অধ্যায় আঠারো: সে জায়গায়, আপাতত যেতে ইচ্ছে করছে না

এই কথা শোনার সাথে সাথেই সবাই আর দাঁড়ানোর সাহস পেল না, এক দৌড়ে সবাই অদৃশ্য হয়ে গেল।
“আন কন্যা, তুমি বলো।”
“লিন কাকা, আমার বাবা দুই মাস আগে চলে গেছেন।” আন জিউইয়ু একটু অস্বস্তিতে কাশল এবং বলল।
“চলে গেছেন?”
লিন দোকানদার চোখে এক ঝলক সন্দেহ নিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন, আন জিউইয়ুর কথার অর্থ কিছুই বুঝতে পারলেন না।
“সুস্থ-সবল ছিল, হঠাৎ করে তিনি কোথায় চলে গেলেন? নাকি এমন কোনো জায়গা আছে, যা আমাদের এই লোকালয় ছাড়া আরও বেশি স্বাচ্ছন্দ্যের?” কথা বলার ফাঁকে তিনি আবার আন জিউইয়ুর দিকে তাকালেন, চোখে আরও বিস্ময়।
“তোমার বাবা চলে গেলেন, তাহলে তুমি কেন সঙ্গে গেলে না?”
আন জিউইয়ু: “!!!”
সেই স্থানে, সে কি বাবার সঙ্গে যেতে পারত? সে তো এখনই মরতে চায় না!
“এ...লিন কাকা, আমি তো এখনও তরুণী, আমার দেখভালের জন্য দুইটি ছোট সন্তানও আছে, সেই জায়গায় আপাতত যেতে ইচ্ছা নেই।” সে ধীরে ধীরে বলল।
আন জিউইয়ুর কথা শুনে লিন দোকানদার অবশেষে বোঝার চেষ্টা করলেন, আসলে মেয়েটি যে ‘চলে গেছেন’ বলেছে, তার মানে এটাই ছিল।
তার মুখে তখন অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল, একটু অপ্রস্তুত হয়ে কাশলেন।

“এভাবে কীভাবে হলো? বুড়ো তু তো ষাটের কোঠা পেরিয়ে গেলেও শক্তিশালী ছিলেন, এমন হঠাৎ কীভাবে চলে গেলেন?”
“জঙ্গলে বাঘের মুখোমুখি হয়েছিলেন, যদিও কোনওরকমে ফিরে এসেছিলেন, কিন্তু আঘাত এতটাই গুরুতর ছিল যে আর বাঁচতে পারেননি।” আন জিউইয়ু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
তাকে বলতে গেলে, তার বাবা বুড়ো তু বড় কষ্টের জীবন কাটিয়েছেন। সে যদি দুই মাস আগে এই দুনিয়ায় চলে আসতে পারত, হয়ত বাবাকে বাঁচাতে পারত, কিন্তু ভাগ্যক্রমে, দুই মাসই দেরি হয়ে গিয়েছে।
“ওহ, এসব কথা না বলি। আজ তুমি কী কাজে এসেছো?”
দোকানদার দেখলেন মেয়েটি মন খারাপ করেছে, সঙ্গে সঙ্গে প্রসঙ্গ বদলে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি পাহাড়ে শিকার করতে গিয়ে শীতনিদ্রায় থাকা একটি সাপ পেয়েছিলাম, তাই লিন কাকাকে দেখাতে নিয়ে এসেছি, জানি না কাকা কিনবেন কি না?” আন জিউইয়ু আর কিছু না বলে পিঠের ঝুড়ি নামিয়ে রাখল, ওপরে ঢাকা বড় কলাপাতাটি সরিয়ে দিল।
“আহ, হায়!”
লিন দোকানদারও কম চমকাননি, ঝুড়ির ভিতরের সাপের মাংস দেখে।
এত বড় সাপের মাংস, যদিও চামড়া ছাড়ানো ও কাটা হয়েছে, তবুও বোঝা যাচ্ছে, সাপটি কত বিশাল ছিল—একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের পায়ের পেশির মতো মোটা।
“আন কন্যা, তুমি সত্যিই দারুণ, এত ঠান্ডার দিনে এত বড় সাপও ধরে এনেছো!”
“লিন কাকা তাহলে কিনবেন?” আন জিউইয়ুর মুখে খুশির ঝিলিক।
“এ তো খুবই ভালো জিনিস, অবশ্যই কিনব।” লিন দোকানদার বললেন।

এটা তো বন্য খাঁটি মাংস, আবার এত সুন্দরভাবে পরিষ্কারও করা হয়েছে, কেন কিনব না?
“আন কন্যা, তুমি যেহেতু বুড়ো তুর মেয়ে, তাই তোমার সঙ্গে কোনো বাড়তি দর কষাকষি করব না। পুরো সাপটি বিক্রি করতে চাইলে সাধারণত ষাট কপার মুদ্রা প্রতি পাউন্ড দাম হয়, কিন্তু তুমি যেহেতু পরিষ্কার করে এনেছো, আমি আশি কপার মুদ্রা প্রতি পাউন্ড দেব। কেমন বলো?”
তিনি জিজ্ঞেস করলেন।
“ভালো।”
আন জিউইয়ু সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল।
আশি কপার মুদ্রা প্রতি পাউন্ড, তার ধারণার চেয়েও ভালো দাম। এত সাপের মাংস, প্রায় ত্রিশ পাউন্ড হবে, তাহলে তো প্রায় দুই মুদ্রারও বেশি রূপো হবে, অনেক শস্য কিনতে পারবে।
ভাবতেই পারেনি, শিকারের জিনিস এত সহজে বিক্রি হবে।
তবে সে জানে, শুধু বিরল শিকারই ভালো দামে বিক্রি হয়, সাধারণ হলে একটিমাত্র বুনো মুরগি সর্বাধিক চার-পাঁচ ডজন কপার মুদ্রা পায়, খুব বেশি হয় না।
আন জিউইয়ু রাজি হলে, লিন দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে সহকারিকে ডাকলেন, সাপের মাংস ওজন করার জন্য।
আন জিউইয়ুর অনুমানের মতোই, সাপের মাংস ত্রিশ পাউন্ডের একটু বেশি ওজন হলো, বাকি অংশও দোকানদার গণনায় রাখলেন, সবমিলিয়ে দুই মুদ্রা চারশো আটত্রিশ কপার মুদ্রা দাম নির্ধারণ করলেন।