দ্বিতীয় অধ্যায়: সংকীর্ণ ফাঁকের মাঝে টিকে থাকার লড়াই
সাধারণ ও目্য থাকা নিজের জন্য শ্রেষ্ঠ সুরক্ষা!
চেন ইং পুনর্জন্মের পর, যখন সে এখনও দোলনায় শুয়ে, তখন থেকেই প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ কক্ষের নিষ্ঠুর রক্তক্ষয়ী দ্বন্দ্ব দেখেছিল এবং তখনই সে নিজের সুরক্ষার এই নীতি স্থির করেছিল।
বহিরাগতদের চোখে প্রাসাদে অনেক সন্তান, দু’জন বৈধ ও দু’জন অবৈধ—সবমিলিয়ে চার ছেলে, আর দুই অবৈধ কন্যা—অনেক বলে মনে হতে পারে; কিন্তু চেন ইং যখন পুনর্জন্ম নিয়ে এলো, তখনও তার মাথার ওপর দুজন অবৈধ বড় ভাই ছিলেন। দুই বছরও পেরোয়নি, এই দুই ভাই রহস্যজনক কারণে মারা গেলেন, এমনকি নিজের মা-ও কিছুদিন পর তাদের পথ ধরলেন। এই নির্মমতা চেন ইংয়ের হৃদয়কে শীতল করে দিয়েছিল।
অবসরে বারবার চিন্তা করে, অল্পস্বল্প ছড়িয়ে পড়া গুজবের সঙ্গেও মিলিয়ে, সে নিশ্চিত হয়েছিল, এই কাজ বৈধ মায়েরই। দুই অবৈধ ভাইয়ের বয়স বৈধ পুত্রের কাছাকাছি ছিল, তাদের মা আবার বিশেষ স্নেহভাজন ছিলেন, ফলে বৈধ মায়ের চোখে তারা হুমকি হয়ে উঠেছিলেন; আর এতেই তাদের সরিয়ে দেওয়া হয়েছিল।
এরপর প্রাসাদে আবার সব শান্ত হয়ে গেল…
চেন ইংয়ের জন্য তেমন কোনো বিপদের আশঙ্কা ছিল না। তার বয়স বৈধ ভাইদের চেয়ে অনেক কম, আবার তার পেছনে নিজের মাও নেই, আর ডিউক পিতারও কোনো আলাদা মনোযোগ তার ওপর নেই। এমন অবস্থায় কেউ কখনও ভাববেই না যে সে দুই বৈধ ভাইয়ের জন্য কোনো হুমকি হতে পারে।
পুনর্জন্মের শুরুতে তার মনে বড় কিছু করার উচ্চাকাঙ্ক্ষা ছিল, কিন্তু প্রাসাদের জটিল অভ্যন্তরীণ পরিবেশ আর ডিউক পিতার মাঝে মাঝে আসা শীতল দৃষ্টি দেখে আর কোনো অতিরিক্ত চিন্তা করার সাহস রাখেনি।
বেশি জানার সঙ্গে সঙ্গে, সে বুঝে গিয়েছিল—নিজেকে目্য রেখে, প্রাসাদে ছেলেবেলা ও কৈশোর নির্বিঘ্নে পার করাই শ্রেষ্ঠ পথ।
অবশ্য, এটাই কেবল বাহ্যিকতা। পুনর্জন্ম বা কোনো অলৌকিক ক্ষমতার জন্যই হোক, তার স্মৃতিশক্তি অসাধারণ ছিল; সে যা পড়ত বা শুনত, কখনও ভুলত না। বাহ্যিকভাবে目্য থাকলেও, জ্ঞানের ভিতরে সে ধীরে ধীরে সমুদ্রসমান সম্পদ জমিয়ে তুলছিল।
শুধু প্রাসাদের প্রকৃত ক্ষমতাবানরা যেন তার মধ্যে কোনো হুমকির আভাস না পায়, তাহলেই দিন কাটত বেশ ভালোভাবেই।
কী না সে ডিউকের অবৈধ পুত্র! উত্তর সীমান্তের ডিউক পরিবারে সাধারণ সম্পদের কমতি নেই। সে অবাধে এসব সম্পদ কাজে লাগাতে পারত, আর শান্ত জীবনযাপনের মধ্যেই অগণিত জ্ঞান ও দক্ষতা অর্জন করতে পারত।
এক দেড় ঘণ্টার পাঠ শেষ হয়ে গেলে, ছোট্ট মুটে চেন শিয়ং ছুটে চলে যেত, আর চেন ইং গম্ভীরভাবে শিক্ষকের কাছে বিদায় জানাত। শিক্ষক একাধারে মাথা নেড়ে চলে গেলে, চেন ইং ধীরেসুস্থে নিজের ছোট্ট উঠানে ফিরে আসত।
