বারোতম অধ্যায়: উন্মত্ত হাঙরের মুখোমুখি একাকী নেকড়ে (প্রথম প্রকাশ)
তাল্লি যখন প্রবল জলের প্রবাহ দিয়ে বাঘ-শর্কর দলকে প্রতিহত করছিল, তখন রগ দ্রুত ফিরে এসে তার আশ্চর্য সঙ্গীর বিশাল সাদা শর্করাটির পাশে পৌঁছাল।
তার চোখে এক অদ্ভুত হীরাকৃতি দীপ্তি ফুটে উঠল, শর্করার চোখের দিকে তাকিয়ে, গলার ভেতর থেকে এক রহস্যময় ঘরঘর শব্দ উঠল, যেন কোনো অজানা পশু ভাষায় সে শর্করার সঙ্গে কথা বলছে।
কিছুক্ষণ পর, শর্করা যেন রগের কথা বুঝে গেল; সে নিজের পিঠ উঁচু করে রগকে তুলে নিয়ে তাল্লির দিকে দ্রুত ছুটে চলল। ক্যাথরিনের পাশ দিয়ে ছুটে যেতেই রগ মেয়েটিকে হাত বাড়িয়ে তুলে নিল, ক্যাথরিন হঠাৎ ভয় পেয়ে চিৎকার করতে চেয়েছিল।
বেগে ছুটে আসা সাদা শর্করা যেন ধনুক থেকে ছুটে যাওয়া তীরের মতো তাল্লির দিকে ছুটে এল, তার মালিককে পিঠে তুলে শক্ত পৃষ্ঠপাখন দিয়ে তাকে ধরে রাখল। বিশাল দেহটা ঘুরে গিয়ে আক্রমণকারী বাঘ-শর্করাদের দূরে ঠেলে দিল, ধারালো দাঁতভরা মুখ খুলে শর্করাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
রগ, সাদা শর্করার পৃষ্ঠপাখনের পিছনে বসে, পিছন থেকে রূপালি দীপ্তি ছড়ানো দীর্ঘ তলোয়ার বের করল। শর্করার গতির সাথে সাথে, সেই রূপালি ঝলক এক জলমানব দস্যু নাইটের গলা দিয়ে ঝলকে উঠল, রক্ত প্রবলবেগে ছিঁড়ে আসা গলা থেকে ছড়িয়ে পড়ল।
বাকি তিন দস্যু রগের কাণ্ড দেখে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, সকলেই বাঘ-শর্করাকে চালিয়ে সামনে এগিয়ে এল। রগ শরীর ঝুঁয়ে আসা ফিশফর্ক এড়াল, ফিশফর্কের লাঠি ধরে উল্টো হাতে এক দস্যুর বুকে বিঁধে দিল।
রক্তমাখা ফিশফর্ক টেনে, বজ্রগতি ছুঁড়ে দিল অন্য দস্যুর দিকে; সে প্রস্তুত ছিল না, সরাসরি মাথায় বিঁধে গেল, পিঠের ওপর দিয়ে গড়িয়ে পড়ে গেল।
শুধু এক বাঘ-শর্করা নাইট বাকি রইল, সে হতবাক হয়ে একটু দ্বিধা করল। তাল্লি সুযোগ নিয়ে জাদুকাঠি ঘুরিয়ে জলে একটি ক্রুশতারা আঁকল, জলরেখা এক স্বচ্ছ ধনুকে রূপান্তরিত হল, এক ধারালো স্বচ্ছ ক্রিস্টাল তীর ছুটে গেল।
বাঘ-শর্করা নাইট এড়াতে পারল না, মুহূর্তেই তীর তার বুক চিরে গেল, সে মৃতদেহ হয়ে জলে ভেসে উঠল, চারপাশের জল গাঢ় রক্তে রাঙা হয়ে উঠল।
জলমানব দস্যু নাইটরা একে একে প্রাণ হারাল, মালিকহীন বাঘ-শর্করারা ভীত হয়ে পড়ল। সাদা শর্করা সুযোগ নিয়ে মুখ খুলে এক জলীয় চিৎকার করল, যা শুধু জলীয় প্রাণীরা শুনতে পারে; হতভম্ব বাঘ-শর্করারা দ্রুত পালিয়ে গেল।
তাল্লি শত্রুদের পিছু হটতে দেখে সাদা শর্করাকে উপরে উঠতে বলল, রক্তে দূষিত অঞ্চল থেকে বের হয়ে আসল, উপর থেকে সেল এবং এলিস ও তাদের পাশে থাকা দস্যুদের দেখল।
“এটা কী? ওই অভিশপ্ত মানুষটা কোথা থেকে এল?” সেল উপরে তাকিয়ে সাদা শর্করা ও তার পিঠে থাকা তিনজনের দিকে রাগে তাকাল, বিশেষত রগের দিকে, যিনি তার দক্ষ সহচরদের অনায়াসে হত্যা করেছে, তাতে সে প্রবল ক্ষুব্ধ হল।
“আমি শুনেছি, সে মানুষের রাজ্যের শিকারি।” এলিস নরম স্বরে তার প্রিয়জনকে মনে করিয়ে দিল।
সেল ঠোঁট ফেঁটে এক বিদ্রূপ হাসি দিল, এলিসকে নরম করে সরিয়ে দিয়ে পেছনের জলমানব দস্যুদের ডেকে বলল, “আমার সঙ্গে এসো, দেখি এই শিকারি মানুষ আমার ‘উন্মাদ শর্করা’কে পরাজিত করতে পারে কিনা!”
