ষোলোতম অধ্যায়: আঠারো পাথরের মানব ও মহাপাথরের বৃত্ত

“ওই কুৎসিত দানবগুলো রেগে গেছে, দৌড়াও!” রগ চিৎকার করে উঠল যখন অসংখ্য লোহার গোলার মালা আকাশ থেকে নেমে এল। চারজন আতঙ্কে দৌড়াতে শুরু করল, তাদের পেছনে লোহার বলগুলো মাটিতে পড়ে যেন ইস্পাতের বৃষ্টিপাত ঘটাল, যা কিছু ভেঙে চুরমার করা যায় সবই গুঁড়িয়ে দিল। পাহাড়ের ঢালে রাগান্বিত গবলিনরা যখন দেখল চারজন তাদের আক্রমণের সীমার বাইরে চলে গেছে, তখনও তারা ক্ষান্ত হল না। তারা দ্রুত ঢাল বেয়ে নেমে এসে মাটিতে পড়ে থাকা চেইন বলগুলো তুলে নিয়ে ফের তাড়া দিল, গর্জনরত লোহার গোলাগুলো চারজনের পেছনের মাটি ধ্বংস করে চলল।

একটু অসতর্কতায় ক্যাথারিন পা পিছলে পড়ে গেল। সে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল, হঠাৎ পেছন থেকে বাতাস ছেঁড়ার শব্দ শুনতে পেল, দেখতে পেল একটা লোহার চেইন বল সরাসরি তার মাথার দিকে ছুটে আসছে। ভয়ে মেয়েটি চোখ বন্ধ করে মাথা দুই হাতে জড়িয়ে আর্তনাদ করল। ঠিক তখনই বিদ্যুতের মতো এক ছায়া তার পাশে এসে তাকে টেনে পেছনে সরিয়ে নিয়ে গেল, এবং এক লাথিতে সেই বলটিকে দূরে সরিয়ে দিল।

রগ লোহার বলটি সরিয়ে দিয়ে ক্যাথারিনের কোমর থেকে রৌপ্য পিস্তলটি বের করল, বন্দুক তাক করে ঢালের উপর থেকে বল ছোঁড়া এক গবলিনের মাথা উড়িয়ে দিল। মৃতদেহ ঢালের ওপারে পড়ে গেল। “চল, থামিস না!” রগ দাঁত চেপে বলল, কাঁপতে থাকা ক্যাথারিনকে ধরে টেনে তুলল এবং পেছনে ফিরে আরেক গবলিনকে গুলি করে মেরে ফেলল। “জীবন-মরণের দ্বারপ্রান্তে গেলে আক্রমণই শ্রেষ্ঠ প্রতিরক্ষা, কখনোই চুপচাপ মৃত্যুর জন্য বসে থাকিস না!”

রগ বলার সঙ্গে সঙ্গে রৌপ্য পিস্তল থেকে টানা আটটি গুলি ছুড়ল, একটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হল না—আট গবলিন একে একে মাটিতে পড়ে গেল। সে বন্দুকটি ফেরত দিল ক্যাথারিনকে, নিজে ত্রয়ীর মাঝখান দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

মারফি ও তালিয়া ক্যাথারিনকে ধরে দ্রুত সামনে এগোল। পেছনের গবলিনরা এই আকস্মিক হামলায় দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে গেল। তারা সাহস সঞ্চয় করে সামনে এগোবার আগেই চারজন দূর অজানায় মিলিয়ে গেল।

গবলিনরা আর তাড়া না করায় চারজন হাঁপাতে হাঁপাতে গতি কমিয়ে দিল। রগ সামনে থেকে দুই পাশের খাড়া পাহাড়ঘেঁষা রাস্তা নজরে রাখতে থাকল। তারা এখন এক গিরিপথের মাঝে; পথটা ক্রমশ নিচে নামছে, দুই পাশের পাহাড় তেমন খাড়া না হলেও ওঠা সহজ নয়।

“আমরা সম্ভবত পথ হারিয়েছি।” রগ মারফিকে বলল, “আমাদের যাওয়া পথের পাশে একটা সোঁদা রাস্তা ছিল, নিশ্চয়ই এলিস ওই দিক দিয়েই চলে গেছে, নইলে তার পায়ের ছাপ থাকত।”

মারফি সামনে তাকিয়ে দেখল, সত্যিই কোনো চিহ্ন নেই। সে কপাল কুঁচকে রগকে জিজ্ঞাসা করল, “তবে কী করবে? ফেরত যাব?”