ভরপেট কিন্তু অত্যন্ত সুস্বাদু নয় এমন মধ্যাহ্নভোজ সেরে, সে উঠোনে হেঁটে হেঁটে খাওয়ার ভার কমাত। ছোট দাসী হুয়া হং হাতে একখানা সাধারণ বই নিয়ে বারান্দার নিচে দাঁড়িয়ে স্পষ্ট কণ্ঠে পাঠ করত; তার কণ্ঠ বড়ই সুমধুর।
চেন ইংয়ের চেহারায় উদাসীনতা, কিন্তু বাস্তবে হুয়া হং পড়া প্রতিটি বাক্য তার মনে নিখুঁতভাবে গেঁথে যেত।
অতিরিক্ত প্রকাশ করাই অনুচিত, তাই সে এরকম গোপন উপায়ে জ্ঞান আহরণ করত।
বাকি সবাই ভাবত, এ কেবল খেলার ছলে করা, আবার যেহেতু এগুলো সাধারণ বই, কেউ গুরুত্ব দিত না। এমনকি দুধ-মা লি মা এবং দুই দাসীও তাই ভাবত—একেবারে ভুল বোঝাবুঝি!
কেউ জানত না, তিন বছর বয়স থেকে সচেতনভাবে গড়ে তোলা এই ‘অপ্রয়োজনীয় কাজে সময় নষ্ট’ করার অভ্যাসে, চেন ইং ইতিমধ্যে উত্তর সীমান্তের ডিউক পরিবারের প্রায় দশভাগ বই মুখস্থ করে নিয়েছে।
এদিকে মূল কনফুসীয় বই ছিল অল্পই, বেশিটাই ছিল চিকিৎসা, কৃষি, গণিত, জ্যোতিষ, ভূগোল, পুরাণ, ভ্রমণকাহিনি, প্রাথমিক যুদ্ধবিদ্যা—এমন নানা বিষয়ের বই।
কারণ, কাগজ ও ছাপাখানা এখানে বহু আগেই এসেছে, ফলে প্রাচীন কাল থেকে জ্ঞানের স্রোত কখনও থামেনি। তাই এখানে সংরক্ষিত জ্ঞানের পরিমাণও বিশাল।
উত্তর সীমান্তের ডিউক পরিবারের গ্রন্থাগার বিশাল, বইয়ের সংখ্যা লক্ষ ছাড়িয়েছে। সাধারণ বইয়ের অগাধ ভাণ্ডার তার জন্য উন্মুক্ত ছিল। যদি সে গম্ভীর ও জটিল বইগুলো সরিয়ে না রাখত, তাহলে এত হাজার হাজার সাধারণ বই মুখস্থ করা তার পক্ষে অসম্ভব হতো।
ভাগ্য ভালো, তাকে নিজে পড়তে হয়নি; আশপাশের দাসীদের দিয়ে পাঠ করাত। সবাই ভাবত, সে গল্প শুনছে কিংবা দাসীর পাঠ শুনে ঘুমিয়ে পড়ে, হাস্যকর হিসেবেই নিত।
না হলে, দিনে কয়েকটি বা দশেকটি বই পড়ার গতি সন্দেহের উদ্রেক করত, এবং সে এত বয়স পর্যন্ত বেঁচে থাকত না।
এভাবে, দাসীরাও বহু বই পড়ে দৃষ্টিভঙ্গি বাড়িয়েছে, কোনো অঘটন ঘটায়নি।
এইভাবেই, চেন ইং শুধু বিপুল জ্ঞান আহরণ করেনি, বাইরের জগত নিয়েও মোটামুটি ধারণা গড়ে তুলেছে।
হুয়া হং একখানা বই পড়ে শেষ করলে, সে ঘরে গিয়ে আধঘণ্টা মধ্যাহ্নবিশ্রাম নিত।
“তৃতীয় ছেলেমশাই, এবার প্রশিক্ষণ মাঠে যেতে হবে!”
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, ছোট দাসী লিউ লু তাকে ডেকে তুলল। মাথা-হাত মুখ ধুয়ে, গুছিয়ে নিয়ে সে দ্বিতীয় দরজার কাছে ছোট্ট প্রশিক্ষণ মাঠে পৌঁছাল।
ঝলমলে রোদের নিচে, ইতিমধ্যে একজন পাহারাদারের পোশাক পরা সুঠাম দেহী পুরুষ অপেক্ষা করছিল।
“হং পাহারাদার, চলুন শুরু করি!”
