হুজিয়া রাতের বৃষ্টির আহ্বান অধ্যায় তেতাল্লিশ চুন্যু জিন

“কাউ, তুমি... ঠিক আছো তো?” হঠাৎ তার কণ্ঠ শুনে ও সামনে দেখতে পেয়ে চুনিুয় জিনের চোখে অবিশ্বাস ও সংশয় ফুটে উঠল, কারণ উহানসি-র শরীরে একটুও গুরুতর আঘাতের চিহ্ন নেই; পূর্বে যখন তাকে মরে যাওয়ার মতো অবস্থা থেকে নিচে নামানো হয়েছিল, তখনকার চেহারার সঙ্গে এখনকার পার্থক্য আকাশ-পাতাল।

“পুণ্যবান সম্রাটের কৃপায়, দাসী সামান্য সময়ের জন্য প্রাণশক্তির প্রবাহে বিঘ্ন ঘটিয়েছিল, তবে বড় কোনো ক্ষতি হয়নি...।”

“তাহলে ভালো, আমিও অনেকটাই সুস্থ বোধ করছি। আমাকে নিয়ে ফিরে চলো, সম্রাটকে দুশ্চিন্তায় রেখো না।”

“... দাসী আদেশ পালন করতে পারবে না—বাইরে ঝড়-বৃষ্টি চলছে, সম্রাট এ কক্ষে কিছুক্ষণ নিরাপদে থাকুন।” উহানসি মাথা নিচু করে, দুই হাত বাক্সাকৃতিতে হাতার ভেতরে গুঁজে রেখেছে, আগের মতো বিনয়ী ও আনুগত্যশীল।

“তুমি এখনো বুঝতে পারছো না?! ও তোমার দাদার লোক! একটু আগের ঘটনাটা ছিল পরিকল্পিত নাটক!”

“কাউ... বলো তো, আসলে ব্যাপারটা কী?” চুনিুয় জিনের অবিশ্বাস কাটছেই না। সে তো মনে করত তার আশেপাশের এই প্রভু-পোষ্যদের প্রতি চরম স্নেহ দেখিয়েছে—কিন্তু এই মুহূর্তে, এইসব কুকুরই কীনা তার দাদাকে সাহায্য করতে চাচ্ছে, তা ভাবতেই তার গা শিউরে ওঠে।

“সম্রাট, দাসী অপরাধী...।”

“দাদা সে, সে... কেমন করে... কেন এমন করল...?!” এই獒 কুকুরটি নিজ মুখে স্বীকার না করা পর্যন্ত চুনিুয় জিন বিশ্বাসই করতে পারেনি সিতু জিং-এর কথা—হতাশা, দুঃখ, অসহায়ত্ব; নানা অনুভূতির ঢেউ একসঙ্গে তার বুক জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, আর চোখের কোণে জল চিকচিক করল।

উহানসি মাথা নিচু করে চুপ করে রইল, যেন মনে কোনো অপরাধবোধ কাজ করছে।

“বিশ্বাসঘাতক কুকুর! তোকে আমি ছাড়ব না!” চু জিংশিয়াং একটু আগেই উহানসির দক্ষতা দেখে ফেলেছে, তাই সে জানে, আগে না মারলে জেতা যাবে না—তবু, সে ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই, পাতলা ছুরির মতো এক ফ্লাইং নাইফ সোজা এসে উহানসির গলায় ঠেকে গেল।

“টিং!” চু জিংশিয়াং সামনে এগোতে পারেনি, ছুরিটে এক ঝনঝনে শব্দ হলো—উহানসির হাতের মধ্যে, কখন যে দুইফুট লম্বা, পাতলা উইলো পাতার মতো ধারালো ব্লেড বেরিয়ে এসেছে, কেউ বুঝতে পারেনি। সে কেবল একটু নাড়িয়েই চু জিংশিয়াং-এর আত্মবিশ্বাসী আক্রমণকে বিফলে দিল।

“কন্যা, ভালো হবে বেশি বেপরোয়া কিছু না করলে। তোমার ক্ষমতায় আমার কাছে তিনটি চালও টিকবে না—সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, দাসী নিশ্চয়তা দিচ্ছে, এই ঘরের সবাই নিরাপদ থাকবে... সদ্য বেরিয়ে যাওয়া সিতু মহাশয়ও!”

