পর্ব সতেরো: প্রাণঘাতী মৃত্যুর আলো (দ্বিতীয় প্রকাশ)
বেগে ছুটে আসা জাদুর কিরণ মুখোমুখি এসে পড়ল রগের দিকে। রগ অজান্তেই হাত উঁচিয়ে সেই কিরণ প্রতিরোধ করার চেষ্টা করল, একই সঙ্গে সে শরীরটা পাশ ফিরিয়ে এক কদম পিছিয়ে গেল, চোখ কুঁচকে তীব্র আলোর ঝলক এড়িয়ে গেল।
পুনরায় চোখ খুলে সে দেখল, তার শরীর কিরণের ছোঁয়ায় বিদ্ধ হয়নি; বরং তার চারপাশে এক স্তর জলীয় আবরণ গড়ে উঠেছে, যার উপর কিরণ পড়ে অসংখ্য ঢেউয়ের মতো তরঙ্গ ছড়িয়ে পড়ছে।
কেবল রগ নয়, তার পেছনে থাকা মর্ফি ও ক্যাথরিনও ঠিক সেই মুহূর্তে যখন কিরণ তাদের বিদ্ধ করতে যাচ্ছিল, তাদের দেহ ঘিরে শক্ত জলীয় আবরণ তৈরি হয়েছে, দশ-পনেরোটি কিরণের আক্রমণেও তারা অক্ষত রয়েছে।
জনতার ভেতর, জলমানবদের রক্ষাকারী তালি তার হাতে জলমানবদের জাদুর দণ্ড উঁচিয়ে ধরে আছে; দণ্ডের মাথা থেকে ছড়িয়ে পড়া তরঙ্গাকৃতি জাদু আলো ক্রমাগত চারপাশের জলীয় আবরণ শক্ত করছে, বিশাল পাথরের আক্রমণাত্মক কিরণ প্রতিরোধ করছে।
কয়েক মিনিটের অবিরাম সংঘর্ষের পর, পাথর থেকে ছুটে আসা আলোকরেখা নিভে গেল। বিশাল পাথরের সামনে চৌদ্দজন পাথরের সৈনিক হাজির হলো, তারা আবার তাদের হাতে পাথরের তলোয়ার ও ঢাল নিয়ে চারজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ক্যাথরিন পরিস্থিতি দেখে রূপার রিভলভার উঁচিয়ে প্রথমে আক্রমণ করল; ছুটে আসা রূপার গুলি একের পর এক পাথরের সৈনিকদের দিকে ছুটে গেল। পাথরের সৈনিকরা তাদের শক্ত মার্বেলের ঢাল উঁচিয়ে ক্যাথরিনের গুলির প্রতিরোধ করল, দ্রুত এগিয়ে এসে তলোয়ার একযোগে ক্যাথরিনের দিকে তাক করল।
পাশেই থাকা মর্ফি দ্রুত এগিয়ে এসে ক্যাথরিনকে রক্ষা করল, হাতে থাকা বাঁকা ছুরি দিয়ে সামনের পাথরের সৈনিকদের তলোয়ার সরিয়ে দিল। ঠিক সেই মুহূর্তে এক ঝলক রূপার আলো পাশ দিয়ে ছুটে গেল, এক সৈনিকের শরীর থেকে একটি ছিদ্র তৈরি হলো, রগের ছায়া তার পেছনে, সে লাফিয়ে তিনজন সৈনিককে মাটিতে ফেলে দিল।
রগ চটপট উঠে দাঁড়াল, খালি হাতে এক সৈনিকের গলা চেপে ধরল, তার গাল কেঁপে উঠল, আর এক ‘কটকট’ শব্দে সৈনিকের গলা মুহূর্তেই ভেঙে গেল, সে মাটিতে পড়ে গেল।
রগ বিন্দুমাত্র দেরি না করে, বাঁ হাতে ছিদ্রযুক্ত সৈনিকের শরীর থেকে রূপার তলোয়ার টেনে নিয়ে আরেক সৈনিকের গলা কেটে ফেলল, মাটিতে লাফিয়ে উঠে মর্ফির পাশে ফিরে এল। ক্যাথরিনও এক সৈনিকের মাথা গুলি করে গুঁড়িয়ে দিল, পাথরের সৈনিকরা আবারও চারজনের চোখের সামনে থেকে হারিয়ে গেল।
চারপাশের বিশাল পাথর আবারও আলোকিত হলো, আরও মোটা ও শক্তিশালী আঠারোটি কিরণ চারজনের দিকে ছুটে গেল। তালি তড়িঘড়ি করে জাদু জলীয় আবরণ তৈরি করল, যাতে তীব্র কিরণ সবাইকে বিদ্ধ করতে না পারে।
সংঘর্ষের সময়, মর্ফির দৃষ্টি সেই ভাঙা পাথরের সৈনিকের দিকে থেকে রগের দিকে ঘুরে গেল। সে চুপচাপ রগের শরীর ও বাহুর গড়ন লক্ষ করল, রগের খালি হাতে পাথরের গলা চেপে ভেঙে ফেলার শক্তির প্রতি বিস্মিত হলো। তার鋼ের ধারালো ছুরিও একটি আঘাতে সৈনিকের মাথা কেটে ফেলতে পারে না।
“এই লোকের আসল পরিচয় কী? তার সম্পর্কে যে সমস্ত গুপ্তকথা শুনেছি, সেখানে তো কখনও বলা হয়নি, তার পাথর গুঁড়িয়ে ফেলার মতো শক্তি আছে!”
