অধ্যায় আঠারো: ছোট্ট মেয়েটির বিশ্ব রক্ষা (প্রথম প্রকাশ)
ঠিক তখনই, যখন টালির মনে হচ্ছিল মৃত্যু তার অবধারিত নিয়তি, হঠাৎ কালো পালকের পোশাক ও লাল ছোট জুতো পরে এক ছোট্ট মেয়ে লাফাতে লাফাতে পাথরের মানুষের অদৃশ্য হওয়ার জায়গায় এসে দাঁড়াল। ছোট মেয়েটির চোখে একরকম দীপ্তি, যা সরাসরি মাটিতে পড়ে থাকা ধূসর রঙের পাথরের ছোট কচ্ছপটির ওপর নিবদ্ধ। সে কোমর ঝুঁকিয়ে কালো লেসের দস্তানা পরা ছোট্ট হাত বাড়িয়ে সেটি তুলে নিল।
“এই নাও, এখন তোমরা আমার কাছে একটা ঋণী হলে, মনে রেখো, সুস্বাদু কিছু দিয়ে যেন আমার প্রতিদান দাও!”
লিলিস হাতে ধরা ছোট কচ্ছপটা রগের দিকে ছুঁড়ে দিল। রগ তার হাতে থাকা রুপোর তলোয়ার দিয়ে সেটি হাওয়ায় দ্বিখণ্ডিত করল। সঙ্গে সঙ্গে ভয়ানক শব্দে চারপাশের পাথরের স্তম্ভগুলো ভূপৃষ্ঠে ডুবে গিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।
আসলে, ঠিক যখন রগ ও মর্ফি একসঙ্গে দুই পাথরের মানুষকে ভেঙে ফেলেছিল, আগে থেকেই রগের ইঙ্গিত পেয়ে লিলিস তার চওড়া টুপি থেকে বেরিয়ে এসে মাটিতে নেমে শেষ পাথরের মানুষের দিকে এগিয়ে গিয়েছিল। দুষ্টু মেয়েটি ইচ্ছা করেই কয়েক সেকেন্ড সময় নষ্ট করল। পাথরের মানুষটি অদৃশ্য হওয়ার মুহূর্তে তার চোখ থেকে নির্গত স্থিরকরণ রশ্মি দিয়ে সেটিকে জায়গায় আটকে দিল এবং পরে জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করে সেটি একটি পাথরের ছোট কচ্ছপে রূপান্তরিত করল।
তালির, মর্ফি ও ক্যাথরিনের মুখে আতঙ্কের ঘাম দেখে লিলিসের ঠোঁটে এক চঞ্চল ও দুষ্টু হাসি খেলে গেল।
“তুমি তো কেবল খাওয়ার কথাই ভাবো, এত বিপদের মধ্যে তুমি একবারও সাহায্য করতে এলে না, কাজের নাম শুনলেই মুখে জল আসে!”
রগ এগিয়ে এসে মেয়েটির মাথায় হালকা চাপড়ে দিল। ছোট মেয়ে মাথা চেপে ধরে মুখ বাঁকিয়ে রাগী গলায় বলল, “আমি তো সব কিছুতে মাথা ঘামাতে চাই না, দয়া করে আমাকে ‘মূল মুহূর্তের মেয়ে’ বলো!”
“আমার তো মনে হয় তুমি ‘খাদক মেয়ে’!” রগ বড় হাত দিয়ে তার ছোট্ট মাথা এলোমেলো করে দিল, কালো-বেগুনি ছোট চুলগুলো ঘেঁটে দিল, তারপর ঘুরে গিয়ে দ্রুত বেরিয়ে যাওয়ার পথে পা বাড়াল।
“আবার আমার পালক—না, চুল এলোমেলো করলে! দাঁড়াও তো!”
মেয়েটি দুই হাতে চুল ঠিক করতে করতে লাফাতে লাফাতে রগের পিছু নিল। তালি ও অন্যরা দাঁড়িয়ে থেকে এই বড়ো ও ছোটো দুজনকে দেখে সমস্ত উত্তেজনা ভুলে গিয়ে হাসতে হাসতে এগিয়ে চলল।
রগের মাথায় হাঁটতে অনিচ্ছুক ছোট পেঁচা বসে আছে। সে ও তার তিন সঙ্গী পাথরের স্তম্ভের উপত্যকা ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। পথে রগ লিলিসকে মর্ফির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল। মর্ফি ভদ্রভাবে বলল, “হ্যালো, ছোট্ট সুন্দরী, আমি মর্ফি।”
লিলিস তাকে একবার দেখে বিরক্তির সঙ্গে বলল, “তাই তো মৃত্যুর জলাভূমির ডানা-ওয়ালা ড্রাগন তোমাকে খেতে চায় না, আমিও হাড়-চামড়ার শুকনো ইঁদুর খেতে পছন্দ করি না!”
