একুশতম অধ্যায় অন্ধকার

“অন্ধকার জাদু... মৃত্যুর আহ্বান!”

খুলি-আকৃতির আংটিটি এক অশুভ শক্তির সঞ্চার ঘটাচ্ছিল। উইলের একটি মৃদু হাসি ছড়িয়ে পড়তেই, ভূমি আর সূর্যের আলোয় স্নান করল না; অন্ধকার ছায়ার মতো ঢেকে ফেলল গোটা বনভূমির ফাঁকা স্থান। ভূমি যেন এক বিশাল কাদার ঝাঁপ, যার ভেতর থেকে অসংখ্য ভূতুড়ে হাত উঠে এসে, জীবিতদের মৃতদের জগতে টেনে নিয়ে যেতে চাইছে।

এত ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখে, রক্তপাত করতে অভ্যস্ত জ্যাকও আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

অন্ধকারের কেন্দ্রে দাঁড়ানো সেই পুরুষের মুখে হাসি অক্ষুণ্ন ছিল, তিনি ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিলেন, চারপাশের ছায়ারা তার পথ ছেড়ে সরে যাচ্ছিল। এই মুহূর্তে, জ্যাকের দৃষ্টিতে, কৌশলী এবং প্রতারক কিশোরটি যেন পুরোপুরি পরিবর্তিত হয়েছে—এক রহস্যময় ও দুর্জ্ঞেয় ব্যক্তিত্ব হয়ে উঠেছে।

“রোমেল, এই নামটা আমার মনে আছে।”

নিজের অজানা অতীতের স্মৃতির ঝলক তার মনে উদয় হল, উইল আবছাভাবে সেই বৃদ্ধের চেহারা স্মরণ করতে পারল।

রোমেল কষ্ট করে উঠে দাঁড়াল, বলল, “তখন ডিউক ফেডেরিক আমাকে দিয়ে আপনার জাদু প্রতিভা নির্ধারণ করিয়েছিলেন।”

ঠিক তাই, মনে মনে বলল উইল। লানিলর্ড সাম্রাজ্যের ঘটনাগুলো তার খুব একটা স্পষ্ট নয়, কিন্তু রোমুলাস অষ্টমের চরম শত্রুতা সে সহজেই অনুভব করতে পারছে। উইল নিজেও জানে না কেন সেই সম্রাট এক উপপুত্রের প্রতি এমন বিদ্বেষ পোষণ করে, এমনকি তার মাথার বিনিময়ে এক ডিউকের রাজ্য পুরস্কার ঘোষণা করেছিল।

"তাই নাকি! তাহলে দেখছি, সম্প্রতি তোমার অবস্থাও খুব একটা ভালো যাচ্ছে না? ছোট জর্জি তোমাদের মতো পুরনো রাজতন্ত্রীদের ওপর কখনোই ভরসা করেনি!"

পুরনো বন্ধুর মতো কথোপকথন, অথচ এই পরিস্থিতিতে তা অদ্ভুত ঠেকল।

উইলের পরিচয়ে বিস্মিত হয়ে, যমজ জ্যাক কিছুক্ষণ যাবৎ এই অন্ধকার এলাকা থেকে পালানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু কোনোভাবেই সফল হতে পারছিল না; বাতাসে যেন এক অদৃশ্য আকর্ষণশক্তি ছিল, যা তাকে ছোট্ট এক পরিসরে আটকে রেখেছিল।

“আপনি নিশ্চয়ই জানেন, এক প্রতিভাবান সম্রাটের দৃষ্টিতে, চিৎকার করা শেয়ালও কেবল শেয়ালই থাকে, আর মাথা নত করা সিংহও সিংহই থেকে যায়।”

রোমেল বিন্দুমাত্র সন্দেহ করছিল না উইলের পরবর্তী উদ্দেশ্য কী হবে, তাই নিজের মূল্য বোঝানোর চেষ্টা করছিল।

উইল হাসল, “যদি তুমি এই সত্যটা আগেই জানতে, তাহলে এমন অবস্থায় পড়লে কেন?”