“তুমি বাজে কথা বলো না!” সামান্য বিহ্বলতার পর চু জিংশিয়াং রেগে আগুন—তার চোখ গোল, দেহ থেকে ঝুলন্ত আলখাল্লাটা ছুড়ে ফেলে দিল, যার নিচে শক্তিপূর্ণ, আকর্ষণীয় শরীরটা ফুটে উঠল, মুহূর্তেই তার লম্বা, দৃঢ় পা দুটি যেন প্রাণঘাতী সাদা পদ্মের মতো বিকশিত হলো।

“...পায়ের কাজ ভালো, কিন্তু বাহ্যিক চাকচিক্য ছাড়া কিছু নয়!” উহানসি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে, যেন ছায়ার মতো ছুটে এসে এক দফা আঘাতের পর মাটিতে স্থির হয়ে পড়ল।

চু জিংশিয়াং ছিটকে পড়ল পাশে।

“ফাঁপা কসরত, কোনো কাজের নয়!” উহানসি বলেই একবারও পেছনে না তাকিয়ে দরজার কাছে গিয়ে দাঁড়াল, কঠিন পাথরের মূর্তির মতো অচঞ্চল।

“আমি দাদাকে দেখতে চাই...”

...

“কী হলো? সে কি আমাকে ভয় পায়? নাকি সে ভাবছে, কাজ শেষ, আর আমাকে দেখা দরকার নেই?”

“সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন, মহারাজ বারবার নির্দেশ দিয়েছেন আপনাকে নিরাপদে রাখতে। তা না হলে এই নাটক সাজানোর এত কষ্টই নেওয়া হতো না।” দুঙ্গুই-এর সঙ্গে যুদ্ধে যা ঘটেছিল, তা অপ্রত্যাশিত হলেও, এতে তাঁকে নিজের আঘাত দেখিয়ে উন্মাদ সেজে জনসমক্ষে অদৃশ্য হয়ে থাকার সুযোগ হয়েছিল।

“ধ্বংস হোক, আমি তা মানি না!”

“জিংশিয়াং!” চুনিুয় জিন দেখল চু জিংশিয়াং আবার ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছে, সে জানে এবার উহানসি আর দয়া দেখাবে না, তাই মর্যাদা ভুলে তার সামনে দাঁড়িয়ে বাধা দিল।

“আমাকে বাধা দিও না—জিংল্যাং বলেছিল, যে ব্যক্তি রক্তলাল আঁচল পরে তাকে ফাঁদে ফেলে প্রায় মেরে ফেলেছিল, সে ঠিক এই অস্ত্রটাই ব্যবহার করেছিল!”

...

“কাউ?” চুনিুয় জিন অবাক হয়ে উহানসির হাতে চকচকে ধারালো অস্ত্রের দিকে তাকাল, তার পিঠ শীতল হয়ে উঠল।

“সম্রাট, শান্ত হয়ে বসুন। আজকের এই ব্যবস্থা ছাড়া আর কিছুই নয়—তবে এই কন্যা এখন থেকে একটিও কথা বলবেন না, আমি আর কোনো নিরপরাধকে মারতে চাই না...।”

“থা...!” চু জিংশিয়াং কিছু বলার আগেই ঠোঁট এক শীতল, সামান্য কাঁপা হাতে চেপে ধরা হল।

“আর কিছু বলো না...” চুনিুয় জিন কাঁপা ঠোঁট কামড়ে ধরে, সর্বশক্তিতে মাথা নাড়ল চু জিংশিয়াং-এর দিকে, “মানুষ ছুরি, আমি মাছ... ওর কথাই শুনি, সিতুর কথা ভুলে যেও না...”