চেন ইং হেসে মাথা নেড়ে বলল।
এ সময়, তার চেহারায় চনমনে ভাব, সকালে শ্রদ্ধা জানাতে বা পাঠের সময়কার ক্লান্তির ছাপ নেই।
এটাও আত্মরক্ষার কৌশল। তবে, সে সত্যিই কুস্তির প্রতি বেশ আগ্রহী।
“তৃতীয় ছেলেমশাই, আগের নিয়মেই, প্রথমে এক দফা ঘুষি-মারপিট দিয়ে শরীর গরম করুন!”
সুঠাম দেহী হং পাহারাদার গম্ভীর মুখে মাথা নেড়ে বলল।
চেন ইংও আর দেরি করল না, একটু শরীর গরম করে, নিমিষে মাটিতে নেমে, হাত-পা ছুড়ে একদফা চেনা-জানা ‘বাঘের ঘুষি’ সম্পূর্ণ করল।
প্রতিটি কায়দা নিখুঁত, নিঃশ্বাসের ছন্দ সুরেলা; উঠানামা করে সে যেন ছোট্ট বাঘের মত ঝাঁপিয়ে পড়ে, তার চিৎকার মাঠ জুড়ে প্রতিধ্বনিত হয়।
এক দফা শেষ হলে, সে ঘামে ভিজে উঠে।
“তৃতীয় ছেলেমশাইয়ের বাঘের ঘুষি যথেষ্ট দক্ষ। এবার চলো, দাঁড়িয়ে বা বসে কঠিন অনুশীলন করো।”
হং পাহারাদার অল্প মাথা নেড়ে, মুখে ভাব বদলায়নি; সামনে এসে চেন ইংকে মাটিতে বসা ও দাঁড়ানোর কৌশল দেখায়—সবই নিয়মরক্ষার মতো।
আসলে, এ শুধু নিয়মরক্ষাই…
চেন ইং পাঁচ বছর বয়স থেকে কুস্তির জন্য বায়না করছিল, হং পাহারাদার ইতিমধ্যে তার তৃতীয় শিক্ষাগুরু; এখনও সেই বাঘের ঘুষি, শরীর শক্ত করার সবচেয়ে সাধারণ, পাহারাদারদের জন্য নির্ধারিত কৌশলই শেখানো হয়।
হ্যাঁ, পাঁচ বছর বয়স থেকে আজ পর্যন্ত পাঁচ বছর, সে এখনও সেই সাধারণ শরীর-গঠনের কৌশলই শিখছে। তার চেয়ে বেশি কিছু নয়।
চেন ইং ভালো করেই জানে, এটাও বৈধ মায়ের কৌশল।
যদিও বৃহৎ ছি সাম্রাজ্যে সাহিত্যিক পথই এখন জয়ের শিখর, তবে উত্তর সীমান্তের ডিউক পরিবার—উত্তরের প্রধান সামরিক শক্তি—পরিবারের সন্তানের কুস্তি, যুদ্ধবিদ্যায় বড়ই গুরুত্ব দেয়।
প্রায় বড় হয়ে আসা দুই বৈধ ভাই ছোট থেকে অসাধারণ প্রতিভার পরিচয় দিয়েছে; ফলে সামরিক উত্তরাধিকারের প্রশ্নে তাদেরই প্রথম পছন্দ।
ডিউক পিতার মনের কথা বোঝা যায় না, কিন্তু চেন ইং নিশ্চিত জানে—দুই বৈধ ভাই-ই বৈধ মায়ের চোখে সামরিক শক্তির উত্তরসূরী।
একজন সাহিত্যিক পথে, আরেকজন সামরিক; এই দুই ভাই প্রাসাদের প্রায় সব সম্পদ নিজেদের দখলে রেখেছে।
এমন পরিস্থিতিতে চেন ইংয়ের সামনে কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষার সুযোগ নেই।
বৈধ মা তার কুস্তির পথ বন্ধ করেনি, বরং পাহারাদারদের দিয়ে সাধারণ শরীর-গঠনের কৌশল শেখানোর ব্যবস্থা করেছে—এটাই অনেকটা উদারতা; যদিও পাঁচ বছরে তিনজন শিক্ষক বদলেছে, প্রত্যেকেই আগের চেয়ে সাধারণ, এখনকার হং পাহারাদার তো একেবারে নতুন, কাঁচা হাত…