বলেই সে ফিশফর্ক উল্টো ধরে তিনজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, জলমানব দস্যুরা স্রোতে উঠে এল, কেবল এলিস স্থির থেকে ভিড়ের দিকে চেয়ে রইল।
তাল্লি সবাইকে ছুটে আসতে দেখে, জলীয় জাদুকাঠি নির্দেশ করল, সাদা শর্করার সামনে কয়েকটি ছোট ডাইমেনশন ফাটা খুলে গেল, তার ভিতর থেকে অসংখ্য স্লিম ইল বেরিয়ে জলমানবদের দিকে ছুটে গেল।
“এদের এড়িয়ে চল, আঘাত পাবে না!” সেল জানত ইলদের শক্তি, দ্রুত পাশ দিয়ে সরে গেল, পাশে ঘুরে উঠল।
কিন্তু তার দস্যুরা ততটা ভাগ্যবান নয়; অনেক জলমানব দস্যু তীরের মতো ছুটে আসা ইলের আঘাতে মুহূর্তেই ইলদের শরীর থেকে ছড়ানো প্রবল বিদ্যুতে অবশ হয়ে পড়ল, শরীর কুঁচকে জলে তলিয়ে গেল।
সেল ইলদের আক্রমণ এড়িয়ে পাশের দিক দিয়ে সামনে এসে তাল্লির দিকে ফিশফর্ক ছুঁড়ল, তাল্লি দ্রুত এড়াল, সেল মাছের লেজ নাচিয়ে রগের দিকে ছুটে গেল।
রগ বুঝতে পেরেছিল, সেল আসলে তার দিকে আসছে; ডান হাতে রূপালি তলোয়ার তুলে সেলের দিকে ছুটে গেল। সেল নিজের শক্ত স্কেলের বাঁ হাত দিয়ে তলোয়ারের ধার সরিয়ে, সোজা রগের বুকে এসে ধাক্কা দিল।
সেলের প্রবল ধাক্কায় রগের শরীর ভারসাম্য হারাল, পিঠের ওপর থেকে ছিটকে গেল, দুজনেই বাঁ হাতে পরস্পরের ডান বাহু ধরে জলে কুস্তি করতে করতে তলিয়ে গেল।
সেল বারবার মাছের লেজ দিয়ে রগের শরীরে আঘাত করল, কিন্তু রগের পা আরও বেশি চটপটে, প্রতি বার সে সেলের লেজ সরিয়ে দিয়ে সেলের শরীরে আঘাত করল; তবে সেলের লেজের স্কেল এত শক্ত ছিল যে রগের আঘাতে কোনো ক্ষতি হল না।
শক্তির লড়াইয়ে রগকে হারানো যাবে না দেখে, সেল শরীর ঘুরিয়ে রগের বাহু ছাড়ল, আক্রমণের পরিসীমা থেকে বেরিয়ে এল, তার চারপাশে ঘুরে বেড়িয়ে সুযোগ খুঁজতে থাকল।
রগ এখন প্রতিরক্ষায়, নিজের শরীর স্থির করে রাস্তার ওপর নামল, সতর্কভাবে মাথা তুলে উপরে মাছের লেজ নাচিয়ে ঘুরতে থাকা সেলের দিকে তাকাল, যেন শিকারি বাজ আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে।
“এসো, তুমি সেই মাছ-নকশা পাখি, দেখি তোমার স্কেল ছিঁড়ে নিতে পারি কিনা!”