চু জিংশিয়াং প্রথমে লড়াই করতে চাইলেও, চুনিুয় জিনের চোখে সেই ভয় দেখে সে বুঝতে পারল কিছু, ধীরে ধীরে উহানসির দিকে তোলা হাত নামিয়ে ফেলল।

“ঠক ঠক ঠক ঠক...” বাইরে দরজায় টোকা পড়ল, উহানসি দরজা খুলতেই একদল খাসচাকর রূপার থালা হাতে একে একে ভেতরে ঢুকল, তাদের চলাফেরা যতটা চটপটে, থালা হাতে ততটাই স্থির, স্পষ্ট বোঝা যায় তারা রাজপ্রাসাদের সেরা কর্মী।

“তোমরা চলে যাও, এখানটা আমি দেখব—আমার অনুমতি না থাকলে, কেউ ঢুকবে না!” খাবার রেখে উহানসি হাত নাড়তেই, ঐ কুকুরগুলোও সারিবদ্ধভাবে বাইরে চলে গেল—ভেতরে আসার সময় যেমন ছিল, ঠিক তেমনই, এমনকি দরজা পর্যন্ত হাঁটার পদক্ষেপও একটুও এদিক-ওদিক হলো না।

“সম্রাট, কন্যা, খেয়ে নিন।” উহানসি নিজেই এক জোড়া রূপার চপস্টিক তুলে, প্রতিটি খাবার একটু একটু করে মুখে দিল—কিছুক্ষণ পর, যখন সে দেখল কিছুই হয়নি, তখন চপস্টিক নামিয়ে বিনীতভাবে এক পাশে দাঁড়াল।

“হুঁ!” চু জিংশিয়াং চোখ ঘুরিয়ে টেবিলের দিকে এগোতে চাইলে, হঠাৎই এক শীতল শিহরণ অনুভব করল—চারপাশে ঠান্ডা বাতাসের সঙ্গে উহানসির তীক্ষ্ণ দৃষ্টি তার দিকে ছুটে এলো।

“...সম্রাট, আগে আপনি খান~” সে চুনিুয় জিনের হাত ধরতে যেতেই, সেই শীতল চাপা ভয় মিলিয়ে গেল।

“ভালো কুকুর কখনো নিজের প্রভুকে কামড়ায় না, কামড়ালে সে আর ভালো কুকুর থাকে না, তখন লেজ নাড়িয়েও কিছু হয় না!” চু জিংশিয়াং খেয়ে উঠে, শরীরে শক্তি ফিরে পেয়ে মুখ চালাতে শুরু করল; সেই শক্তি আর কাজের খরচ না পেয়ে কথায় রূপ নিল।

“ভালো কুকুর কেবল প্রভুর উপকারে আসে, প্রভুকে খুশি করতে নয়।” উহানসি চু জিংশিয়াং-এর কটাক্ষে কর্ণপাত না করে দৃপ্ত স্বরে বলল।

“মানে, চোরের সঙ্গে হাত মিলিয়ে প্রভুকে বন্দি করাই উপকার?”

... উহানসি জানে, এ নিয়ে তর্ক চললে শেষ নেই, তাই চুপ করে গেল—এতে চু জিংশিয়াং হতাশ, কারণ উহানসির মুখে কোনো অপরাধবোধের চিহ্ন নেই, তার প্ররোচনা পুরোপুরি ব্যর্থ।

“এত কষ্ট করার কী দরকার? দাদা陵光卫-এর ফিনিক্স চিহ্ন চাইলে আমি নিজেই দিতাম...” চুনিুয় জিন বিমর্ষ, সে কখনো ভাবেনি তার নিজেরও চুনিউ ইয়ান-এর অভ্যুত্থানের লক্ষ্য হওয়া সম্ভব।

“সম্রাট ভাবিত হচ্ছেন, মহারাজের হাতে যথেষ্ট সম্পদ আছে!”