রগ, তালি, ক্যাথরিন এই কথা শুনে হেসে কুটিকুটি। মর্ফির মুখ টকটকে টমেটোর মতো লাল হয়ে গেল, সে বিব্রত হয়ে হাসল এবং অসহায়ের মতো ছোট পেঁচাটির দিকে তাকাল।
রগ কষ্ট করে হাসি চেপে রেখে কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনে উপত্যকার মুখে এক লাল পোশাকের মহাজাদুকর উদয় হল, তার পেছনে সারি সারি ভারি বর্মধারী সৈন্য, পথের সামনে দাঁড়িয়ে গম্ভীর ভঙ্গিতে পথ আটকে দিল।
“নিজের ইচ্ছায় বরফ-দ্বীপে প্রবেশ করে, পাথরের স্তম্ভ ধ্বংস করেছো, তার জন্য শাস্তি পেতেই হবে!”
মহাজাদুকর কোনো কথা শুনল না, তার হাতে থাকা জাদুদণ্ড চারজনের দিকে তাক করতেই পেছনের বর্মধারীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তাদের বর্মের খণ্ড খণ্ড অংশ উড়ে গিয়ে চারজনকে শক্ত করে ঘিরে ফেলল।
মহাজাদুকর আদেশ দিতেই, বর্মগুলো ঘুরে গিয়ে চারজনকে বাধ্য করে তার সঙ্গে নিয়ে চলল।
“এই বুড়োটা এল কোথা থেকে?” বর্মের ভেতর রগ দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
তার মাথার ওপরে পুরো মাথার হেলমেটে চাপা পড়ে যাওয়া ছোট পেঁচা ক্ষোভে ঠোঁট দিয়ে রগকে ঠুকিয়ে বলল, “মধু চুরির বোকা ভালুক, আবারও তোমার জন্য আমাকে ভুগতে হল!”
“আমার সঙ্গে মাংস খাওয়ার সময় তো কিছু বলো না!” রগ মুখ ঘুরিয়ে গজগজ করল, আবার ঠোঁটের ওপর এক চোট ঠুকুনি খেল, ব্যথায় মুখ বিকৃত হল, সে তাড়াতাড়ি বলল, “আর নয়, তুমি তো কাঠঠোকরা নও! একটু সহ্য করো, আমি উপায় বার করব!”
মুখে এমন বললেও, আসলে তার কোনো উপায় ছিল না। তাই সে বর্মের সঙ্গে চলতেই থাকল। কতক্ষণ তারা পথ চলল কে জানে, সন্ধ্যা নেমে এলো, মহাজাদুকর জাদুদণ্ডের মাথা জ্বালিয়ে পথ আলোকিত করল, অন্ধকার তুষারপ্রান্তরে তারা এগিয়ে চলল, পিছনে তারা রেখে গেল একফালি তারা-আলো।
তুষার-রাতের পথে আরও প্রায় এক ঘণ্টা পরে, হঠাৎ সামনে অন্ধকার বরফ-মাঠে এক ঝলক আলো ফুটে উঠল। এক বিশাল দুর্গ মহাজাদুকরের চোখের সামনে উদ্ভাসিত হল। দুর্গের প্রাচীরের ওপরে উঁচু টাওয়ার, সেসবের চূড়ায় জাদুকরী স্ফটিক উজ্জ্বল আলো ছড়াচ্ছে, চারপাশে দিন-রাত্রির তফাৎ ঘুচে গেছে।
একটা সাদা সুউচ্চ টাওয়ার দুর্গের কেন্দ্রে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, এটিই ইউরোলান মহাদেশের বিখ্যাত জাদুকর-টাওয়ার, উজ্জ্বল শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত সাদা জাদুকরের চূড়ান্ত উপাসনালয়।
মহাজাদুকর চারজন এবং বর্মধারীদের নিয়ে উজ্জ্বল শহরের ফটকের সামনে পৌঁছাল। জাদুকরী সেতু আপনাআপনি নেমে এল, সেতুর মুখে ডিম্বাকৃতি এক স্থানান্তর দ্বার উদিত হল। বর্মধারীরা মহাজাদুকরের নির্দেশে সারিবদ্ধ হয়ে স্থানান্তর দ্বার দিয়ে দুর্গে প্রবেশ করল।
তুষার গদাম গদাম শব্দে পদধ্বনি বদলে শক্ত মেঝেতে ঠুন ঠুন আওয়াজে রূপ নিল। রগ শুনল লোহার দরজা খোলার শব্দ, বারবার থেমে শেষে তার শরীরের বর্ম খুলে গেল। সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, পিছনে লোহার গেট জোরে বন্ধ হয়ে গেল।