মর্ফি মনে মনে ভাবল, সঙ্গে সঙ্গে রগের এলিসের পেছনে ছুটে যাওয়ার অতি দ্রুত গতির কথা মনে পড়ল। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না, কেমন ধরনের প্রশিক্ষণ একজন মানুষকে এমন গতি ও শক্তি দিতে পারে।
ঠিক তখনই, যখন মর্ফি এসব ভাবছিল, জাদু কিরণের আক্রমণ আবারও থেমে গেল। দশজন পাথরের সৈনিক আলোর মধ্য দিয়ে ছুটে এল, মর্ফি ও রগ কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগিয়ে গেল, তালি ও ক্যাথরিন একসঙ্গে জাদু দণ্ড ও রূপার রিভলভার উঁচিয়ে পাথরের সৈনিকদের ওপর পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।
রগ সামনে এগিয়ে গেল, ডান হাতে রূপার তলোয়ার দিয়ে সামনের পাথরের তলোয়ার সরিয়ে দিল, শরীরটা পিছিয়ে সৈনিকের ঢালের আঘাত এড়িয়ে গেল, বাঁ হাত দিয়ে তলোয়ার ও ঢালের মাঝ দিয়ে গলা চেপে ধরল। তার চোখে এক ঝলক হিংস্রতা ফুটে উঠল, পাথরের সৈনিকের গলা মাটি ও পাথরের চূর্ণে একসঙ্গে ভেঙে গেল।
মর্ফি তার আচরণ চুপচাপ পর্যবেক্ষণ করছিল, যখন রগ পাথরের গলা চেপে ভেঙে দিল, সে রগের গলা থেকে এক অদ্ভুত গর্জন শুনতে পেল।
মর্ফির ভাবার সময় নেই, সে কেবল মাথা নিচু করে পাথরের সৈনিকের তলোয়ার এড়িয়ে গেল, পাথরের ভারী ঢাল ঘুরিয়ে পাশ দিয়ে গেল, বাঁ হাতে গলা চেপে ধরল, সর্বশক্তি দিয়ে চিৎকার করে গলা ভাঙার চেষ্টা করল।
তবে, তার চেষ্টা ফল দিল না; পাথরের গলা বিন্দুমাত্র ক্ষতিগ্রস্ত হলো না, বরং মর্ফি অল্পের জন্য ঢালের আঘাত থেকে রক্ষা পেল। সে পিছিয়ে লাফিয়ে কোমর থেকে ছুরির খাপ খুলে নিল, খাপের লাল রত্নে চাপ দিল, খাপের শেষ থেকে ধারালো ধাতব ফলা বেরিয়ে এল।
বাঁকা ছুরি ও ফলা একসঙ্গে ঝলমল করে পাথরের গলা কেটে ফেলল, পাথরের মাথা গড়িয়ে বরফে পড়ে গেল। মর্ফি সামনে ঘুরে দাঁড়াল, রূপার গুলি ও জলধারা রগের সঙ্গে একসঙ্গে ছুটে এসে দু’জন সৈনিকের মাথা বিদ্ধ করল; জলধারা মাথা গুঁড়িয়ে দিল, আর রূপার গুলি ভেঙে দিল সৈনিকের কপাল।
রগের শেষ তলোয়ারটি যখন রূপার গুলিতে বিদ্ধ সৈনিকের মাথা কেটে ফেলল, চারপাশের সৈনিকরা আবারও হারিয়ে গেল। রগ ও মর্ফি বুঝল, আরও একবার জাদু কিরণ আসতে যাচ্ছে, তারা তড়িঘড়ি করে তালির পাশে ফিরে এল, জলমানবদের রক্ষাকারী জাদু আবরণ তৈরি করে সবাইকে ঘিরে নিল।
কিন্তু, এবার কিরণের শক্তি সকলের ধারণার বাইরে; প্রতিটি আলোর প্রস্থ এক মিটার, আঠারোটি কিরণ পুরো অঞ্চল ঢেকে দিল। জলীয় আবরণ প্রচণ্ড আঘাতের মুখে পড়ল, তালি বাধ্য হয়ে সর্বশক্তি দিয়ে সবাইকে রক্ষা করল, তার কপাল থেকে ঘাম ঝরতে লাগল।
“রগ, কিছু একটা করতে হবে, আমি আর টিকতে পারছি না!” তালি দাঁতে দাঁত চেপে, মুখে ঘাম ঝরিয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় রগকে বলল।
রগ ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তালি কষ্টে দণ্ড ধরে দাঁড়িয়ে আছে, এমনকি দাঁড়িয়ে থাকাটাও তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়েছে, চারপাশের জলীয় আবরণ প্রতিনিয়ত পাতলা হয়ে যাচ্ছে।
হঠাৎ, তালির শরীর কেঁপে উঠল, দুই পা শক্তিহীন হয়ে সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। সে দণ্ড দিয়ে মাটি ঠেসে রাখার চেষ্টা করল, কিন্তু উঠে দাঁড়াতে পারল না। চারপাশের জলীয় আবরণ মুহূর্তে ভেঙে গেল, তীব্র আলো চারজনের দিকে ছুটে এল।
ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে, বিশাল পাথরের দেয়াল হঠাৎ আক্রমণ বন্ধ করল, ছয়জন পাথরের সৈনিক আবারও হাজির হলো, তারা হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
মৃত্যু থেকে ফিরে আসা চারজন নিজেদের ভাগ্য নিয়ে ভাবার সময় পেল না; রগ এগিয়ে গিয়ে তালিকে তুলল, সৈনিকরা এখনও দূরে থাকতেই মর্ফি ও ক্যাথরিনকে বলল, “শোনো, আমাদের প্রথমে তিনজন সৈনিককে শেষ করতে হবে, মনে রেখো, কেবল তিনজনকে!”
