ষষ্ঠ অধ্যায় কখন থেকে এমন এক অভূতপূর্ব প্রতিভা জন্ম নিয়েছিল?
যূনছাং পর্বতশ্রেণী বিস্তীর্ণ ও অপার সীমাহীন, যেখানে নিত্যই ভয়ংকর জন্তুর আনাগোনা দেখা যায়; যত গভীরে প্রবেশ করা যায়, ততই বিপদের মাত্রা বাড়ে। এই অনন্ত পার্বত্য অরণ্যের অন্তঃস্থলে অবস্থিত যূনছাং তলোয়ার সম্প্রদায়। সেখানে পাঁচটি অভ্যন্তরীণ শিখর, যেগুলো অত্যন্ত উচ্চাভিলাষী না হলেও, পরস্পরের সঙ্গে সংযুক্ত হয়ে বিশাল এক করতলের মতো, যেন এক অতল গহ্বরকে কঠোরভাবে রুদ্ধ করে রেখেছে।
সেই গহ্বরজুড়ে ঘন কালো কুয়াশা ছড়িয়ে রয়েছে, যার শেষ প্রান্ত চোখে পড়ে না। এক পলক তাকালেই গা শিউরে ওঠে, মনে হয় তার ভেতরে যেন কোনো ভয়াল দানব গভীর নিদ্রায় নিমগ্ন। চিংয়ুন, হুয়াংলং, শুয়ানহে, বাইহং, ছিশাও—এই পাঁচটি প্রধান শাখা, ধারণ করে আছে পাঁচ ভাগ্যতলোয়ারের গূঢ় জ্ঞান। এই পাঁচটি বিদ্যা একত্রিত হলে, গড়ে ওঠে যূনছাং সম্প্রদায়ের অতুলনীয় মহাশক্তি—মহাপঞ্চভূত বিনাশী দিব্যতলোয়ার কৌশল।
প্রাচীন যুগে, সম্প্রদায়ের প্রতিষ্ঠাতা একাই তলোয়ার নিয়ে যূনছাং পর্বতের গহীনে প্রবেশ করে সতেরোটি পশুরাজকে নিধন করেন। এক আঘাতে তিনি বন্দী ড্রাগনের গহ্বরকে শান্ত করেন, ফলে পাহাড়ের গভীরে অবস্থিত ভয়ানক পশুরা আর বাইরে ছড়িয়ে পড়তে পারেনি। হাজার বছরের কালের প্রবাহে, যূনছাং তলোয়ার সম্প্রদায় উত্তর ভূমির এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিতে পরিণত হয়েছে। প্রত্যেক প্রজন্মের শিষ্যগণ এই পাহাড়ের পশুচক্রকে দমন করাকে নিজেদের দায়িত্ব বলে মনে করেন। অগণিত শিষ্য রক্ত ও জীবন উৎসর্গ করেছেন, উত্তর ভূমির শান্তি রক্ষা করেছেন, আর তাই তাদের সম্মান ও মর্যাদা তুলনাহীন।
লু ছেংফেং যখন বাইরের শিখরের প্রবীণ সদস্য হবার পরীক্ষায় অংশগ্রহণ করতে আসে, তখন সে পৌঁছায় পাঁচটি মূল শিখরের নিকটস্থ জ্ঞানের হলে। এখানে মানুষের আনাগোনা লেগেই থাকে, প্রায়শই বাইরের শাখার বহু শিষ্যকে এখানে ব্যস্তভাবে ছুটোছুটি করতে দেখা যায়। এই হলের দায়িত্ব বাইরের শাখার প্রবীণ ও শিষ্যদের মূল্যায়ন এবং সম্প্রদায়ের শিক্ষা হস্তান্তর; এটি সম্প্রদায়ের আটটি প্রধান হলের একটি। হলের প্রবীণগণ সবাই অন্তর্দেশের প্রধান শিষ্য।
লু ছেংফেং সেখানে পৌঁছে প্রবীণদের কাছে আবেদন করে। পরীক্ষা সংক্রান্ত যাবতীয় প্রক্রিয়া সম্প্রদায়ের মধ্যে সুসংহতভাবে গড়ে উঠেছে। পরিচয় যাচাই শেষে প্রবীণের কপালে ভাঁজ পড়ে যায়।
—“লু ছেংফেং, তুমি কি সত্যিই বাইরের শাখার প্রবীণ হবার পরীক্ষায় অংশ নিতে চাও?”