“ঠিক তাই... গুপ্তচর, রং চিনে নেওয়া, সংকেত বোঝা, শাস্তি, দমন—ছয় বিভাগের獒 কুকুর,羽林卫 ও陵光卫 সবার নিয়ন্ত্রণে, দাদার আর চিন্তা কী?”

... উহানসি চুপ রইল, স্বীকারও করল না, অস্বীকারও না, কিন্তু চুনিুয় জিন ও চু জিংশিয়াং-এর চোখে তার আত্মবিশ্বাসী মূর্তি দেখে বোঝা গেল, সিতু জিং ফাঁদে পড়েছে।

“এই! তুমি বোবা হয়েছ?”

উহানসির নীরবতায় ঘরের অন্য দুইজনও চুপসে গেল; অনেকক্ষণ পর চু জিংশিয়াং রাগ সামলাতে না পেরে চেঁচিয়ে উঠল—যেহেতু শক্তিতে পারবে না, তাই কথার আক্রমণে ক্ষোভ ঝাড়তে চাইল।

দুর্ভাগ্যবশত সে এমন একজনের সামনে পড়েছে, যে মাসের পর মাস কারো সঙ্গে কথা না বলেও থাকতে পারে—যখন সে御马监-এর প্রধান হয়, তখনো অনেকে বিশ্বাস করত সে সত্যিই বোবা।

তাই চু জিংশিয়াং একা একা অনেকক্ষণ গালাগাল করল, তবু কোনো প্রতিক্রিয়া পেল না।

“এখন আর কিছু বলার নেই—আমার একটাই অনুরোধ—সিতু জিং ও এই কন্যাটিকে ছেড়ে দাও, তারা শুধু মানবিকতার খাতিরে কাজ করেছে, ক্ষমতার প্রশ্নে তাদের কোনো ভূমিকা নেই...”

“সম্রাট নিশ্চিন্ত থাকুন—আপনি যদি এখানে থাকেন, সবাই নিরাপদ থাকবে।”

“তুমি এক হিজড়ে কুকুর, কীসের ভিত্তিতে তোমার প্রভুর হয়ে নিশ্চয়তা দিচ্ছ?”

চু জিংশিয়াং টেবিল চাপড়ে উঠল, কারণ এই হিজড়ের তার প্রতি অবজ্ঞা স্পষ্ট—তবু, কথা শেষ হতেই সে জমে গেল, নড়তেও সাহস পেল না।

কারণ, শেষ কথাটা বলার সঙ্গে সঙ্গে উহানসির ব্লেড তার কপালের মাঝখানে ঠেকে গেছে।

“কন্যা, আমাকে আর রাগিয়ে তুলো না... তোমার সঙ্গে আমার কোনো পরিচয় নেই, ঋণ নেই, শত্রুতাও নেই, মেরে ফেললে ফেললাম!” উহানসির ভ্রু লাফিয়ে ওঠে, যেন তার অন্তরের ক্রোধের প্রকাশ, তবে তা মুহূর্তেই মিলিয়ে যায়—ঠান্ডা ধারালো ব্লেডের সঙ্গে সঙ্গে তার ঘাতক মনোভাবও চাপা পড়ে, সে আবার নির্বিকার পাথরের মূর্তি।

“জিংল্যাং বলেছিল, সব হিজড়ের সবচেয়ে অস্বস্তি হয় যখন কেউ তাকে হিজড়ে বলে, এটাই সত্যি!” উহানসি ভ্রু কুঁচকাল, বুঝল সে ফাঁদে পড়েছে—তবে দেরি হয়ে গেছে, চু জিংশিয়াং মুখ খুলতেই লুকানো ঘুমের ধোঁয়া ছড়িয়ে পড়ল।