“তোমরা এখানে চুপচাপ বসে থাকো, মহাজ্ঞানের শাস্তির অপেক্ষা করো!” লাল পোশাকের জাদুকরের গম্ভীর কণ্ঠস্বর করিডোরে প্রতিধ্বনিত হয়ে মিলিয়ে গেল।
“হ্যাঁ, আমরা বাড়ি চলে এসেছি!” রগ কারার দরজার দিকে এক ঝলক তাকিয়ে টুপি খুলে বিছানায় ছুঁড়ে দিল।
“হুম, যদিও ওই দাড়িওয়ালা বুড়োর মেজাজ খারাপ, তাদের বিছানা কিন্তু দারুণ আরামদায়ক!” বিছানায় শুয়ে রগ অবচেতনে হাই তুলল। দুদিন এক রাত না ঘুমিয়ে সে ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছিল।
এ সময় ছোট পেঁচা টুপি থেকে বেরিয়ে চারপাশে সতর্ক চোখ মেলল। নিশ্চিত হয়ে নিল যে জাদুকর চলে গেছে, সে লাফাতে লাফাতে রগের বুকের ওপর চলে এল।
“শোনো, উঠবে না? তুমি কি এখানে সারা রাত ঘুমাতে চাও?” লিলিস বড় বড় চোখ মেলে বন্ধ চোখে রগের ডাকাডাকি করল।
রগ শুয়ে থাকল, মাথা ঘুরিয়ে চুপ মেরে রইল। ছোট পেঁচা কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে হঠাৎ ডানা মেলে ছোট মেয়ের রূপ ধারণ করল, সোজা গিয়ে তার ওপর চড়ে বসল।
“আহা! ছি, কী হচ্ছে!” হঠাৎ ওজনের চাপে রগ হাঁসফাঁস করে উঠে বসল। দেখে, তার গায়ে উপুড় হয়ে শুয়ে আছে লিলিস, চোখে-মুখে বিরক্তি ও হাসি মেশানো ভঙ্গি।
“রাজকুমারী, আমাকে কি একটু ঘুমোতে দেবে না?” রগ ভ্রু কুঁচকে বলল।
“এখন ঘুমানোর সময়?” লিলিস একটুও ছাড় না দিয়ে ঠোঁট ফুলিয়ে জবাব দিল।
“আচ্ছা শোনো, এখন বাইরে গিয়ে মর্ফিদের বলো আমি ঠিক আছি, তারপর চেষ্টা করে জেলখানার চাবি চুরি করে নিয়ে এসো, ঠিক আছে? চাবি না আনা পর্যন্ত আমায় বিরক্ত কোরো না। শুভরাত্রি, ছোট মেয়ে!”
রগ ঢালাওভাবে কথাগুলো বলে লিলিসের ঝাঁকড়া চুলে হাত বোলাল আর চিত হয়ে শুয়ে হালকা নাক ডাকতে লাগল।
“বড় আলসে, আশা করি তুমি কোনদিন বনে শিকার ধরতে পারবে না!”
লিলিস অসন্তুষ্ট গলায় গজগজ করল, হঠাৎ মনে পড়ল, রগ যদি কিছু না ধরে, তবে তাকেও না খেয়ে থাকতে হবে। তাড়াতাড়ি “থুথু থুথু থুথু” করে অশুভ কাটল, বিছানা থেকে লাফ দিয়ে আবার ছোট পেঁচায় রূপ নিল এবং লাফাতে লাফাতে লোহার গেটের ফাঁক গলে বেরিয়ে গেল।
বাইরে করিডোরে এসে ছোট্ট গোলগাল পেঁচা চারপাশে নির্জনতা দেখে মর্ফিদের খুঁজতে গেল না, বরং করিডোরে একটা ছোট জানালা খুঁজল যেটা দিয়ে ছোট পাখি উড়ে যেতে পারে। তারপর সে কারাগারের বাইরে চলে গেল।
রাতের আকাশে চক্কর কেটে, সে এক টাওয়ারের চূড়ায় গিয়ে বসল।
“ওমা, ওইদিকে কিছু একটা উড়ে আসছে মনে হচ্ছে।”
লিলিস দ্বীপের দক্ষিণ-পূর্ব আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখল, এক ঝাপসা কালো মেঘ দুর্গের দিকে ধেয়ে আসছে। সে আবছা দেখতে পেল, ঝাঁকে ঝাঁকে উড়ন্ত দানবের পিঠে বর্মধারী অশ্বারোহীরা চেপে আসছে, চেহারা দেখে মনে হল তারা শত্রুভাবাপন্ন।
এখনও সে তাদের পরিচয় বুঝে ওঠার আগেই, এক বিশাল গ্রিফিন আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তার বিরাট থাবা ছোট্ট পাখির মাথার ওপর নেমে এল, যা গ্রিফিনের থাবার তুলনায় আরও ছোট।