“আসলে, আপনি আসার আগ পর্যন্ত আমার পরিকল্পনা বেশ ভালো ভাবেই চলছিল!” রোমেল ধূর্ত হাসি দিল, এবং উইলকে অভিনন্দন জানাল।

“তুমি কি ভান করে মৃত্যুবরণ করে ছোট জর্জিকে ফাঁকি দিতে চেয়েছিলে?” উইল চোখ সরু করে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আপনার প্রজ্ঞা আজও অপরিবর্তিত।” রোমেল অল্পস্বরে এগিয়ে এল, যদিও সে অত্যন্ত দুর্বল, তবু তার মধ্যে আগের ক্লান্তির ছাপ ছিল না।

“মজার ব্যাপার!”

দুইজন কিংবদন্তি জাদুকর এই ষড়যন্ত্রের বলি হয়েছে, অথচ রোমেল যেন অনায়াসে রহস্য উন্মোচন করে ফেলল।

"তুমি তো আগেই জানতে সম্রাট তোমাদের হত্যা করতে চায়, তাই আমার বদলানো ওষুধ তুমি ইচ্ছা করেই খেয়েছিলে!"

ভূতুড়ে হাতগুলো জ্যাকের দুই দেহকে জড়িয়ে ধরল, চারপাশ নিস্তব্ধ, কেবল জ্যাকের অসন্তুষ্ট কণ্ঠস্বর শোনা যাচ্ছিল।

রোমেল মুচকি হাসল, মৃত্যুপথযাত্রী কাউকে আর কিছু বোঝানোর দরকার নেই। ভূতুড়ে হাতগুলো অবিরাম নাড়তে থাকল, রোমেল জানে এগুলো কী—প্রয়োজনে, উইল চাইলেই সহজেই তাকে এক পুতুলে পরিণত করতে পারত, যেমন এখন সে যমজ জ্যাকের ওপর করছে।

রোমেল কিংবদন্তী জাদুকর হলেও, ভান করা মৃত্যুর জন্য ইচ্ছাকৃতভাবে জাদুশক্তি কমানোর ওষুধ খেয়েছিল, আবার বরফ দৈত্যের আঘাতেও আহত হয়েছে। এই মুহূর্তে সে ভীষণ দুর্বল, উইলের সাথে প্রতিযোগিতা করার শক্তি তার নেই।

তাকে বাঁচিয়ে রাখার জন্য উইলকে বোঝাতে হবে, জীবিত রোমেল-ই সবচেয়ে মূল্যবান।

“রোমুলাস অষ্টম ইতিমধ্যে উত্তরের রাজনীতি নিয়ন্ত্রণে এনেছে, পার্শ্ববর্তী রাষ্ট্রগুলোও লানিলর্ডের শাসক হিসেবে তার স্বীকৃতি দিয়েছে। ডিউক ফেডেরিক বিপর্যয়ের আগে, গারফিল্ড পরিবার নাম আপনাকে দিয়ে গেছেন। অর্থাৎ, আপনি এখন নতুন এবং একমাত্র বারডেল ডিউক!”

“নামমাত্র সম্মান, কোনো মূল্য নেই!” নির্লিপ্তভাবে বলল উইল।

“নিশ্চয়ই, তবে রোমুলাস অষ্টমের কাছে, আপনি বেঁচে থাকলে আইনত লানিলর্ডের উত্তরের সবচেয়ে উর্বর ভূমির মালিক আপনি! আপনার অধীনে চারটি ডিউক রাজ্য, এগারোটি মারকুইস রাজ্য, এবং সাঁইত্রিশটি কাউন্টি রাজ্য।”

তাহলে ভাই এত সম্পদশালী! মুহূর্তেই বিস্মিত হলো উইল!