লু ছেংফেং উত্তর দেয়, “অবশ্যই।”
—“বাইরের প্রবীণ হবার জন্য অন্তত একটি বাহ্যিক কৌশল দশ স্তরে নিয়ে যেতে হয়। দেখছি, তুমি মাত্র কুড়ি পেরিয়েছ, আবার অন্তর্দেশের প্রধান শিষ্যও নও। এখানে এসে দুষ্টুমি কোরো না।” প্রবীণের কণ্ঠে তিরস্কার ও উপদেশ মিশে আছে, মুখাবয়বও রুক্ষ।
উল্লেখ্য, সম্প্রদায়ের পরীক্ষা কোনো ছেলেখেলা নয়, এতে প্রচুর ঝুঁকি থাকে, সামান্য অসতর্কতায় প্রাণহানি ঘটতে পারে।
এই কথাগুলো রূঢ় হলেও, তাতে ভালোবাসার ছোঁয়া রয়েছে।
লু ছেংফেং বিরক্ত হলো না, হাত জোড় করে বলল, “প্রবীণ মহাশয়, আপনার উপদেশের জন্য কৃতজ্ঞ। আমি সব জানি, এ পরীক্ষায় আমি সম্পূর্ণ প্রস্তুত, অনুগ্রহ করে অনুমতি দিন।”
তার কথা শুনে প্রবীণ বিস্মিত হলো, মনোযোগ দিয়ে এই যুবককে নিরীক্ষণ করল; চোখে ছিল স্বচ্ছতা, মুখাবয়বে দৃঢ়তা—সে কোনো অহঙ্কারী বা উন্মাদ নয়।
প্রবীণ কপাল কুঁচকে আরও একবার জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কি সত্যিই বাইরের প্রবীণ হবার পরীক্ষায় অংশ নিতে চাও?”
লু ছেংফেং গাম্ভীর্যে বলল, “শিষ্যের সিদ্ধান্ত অটল।”
এই দৃঢ়তায় প্রবীণের কৌতূহল জাগে, মনে মনে ভাবে, বাইরের শাখায় কি কোনো তরুণ প্রতিভাধর জন্মেছে? এ বয়সেই কি তার কৌশল দশ স্তরে পৌঁছেছে?
চিন্তা ঝলকে ওঠে, প্রবীণ বলে, “তুমি既 সিদ্ধান্ত নিয়েছ, তবে আমার সঙ্গে এসো।”
লু ছেংফেং তার পিছু পিছু চলল। খুব শিগগিরই তারা পৌঁছাল এক লোহার খাঁচার কাছে, যা সোনার মতো শক্ত পদার্থে গড়া। সেখানেই বিশাল এক কালো লোমশ লৌহভুজ বানর মাটিতে শুয়ে ঘুমাচ্ছিল।
প্রবীণ বললেন, “এটি মধ্যম স্তরের ভয়াল জন্তু, অপার শক্তিশালী, ইস্পাতের মতো হাড়। যার কৌশল দশ স্তরে পৌঁছায়নি, সে এর চামড়া পর্যন্ত ফুটো করতে পারে না।”
“তুমি যদি এর সঙ্গে মুখোমুখি লড়াইয়ে এক ধূপ জ্বালানোর সময় টিকতে পারো এবং তাকে আহত করতে পারো, তাহলেই তোমার পরীক্ষা উত্তীর্ণ হবে।”
প্রবীণ আবার সতর্ক করল, “তুমি প্রস্তুত তো? এখনো ফিরে যাওয়ার সময় আছে। নইলে যদি সামর্থ্য কম হয়, তবে এই বানর তোমাকে ছিঁড়ে ফেলবে।”
লু ছেংফেং ধীরে ধীরে ডান হাত তরবারির মুঠোয় রাখল, “অনুগ্রহ করে খাঁচা খুলুন, প্রবীণ।”
প্রবীণ আর কিছু বলল না, পকেট থেকে এক কালো সোনার চাবি বের করে লোহার তালা খুলে দিল।
একটি ঠুনকো শব্দে খাঁচা খোলা হলো, ছোট্ট একটি ফাঁক দেখা দিল, যাতে একজন মানুষ প্রবেশ করতে পারে।
লু ছেংফেং নিজের বিদ্যা প্রয়োগ করে মুহূর্তেই সেই ফাঁক দিয়ে ঢুকে পড়ল।
“গ্র্র্র!”