মর্ফি ও ক্যাথরিন শুনে অবাক হয়ে গেল, তারা এখনও রগের কথার অর্থ বুঝতে পারল না, সৈনিকরা ততক্ষণে কাছে চলে এসেছে। রগ তালিকে ক্যাথরিনের দিকে ঠেলে দিল, নিজে ঘুরে এক সৈনিকের আক্রমণ এড়িয়ে পেছন থেকে তার মাথা কেটে ফেলল।
অ্যাডভেঞ্চারার সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে ছুরি দিয়ে আরেক সৈনিককে মাটিতে ফেলে দিল। ঠিক তখন, এক সৈনিক পেছন থেকে ক্যাথরিন ও তালির দিকে এগিয়ে এল। ক্যাথরিন পেছনের ভারী পদক্ষেপ শুনে ঘুরে দাঁড়িয়ে গুলি চালাল, রূপার গুলিতে সৈনিকের গলা গুঁড়িয়ে গেল।
তার এখনও বুঝে ওঠার আগেই, আরেক সৈনিক পাশ থেকে ঝাঁপিয়ে এসে পাথরের তলোয়ার দিয়ে ক্যাথরিনের দিকে আঘাত করল। তরুণী চমকে উঠল, স্বত reflex এ রিভলভার তুলে সৈনিকের দিকে তাক করল, গুলি চালাল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, ক্যাথরিনের মনে পড়ল রগের কথা, কিন্তু গুলি ছুটে গেছে, সে আর ফেরত নেওয়ার উপায় নেই। রূপার রেখা আঁকতে আঁকতে চতুর্থ সৈনিকের গলার দিকে ছুটে গেল।
একটি ‘টঙ’ শব্দে, ছুটে আসা রূপার তলোয়ার নিখুঁতভাবে রূপার গুলির পথ আটকাল, রগ সঙ্গে সঙ্গে সৈনিককে মাটিতে ফেলে দিল, কিন্তু আর আক্রমণ করল না; বরং মাটিতে পড়া নিজের তলোয়ার তুলে ক্যাথরিনের পাশে সরে এল।
“তুমি এই অস্থির, অগোছালো মেয়ে, আমি মনে করি না তুমি আমাদের সবাইকে ভূতের জগতে নিয়ে যেতে চাও!”
রগ আস্তে আস্তে শেষ ধোঁয়ার রিং ছাড়ল, শেষ হয়ে আসা সিগারটি মাটিতে ফেলে, আতঙ্কিত ক্যাথরিনকে বলল, “তোমরা দু’জন এখানেই থাকো, কিছু করো না!”
সে ঘুরে সৈনিকদের দিকে ছুটে গেল, উচ্চস্বরে মর্ফিকে বলল, “এসো ভাই, এখনই আমাদের বোঝাপড়া যাচাই করার সময়!” অ্যাডভেঞ্চারার ঘুরে সবচেয়ে কাছের এক সৈনিকের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বাঁকা ছুরি ও রূপার তলোয়ার একসঙ্গে আঘাত করল, দুই পাথরের মাথা একসঙ্গে মাটিতে পড়ে গেল।
এবার, কেবল একটি সৈনিক অবশিষ্ট থাকল, সে স্থির হয়ে গেল, শরীর উজ্জ্বল বাদামী আলোতে মিলিয়ে যেতে লাগল। মর্ফি, তালি ও ক্যাথরিন ভয় পেয়ে গেল, মর্ফি ঘুরে চিৎকার করল, “ক্যাথরিন মিস, দ্রুত গুলি চালাও!”
ক্যাথরিন স্বত reflex এ রূপার রিভলভার তুলে সর্বশক্তি দিয়ে গুলি চালাল। এক বিস্ময়কর শব্দে, রূপার গুলি সৈনিকের অবস্থান ছাড়িয়ে ছুটে গেল, কিন্তু সৈনিক ইতিমধ্যেই ঝলমলে আলোয় মিলিয়ে গেছে।
“বিপদ!” এ দৃশ্য দেখে তালি হতাশায় এক চিৎকার ছাড়ল।