পঞ্চদশ অধ্যায়: ভূগোব্লিনের ঝড় (দ্বিতীয় অংশ)

একটি দড়ি একেবারে সঠিক সময়ে রগের হাতে এসে পড়ল। আকাশ থেকে নিচে পড়তে থাকা রগ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, সঙ্গে সঙ্গেই হাত বাড়িয়ে দড়িটা চেপে ধরল। একই সময়ে টালি তার পা দু’ হাতে জড়িয়ে ধরল, ক্যাথরিন টালির গোড়ালি ধরে ঝুলে রইল। তিনজন এভাবে মাঝ আকাশে দোল খেতে লাগল।

“তোমরা ঠিক আছ তো? উপরে উঠতে পারবে?” বরফে ঢাকা খাড়ির ধারে এক তরুণ দাঁড়িয়ে ছিল, তার সুঠাম দেহ, দুই হাতে শক্ত করে দড়ির অপর প্রান্ত ধরে রেখেছে, আর দড়িটি একটি গাছের গুঁড়ির সঙ্গে পেঁচিয়ে রেখেছে। সে ব্রিজের ওপর ঝুলে থাকা তিনজনের দিকে চিৎকার করে বলল।

“ওপরে একটু ধরো, বন্ধু!” রগ উঁচু গলায় জবাব দিল, তারপর পিছনে ফিরে ক্যাথরিনকে উদ্দেশ্য করে বলল, “ক্যাথরিন, আমাদের কাঁধে পা দিয়ে উপরে ওঠো। তুমি সবচেয়ে হালকা, নিশ্চয় পারবে!”

ক্যাথরিন মনকে শক্ত করল, কখনো শিখে নেওয়া হত্যাকারীর মতো চতুর ভঙ্গিতে, রগ ও টালির সাহায্যে সাবধানে ওদের মাথার ওপর দিয়ে উঠে গেল, দড়ি ধরে খাড়ির কিনারায় পৌঁছাল। তরুণটি হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে ওপরে তুলল।

মেয়েটি কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে তরুণের দিকে তাকাল, তারপর তার সঙ্গে মিলে খাড়ির নিচের দুইজনের দিকে তাকাল। রগ টালির হাত ধরে ওকে নিজের গা পেরিয়ে ওপরে তুলতে সাহায্য করল, তারপর তরুণ ও ক্যাথরিন মিলে তাকেও ওপরে তুলে নিল।

দুই কন্যা নিরাপদে উঠার পর রগ ওপরে উঠতে শুরু করল। সে দ্রুত খাড়ির কিনারায় পৌঁছে, মাটি আঁকড়ে ধরল, ঠিক তখনই তার মাথার গাঢ় নীল রঙের চওড়া টুপি ঝড়ো হাওয়ায় উড়ে গেল।

রগ হকচকিয়ে গেল, কোনো কিছু না ভেবে হাত ছেড়ে দিয়ে নিচে ঝাঁপ দিল। খাড়ির ওপরের তিনজন বিস্ময়ে হতবাক, দুই মেয়ে ও তরুণ আতঙ্কিত হয়ে নিচে তাকাল, কিন্তু তখন রগের আর কোনো চিহ্ন দেখা গেল না।

“এ কী হল? কেবল একটা টুপি ছিল!” তরুণটি অবাক হয়ে দুই মেয়ের দিকে চিৎকার করে বলল।

ক্যাথরিন ও টালির ব্যাখ্যা করার সময় নেই, তারা উদ্বিগ্ন ও কিংকর্তব্যবিমূঢ়। হঠাৎ নিচ থেকে এক ছায়া লাফিয়ে ওপরে উঠে এল, তিনজনই ভয়ে পিছিয়ে গেল। দেখা গেল রগ তার টুপি পরে দিব্যি সুস্থ অবস্থায় তাদের সামনে হাজির।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি আর বাঁচবে না! ভাই, একটা টুপির জন্য নিজের জীবন বাজি রেখেছিলে?” তিনজন অবাক হয়ে গেলেও আনন্দে উচ্ছ্বসিত, তরুণটি এগিয়ে এসে রগের হাত চেপে ধরল।

“ধন্যবাদ, ভাই। তুমি না থাকলে আমরা কেউই বাঁচতাম না। তবে এই টুপি কেবল টুপি নয়……” রগ হালকা হাসল, মাথা থেকে নীল টুপি খুলে তরুণের সামনে উল্টে ধরল। দেখা গেল, ভেতরে কালো পালক আর লাল পায়ের ছোট এক পেঁচা আরাম করে ঘুমাচ্ছে।

