বাহান্নতম অধ্যায়: মরণভঙ্গুর রহস্য

যেন পরিবারের বাড়ি, যদিও আজ এখনও বাইরের মানুষের জন্য শোক পালনের সময় নয়, তবু পুরোনো বাড়ির চারপাশে ইতিমধ্যে মানুষের ভিড় জমে উঠেছে—কেউ ব্যস্ত হয়ে এখানে-সেখানে ছুটছে, আবার কেউ কেউ ধূমপান করে সময় কাটাচ্ছে।

শহরের কোলাহলে দারিদ্র্যে কেউ খবর রাখে না, আর পাহাড়ের নির্জনতাতেও ধনীর দূরসম্পর্কের আত্মীয় এসে হাজির হয়।

যেন ছিং শাও, একজন সম্মানিত ব্যবসায়ী, তার বাবার মৃত্যুতে স্বাভাবিকভাবেই অনেকেই সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিয়েছে; শুধু কিঙহাই শহরের স্থানীয় ব্যবসায়ীরা নয়, গ্রামের আত্মীয়-স্বজন আর বন্ধুরাও ছুটে এসেছে।

...

ওয়েন ছিয়ংইয়ান মন খারাপ করে ভাবছিল। ওয়েন গৃহিণীও কম দুঃখে নেই। বিয়ের তারিখ একবার ঠিক হলে আর ফেরানোর উপায় থাকে না; এবার আগামী বছরের পনেরোই জুন লিয়ান তাদের বাড়ি ছেড়ে অন্যের বাড়িতে যাবে, সেখানেই নতুন জীবন শুরু করবে, বাবা-মা’কে ছেড়ে চলে যাবে! এই কথা মনে করলেই ওয়েন গৃহিণীর মন ভারী হয়ে ওঠে।

ভাগ্য ভালো যে পরে ফ্রি সোসাইটির ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগ হয়, সেখান থেকে পাঠানো বিমান এসে সবাইকে নিয়ে যায়। বিমানে উঠে মোটা আর উ শে প্রথমেই পেটপুরে খেয়েদেয়ে নিল, তারপর ঘুমে ঢলে পড়ল, এমনকি বিমান যখন অবতরণ করল তখনও তারা ঘুমেই ছিল।

হে দোংফেং কোনো কথা না বলে ফ্রিজ থেকে ঠাণ্ডা মিনারেল ওয়াটারের বোতল বের করে দু’চুমুক খেয়ে নিল, তারপর ডাইনিং টেবিলের সামনে বসে খাবারের অপেক্ষায় রইল।

কিন্তু সে যখন হে দোং ইয়ের পোশাক দেখে, তখনই তার জমে ওঠা গম্ভীর ভাব উবে যায়। সে মুখ চাপা দিয়ে এমনভাবে হাসতে লাগল যেন রক্ত উঠে আসছে।

পর্বতের কিনারায় এসে, ইউয়েলিংসু সেই গুহার মতো জায়গাটা দেখে খুব খুশি হয়ে গেল; জায়গাটা সত্যি নিরাপদ, রক্ষার জন্য আদর্শ, এমনকি লাল আগুন নীল সাপও সহজে এখানে উঠতে পারবে না।

আরও একটি নতুন ফিচার এসেছে—এবার ঘরের মধ্যে বাড়ি বানানো যাবে; ইয়াওয়েই ও সুরোং উৎসাহ নিয়ে “স্থাপত্য” বিষয়ক দীর্ঘ বিবরণ পড়তে শুরু করল। শুনতে জটিল মনে হলেও আসলে খুব সহজ, শুধু নকশা আর সঠিক তথ্য দিলেই, ঘরের ভেতরের উপকরণ ব্যবহার করে তারা ইচ্ছেমতো বাড়ি বানাতে পারবে।

হুয়াং জুন কথা বলার ফাঁকে ফাঁকে ভালো করে খেয়াল করল, তারপর বলল, “এটা রাক্ষসের লেখা, ওই রকম অক্ষর ওই রাক্ষসেরই।”

“কী হয়েছে?” শু ছিংমো কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল, “এই হাসিখুশি লোক তো লিন রুওছুকে খুঁজতে এসেছিল, এখন এমন অবস্থায় কেন?”

