অধ্যায় ষোলো: এই ছায়াটি আগে দেখেছি (অনুগ্রহ করে পড়া চালিয়ে যান)
লু ছেঙফেং চুপচাপ ঝৌ থোংয়ের সঙ্গে ভেতরের শিখরের পথ ধরে চলল। পথ চলতে চলতে ঝৌ থোং তাকে ভেতরের শিখরের নানা দিক বোঝাতে শুরু করল।
“লু শি-ভাই, তুমি তো এই সাধনা–সংঘে এত বছর আছো, নিশ্চয়ই জানো আমাদের সংঘে মোট পাঁচটি শিখর রয়েছে—নীল মেঘ, হলুদ ড্রাগন, কালো সারস, শুভ্র রামধনু ও অগ্নি–আকাশ। প্রত্যেকটি শিখরের নিজস্ব অতুলনীয় তলোয়ার–বিদ্যার উত্তরাধিকার রয়েছে।”
“যে কেউ ভেতরের শিখরের প্রকৃত শিষ্য হয়ে ওঠে, তাকে এই পাঁচটি শিখরের মধ্য থেকে একটি উত্তরাধিকার বেছে নিতে হয়। যদি না কোনো বড় অঘটন ঘটে, পরে আর বদলানো যায় না।”
“এই পাঁচ শিখরের বৈশিষ্ট্য আলাদা। আমাদের সংঘে একটি ছড়াও আছে—‘নীল মেঘ রহস্যময়, দেখা মেলে না; হলুদ ড্রাগন চঞ্চল, মেঘ ছিন্ন করে; কালো সারস ডানা মেলে, ছায়া নেই; শুভ্র রামধনু-অগ্নি আকাশ, ছায়া-আলো ছেদ করে।’”
লু ছেঙফেং আগ্রহভরে প্রশ্ন করল, “এই ছড়ার মানে কী? দয়া করে বুঝিয়ে দিন, শি-ভাই।”
ঝৌ থোং হাসিমুখে বলল, “নীল মেঘ শিখর কায়ার চাঞ্চল্যে প্রসিদ্ধ। তারা ‘ঈষৎ কাঠ অসীম তলোয়ার–বিদ্যা’ সাধনা করে। এতে আকাশের বজ্রপাত ও প্রবল বাতাসের শক্তি আহ্বান করা যায়। হাত-পা নড়ালেই মেঘ-বজ্রের ঝড়, যেন স্বয়ং দেবতা।”
এ কথা শুনে লু ছেঙফেং বিস্ময়ে চোখ বড় করে ফেলে, “তলোয়ারের বিদ্যা দিয়ে নাকি বজ্রপাত ও ঝড় ডাকা যায়? এ তো মানুষের সাধ্য নয়! কিংবদন্তির দেবতারা বোধহয় এমনই!”
ঝৌ থোং মাথা নেড়ে হাসল, “এটা একটু বাড়িয়ে বলা। তবে সত্যিই ‘ঈষৎ কাঠ অসীম তলোয়ার–বিদ্যা’ দিয়ে কিছুটা মেঘ-বজ্রের শক্তি ডাকা যায়। আক্রমণ প্রচণ্ড, চলন মায়াবী। এ শাখার শিষ্যদের সবাই ‘নীল মেঘের তলোয়ার–ঋষি’ বলে ডাকে।”
“হলুদ ড্রাগন শাখার মূল বিদ্যা—‘হলুদ ড্রাগনের গোপন অসি–মন্ত্র’। এদের প্রধান বৈশিষ্ট্যই তলোয়ার বের করার কৌশল। শুনেছি, কারও কারও দশ বছরেও একবার তলোয়ার বেরোয় না; কিন্তু একদিন বের করলেই তেরো গজজুড়ে তলোয়ারের ঝড়, মহাবীরকে এক কোপে নিধন, নাম হয় সারা দেশে।”
“হলুদ ড্রাগন শিখরের শিষ্যরা সাধারণত স্থির ও দৃঢ়স্বভাবী, কিন্তু একবার ক্রুদ্ধ হলে, তলোয়ার বেরোলেই যেন বজ্রের মতো আক্রমণ। শত্রুরা তাদের নামেই কেঁপে ওঠে।”
“এদের নিয়ে একটাই ভয়—কে কত বছর ধরে তলোয়ার লুকিয়ে রেখেছে, কেউ জানে না। অনেক সময় এমনও হয়েছে—কেউ হঠাৎ নিয়ম ভেঙে সামনে এসে এক কোপে গোটা অরণ্য কাঁপিয়ে দিয়েছে।”