“তুমি...!” হালকা চামেলি গন্ধের পরেই অদম্য ঘুম ঘিরে ধরল, একটা কথাও শেষ করতে পারল না, গভীর নিদ্রায় ডুবে গেল।

যুদ্ধবিদ্যা এক জিনিস, পথের অভিজ্ঞতা আরেক—চু জিংশিয়াং বড় হয়েছে ভিক্ষুকদের দলে; অপহরণ, চেতনানাশক এসব কৌশল সে রপ্ত, অথচ রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরবাসী এসব কী করে জানবে?

“চলো, এখান থেকে বের হই!” চু জিংশিয়াং পিছনের জানালার দিকে ইশারা করল।

প্রাসাদের বাইরে লোহার সংঘর্ষ, মৃতদের আহাজারি, জীবিতদের করুণ আর্তনাদ ভেসে আসছে; রক্তে ভিজে গেছে চারদিক, যেন নরক নেমে এসেছে মর্ত্যে—আর তাদের সামনেও দৃশ্যটা কম নয়; অন্তত কয়েকজন খাবার পরিবেশনকারী獒 কুকুর সহ দশজনের বেশি মৃতদেহ ছড়িয়ে পড়ে আছে।

“ওহো, নিজেরাই বেরিয়ে এলে? জানলে তো এত কষ্ট করে, আহত শরীরে এভাবে লড়তে হতো না~” কণ্ঠটা ছিল এক হিজড়ের, অথচ তার মুখে ঘন গোঁফের ঝাঁক। হাতে রক্ত ঝরতে থাকা উইলো ব্লেড, মুখে হাস্যরস, তবু মুখের রঙ ফ্যাকাশে, ঠোঁট প্রায় রক্তশূন্য।

“দু... দুঙ্গুই?” চু জিংশিয়াং তার কণ্ঠে ধরে ফেলল, কারণ সে ভাবেনি দুঙ্গুই সত্যিই আসবে।

“কি দেখছো? এটা পরে নাও! চলো আমাদের সঙ্গে!” দুঙ্গুই তার লোককে কাপড় ছুঁড়ে দিতে বলল—চু জিংশিয়াং-এর দূতবেশ কিংবা চুনিুয় জিনের রানীর পোশাক, দুটোই খুব বেশি নজরকাড়া।

“জিংশিয়াং?” চুনিুয় জিনের সন্দেহ মুখে স্পষ্ট, সে এই লোককে বিশ্বাস করতে পারছে না—উদ্দেশ্য-পরিচয় বাদে, তার মুখে এমন এক নির্লজ্জ ভাব, যেন ন্যায্য কারণেও তাকে বাঁচিয়ে রাখা উচিত নয়।

“রানীমা আসলেই অতুলনীয়, দূর থেকে দেখলে রাজকীয়তা, কাছে এলে অপার মাধুর্য—সত্যিই দেশের সেরা সুন্দরী!” চু জিংশিয়াং মুখ ফেরানোর আগেই দুঙ্গুই মুখে হাসি নিয়ে এগিয়ে এল।

“দূরে থাকো! আর এগোলে যার যার পথ আলাদা—রানীমা, ভয় নেই, এ লোক... আমার আর জিংল্যাং-এর বন্ধু, আপাতত ভরসা করা যায়...।” চু জিংশিয়াং জানে, এ ধরনের লোকের সঙ্গে কেমন ব্যবহার করতে হয়; এক কথায় দুঙ্গুই মুখ ভার করে চলে গেল।

চুনিুয় জিন এখনো সতর্ক, হাত দিয়ে চু জিংশিয়াং-এর বাহু আঁকড়ে তার পাশে রইল—সুন্দরীকে পছন্দের পুরুষে লজ্জা, অপছন্দের পুরুষে নির্লিপ্ততা, তার আচরণ এখন দ্বিতীয় ধরনের।

