চতুর্দশ অধ্যায়: জন্তুর মুখ থেকে মহা পলায়ন (প্রথম প্রকাশ)

দৈত্যের মুখে পুনরায় টেনে নেওয়া হলে, রগ তড়িঘড়ি করে লেভিয়াথানের একটি দাঁতের ডগা আঁকড়ে ধরল, অন্য হাতে শক্ত করে এলিসের হাত চেপে ধরল, আর তাদের বহনকারী বিশাল সাদা হাঙরটি ইতিমধ্যে লেভিয়াথানের পেটে ঢুকে পড়েছিল।

দৈত্যের গলা যেন এক অতল অন্ধকার গহ্বর, প্রবল আকর্ষণশক্তিতে রগের আঙুলের জোর ক্রমশ কমে আসছিল। কিছুক্ষণ প্রাণপণ চেষ্টা করার পর তার হাত ছাড়িয়ে গেল, এবং সে এলিসকে নিয়ে দৈত্যের পেটের দিকে টেনে নেওয়া হলো।

হঠাৎ, লেভিয়াথান পানিশোষণ বন্ধ করে গলা কাঁপাতে আরম্ভ করল, যেন কোনো মানুষ প্রবল কাশিতে কাঁপছে। সে গিলে ফেলা সমস্ত পানি বাইরে ছুড়ে দিল। এই অপ্রত্যাশিত ঘটনায় রগ আনন্দে উৎফুল্ল হয়ে উঠল। সে এলিসের হাত ধরে পানির প্রবাহের সহায়তায় পালাতে চেষ্টা করল।

ঠিক তখন, পেছন থেকে কিছু একটা হঠাৎ ছুটে এল, রগ কিছু বুঝে ওঠার আগেই দৈত্যের গিলে ফেলা বিশাল সাদা হাঙরটি তার বুকে এসে ধাক্কা মারল। বিস্মিত ও আনন্দিত রগ হাঙরটিকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। হাঙরটি প্রবল এক লাফে দৈত্যের মুখ থেকে বেরিয়ে এল।

লেভিয়াথান দেখে তার মুখে ঢোকা শিকার পালিয়ে যাচ্ছে, প্রচণ্ড রেগে পেছনে ছুটে এল। তার চারদিক থেকে বিশাল সাপের মতো অঙ্গপ্রত্যঙ্গ ছুটে আসতে লাগল।

সঙ্কটময় মুহূর্তে তালি এসে পৌঁছাল। সে হাঙরটিকে পাশ কাটিয়ে জাদুকরী দণ্ড তুলে লেভিয়াথানের দিকে ইঙ্গিত করল। দৈত্যের চারপাশের সাগরে চারটি বিশাল ঘূর্ণাবর্ত সৃষ্টি হল, ধ্বংস হয়ে যাওয়া ঘরবাড়ির টুকরোগুলো ঘূর্ণিতে উড়ে গিয়ে বিশাল সাপের মাথায় আঘাত করতে লাগল, ফলে তাদের মনোযোগে ব্যাঘাত ঘটল।

“তালি, ওর সঙ্গে সরাসরি লড়াই কোরো না! আমাদের জেতার কোনো আশা নেই, তাড়াতাড়ি পালাও!” রগ সাদা হাঙরকে থামিয়ে পেছন ফিরে চিৎকার করে ডাকল। তালি সায় দিয়ে ঘুরে পালানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই হঠাৎ সে দেখল লেভিয়াথান মুখ খুলে বিশাল অগ্নিগোলক ছুড়ে দিল। আশ্চর্যের বিষয়, সেই আগুনের গোলা পানির মধ্যেও নিভে গেল না, উল্টে গড়িয়ে তালির দিকে ধেয়ে এল।

চমকে যাওয়া তালি তড়িঘড়ি ঘুরে মাছের লেজ দুলিয়ে দ্রুত সাঁতার কাটতে লাগল। রগও হাঙরকে চালিয়ে পালাতে লাগল, সাথে সাথে উদ্বিগ্ন হয়ে পেছনে তাকিয়ে তালির অগ্রগতি লক্ষ করছিল।

সে দেখল, আগুনের গোলার গতি অনেক বেশি, জ্বলন্ত পাথরের টুকরো উড়তে উড়তে তালির লেজের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে, জ্বলন্ত আগুন তালির লেজ ছোঁয়ার প্রায় কাছেই।

“বিপদে পড়েছি, ওকে বাঁচানোর কিছু করতে হবে!” রগ ভাবছিল, এমন সময় হঠাৎ একটি রুপোলি রেখা তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। আগুনের গোলার ঠিক মাঝ বরাবর একটি রুপালি সুতোর মতো কিছু কেটে দিল। আগুনের গোলাটি দু’ভাগ হয়ে ছিটকে গিয়ে তালির দুই পাশে দিয়ে চলে গেল এবং নিচের প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষে আছড়ে পড়ল।

“ওয়াও, হয়ে গেছে!” কিছু দূরে রুপালি আগ্নেয়াস্ত্র হাতে ক্যাথরিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে খুশিতে হাত নাড়ল।