রগ কটাক্ষ করে মধ্যাঙ্গুলি দেখাল, জলমানব দস্যু প্রধান ইঙ্গিত না বুঝলেও, বুঝল এটা শুভ সংকেত নয়, সে রাগে রগের দিকে একবার তাকাল, ফিশফর্ক হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ফিশফর্ক জলের স্রোত ছেদ করে সোজা রগের দিকে ছুটে এল, রগ স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, এড়ানোর কোনো চেষ্টা করল না।
ফিশফর্ক প্রায় পৌঁছে গেছে, ঠিক তখন রগ লাফ দিল, জলীয় ভাসমান শক্তিতে তার দেহ মাটি থেকে উঠে গেল, সেল ফাঁকা গেল, প্রায় পড়ে যেতে লাগল।
এই সুযোগে রগ দ্রুত সেলের লেজের পাখনির শেষ ধরে পা দিয়ে লেজ চেপে ধরল, পিঠের ওপর দিয়ে ঘুরিয়ে তার দেহ পিছনের দিকে ছুঁড়ে দিল। সেলের লেজ রগ শক্ত করে ধরে রাখল, সে নিজের দেহ নিয়ন্ত্রণ করতে পারল না, যতই লেজ নাচাক, রগকে সরাতে পারল না।
ঘূর্ণনের জোরে দুজনের দেহ জলে দ্রুত ঘুরতে লাগল, উচ্চগতির ঘূর্ণনে দুইজনই মাথা ঘুরে গেল, রগ চোখ বন্ধ করে হিসেব করল কখন হাত ছাড়বে, হঠাৎ হাত-পা ছেড়ে সেলকে সামনের বাড়ির দিকে ছুঁড়ে দিল, নিজে পিছনে সরে জলে তলিয়ে গেল।
সেল ছিটকে গিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকে পড়ল, দেয়ালে এক বিশাল গর্ত তৈরি হল, সে অন্ধকার গর্তে হারিয়ে গেল।
রগ মাথা ঝাঁকিয়ে মাথা ঘোরার অনুভূতি কাটাল, মাথা তুলে সেলের হারিয়ে যাওয়ার দিকে তাকাল, কিছুই দেখতে পেল না। সে বড় পা ফেলে জলের ভাসমান শক্তি নিয়ে গর্তের কাছে পৌঁছাল, মাথা উঁচু করে ভিতরে তাকাল।
হঠাৎ, গর্ত থেকে এক ধারালো ফিশফর্ক বেরিয়ে এসে রগের বুকে বিঁধে গেল।
রগ দ্রুত পা সরিয়ে ফিশফর্ক এড়াল, কিন্তু বুকেই এক প্রবল ধাক্কা পেল, পা টলে পড়ে গেল, দস্যু প্রধান সেল ছুটে এসে হাঁসের পায়ের মতো ধারালো নখ দিয়ে রগের গলা চেপে ধরল, তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
দস্যু প্রধান হাতে থাকা স্টিল ফর্ক তুলে রগের বুকে বিঁধতে যাচ্ছিল, হঠাৎ রগ মাথা ঘুরিয়ে এক শিস দিল; দেখা গেল, তার গাঢ় নীল প্রান্তের টুপি থেকে এক ছোট毛গোলক লাফিয়ে বেরিয়ে এল, রগের মুখের ওপর বসে পড়ল।
ছোট পেঁচা লিলিসের চোখ থেকে বেরিয়ে আসা আলো দস্যু প্রধান সেলের শরীর মুহূর্তে অবশ করে দিল, রগ সুযোগ নিয়ে ঘুষি মেরে সেলকে মাটিতে ফেলে দিল, মাটি থেকে লাফিয়ে উঠে তলোয়ার দিয়ে সেলের বুক চিরে দিল।
সে সেলের মাছের লেজ ধরে তার দেহ মাটিতে ঘুরিয়ে ছুঁড়ে দিল, দূরের বাড়ির দিকে ফেলে দিল, সেলের দেহ ফের বাড়ির দেয়ালে আঘাত করল, পুরো বাড়িটি গুঁড়িয়ে গেল।
“ধন্যবাদ, ছোট্ট প্রিয়! কিন্তু পরের বার একটু সাবধানে, তোমার ছোট্ট পেছনটা আমার মুখে বসে না, আর তোমার নখ কত ধারালো জানো? আমি চাই না এত অল্প বয়সে মুখ বিকৃত হয়ে যাক!”
রগ মুখে হাত দিয়ে ছোট পেঁচার নখে যন্ত্রণা পাওয়া জায়গা স্পর্শ করল, মুখ ভার করে কাঁধে বসা ছোট্ট প্রাণীর দিকে তাকাল।
“তোমার জন্য, বিকৃতি মানেই সৌন্দর্য! আমি তো এখনও আমার মাছের লেজের পালক তোমাকে বাঁচাতে গিয়ে ছিঁড়ে ফেলেছি, তার দাম তো তোমাকে দিতে হবে!” ছোট পেঁচা মুখ ভার করে গলা ঘুরিয়ে রগের দিকে তাকিয়ে শিশুস্বরের প্রতিবাদ করল।
“তোমাকে নিয়ে কিছু করা যায় না, ছোট রাজকুমারী!”
রগ অসহায়ভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, হঠাৎ দূরের ভাঙা বাড়ির ভেতর থেকে অদ্ভুত শব্দ এল, সে ফিরে তাকাল, শুনতে পেল এক বিকট শব্দ। বাড়িটির দুপাশের দেয়াল গুঁড়িয়ে পড়ল, বিশাল এক জন্তুর মাথা ধ্বংসস্তূপ থেকে বেরিয়ে এসে গর্জন করল।