লু ছেঙফেং মন দিয়ে শুনতে শুনতে ভাবল, যদি তারও সুযোগ হয় দশ বছর ধরে তলোয়ার লুকিয়ে রাখার, তবে হয়তো প্রবীণ যোদ্ধারাও তাকে দেখে ভয় পেত।
এই সময় ঝৌ থোং আবার বলতে শুরু করল, “কালো সারস শিখরের মূল বিদ্যা—‘কালো সারস হাজার ছায়া তলোয়ার–বিদ্যা’। এই বিদ্যা বিষাক্ত, দ্রুত আর ছলনাময়ী। তলোয়ারের গতি এত বেশি যে চোখে ধরা পড়ে না—এক পলকে নিঃশব্দে মৃত্যুর ছায়া নেমে আসে।”
“জগতে দ্রুত তলোয়ারের সাধক কম নয়, তবু কালো সারস শাখার কেউ পাহাড় থেকে নামলে, সে-ই দ্রুত তলোয়ারের সাধনায় শ্রেষ্ঠ হয়। এক কোপেই, ছায়া নেই, চিহ্ন নেই, মৃত্যু আসে অজান্তে।”
“শেষে আছে শুভ্র রামধনু ও অগ্নি–আকাশ—একটি বরফের তলোয়ার, অন্যটি অগ্নির। এক শান্ত, এক উগ্র; এক কঠিন, এক কোমল—স্বতন্ত্র মন্ত্রে একেক শাখার নিজস্ব রহস্য, তবে ঠিক তলোয়ার–যোদ্ধার মতো নয়।”
এ কথা বলে ঝৌ থোং হেসে উঠল, “আমার দুজন বন্ধু এই দুই শাখার। ওদের হাতে তলোয়ার আর লাঠি–বল্লমে কোনো পার্থক্য নেই। বরং বরফ ও আগুনের শক্তি এত নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে—তাদের উচিত হয়তো যাদু–সংঘের শিষ্যদের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করা।”
লু ছেঙফেং মৃদু হাসল। যাদু–সংঘের নাম সে শুনেছে। ওটা সাধারণ কুংফু–সংঘ নয়, হাজার বছরের পুরনো তাও চর্চার সংগঠন।
ওখানে শিষ্যরা অস্ত্রচর্চা করে না; তারা ধ্যান, পাঠ, ও চেতনার সাধনায় নিমগ্ন। এ সাধনা অত্যন্ত কঠিন ও সময়সাপেক্ষ। তবে বহু বছরের সাধনার পর কেউ সফল হলে, সে চেতনার বলে প্রকৃতির শক্তি অনুভব করতে পারে; ইচ্ছা করলেই জলে-আগুনে-বাতাসে-বজ্রে দাপট দেখাতে পারে, দেবতা বা দৈত্যের মতোই।
তাই যাদু–সংঘের সাধকরা দেখতে দুর্বল হলেও, হাজার বছরের ঐতিহ্যে তাদের শক্তি অপরিসীম—কখন কোন সাধক প্রকৃত বিদ্যা অর্জন করে হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে বিশ্ব কাঁপিয়ে দেবে, কেউ জানে না।
কথাবার্তার মাঝেই তারা পৌঁছে গেলেন বিদ্যা–প্রদান কক্ষে।
ঝৌ থোং একটু থেমে, লু ছেঙফেংয়ের দিকে ঘুরে বলল, “এবার যারা আগ্রহ প্রকাশ করেছে তোমাকে শিষ্য করার জন্য, তারা হল—হলুদ ড্রাগন শাখার মেঘ–কালি প্রবীণ ও কালো সারস শাখার ঝু ইয়ু–শ্রীমতী প্রবীণ।”
“সব ঠিকঠাক থাকলে, তোমার যাত্রা এই দুই শাখার একটিতে শুরু হবে।”
“তবে যদি তুমি দুই প্রবীণের আমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করো, তাহলে হয়তো বাকি তিন শাখার দিকে যেতে পারো।”
এ কথা বলে ঝৌ থোং হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “শি-ভাই, আশা করি তুমি এমন বোকামি করবে না?”