তালি নিরাপদ দেখে রগ দ্রুত তাকে হাঙরের পিঠে তুলে নিল, তারপর হাঙর চালিয়ে ক্যাথরিন ও লিলিথকে সঙ্গে নিয়ে দ্রুত লেভিয়াথানের আক্রমণ সীমা থেকে পালাতে লাগল।

“তোমাকে ধন্যবাদ, ক্যাথরিন!” হাঙরের পিঠে, এখনও ভয়ে কাঁপতে থাকা তালি ক্যাথরিনকে বলল।

মেয়েটি উত্তর দেবার আগেই, তার মাথায় বসে থাকা ছোটো পেঁচাটি বিড়বিড় করে বলল, “এটা কি আমার দারুণ আইডিয়া ছিল না? কেউ আমাকে কেন কৃতজ্ঞতা জানাল না?”

“এখন কৃতিত্ব নেওয়ার সময় নয়, পেছনের ওই দৈত্যটার কয়েকশ’ বছর ধরে খিদে পেয়েছে, কেউ ওকে রাতের খাবারে আমন্ত্রণ করেনি বলেই ও এত রেগে আছে!” লিলিথের কথা শুনে রগ পেছনে তাকিয়ে শিকারি দৈত্যটির দিকে তাকিয়ে বলল।

রগের কথা ঠিক ছিল, লেভিয়াথানের ছোড়া আগুনের গোলা তালি-কে না পুড়লেও, সে অবিরাম তাড়া করতে লাগল। তার বিশাল শরীর আর বিশাল সাপের মতো অঙ্গগুলো চারপাশের বাড়িঘর ধ্বংস করে এগোতে লাগল, চোখের নিমেষে প্রায় অর্ধেক প্রাচীন শহর ধ্বংসাবশেষে পরিণত হল।

সবার প্রাণপণে পালানোর সময়, হঠাৎ লেভিয়াথানের পেছনে অসংখ্য মৎস্যকন্যার আবির্ভাব ঘটল। শক্তিশালী বর্ম ও ধারালো ত্রিশূল হাতে উঁচুস্তরের মৎস্যমানব যোদ্ধারা, তাদের প্রবীণ নেতাদের নেতৃত্বে হাজির হল, যাদের মধ্যে ছিল বার্তা দেওয়ার জন্য পাঠানো তিনজন মন্দিরের রক্ষীও।

মৎস্যমানব বাহিনী দেখে রগ ও তার সাথীরা আনন্দে উচ্ছ্বসিত হল। তারা দেখল, লেভিয়াথান তাদের তাড়া করা ছেড়ে যোদ্ধাদের সঙ্গে লড়াইয়ে লিপ্ত হল। তালি সাহায্য করতে চাইলেও রগ তাকে থামাল।

“শোনো, আমাদের এখন প্রথম কাজ এলিসকে প্রবীণদের কাছে পৌঁছে দেওয়া, যাতে সৈন্যরা তাকে ধরে রাখতে পারে, তারপর লেভিয়াথানের ব্যাপারে ভাবা যাবে।”

রগের কথা শেষ হতে না হতেই, এতক্ষণ হাঙরের পিঠে অজ্ঞান হয়ে শুয়ে থাকা এলিস হঠাৎ মাছের লেজ নেড়ে পেছনে বসা ক্যাথরিনকে ফেলে দিয়ে দ্রুত পশ্চিমে ছুটে পালাল।

রগ তাড়াতাড়ি হাঙরের পিঠ থেকে লাফিয়ে পড়ে ক্যাথরিনকে ধরে ফেলল, তালি হাঙর চালিয়ে তাদের তুলল এবং দাঁত চেপে বলল, “অসাধারণ, আবার পালাল!”

রগ পেছনে একবার লেভিয়াথানের যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে তাকাল, তারপর তালিকে বলল, “ওটা আমাদের পক্ষে কিছু করার নয়, আগে এলিসকে ধরাটা জরুরি!”

তালিও বুঝতে পারল যে এ ছাড়া উপায় নেই। তাই হাঙর চালিয়ে পশ্চিমে ছুটে চলল। কতক্ষণ তাড়া করেছে তা আন্দাজ নেই, বিশাল সাদা হাঙর অবশেষে পানির ওপরে উঠে এল। তালি হাঙরের পিঠে দাঁড়িয়ে, উঁচু পাখনা ধরে সামনে তাকিয়ে দেখল, এলিস একটি সাদা দ্বীপে উঠে যাচ্ছে।

“সে তুষারের দ্বীপে ঢুকে পড়েছে!” তালি রগকে জানাল।

এই খারাপ খবর শুনে রগ কপাল কুঁচকে ফেলল। সে জানত, জলে থাকলে তালির মতো আরোহী সহজেই এলিসকে ধরতে পারত, কিন্তু একবার সে দ্বীপে উঠলে, দ্বীপের অপরিচিত ও জটিল ভূগোলের কারণে তাদের লক্ষ্য হারিয়ে ফেলার আশঙ্কা থাকবে।

