতে নিয়ে লী মা উৎফুল্ল, মুগ্ধ হয়ে এক চুমুক খেলেন, মুখে আরও প্রশান্তির হাসি ফুটল।

মুখভরা ফুলের গন্ধ, মিষ্টি—বাইরের আতরের স্বাদ-গন্ধের সঙ্গে একেবারে মিলে গেছে, মনে মনে আনন্দ ধরে রাখা যাচ্ছে না।

পাশের ছোট দাসী লিংচুয়েও নিজের বাটি এক চুমুকে শেষ করে ফেলেছে, সে তখনও চাতক চোখে জিয়া চংয়ের দিকে তাকিয়ে আছে...