“ভৃত্যের ভৃত্য আমার ভৃত্য নয়। আগের বারডেল অনুগামীরা পালিয়ে গেছে, সাম্রাজ্যের ভেতরেও বহুজন গারফিল্ড পরিবারের সঙ্গে জড়িত। রোমুলাস অষ্টম সবারে হত্যা করতে পারবে না, তবে গারফিল্ড পরিবারের প্রভাব কমাতে সফল হয়েছে। কিন্তু আপনি বেঁচে থাকলে তার শাসনের জন্য আপনি এক বিশাল হুমকি।”

“সম্রাট তো বেশ চিন্তাশীল! অথচ আমি কখনোই তার সম্পদের জন্য লড়াই করতে চাইনি।”

“তবু, একদিন না একদিন, আপনি নিশ্চয়ই রোমুলাসের বিপক্ষে দাঁড়াবেন। কিংবা, একদিন না একদিন, রোমুলাসই আপনাকে তার বিরুদ্ধে দাঁড়াতে বাধ্য করবে। সুতরাং, আমি আপনাকে সাহায্য করতে পারি!”

“তুমি এতটা নিশ্চিত কীভাবে?”

“বিশ বছরের কম বয়সী, উচ্চস্তরের জাদুকর—এটাই যথেষ্ট!”

অন্ধকার ঢেউয়ের মতো সরে গেলে, বনভূমির ফাঁকা স্থানে কেবল দু’টি আত্মাবন্দি পুতুল পড়ে রইল।

এই অস্বাভাবিকতা খুব দ্রুতই কারও নজরে পড়বে, তাই উইল রোমেলকে নিয়ে জঙ্গলের গভীরে অগ্রসর হল। উইলের ছায়া অরণ্যের গভীরে মিলিয়ে যেতেই, পুতুলদুটি কালো কালি হয়ে কাদায় মিশে গেল, শেষে চিরতরে অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

“আমি, রোমেল ইউবাটন, এই শপথ করছি—জীবনের শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত, আমি এই ব্যক্তিকে প্রভু হিসেবে মান্য করব!”

শপথ শেষ হতেই ঘন জঙ্গলে, রোমেলের চারপাশে সোনালী জাদুচিহ্ন দ্যুতি ছড়াল। প্রাচীন দুর্বোধ্য অক্ষরগুলো হাওয়ায় নেচে শেষে একে একে রোমেলের কপালে মিশে গেল।

সবচেয়ে প্রাচীন বন্ধন জাদু—যদি কেউ ভঙ্গ করে, পরিণতি হবে ভয়াবহ। রোমেল কিংবা উইল, দুজনের জন্যই এ সত্য।

দূরে বরফ দৈত্যটি উমিলের নিরবচ্ছিন্ন আক্রমণে ক্লান্ত হয়ে অবশেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, প্রবল ঝড় তুলল।

উইল উমিলের ধৈর্যের প্রশংসা না করে পারেনি। বরফ দৈত্য হত্যা করা কঠিন, কিন্তু তাকে ক্লান্ত করে ধরাশায়ী করা আরও কঠিন।

কোনো সাধু জাদুকর উমিলের মতো এত ধৈর্য ধরে বরফ দৈত্যকে মোকাবিলা করত না। কারণ, বরফ দৈত্যকে ক্লান্তিতে ফেলা নিজেই ভীষণ ঝুঁকিপূর্ণ।

কুয়াশায় ঢাকা অরণ্য এখন যুদ্ধের পরে নীরব।

“প্রভু, আমাদের এখন কী করা উচিত?”

“যমজ জ্যাক তোমার মাথা নিয়ে ফিরে যায়নি, ছোট জর্জি নিশ্চয়ই আরও ঘাতক পাঠাবে। তার আগে, সমস্ত চিহ্ন মুছে ফেল!”

~~ ধন্যবাদ প্রিয় পাঠক, কেভিনঝৌল-এর উপহার এবং সমর্থনের জন্য ~~