দুঙ্গুই বারবার পেছনে তাকায়, অভিজ্ঞ সে জানে চুনিুয় জিনের এই ভাবের মানে কী; সে দস্যু, লম্পট নয়, তাই কেবল মাথা ঝাঁকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে।

“আমরা কোথায় যাচ্ছি?” চুনিুয় জিন আর চুপ থাকতে পারল না।

“তোমাদের প্রিয়জনের কাছে—আহারে, আহত শরীরে দুই সুন্দরীকে অন্য পুরুষের কাছে পৌঁছে দিতে হচ্ছে, ভাগ্য আমার সঙ্গে বড়ই নিষ্ঠুর!” দুঙ্গুইর আঘাত গুরুতর, দুই সঙ্গী তাকে ধরে রাখলেও সে কষ্টে টলতে টলতে হাঁটে, মুখ ফ্যাকাশে, পেট চেপে ধরা হাতটা কাঁপছে, তবু মুখের কথা থেমে নেই।

“সে ঠিক আছে?”

“ভয় নেই, একটু আগে আমার লোক দেখেছে সে প্রাসাদ ছেড়ে বেরিয়েছে...” এখানেই দুঙ্গুই থেমে কিছু বলতে চাইলেও, কিছু একটা ঠিক নেই বলে মনে হচ্ছে, কোথায় ভুল সেটি ধরতে পারল না।

“ধন্যবাদ... দুঙ্গুই সেনাপতি!” চুনিুয় জিনের কণ্ঠ ক্ষীণ, কিন্তু এই পাঁচটি শব্দেই দুঙ্গুইর পিঠ সোজা হয়ে গেল, হাঁটার গতি কিছুটা বেড়ে গেল।

“ধন্যবাদের কিছু নেই, আমি কথা দিয়েছি দু’ঘণ্টা পাহারা দেব, এই সময়ে তোমাদের কিছু হবে না।”

বড় এক চক্কর দিয়ে তারা যত সামনে এগোল, শোরগোল তত বাড়ল, রক্ত ও মৃতদেহ পথ ঘিরে ধরল, অবশেষে যখন একাধিক লালবর্ণ বর্ম পরা নারীযোদ্ধা দেখা গেল, চুনিুয় জিনের বুকের ভার নেমে গেল—চার শাখার লিংগুয়াং সেনা, লালবর্ণ বর্ম, সবাই নারীরাজ।

নিশ্চিত, সিতু জিং陵光卫 নিয়ে ফিরে এসেছে।

এদিকে চুনিউ ইয়ান এখনো কিংকর্তব্যবিমূঢ়; একটু আগে পর্যন্ত সে খুশিতে আত্মহারা ছিল, ভাবছিল কিয়ানইয়ান প্রাসাদে ঢুকে সবার সামনে লু পরিবারের অপরাধ ফাঁস করবে, তারপর সম্রাটকে বাধ্য করবে তাদের মৃত্যুদণ্ড দিতে।

কিন্তু অপ্রত্যাশিত ঘটনা দ্রুত ঘটল—陵光卫 সোজা গুয়াংহুয়া দরজা দিয়ে প্রবেশ করল, ইউ ঝেনতং আরো ভাব নিয়েছিল, কিন্তু সামনে আসতেই এক বর্শার আঘাতে ছিটকে প্রাসাদের দেয়ালে গেঁথে গেল।

স্পষ্ট,陵光卫 তার পক্ষে নয়।

বর্শার জঙ্গল, বর্মের রক্তিম ছটা।

সেনাদের মনোবল অদম্য, শত্রু কাটে ঘাসের মতো।

羽林卫-এর সৈন্যরা ফিনিক্স-ঠোঁট বর্শার সামনে মাছের মতো অসহায়,羽林郎 ছাড়া আর কেউই টিকতে পারছে না; বাকিরা যারা যুদ্ধ ভুলে ভোগে মগ্ন, তাদের কেউ কেউ কাঁপতে কাঁপতে কান্না জুড়ে দিয়েছে।