লোহার খাঁচার শব্দে ঘুমন্ত লৌহভুজ বানরটি জেগে উঠল। বহুদিন না খেয়ে থাকা এই ভয়াল জন্তু চোখ মেলে তীব্র গর্জন করল।
লু ছেংফেং-কে দেখে, সে হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, শরীর সোজা করে দুই হাত বুকের ওপর আছড়ে মারল, বিশাল রক্তাক্ত মুখে তীক্ষ্ণ দাঁত বেরিয়ে এল, যেন কাউকে দেখে খেয়ে ফেলবে।
গর্জন!
অরণ্যের রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে বেড়ে ওঠা এই জন্তু ভয়ানক আক্রমণাত্মক। তার দেহ বিশাল, কিন্তু নড়াচড়া অত্যন্ত দ্রুত ও ক্ষিপ্র।
তার দুই হাত আকাশের স্তম্ভের মতো উচ্চতায় লু ছেংফেং-এর দিকে নেমে এল।
লু ছেংফেং চোখ সংকুচিত করল, বিপদের মুহূর্তে দেহ সরিয়ে নিল।
যেখানে সে দাঁড়িয়ে ছিল, সেখানে বানরের দুই হাত আঘাতে মাটি ফাটিয়ে দিলো, চারপাশে ধুলো উড়ল, মাটি কেঁপে উঠল, লোহার খাঁচা কাঁপতে লাগল।
গর্জন! গর্জন! গর্জন!
এই বানরটি এতটাই উন্মাদ যে, শিকার দেখে দুই হাত আগুনের মতো আঘাত করে, চারপাশ ছায়ায় ছেয়ে যায়।
লু ছেংফেং বাধ্য হয়ে বারবার এড়িয়ে যায়। তখনই সে উপলব্ধি করল, এই মধ্যম স্তরের জন্তুর ভয়াবহতা কতটা, এর সঙ্গে সরাসরি সংঘাতে কাপালে অবশ্যই মাংসপিণ্ড চূর্ণ হবে।
একসময় সে খাঁচার এক কোণে আটকা পড়ে। তখন বানরটি হঠাৎ দুই হাত ছড়িয়ে, মুখ বড় করে, সবুজ বিষাক্ত কুয়াশা ছুড়ে দেয়।
লু ছেংফেং কেবলমাত্র দুর্গন্ধ অনুভব করল, সাথে সাথে নিঃশ্বাস আটকে দিল, অন্তর্মুখী কৌশল প্রয়োগ করল, মুহূর্তেই তার মন, শরীর ও আত্মা চূড়ান্ত প্রখরতায় পৌঁছাল।
প্রবীণ মনে মনে বলল, “এই শিষ্যর অভিজ্ঞতা কম, সে তো বানরটির আক্রমণ পদ্ধতিও চেনে না, তবু এখানে এসে পরীক্ষা দিচ্ছে—অতি আত্মবিশ্বাসী।”
বাইরের প্রবীণদের পরীক্ষায় যারা আসে, তারা সবাই পাহাড়ে বহুদিন অনুশীলন করে, জন্তুর স্বভাব ও যুদ্ধ কৌশল ভালো করে শিখে আসে। তাই তারা খাঁচার ভেতর লড়াইয়ে সাহস করে।
“তারুণ্যের ভুল! তবে তার দেহচালনা নিখুঁত, সাত স্তরের দক্ষতা আছে, প্রাণ বাঁচাতে পারবে আশা করি।”
এই প্রবীণ অন্তর্দেশের প্রধান শিষ্য; লু ছেংফেং-এর কৌশলে মুগ্ধ হয়ে তার প্রতি স্নেহবশত নির্ভরতা গড়ে ওঠে।