“ওহ, এ যে দারুণ মধুর!” তরুণটি হেসে উঠল, রগ টুপিটা আবার মাথায় দিয়ে বলল, “আমার নাম মর্ফি, ডাকনাম ‘বৃশ্চিক’, আমি একজন অভিযাত্রী।”

“‘বৃশ্চিক’ মর্ফি, তোমার নাম শুনেছি। তুমি-ই প্রথম একা মৃত্যুর জলাভূমিতে ঢুকে ড্রাগনের ডিম চুরি করে বেঁচে ফিরে এসেছিলে!” রগ প্রশংসাভরে তরুণের দিকে তাকাল, পাশে দুই কন্যার দিকে ইঙ্গিত করল।

দুই কন্যা একসঙ্গে মর্ফির দিকে তাকাল। তার উচ্চতা রগের মতোই, তবে বেশ ছিপছিপে, ছোটো কালো চুল, গাঢ় ভুরু বড় চোখ, উজ্জ্বল চেহারা, পড়নে সাদা তুলার আঁচল-ওয়ালা নীল কোট, কোমরে মুক্তো-খচিত বাঁকা তরবারি।

“আমার নাম রগ, পেশায় শয়তান শিকারি। আশা করি তুমি আমার কথা শোনোনি!” রগ মুখে হাসি নিয়ে মর্ফির দিকে হাত বাড়াল। মর্ফি অজান্তেই তার হাত ধরল, মুখের দিকে খানিকক্ষণ তাকিয়ে বিস্ময়ে বলে উঠল, “তোমাকে চিনি, তুমি সেই ‘একাকী নেকড়ে’, যাকে দশ বছর ধরে পবিত্র পরিষদ খুঁজছে!”

“দেখলে, বলেছিলাম না, আমার বদনাম কখনো চাপা পড়বে না!” রগ পিছন ফিরে দুই কন্যার দিকে হাসল।

মর্ফি তাড়াতাড়ি সংশোধন করল, “না, না, এটা কোনো বদনাম নয়। পবিত্র পরিষদ যাকে খোঁজে, সে সবসময়ই খারাপ নয়। বরং, তোমার ভ্যাম্পায়ার শিকারের গল্প তো অগনিত শুনেছি!”

“ওহ, প্লিজ, আমাকে যত গল্প আছে সব বলতে বলো না, তাহলে তুমি বিরক্ত হয়ে পড়বে!” রগ কাঁধ ঝাঁকিয়ে হাসল।

সে মর্ফি যেদিক থেকে এসেছিল, সে দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি একটু আগে কোনো অল্পবয়সী মেয়েকে ওইদিকে যেতে দেখেছ?”

“হ্যাঁ, একটা অদ্ভুত পোশাকের মেয়েকে দেখেছি, তার সাজ এই মেয়েটার মতোই……” মর্ফি টালির দিকে তাকাল, যদিও সে ও অ্যারিস দুজনেই এখন মানুষ রূপে, কিন্তু মৎস্যকন্যাদের মুক্তো দুল, শামুকের চুলের ক্লিপ তাদের আলাদা করে তোলে।

“আচ্ছা, তোমাকে দুই কন্যার পরিচয় দিই—এরা ক্যাথরিন ও টালি। আমরা ওই মেয়েকে খুঁজছি, তবে এলাকাটা চিনি না। তুমি কি আমাদের পথ দেখাতে পারবে?”

রগের অনুরোধে মর্ফি সানন্দে রাজি হল। সে তিনজনকে নিয়ে অ্যারিস পালানোর পথ ধরে এগিয়ে গেল, বরফে ঢাকা পর্বতের খালি গায়ে চলল। মাটিতে স্পষ্ট পায়ের ছাপ, পাশে আবার উল্টো দিকে এক সারি ছাপ, ওটা মর্ফিই রেখে এসেছে।

চারজন পায়ের ছাপ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলল। তারা যখন এক ঢালু পাহাড়ের কিনারায় পৌঁছাল, দূর থেকে অ্যারিসের পিঠ দেখা গেল। সে তখন ক্লান্ত, দৌড়ানো থামিয়ে, টলমল পায়ে বরফে হাঁটছে।