“ওটা ভালো হবে না। তখন আবার গবলিনদের সামনে পড়ে যেতে পারি। আমি আর কোনো লোহার বলের আঘাতে মাথা চুরমার করতে চাই না!” রগ মাথা নেড়ে বলল।

সে রাস্তার দিকে ইঙ্গিত করে বলল, “পথটা একেবারে সোজা নয়, পশ্চিমমুখী ঘুরছে। এলিসও পশ্চিমেই গেছে মনে হচ্ছে, হয়তো সামনে আমরা ওকে পেয়ে যাব।”

মারফি পরিকল্পনায় রাজি হল। সে পিছনে থাকা তালিয়া ও ক্যাথারিনকে জানিয়ে দিল। দুই তরুণীও আর গবলিনদের মুখোমুখি হতে চায় না, তাই রগের সিদ্ধান্তে সমর্থন জানাল। তারা গতি বাড়িয়ে গিরিপথের আঁকাবাঁকা পথে এগোতে লাগল, আশায় থাকল সামনে কোনো মোড়ে এলিসের মুখোমুখি হবে।

একটা বিশাল বাঁক ঘুরে হঠাৎ সামনে ফাঁকা জমি এসে পড়ল। তার মাঝে বৃত্তাকারে দাঁড়িয়ে আছে চার-পাঁচ মিটার উঁচু বিশাল পাথর, প্রতিটি পাথরের ভেতরের দিকে ভিন্ন ভিন্ন ভঙ্গির মানবাকৃতি মূর্তি—দেখলে মনে হয় বর্ম পড়া সৈন্য।

“এগুলো কী জিনিস?” দৃশ্য দেখে সবাই বিস্মিত, মারফি পাথর আর মূর্তিগুলো দেখে বলল, “দেখে মনে হচ্ছে কোনো প্রাচীন রাজ্যের ধ্বংসাবশেষ।”

“হতে পারে কি আরতিস রাজ্যের স্মৃতিচিহ্ন?” রগ তালিয়াকে জিজ্ঞেস করল। মৎস্যকন্যা রক্ষাকর্ত্রী মাথা নেড়ে বলল, “তুমি ঠিক বলেছ, সম্ভবত। বরফদ্বীপ একসময় আরতিস রাজ্যের অধীন ছিল, এও হতে পারে।”

“আরতিস রাজ্য? শুনেছি দুই শতাব্দী আগে হঠাৎ বিলীন হয়ে যায়। সত্যিই যদি ওদের স্মৃতিচিহ্ন হয়, তবে তা খুঁটিয়ে দেখার মতো।”

তাদের কথায় মারফি উৎসাহী হয়ে উঠল। সে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে এক বিশাল পাথরের সামনে থামল, এবং তার ওপর খোদাই করা কোনো অজানা চিহ্নে হাত রাখল।

মারফির হাত ছোঁয়ামাত্র মাটি প্রচণ্ড দুলতে শুরু করল। সবাই চমকে পিছু হটল। বিশাল পাথরগুলো গর্জন ছাড়তে ছাড়তে একে একে মাটির নিচে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর তারা উঠে এসে চারপাশে পাঁচ মিটার উঁচু এক প্রাচীর গড়ে তুলল।

“দেখছি, আমাদের কেউ ফাঁদে পা দিয়েছে!” রগ পাশের বিস্মিত মারফির দিকে তাকিয়ে ভুরু নাচাল।

হঠাৎ তার কান ক্ষীণ পাথর ভাঙার শব্দ ধরল। সে চারপাশের মূর্তিগুলোর দিকে নজর রাখল। দেখতে পেল, সবগুলো মূর্তিই নড়ে উঠেছে।

এই পাথরের তৈরি সৈন্যরা ভারী পা ফেলে ময়দানের কেন্দ্রে জড়ো হল। তাদের খাঁজকাটা মুখ একযোগে চারজনের দিকে ফিরল। সম্পূর্ণ মুখাবৃত হেলমেটের গহ্বরে কালো শীতল আলো জ্বলছে, শক্ত মুষ্টি চারজনের ভিতরে অশনি সংকেত ছড়াল।

“আমি মনে করি, এদের আগেও দেখেছি...” মারফি কোমরে হাত রেখে সঙ্গীদের বলল, “এরা পাথরের পুতুল, যাদুবলে প্রাণ পাওয়া পাথরের সৈনিক, একেবারে পাথর দিয়ে বানানো দেহ, সাধারণত এলাকা পাহারায় ব্যবহৃত হয়।”

“আমার ধারণা যদি ঠিক হয়, আমাদের না মেরে এরা ছেড়ে দেবে না।” রগ নির্ভয়ে হাসল।

সে মুখে সিগারেট ধরিয়ে নিল, পেছন থেকে রৌপ্য তলোয়ার বের করল, পাথরের মূর্তিগুলোর দিকে তাকিয়ে বলল, “মোট আঠারোটা, আমরা পাঁচজন, জনে জনে চারটে করে ভাগও পড়বে না!”