সাদা হাঙর দ্রুত তুষারের দ্বীপে গিয়ে ভিড়ল। ‘জাদুকরদের দ্বীপ’ নামে পরিচিত এই দ্বীপটি শত শত বছর ধরে মহাজাদুকরদের শক্তির প্রভাবে অনবরত বরফে ঢাকা, এখানে কোনো ঋতুর পার্থক্য নেই। সাদা জাদুকরদের পবিত্র শহর ‘জ্যোতির্ময় নগরী’ এই তুষাররাজ্যে অবস্থিত।

চারজন তুষারের দ্বীপে উঠে দেখল, সর্বত্র শুধু সাদা বরফ, কোথাও কোনো ঘাসফুল অথবা গাছ নেই। ঢেউখেলানো পাহাড়গুলো মাঝে মাঝে বরফের ওপর কালো রেখার মতো দেখা দেয়, যেন কোনো চিত্রশিল্পীর আঁকা অপূর্ব দৃশ্যপট।

“এখানে পদচিহ্ন আছে, সে উত্তরে গেছে,” রগ সাগরতীরের বরফে চিহ্ন দেখিয়ে তালিকে বলল। তালি নিচু হয়ে দেখল, বড় বড় ফাঁকে দু’টি পদচিহ্নের সারি—নিশ্চয়ই দৌড়ানোর সময় পড়েছে।

“চলো, আমাদের এখনও সময় আছে। দুর্ভাগ্য, দিনের বেলায় লিলিথ উড়তে পারে না, নইলে আকাশ থেকে ওর অবস্থান নজর রাখা যেত।”

রগ মাথার ওপর ছোটো পেঁচাটিকে দেখল; ছোট্ট প্রাণীটি তুষারের প্রতিফলিত আলোয় ঝিমুতে ঝিমুতে রগের টুপি ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

“এমন রোদে বাইরে থাকলে দ্রুত শরীরে পানিশূন্যতা আসবে, এটা তোমাকে কিছুটা আরাম দেবে।” রগ নিজের গা থেকে গাঢ় নীল চাদরটি খুলে তালির গায়ে জড়িয়ে দিল, তার কাঁধে আলতো চাপড় দিয়ে বলল।

তারপর সে বড় পদক্ষেপে এলিসের পদচিহ্ন বরাবর এগিয়ে চলল, হাঁটতে হাঁটতে ক্যাথরিনকে ডাকল, “চলো, মেয়েরা, পা চালাও, আমরা অনেক পিছিয়ে আছি!”

রগের সঙ্গে ক্যাথরিনকে ছুটে যেতে দেখে তালির মুখে কৃতজ্ঞতার হাসি ফুটে উঠল, সে দ্রুত তাদের সঙ্গে যোগ দিল।

সবাই বরফে এলিসের রেখে যাওয়া চিহ্ন অনুসরণ করে এগিয়ে গেল, বিস্তৃত তুষার প্রান্তর পেরিয়ে দেখা গেল সামনে অস্পষ্ট একটি ছায়ামূর্তি। সামনে থাকা সেই মানুষটিও তাদের দেখতে পেয়ে দ্রুত এক পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

“তুমি কি পাহাড়ে উঠতে চাও? এটা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়!” রগ দৌড়াতে দৌড়াতে এলিসের দিকে লক্ষ করল। দেখল, সে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে দৌড়াচ্ছে, মাছের লেজ দিয়ে গড়া পা দুটি দ্রুতগতিতে বেশ কষ্ট পাচ্ছে, ফলে তার গতি অনেক কমে এসেছে।

রগ কিছুক্ষণে তালি আর ক্যাথরিনকে পেছনে ফেলে নিজে দৌড়ে পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে গেল, তখনও এলিস ঠিকমতো শীর্ষে পৌঁছায়নি।

“এলিস, পালিও না, আমাদের কথা বলা দরকার! এখনও সবকিছু ঠিক করার উপায় আছে!” রগ দৌড়ে পাহাড়ে উঠতে উঠতে চিৎকার করল, কিন্তু এলিস কেবল একবার ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকিয়ে, ঢালু চূড়ায় অদৃশ্য হয়ে গেল।

রগ পাহাড়ে উঠে দেখল, এলিস নেই। সে পেছনে ফিরে তালি ও ক্যাথরিনকে ওপরে উঠতে সাহায্য করল, তারপর এলিসের পদচিহ্ন ধরে এগোল।

বেশি দূর যেতে হল না, সামনে গভীর এক খাঁড়ি এসে পড়ল। দুই পাড়ে বরফে ঢাকা একটি দড়ির সেতু, যার ওপর গভীর পদচিহ্ন দেখে বোঝা গেল এলিস ওখান দিয়ে গেছে।

রগ দুই সঙ্গীকে নিয়ে দ্রুত সেতুতে উঠে পড়ল। কিন্তু মাঝপথে পৌঁছতেই হঠাৎ সামনে সেতুর দড়ি ছিঁড়ে গেল, আর সেতুটি চিৎকারের সাথে সাথে গভীর খাদে পড়ে যেতে লাগল।