অধ্যায় ১ পুনর্জন্ম - আদুরে শিশু?

        পাতার উপর বৃষ্টির ফোঁটা টুপটাপ করে পড়ছিল, একটা নরম, ঝিরঝির শব্দ তৈরি হচ্ছিল। "মা, ওঠো, ওঠো!" বিছানায় শুয়ে থাকা মহিলাটি তার কানের পাশে একটি শিশুর কোমল কান্নার শব্দ শুনতে পেলেন, শিশুটি ছোট ছোট নড়াচড়ায় শরীরটা কাঁপিয়ে দিচ্ছিল। আন জিউয়ে, যিনি গভীর ঘুমে ছিলেন, অবশেষে ভ্রু কুঁচকালেন, তার তীক্ষ্ণ চোখ দুটো বিছানার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা দুটি ছোট শিশুর দিকে খুলে গেল। "মা..." শিশু দুটির বয়স মাত্র তিন-চার বছর হলেও, তারা বেশ সজাগ ছিল। আন জিউয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির নিচে, তাদের আদুরে চোখগুলো উদ্বেগে ভরা থাকলেও, অজান্তেই ছোট হয়ে গেল, তারপর তারা হালকা করে ঠোঁট কামড়াল। "মা, রং'এর ভয় পেয়েছে।" শিশু দুটির একজন আন জিউয়ের কানে ফিসফিস করে বলল। আন জিউয়ে: "..." এই মুহূর্তে, তার সমস্ত অনুভূতি পাঁচটি শব্দে প্রকাশ করা যেত: আমি মরে যেতে চাই! কী... কী হচ্ছে এসব?! তার মনে পড়ল যে সংস্থাটি তার জন্য একটি 'ছুটির' ব্যবস্থা করেছিল, এতদিন ঘুমিয়ে থাকার পর সে কীভাবে এখানে এসে পড়ল? "মা, দয়া করে রং'এরকে বিক্রি করে দিও না! রং'এর আগুন জ্বালাতে পারে, রান্না করতে পারে... আর ভাইয়া, ও শাকসবজি আর বাসনপত্রও ধুতে পারে! আমরা অবশ্যই কঠোর পরিশ্রম করব যাতে মা বাড়িতে আরামে থাকতে পারে, মা!" রং'এর নামের ছোট্ট ছেলেটি তার মায়ের দিকে তাকাল, যিনি চোখ খুললেও চুপ করে ছিলেন, এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হিসেবি বৃদ্ধাটির দিকে ভয়ে ভয়ে একবার তাকালেন। সে ভাবল তার মা তাকে কত টাকায় বিক্রি করতে চান, তাই সে উদ্বিগ্নভাবে তাড়াতাড়ি বলে উঠল। সে মোটেই বিক্রি হতে চায় না। যদিও এই গভীর পাহাড়ে তার মায়ের সাথে থাকার অর্থ ছিল সর্বদা ভয়ে থাকা, এই ভয়ে যে একদিন বন্য পশুরা এসে তাদের খেয়ে ফেলবে, তবুও সে সত্যিই তার মাকে ছেড়ে যেতে চায় না, আর তার ভাইকে তো একেবারেই নয়। রং'এর কথা শুনে আন জিউয়ে আবার ভ্রূকুটি করল, অবশেষে এই সত্যটি মেনে নিল যে... সে পুনর্জন্ম লাভ করেছে! "রং'এর, ভালো হয়ে থাকো, মা তোমাকে বিক্রি করবে না। মা যদি একটা পশুও হতো, সে তার নিজের ছেলেকে বিক্রি করত না!" সে হাত বাড়িয়ে রং'এর কোমল মুখটা ছুঁয়ে আলতো করে তাকে সান্ত্বনা দিল। কিন্তু শেষ বাক্যটা দাঁতে দাঁত চেপে বলার সাথে সাথেই, তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি পড়ল বাড়িতে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধাটির ওপর। তার মনে পড়ল যে আসল মালিক অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল কারণ এই বৃদ্ধা, ওয়াং আন্টি, কোনোভাবে খবর পেয়েছিল যে শহরের একটি পরিবার বংশধারা টিকিয়ে রাখার জন্য একটি ছেলে কিনতে চায়।

বৃদ্ধাটি তার নিজের নাতিকে বিক্রি করতে পারছিল না, তাই সে আসল মালিকের ওপর নজর দিয়েছিল, যে সবেমাত্র তার শিকারী বাবাকে হারিয়েছিল এবং যার দুটি ছেলে ছিল। এই দেহের আসল মালিক ছিল শান্ত ও দুর্বল, সবসময় মৃদুস্বরে কথা বলত। সে এই বৃদ্ধাটির হুমকি ও প্রলোভন—দুটোই ব্যবহার করার ভয়ঙ্কর দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। রং'এরকে বিক্রি করতে রাজি না হওয়ায়, বৃদ্ধাটি তাকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিয়েছিল, যার ফলে তার মাথায় আঘাত লেগেছিল! আসল মালিক, আন জিউয়ের জীবন যে দুর্বিষহ ছিল, এ কথা বললে কম বলা হয়; তবুও, অনেকের মনেই তিনি ছিলেন একজন অত্যন্ত ধনী ও সম্মানিতা নারী। এর কারণ হলো… আন জিউয়ে মূলত একজন জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কন্যা ছিলেন। অবৈধভাবে জন্ম হলেও তিনি সচ্ছল ছিলেন। যদি তিনি কোনো সাধারণ পরিবারে বিয়ে করতেন, তাহলেও তার জীবন বেশ আরামদায়ক হতো। কিন্তু আন জিউয়ে ভাগ্যবতী ছিলেন। একদিন, তার মা ধূপ নিবেদন করতে যাওয়ার পথে এক যুবককে বাঁচাতে গিয়ে নিজের গায়ে ছুরি নেন এবং এই প্রক্রিয়ায় মৃত্যুবরণ করেন। মৃত্যুর আগে, তিনি স্পষ্টভাবে তার পরিবারের পরিচয় তুলে ধরেন এবং সেই যুবককে তার একমাত্র মেয়ের যত্ন নিতে অনুরোধ করেন।