বাইশতম অধ্যায় – ক্ষেত্র
দুপুরের রোদ ঝলমলে, অরণ্যের বাতাস স্নিগ্ধ ও শীতল। বরফ দৈত্য ভেঙে পড়ার পর, জাদু-পশুরা নিজেদের সংযম ফিরে পায়, আর প্রতিটি পথের মোড়ে দাঁড়িয়ে থাকা কিশোর জাদুশিল্পীরাও হাঁফ ছেড়ে বাঁচে।
জাদু ছাত্র সংসদের পরবর্তী সহায়তা বাহিনী এসে পৌঁছায়, সঙ্গে নিয়ে আসে বিপুল সরঞ্জাম ও রসদ। সব কিছু প্রত্যাশার তুলনায় অনেক সহজেই সম্পন্ন হয়, মেরল্টিয়া বুকের ভেতর জমে থাকা চাপা দুশ্চিন্তা অবশেষে কিছুটা কমে যায়।
ছাত্র সংসদের বিশাল সংখ্যক বাহিনী প্রতিটি পথের মোড়ে পৌঁছায়, সংখ্যা হয় শতাধিক, তারা এগিয়ে এসে অগ্রবর্তী জাদুশিল্পীদের দখলকৃত এলাকাগুলি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নেয়, এমনকি পিছনের দিকে অস্থায়ী শিবিরও নির্মাণ করে।
প্রত্যেক পথের মোড়ে জমে আছে অগণিত জাদু-পশুর মৃতদেহ, যার রয়েছে প্রচুর মূল্য, সংগ্রহ ও ব্যবহারের জন্য উপযোগী। অস্থায়ী শিবিরে একে একে বিশজনেরও বেশি জাদুশিল্পী এসে জড়ো হয়। সকালভর একটানা জাদু ব্যবহারে পশুদের প্রতিহত করতে গিয়ে এই মধ্যম স্তরের জাদুশিল্পীদের মুখে ফুটে ওঠে গভীর ক্লান্তির ছাপ।
অতিরিক্ত জাদু ব্যবহারের ফলে শুধু মানসিক ক্লান্তিই নয়, দেহেও নেমে আসে দুর্বলতা। সৌভাগ্যক্রমে শিবিরে আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা হয়েছে গরম জল, খাবার আর বিছানা, যাতে জাদুশিল্পীরা নিজেদের শক্তি ফিরে পেতে পারে।
“উফ!” ল্যানলি হঠাৎ করেই মাটিতে বসে পড়ে, এক কাপ দুধ তুলে নিয়ে এক নিঃশ্বাসে খেতে শুরু করে, সুন্দরী হয়েও তার আচরণে কোন ধরণের সংযমের ছাপ নেই।
“একেবারে ক্লান্ত করে ফেলেছে!” দুধ পান করার পর ল্যানলির মুখে ফিরে আসে লালিমা, মেরল্টিয়াকে সামনাসামনি আসতে দেখে সে তার দিকেও এক কাপ দুধ বাড়িয়ে দেয়।
শিবিরটি বড় নয়, এ সময় বাইরের খোলা জায়গায় হাতে গোনা কয়েকজন, আগুনের চারপাশে বসে কিছু খাচ্ছে। মেরল্টিয়া দুধের কাপটি নিয়ে ল্যানলির পাশে বসে। ছাত্র সংসদের সভাপতি হিসেবে মেরল্টিয়ার উপর ছিল অসংখ্য দায়িত্ব, এতক্ষণ পরই সে শিবিরে ফিরে এসেছে।
“কেমন চলছে?” মেরল্টিয়া এক চুমুক দুধ খেয়ে, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলে, “পরিস্থিতি কিছুটা জটিল। উমিল অধ্যাপকের সঙ্গে সমন্বয়ের দায়িত্বে থাকা এক প্রবীণ অধ্যাপক অরণ্যের গভীরে মৃত আত্মা-জাদুর চিহ্ন খুঁজে পেয়েছেন।”
“মৃত আত্মা-জাদু? তবে কি জন সেই বুড়োর কোনো সহযোগী?”
“এখনো নিশ্চিত হওয়া যায়নি!” মেরল্টিয়া মাথা নাড়ে, তারপর আবার জিজ্ঞাসা করে, “সবাই কি ফিরে এসেছে?”