“এই তো, ওটাই! চল, ধরা যাক!” রগ সবাইকে হাত দেখিয়ে ডাকল। চারজন গতি বাড়িয়ে পাহাড় থেকে নেমে অ্যারিসের দিকে ছুটল।

সামনে থাকা ঐ মৎস্যকন্যা পালিয়ে যাওয়া শুনে পিছন ফিরে তাকাল, ওদের দৌড়ে আসতে দেখে হতভম্ব হল, তাড়াতাড়ি আবার ছুটে পালানো শুরু করল।

“দাঁড়াও, অ্যারিস! তুমি পালাতে পারবে না!” রগ গম্ভীর গলায় চিৎকার করল। তার পা যেন স্প্রিং লাগানো, অবিশ্বাস্য গতিতে ছুটে গেল, মর্ফি, টালি ও ক্যাথরিন-কে পিছনে ফেলে দিল।

রগ আর অ্যারিসের মাঝে কেবল কয়েক কদম দূরত্ব, সে ডান হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, হঠাৎ বাঁ দিকের পাহাড় থেকে এক কালো গোলক ডান দিকে ছুটে এল, রগের দিকে শিস দিয়ে।

রগ বিপদ আঁচ করে হাঁটু ভাঁজ করে নিচু হয়ে গড়িয়ে গেল। সেই গোলক তার নাক ছুঁয়ে মাথার ওপর দিয়ে উড়ে গেল, ঝড়ো বাতাসে তার কপালের চুল উড়ে গেল, “ড্যাং” শব্দে সামনের বরফে পড়ল।

রগ অল্পের জন্য রক্ষা পেল, তাকে থেমে যেতে হল। মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে দেখল, অ্যারিস আবার দূরত্ব বাড়িয়ে নিয়েছে।

সে আবারও ওকে ধরতে ছুটল, বাঁ দিকের পাহাড় থেকে আবার এক শিকল বাঁধা কালো গোলক উড়ে এলো। রগ দ্রুত পেছনে সরে গেল, গোলক সামনের মাটিতে পড়ে বরফ ও মাটি ছিটিয়ে দিল।

“এটা আবার কী?” রগ বিরক্ত হয়ে পাহাড়ের দিকে তাকাল, দেখল, এক দল সবুজ চামড়ার, বড় কানের কুৎসিত ছোট্ট দানব, হাতে কালো গোলক নিয়ে তাকিয়ে আছে, আবারও ছুঁড়ে মারল।

“গোব্লিন!” রগ এবার তৈরি ছিল, দেহ সরিয়ে গোলক এড়িয়ে গেল, তারপর শিকল চেপে ধরে ঘুরে গিয়ে সেই গোলকই তাদের দিকে ছুঁড়ে দিল।

গোব্লিনরা ভাবেনি কেউ তাদের গোলক ধরে আবার ফিরিয়ে দেবে। তারা আতঙ্কিত হয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে ছুটল। গোলক এক জনের পাশে পড়ল, সে ভয়ে বরফে পড়ে মাথা ঢেকে বসে রইল।

“ধুর, আবার এই গোব্লিনগুলো!” মর্ফি ও অন্যরা ছুটে এসে রগের পাশে দাঁড়াল। মর্ফি বিরক্ত গলায় বলল, “আমি এই দ্বীপে আসার পর থেকে এই অভিশপ্ত দানবগুলো আমাকে বারবার আক্রমণ করছে!”

সে রগের দিকে প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “ভাগ্যিস তুমি এত চটপটে, নইলে অন্য কেউ হলে এতক্ষণে মরেই যেত!”

“এটা কিছুই না, ওদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই। আমাদের এখনও অ্যারিসের পিছু নিতে হবে!” রগ অ্যারিস পালানোর দিকে তাকাল, সে পাহাড় ঘুরে চোখের আড়াল হয়ে গেছে।

চারজন আবারও ছুটল, অ্যারিসের ছাপ ধরে পাহাড় ঘুরে গেল। হঠাৎ পাহাড়ের ওপরে বিকট চিৎকার, প্রচুর গোব্লিন রেগে গিয়ে পাহাড়ের চূড়ায় দেখা দিল।

ওরা নিচে চারজনের দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকাল, হাতে শিকল-গোলক ছুঁড়ে মারল, আকাশ ভরে ছুটে আসা গোলক চারজনের ওপর বজ্রবৃষ্টির মতো পড়তে লাগল।