লু ছেঙফেং বুঝতে পারল, ঝৌ থোং যদিও মজা করছে, আসলে সে সাবধান করে দিচ্ছে—যেন সে তরুণ বয়সের উচ্ছ্বাসে ভুল সিদ্ধান্ত না নেয়।
লু ছেঙফেং সসম্মানে বলল, “ধন্যবাদ, শি-ভাই, আপনি মন খুলে বোঝালেন। আমি জানি কী করা উচিত, হঠকারি করব না।”
সে কোনোদিন একগুঁয়ে, আত্মবিশ্বাসী চরিত্র ছিল না, যে মনে করে সে-ই নায়ক, প্রবীণদের প্রত্যাখ্যান করে ব্যতিক্রমী হওয়ার চেষ্টা করবে। এখন তো জানে না কত বিপদ ও শত্রু লুকিয়ে আছে, সে চায় শক্তিশালী কোনো আশ্রয়, তাই এমন নির্বুদ্ধিতা কেন করবে?
ঝৌ থোং দেখল, সে শান্ত ও বিনয়ী; সে-সব অহংকারী প্রতিভার মতো নয়। তাই আরেকটু পছন্দ করে ফেলল।
দু’জনের হাসি-হাসি চেহারায় আরও একটা সখ্য গড়ে উঠল।
“তুমি既 জানো কী করা উচিত, তাহলে আর বলব না। এসো, দুই প্রবীণ তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন।”
বলেই সে আগে আগে নির্জন একটি কক্ষের দিকে এগোল। লু ছেঙফেং পিছু নিল।
দরজার সামনে পৌঁছে, ঝৌ থোং উচ্চস্বরে বলল, “শিষ্য ঝৌ থোং ও শি-ভাই লু ছেঙফেং দুই প্রবীণকে বিনীত প্রণাম জানাচ্ছে।”
সঙ্গে সঙ্গে একটা শব্দ হলো, ভেতর থেকে দরজা খুলল। ঘর থেকে এক মৃদু, প্রৌঢ় কণ্ঠ ভেসে এল, “ভেতরে আসো।”
লু ছেঙফেং তাকিয়ে দেখল, দরজার ওপারে কেউ নেই—মানে, বাতাস ছাড়াই দরজা খুলে গেল, দুই প্রবীণই দূর থেকে শক্তি প্রয়োগ করে দরজা খুলেছেন।
সবচেয়ে আশ্চর্যের কথা, এতে বিন্দুমাত্র বাহুল্য নেই—দেখলে মনে হয়, কেউ ধীরে ধীরে দরজা খুলল। এমন নিপুণতায় শক্তি প্রয়োগ, সত্যিই অভূতপূর্ব।
তলোয়ার–বিদ্যা মানে কেবল প্রচণ্ড আক্রমণ নয়। এমন নিঃশব্দ, সূক্ষ্ম কৌশলেই প্রকৃত দক্ষতা ফুটে ওঠে। যেন মেঘে ঢাকা ড্রাগনের এক ঝলক—শ্রেষ্ঠ বিদ্যার আভাস মাত্র।
লু ছেঙফেংয়ের তলোয়ার সাধনা বারো স্তর ছাড়িয়ে গেছে, তবু এই এক ঝলক দেখেই বুঝতে পারল, তার কৃতিত্ব দুই প্রবীণের তুলনায় কিছুই নয়।
এমন ভাবতে ভাবতেই সে ঝৌ থোংয়ের সঙ্গে ভেতরে ঢুকল।
কক্ষে ঢুকে একটু মাথা তুলতেই সে দেখল, উপরে দু’জন প্রবীণ বসে আছেন।
একজন—রূপে শিশুর মতো, চুল সাদা, গায়ে উজ্জ্বল হলুদ পোশাক, মাথায় লোহার মুকুট; মুখ লালচে দীপ্ত, চওড়া কাঠের চেয়ারে হাসিমুখে বসে, অতি স্নেহময়, যেন গ্রীষ্মের মৃদু বাতাসে মন জুড়িয়ে যায়।
আরেকজন—নারী, এমন রূপসী যে কেউ চোখ তুলে তাকাতেই সাহস পায় না; লু ছেঙফেং তাকাতেই তার বুক কেঁপে উঠল।
সে যেন বিষ ও রক্তমাখা এক মায়াবী গোলাপ।
সবচেয়ে আশ্চর্য, সে বুঝল—ঝাও চাংঝেনের স্মৃতিতে, কোথাও সে এই নারীর ছায়া দেখেছিল।