“পাঁচজন?” মারফি চমকে গেল, কে পঞ্চম ব্যক্তি বুঝে ওঠার আগেই রগ ঝাঁপিয়ে পাথরের পুতুলদের দিকে ছুটল।

রগের সামনে পড়তেই পাথরের সৈন্যদের হাত ব্রোঞ্জাভ আভায় তলোয়ার ও ঢাল হয়ে গেল। মার্বেলের তলোয়ার রগের তরবারির সাথে প্রচণ্ড শব্দে ধাক্কা খেল। রগের হাতে যন্ত্রণার কম্পন জেগে উঠল, সে দাঁত চেপে চিৎকার করে পাথরের তলোয়ার ঠেলে মাথায় আঘাত করে এক মূর্তির মাথা গুঁড়িয়ে দিল।

আরো সাতজন পাথরের সৈন্য ডান-বাম থেকে রগের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাকি সৈন্যরা রগকে অতিক্রম করে মারফি, তালিয়া ও ক্যাথারিনের দিকে ছুটল। পাথরের দেহ হয়েও ওদের দৌড়ের গতি মানুষের চেয়ে কম নয়। মুহূর্তেই মারফির সামনে পৌঁছে পাথরের তলোয়ার উঁচিয়ে কুপিয়ে দিল।

মারফি চটপটে শরীর বাঁচিয়ে তলোয়ারের কোপ এড়াল, বাঁকা তলোয়ার ঝলকে উঠল, আকাশে চক্কর কেটে মূর্তির দেহে আঘাত করল, পাথর-তরুণী দেহ থেকে খন্ড খন্ড মাটি ছুটে পড়ল।

তবে এই আঘাতে বড়ো কোনো ক্ষতি হলো না। মূর্তি ডান হাতে তলোয়ার ফিরিয়ে নিল, বাঁ হাতে পাথরের ঢাল নিয়ে মারফির দিকে আছড়ে দিল। মারফি লাফিয়ে পিছিয়ে গেল, কিন্তু হঠাৎ আরেক মূর্তি পাশ থেকে ঝাঁপিয়ে এল, ঢাল দিয়ে নিজেকে বাঁচাল, ডান হাতে তলোয়ার ছুড়ে মারফির পেট লক্ষ্য করল।

এ সময় মারফির শরীর স্থিতিশীল নয়, সে আঘাত এড়াতে পারল না, বাঁকা তলোয়ার দিয়ে প্রতিহত করার চেষ্টা করল। কিন্তু মূর্তিটা যেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল—তলোয়ারের ফলার পাশ ঘেঁষে তরবারি চালিয়ে মারফির পেটে আঘাত হানল।

ঠিক তখনই বন্দুকের গর্জন শোনা গেল, একটা উজ্জ্বল রুপালি গুলি নির্ভুলভাবে মূর্তির গলায় আঘাত করল। শক্তি মাথা ছিন্ন করে দিল, মূর্তি ধপ করে পড়ে গেল।

মারফি ঘামে ভিজে কৃতজ্ঞ চোখে বন্দুকধারী ক্যাথারিনের দিকে তাকাল। মেয়েটির হাত কাঁপছিল, তবু মুখে ছিল দৃঢ়তা। রগের বলা কথাগুলো তার মনে আঘাত করেছিল, সে দাঁত চেপে আবার ট্রিগার টিপল।

দ্বিতীয় গুলিতে আরেক মূর্তিও গলায় আঘাতে লুটিয়ে পড়ল। ক্যাথারিন তৃতীয়বার বন্দুক তুলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ চারপাশের মূর্তিরা থেমে গেল এবং এক ঝলক বাদামি আলোয় অদৃশ্য হয়ে গেল।

চারজন বিস্ময়ে চারপাশে তাকাল। তখনই চারপাশের প্রাচীরে খোদাই করা অজানা চিহ্নগুলো একযোগে জ্বলে উঠল এবং আঠারোটি উজ্জ্বল কিরণ ঘন হয়ে তাদের দিকে ছুটে এল।