বিস্মৃতির অধ্যায়—একুশতম: লেজ
শিক্ষাপ্রতিষ্ঠানের প্রতিযোগিতা শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে। নিবারলুংগেন একাডেমির মধ্যে উত্তেজনা বিরাজ করছে, তবে আশেপাশের কয়েকটি শহর এবং পুরো ভ্যালেন রাজ্য যেন এক অস্থিরতায় আচ্ছন্ন।
লিওঁ ছোট শহরটি নিবারলুংগেন একাডেমির উত্তর-পূর্ব পাশে অবস্থিত, এবং এটি বিপদসংকুল অভিযাত্রী ও সৈন্যদের মিলনস্থল।
অন্ধকার গলিতে, নির্জন মদের দোকানে, উত্তেজনা খুঁজতে আসা অভিযাত্রীদের ভিড়, তাদের মাঝে পুরুষদের উদ্দাম উল্লাসের শব্দ।
লিওঁ শহর থেকে পূর্ব দিকে রয়েছে উন্মাদ চাঁদের ভূমি—দক্ষিণের সবচেয়ে বড় প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের এলাকা। এই স্থানের ইতিহাস সুপ্রাচীন; দক্ষিণের বিশৃঙ্খল সাগরে বাস করা দানব জলজ প্রাণীদের পূর্বপুরুষদের সময় থেকে এর চিহ্ন পাওয়া যায়।
বামন, পরী, গবলিন, এমনকি দৈত্যরাও একসময় এখানে সভ্যতা গড়ে তুলেছিল। এখন এটি এক নিঃসঙ্গ, বিপন্ন ভূমি; সেখানে ভয়ঙ্কর জাদু পশু ছাড়া মানুষের উপস্থিতি বিরল।
তবে বিপদের পাশাপাশি, উন্মাদ চাঁদের ভূমি অভিযাত্রী ও সৈন্যদের জন্য স্বর্গ। মহাদেশে বহুজন এই প্রাচীন ধ্বংসাবশেষ থেকে জাদু সামগ্রী উদ্ধার করে রাতারাতি ধনী হয়েছে—এমন গল্পের অভাব নেই।
অজানা ও বিভ্রান্তি সাধারণ মানুষের কাছে ভয়াল, কিন্তু অভিযাত্রীদের কাছে তা যেন পাকা মদের মতো, উন্মুক্ত সৌন্দর্যের মতো—প্রলোভন ও উত্তেজনায় ভরা।
লিওঁ শহর অভিযাত্রীদের জন্য রসদ সংগ্রহের জায়গা, আবার তাদের আনন্দ-উল্লাসের কেন্দ্রও বটে।
তবে এখন অভিযাত্রীদের আলোচনার বিষয় আর দূরের সেই রহস্যময় ভ্রমণ নয়; পুরোপুরি নিবারলুংগেন একাডেমির প্রতিযোগিতার দখলে।
তার সঙ্গে এসেছে উত্তপ্ত গোপন বাজির বাজার।
এই প্রতিযোগিতা শুধু নিবারলুংগেন একাডেমির তরুণ জাদুকরদেরই নয়, মহাদেশের নানা প্রান্ত থেকে আসা তরুণ শক্তিশালীদেরও আকর্ষণ করেছে।
দক্ষিণের জাদু সংহতির দেশগুলো, নাভাল রাজ্যের রাজপরিবারের তৃতীয় রাজপুত্র রেসো টলেডো, লিওঁ রাজ্যের ফার্নান্দে ডিউকের পুত্র সানচো ফার্নান্দে, এবং দক্ষিণের জাদু সংহতির স্তম্ভ হিসেবে পরিচিত ক্যাপে সাম্রাজ্যের অগ্নিকিরণ বাহিনীর ছোট সেনাপতি রোবের গ্যালোরিন।
এই তিন শক্তিশালী তরুণ বীরদের ঘিরেই গোপন বাজির বাজারে উত্তেজনার কেন্দ্র; প্রত্যেকেই অর্থের ঝড় তুলেছেন।
এছাড়া উত্তরের ল্যানিলর্ড সাম্রাজ্য, রোমানোভ সাম্রাজ্য, কারমা সংহতি—এরা সবাই দূত ও শক্তিশালী যোদ্ধা পাঠিয়েছে।
ক্যাসটিল রাজকুমারী মেল্টিয়া, ভবিষ্যতের জাদু রানি; তার অপরূপ সৌন্দর্য ও হৃদয় জয় করতে অসংখ্য তরুণ বীর প্রতিযোগিতায় নেমেছে।
একটি শব্দে, মদের দোকানের দরজা খুলে গেল।
বাইরের ঠান্ডা বাতাস ঢুকে পড়ল, ভেতরের গরম উল্লাস মুহূর্তে থেমে গেল। সবাই—সৈন্য, কন্যা, দাসী—দরজার দিকে তাকাল।
প্রবেশ করল এক কালো চাদর পরা নারী; আকর্ষণীয় গড়ন, কিন্তু চওড়া টুপি দিয়ে মুখ ঢাকা রেখেছে।
নারীটি তার দিকে সিটি বাজানো সৈন্যদের উপেক্ষা করে সরাসরি বারমুখে এল, অলস দোকানদারের সামনে।
“দোকানদার, আমি বাজি ধরতে চাই।”
এমন চরিত্র দোকানদার বহু দেখেছে, তাই আগ্রহ দেখাল না, অলসভাবে বলল, “আপনি কাকে বাজি ধরবেন? আমাদের এখানে সর্বশেষ খবর আছে—ড্রাগন প্রশিক্ষক ভেসেরিসও এবার অংশ নিচ্ছে, তার বাজি অনুপাত পাঁচ গুণ।”
“ভিল শুমাখারের অনুপাত কত?”