তার বাঁ হাতের আঁচলের ভেতর থেকে এক পাতার মতো ছুরি বেরিয়ে আসে, যার ফলায় নীলাভ আভা—স্পষ্টতই মারণ বিষ মাখানো। এই বিষ বিশেষভাবে বানরটির জন্য প্রস্তুত; ছুরির আঘাতে এটি অল্প সময়েই নিদ্রারত হয়ে পড়ে, পরীক্ষার্থীকে উদ্ধার করতেই এই ব্যবস্থা।
তবুও, পরীক্ষার সময় অনেক সময় দুর্ঘটনা ঘটে, তাই প্রতিটি শিষ্য পরীক্ষায় অংশ নেয়ার আগে বহুবার ভাবেন।
এদিকে, লু ছেংফেং সেই বিশাল জন্তুর দুই হাত ছড়ানোর মুহূর্তে হঠাৎ এক ঝলকে তার বগলের নিচে চলে যায়।
বিষাক্ত সবুজ কুয়াশা ছড়িয়ে পড়ে, তবে তা এই কোণে এসে পৌঁছায় না।
ঝংকার!
তলোয়ারের স্বচ্ছ সুরের সাথে এক ঝলক তীব্র আলো ছুটে যায়, তার হাতে থাকা হিমচঞ্চু তরবারির ফলার এক হাত লম্বা সাদা তরবারির শক্তি ঝলসে ওঠে।
ছোঁক!
রক্ত ছিটিয়ে পড়ে, তরবারির ধার গা ভেদ করে বানরের নিম্নাঙ্গ ছিঁড়ে রক্তাক্ত ক্ষত তৈরি করে।
লু ছেংফেং তলোয়ারের সাথে নিজেও ঘুরে যায়, চোখের পলকে বগলের নিচ থেকে পিছনে চলে গিয়ে আবার এক আঘাত করে, বানরের পিঠে আরও এক রক্তাক্ত ক্ষত সৃষ্টি হয়।
“গ্র্র্র!” বানরটি যন্ত্রণায় গর্জে ওঠে।
ঠিক তখন, এক ঝলক শীতল আলো ছুটে গিয়ে পাতার মতো ছুরি নিখুঁতভাবে জন্তুর দেহে প্রবেশ করে।
বানরটির দেহ কেঁপে ওঠে, দুই হাত ছটফট করে, দাঁত বেরিয়ে যায়, ঘুরে লু ছেংফেং-কে আঘাত করতে চায়।
কিন্তু ঘুরতেই শরীর ধপাস করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।
“লু ভাই, আপনি সত্যিই অসাধারণ! অভিনন্দন, আপনি এই পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছেন।” প্রবীণের মুখে বিস্ময়ের ছাপ, “আপনার বয়স ও সাধনার কথা বিবেচনায়, আপনি অন্তর্দেশের প্রধান শিষ্য হবার যোগ্য। এ কথা আমি হলপ্রধানকে জানাবো, আশা করি শীঘ্রই ভালো খবর আসবে।”
“আপনাকে অভিনন্দন, লু ভাই!”
এবার প্রবীণ তাকে ‘ভাই’ বলে সম্বোধন করল, আগের চেয়ে অনেক বেশি স্নেহ ও শ্রদ্ধা প্রকাশ পেল চোখেমুখে।
“কুড়ি পেরিয়েই যদি কেউ তলোয়ার বিদ্যায় দশ স্তর ছুঁয়ে ফেলে, বাইরের শাখায় এমন প্রতিভা কবে এসেছে? খবর ছড়িয়ে পড়লে পুরো সম্প্রদায় কেঁপে উঠবে, সন্দেহ নেই।”