“বিশজনের মধ্যে শুধু উইলই এখনো ফেরেনি!” ল্যানলি উত্তর দেয়।
“কি বললে?”
“চিন্তা করো না, উইল তো একাই একটি পথ পাহারা দিয়েছিল, তার জন্য হয়তো একটু কষ্টকরই ছিল! তবে ওর স্বভাব জানোই তো, বিপদ হলে কখনোই অহেতুক জেদ করত না।” ল্যানলি নির্বিকারভাবে একটি প্লেট থেকে গরুর মাংস তুলতে তুলতে বলে।
“তুমি যদি জানতে, গত কয়েক ঘণ্টা সে কি করছিল, তাহলে এতটা নিশ্চিন্ত থাকতে না।”
“সে কি করছিল?” ল্যানলির বড় বড় চোখ জ্বলজ্বল করে, কৌতূহলে মেরল্টিয়ার দিকে তাকায়।
“সে উমিল অধ্যাপকের প্রাচীন জাদু ব্যবহার করে ইঁদুর-নেকড়ে গোষ্ঠীকে বরফে বন্দি করেছিল, তারপর বাকি জাদু-পশুদের ভয় দেখিয়ে তাদের পথঘুরে যেতে বাধ্য করেছিল। আর নিজে সেখানে বসে চা খাচ্ছিল আর প্রাতরাশ করছিল!”
“অভদ্র লোকটা!” ল্যানলি অবাক হয়ে বলে, “তবে এমন হলে তো তার আগেই ফিরে আসার কথা ছিল!”
“পথের দায়িত্ব বুঝে নেওয়া দলের কোনো খবর এসেছে?”
“এখনো আসেনি!”
ঠিক তখনই, বাইরে থেকে মুরগির রান চিবোতে চিবোতে উইল শিবিরে ঢোকে।
“ওহ! খাচ্ছো নাকি?” উইলের সাধারণ অভিবাদনেই ল্যানলি চোখ পাকিয়ে বলে ওঠে, “এত দেরি করলে কেন?”
তেলতেলে মুরগির হাড় ছুঁড়ে ফেলে উইল, “দেখলাম দুপুর হয়ে আসছে, তাই একটা মুরগি ধরে এনে দুপুরের খাবার বানিয়ে নিলাম! জানলে ছাত্র সংসদের সরবরাহ এত ভালো, এত কষ্ট করতাম না।”
উইল এক নজর দেখে নেয় মাটিতে পাতা ছোট টেবিলের ওপর সাজানো খাবার—গরুর মাংস, ফল, দুধ, পনির...
শুধু এই টেবিলের খাবারের মূল্যই হয়তো কোনো সাধারণ কৃষকের গোটা দশ দিনের খাবারের খরচের সমান।
বিলাসবহুল, পচনশীল সামন্ততান্ত্রিক জাদু-অভিজাত শ্রেণির জীবনযাপন—এটাই তাদের বাস্তবতা!
উইল মাথা নাড়ে, তিক্ততার ছাপ মুখে নিয়ে বসে পড়ে, এগুলো ভক্ষণ করে পচনের প্রতীকগুলোকে শেষ করতে থাকে।
“মেরল্টিয়া!” উইল এক টুকরো পনির তুলে নিয়ে চুপিসারে মেরল্টিয়ার কাছে সরে আসে। তার চাটুকার হাসিতে পাশে বসা ল্যানলি হতবাক হয়ে তাকিয়ে থাকে।
“কি হয়েছে?” মেরল্টিয়ার গলায় এখনো অভিমান, উইলের দিকে তাকায় কিছুটা অনিচ্ছায়।
“শুনলাম অনেক জাদু-পশুর মৃতদেহ পড়ে আছে, সামলানো যাচ্ছে না?”
উইলের হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখে মেরল্টিয়ার মনে সন্দেহ জাগে। “তুমি আবার কি করতে চাইছো?”
“ছাত্র সংসদের সহ-সভাপতি হিসেবে, তোমার যেকোনো সমস্যায় পাশে থাকা আমার দায়িত্ব, কেমন করে তোমাকে অকারণে দুশ্চিন্তায় ফেলতে পারি?”