“কে?” দোকানদার বুঝতে পারল না, নারীটি আবার বলল।
তরুণ জনপ্রিয়দের নাম দোকানদার মনে রাখে, কিন্তু ভিল শুমাখার তার মনে নেই। সে বার কাউন্টারের পুরনো ড্রয়ার খুলে, পুস্তিকা বের করল।
শেষ পৃষ্ঠায় গিয়ে ভিলের নাম পেল।
“সর্বশেষ তথ্য অনুযায়ী, সে নিবারলুংগেন একাডেমির জাদু ছাত্র সংসদের সভাপতি, নিরাময় বিভাগের ছাত্র। গুঞ্জন আছে সে মেল্টিয়ার প্রেমিক এবং তাই উপ-সভাপতি হয়েছে, কিন্তু সূত্র অনিশ্চিত। সে চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় পৌঁছালে অনুপাত দুই শত গুণ, চ্যাম্পিয়ন হলে পাঁচ শত গুণ।”
“তাহলে তো সে আসলে ভাগ্যবানের গুণে উপরে উঠেছে!”
শান্ত মদের দোকানে এবার গুঞ্জন ও হাসির শব্দ উঠল।
নারীটি কিছুমাত্র পাত্তা দিল না, জিজ্ঞাসা করল, “এখানে সর্বোচ্চ কত টাকা বাজি ধরা যায়?”
“এক লাখ গোল্ডেন!”
দোকানদার ভাবল না, উত্তর দিল।
“এই দেখুন, গোল্ডেন ফুল ব্যবসা সংস্থার এক লাখ গোল্ডেনের চেক, সবটাই ভিল শুমাখারের ওপর!”
দোকানদার বিস্মিত হয়ে নারীটির চেক নিল, জাদু চিহ্ন পরীক্ষা করে নিশ্চিত হল—চেকটি আসল।
যদিও দোকানের লোকেরা মনে করল, নারীর টাকা জলে গেছে, কিন্তু দোকানদার উল্লাসে ভরে উঠল।
“এটা আপনার রসিদ ও কাগজ, ভালো করে রাখুন।”
নারীর আঙুল ছুঁয়ে মুহূর্তে দোকানদার হাড়ের মধ্যে ঠান্ডা অনুভব করল। হাত সরাতে চাইল, কিন্তু রসিদ ও কাগজ নারীর হাতে চলে গেল।
“কি দ্রুত হাতের কাজ!”
অনেকেই লিওঁতে অভিজ্ঞ, তবু এত দ্রুততায় সবাই হতবাক।
এবার সেই নারীকে ঘিরে সবাই চুপ করে গেল। নারীটি কিছু বলল না, জিনিস নিয়ে বেরিয়ে গেল।
.........
“পেছনের অনুসরণকারীরা নিশ্চিহ্ন হয়েছে তো?”
লিওঁ শহরের বাইরে গাঢ় জঙ্গলে, ভিল পাশে থাকা লংমেলকে জিজ্ঞাসা করল।
“তিন-চারজন ধূর্ত অভিযাত্রী ছিল, তাদের ব্যবস্থা হয়ে গেছে।”
লংমেল ভিলের পাশে দাঁড়িয়ে বলল।
ভিলের সামনে দাঁড়িয়ে আছে দুই অভিন্ন নারী—এরা এখন ক্রীড়নক হয়ে যাওয়া যমজ জ্যাক। তাদের হাত থেকে রসিদ ও কাগজ নিয়ে ভিল হাত নাড়ল, তারা দ্রুত অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
“মহাশয়, এই যোগ করে আমরা আশেপাশের গোপন বাজির বাজারে এক মিলিয়ন গোল্ডেন বিনিয়োগ করেছি!” বলার সময় লংমেলের মুখে কষ্টের ছাপ; এই অর্থের বড় অংশই তার ল্যানিলর্ড সাম্রাজ্য থেকে পাওয়া বেতন ও সুবিধা।
ভিল মাথা নেড়ে বলল, “যদি ঠিকঠাক হয়, আমরা একশ' মিলিয়ন গোল্ডেনের বেশি লাভ করতে পারি!”
লংমেল ভাবতেও পারেনি, ভিল এমন পরিকল্পনা করে অর্থ উপার্জনের পথে এগোবে। তার কাছে ভিলের পরিকল্পনা কিছুটা তাড়াহুড়া মনে হয়।
“মহাশয়, প্রতিযোগিতায় শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বীর অভাব নেই, যদিও আপনার শক্তিতে আমি বিশ্বাসী, তবে এত তাড়াতাড়ি কেন?”
“তুমি জানো ল্যানিলর্ড সাম্রাজ্যের দূত দলের প্রধান কে?”
“কে?”
“রাজার ডানহাত, অ্যান্টোনি ব্ল্যাক!”
লংমেল চোখ সংকুচিত করল, “সে বুড়ো শেয়ালও এসেছে? ছোট জর্জ দক্ষিণের ব্যাপারে কতটা গুরুত্ব দিচ্ছে!”
“অ্যান্টোনি ব্ল্যাক এখানে থাকলে, আমার পরিচয় ফাঁস হওয়া শুধু সময়ের ব্যাপার! তাই আমাকে আগে থেকেই প্রস্তুতি নিতে হবে। এখানকার দায়িত্ব তোমার, আমি নিবারলুংগেনে ফিরছি!”
ভিলের দূরবর্তী ছায়া দেখে লংমেলের মনে উদ্বেগ ভর করল।
মহাশয়, আপনি যেতেই হবে—আমার সঞ্চিত সবই আপনার ওপর বাজি ধরা!