এরপর মেইইউনরা প্রধান দেবতার মাধ্যমে চুক্তিপত্র বাকিদের কাছে পাঠাল, এমনকি আগের আরকাডিয়া মহাসংঘের লোকদেরও, যাতে সবাই সই করতে পারে।

“ঠিক আছে।” এক জোড়া পরিচ্ছন্ন জামাকাপড় বের করে, ছোট ফাঁক দিয়ে ভেতরে দিয়ে দিল, সঙ্গে সঙ্গে দরজা আবার ভেতর থেকে বন্ধ হয়ে গেল।

কয়েকজন গ্রামের মানুষ একে অপরের দিকে তাকাল, বোঝাপড়ার হাসি ফুটে উঠল মুখে। বলতে হয়, কিকেঁউ’র সহজ-সরল ব্যবহার আর মাধুর্য অসাধারণ, তার ব্যক্তিত্বে এমন আকর্ষণ আছে যে, খুব সহজেই সবাই তার ওপর আস্থা রাখে। তার স্বভাবই এমন, প্রতারণা তার চরিত্রের সঙ্গে যায় না।

“শুনেছি তুমি সিসিলি দ্বীপে মাফিয়ার সঙ্গে যুদ্ধ করতে গিয়েছিলে, তাহলে এখানে, মিশরে কীভাবে এলে?” ট্যাঙ্ক ক্লান্ত গলায় হাসল আমার দিকে, কথায় আছে, মানুষ লোহা, ভাত ইস্পাত—আজ তার সত্যতা টের পেলাম। প্রায় দুই মিটার লম্বা ট্যাঙ্ক, কয়েক দিন খাওয়াদাওয়া না পেয়ে একেবারে নিস্তেজ হয়ে গেছে, হাঁপাতে হাঁপাতে কথা বলছে।

হাস্যকর ব্যাপার, যদি রেইলি জানত হোয়াইটসাইড আসলে তাদের লোকই হওয়ার কথা ছিল, তবে তার মুখের ভাবটা কী হতো, কল্পনাও করতে পারছি না।

মুও ও ইন ঝেনের সঙ্গে আসা কয়েকশো দক্ষ যোদ্ধা, এখন প্রায় কেউই ঠিকঠাক দাঁড়িয়ে নেই। হাতে গোনা কয়েকজন仙শক্তি অক্ষত থাকলেও, শু পরিবারর লোকজন তাদের এমনভাবে মাটিতে চেপে পেটাচ্ছে যে, নিজের বাবা-মাকেও চিনতে পারবে না।

“ঠিক আছে।” কিছুক্ষণ ভেবে, দরজার পাশে দাঁড়ানো ডাক্তারদের দেখে নিরুপায় হয়ে মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল।

“সোয়ার্ন, তুমি এত তাড়াতাড়ি কাউকে মারতে চাইছো কেন, মুখ বন্ধ করানোর জন্য?” এক অচেনা কণ্ঠ আমার কানে ভেসে এল। আমি শপথ করে বলতে পারি, এই কণ্ঠ আগে কখনও শুনিনি, কিন্তু সে ঠিক সময়মতো এসে সোয়ার্নের আঘাত আমার ওপর পড়তে দেয়নি, এমনকি তার মুখে কোনো ভাবান্তর নেই, একেবারে সহজভাবে সবটা সামলে নিল।

“সবাই বেশ ভালো অবস্থায় আছে, বোঝাই যাচ্ছে, কারও না কারও জন্য খারাপ সময় আসতে চলেছে।” ক্যাপ্টেন যে লানা আর তার দলকে ইঙ্গিত করছে, সেটা সবাই বুঝে গেল।