“সত্যি বলো!” মেরল্টিয়ার নীল চোখ শান্তভাবে তাকিয়ে থাকে উইলের দিকে, তার ভিতরে কিছুটা অপরাধবোধ জাগে।
“আমি এক ভালো চামড়া ব্যবসায়ীকে চিনি, জাদু-পশুর চামড়া কিনে নেয়। কেমন?”
“ঠিক আছে!” মেরল্টিয়া ঘুরে তাকায়, “তবে দায়িত্ব তোমারই।”
“আর লাভের টাকা?”
উইল হাত ঘষে, মুখে হাসি টেনে মেরল্টিয়ার দিকে তাকায়।
“সবটুকু ছাত্র সংসদে জমা দিতে হবে!”
“.......!”
...
বরফ দৈত্যের ঘটনাও দ্রুত নিয়ন্ত্রণে চলে আসে, নিবেরলুংগেন আবারও শান্ত হয়ে ওঠে।
“তুমি কি আংটিতে থাকা মৃত আত্মা-জাদু ব্যবহার করেছো?”
কৃষিঘরে, বৃদ্ধা উইলের ঠিক সামনে বসে জিজ্ঞেস করে।
“হ্যাঁ, আর দুটো অদ্ভুত জিনিসও পেয়েছি!” উইল হাত নেড়ে মেঝেতে এক কালো ঘূর্ণির সৃষ্টি করে। সেই ঘূর্ণি থেকে উঠে আসে যমজ জ্যাক, বৃদ্ধার সামনে উপস্থিত হয়।
“এ দুটো ডেথ সিগনেচার ব্যবহার করার পর তৈরি হওয়া কৃত্রিম দেহ। অদ্ভুত ব্যাপার, আমি ওদের সঙ্গে অদৃশ্য এক সংযোগ অনুভব করি, ইচ্ছেমতো ডাকতে পারি। অথচ তুমি তো কখনো বলোনি, ডেথ সিগনেচারে এরকম ক্ষমতাও আছে!”
বৃদ্ধার মুখে গম্ভীর ছায়া, সে দাঁড়িয়ে যমজ জ্যাকের শরীর পর্যবেক্ষণ করে, “ডেথ সিগনেচার জীবিত মানুষের আত্মাকে দেহ থেকে ছিঁড়ে ফেলে, আত্মাহীন দেহ ধুলোয় মিশে যায়। এমন পরিবর্তনের একটাই কারণ হতে পারে—ওসিরিসের আংটির প্রভাব!”
“ওসিরিসের আংটি? তুমি কি কখনো এই আংটি ব্যবহার করে মৃত আত্মা-জাদু চালাওনি?” উইল হাতে থাকা খুলি-আংটি ছুঁয়ে জিজ্ঞেস করে।
“আমি দেবতাদের অভিশাপে অভিশপ্ত, শরীর জুড়ে মৃত্যুর ছায়া, আমার জন্য মৃত আত্মা-জাদু চালাতে ওসিরিসের আংটি লাগে না।” বৃদ্ধা তিক্ত হাসে।
“জনের কথা বলছো? সে তো অর্ধেক শেখা মৃত আত্মা-জাদুকর, কিংবদন্তি স্তরের জাদু তার দ্বারা সম্ভব নয়!”
উইল উঠে দাঁড়ায়, যমজ জ্যাকের সামনে যায়, তাদের মুখোশ খুলে ফেলে।
কিন্তু প্রত্যাশার বিপরীতে, মুখোশের নিচে নেই কোনো বিভৎস খুলি কিংবা পচা মুখ, বরং দুটি একেবারে একরকম সুন্দর মুখ আর তাদের শূন্য চোখ।
“যমজ জ্যাক আসলে নারী?” উইল বিস্মিত, কারণ বাহ্যিকভাবে তাদের নারী-পুরুষ আলাদা করা যায় না।
“ওরা জীবিত মানুষের মতোই, শুধু আত্মা দেহে বাঁধা রয়েছে।”
“তুমি যেমন?” উইল জানতে চায়।
বৃদ্ধা কোনো উত্তর দেয় না, আবার নিজের আসনে বসে পড়ে।
“দেবতাদের গোপন রহস্য জানতে চাও? এখনো সে যোগ্যতা তোমার হয়নি।”