রক্তিম বর্শার ঝিকিমিকি ও লাল বর্ম যেন রক্তরঞ্জিত, প্রধান সারি ও দুই ডানা পালা পালা আক্রমণে জ্বলন্ত অগ্নিফিনিক্সের মতো শত্রুদের ছারখার করছে—ইউ ঝেনতং মারা গেলেই羽林卫 দিশাহারা, ছিন্নভিন্ন অবস্থায় কোনোরকমে陵光卫-এর তীব্র আক্রমণ ঠেকাতে ব্যস্ত।

দশ হাজার পুরুষের বাহিনী মাত্র কয়েক হাজার নারী যোদ্ধার হাতে হেরে অস্ত্র ফেলে পালাতে ব্যস্ত, তারা বাঁচতে চায়, কিন্তু বর্শার জঙ্গল এমন ঘন যে পালানো অসম্ভব; কেউ কেউ একা যুদ্ধ করেও আটকা পড়ে, তারপর সুশৃঙ্খল আক্রমণে নিহত হয়।

যুদ্ধ যত বাড়ে,陵光卫-এর বর্ম তত রক্তিম—শত্রুর রক্তে স্নাত।

“দক্ষিণ রক্ষক জেনারেল লিয়াং ইউয়ান, সম্রাজ্ঞীর নির্দেশে বিদ্রোহ দমন! অপ্রয়োজনীয় প্রতিরোধে প্রাণ যাবে! দ্রুত আত্মসমর্পণ কর!” সে ও陵光卫-এর অন্য যোদ্ধারা মুখোশে মুখ ঢেকে রেখেছে—শোনা যায়, সৌন্দর্যের ছটায় যুদ্ধক্ষেত্রে দম কমে যাওয়ার ভয়ে।

“প্রধান সেনাপতি, সম্রাজ্ঞীকে ছেড়ে দিন, আত্মসমর্পণ করুন!” সিতু জিং উচ্চস্বরে বলল, সে বিদ্রোহ জয়-পরাজয়ে আগ্রহী নয়, শুধু দুই নারীর প্রাণ নিয়ে শঙ্কিত।

“সিতু!” চুনিুয় জিন দূর থেকে সিতু জিংকে দেখে, সঙ্গে সঙ্গে চু জিংশিয়াংকে ফেলে ছুটে গেল।

“জিন... সম্রাজ্ঞী!” সিতু জিং ফিরে তাকিয়ে পরিচিত ছায়া দেখে আশ্বস্ত হল।

“সিতু মহাশয়, আমি... অর্পিত দায়িত্ব রক্ষা করেছি।” দুঙ্গুই হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে এসে হাঁটু ধরে বসে পড়ল।

“জিংল্যাং!” চুনিুয় জিন ছুটে গেলে, চু জিংশিয়াংও পিছিয়ে থাকতে চাইল না, সে তো রানীর মতো ভদ্র নয়, কয়েক পা দৌড়েই সিতু জিং-এর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“臣... সিতু জিং, সম্রাজ্ঞীকে অভিনন্দন জানাই!”

“臣 দক্ষিণ রক্ষক জেনারেল লিয়াং ইউয়ান, সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম জানাই!”

“সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম!”

সিতু জিং চু জিংশিয়াংকে নিয়ে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার এই কাণ্ডে চুনিুয় জিনের আবেগও শান্ত হল,陵光卫-এর সবাই মনোযোগ দিল, লিয়াং ইউয়ানও চিনে নিয়ে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে কুর্নিশ করল—তার পেছনে, আশেপাশের সৈন্যরাও হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

“সবাই উঠে দাঁড়াও—লিয়াং জেনারেল, সিতু প্রিয়, আমার সঙ্গে চলো, দাদার সঙ্গে কিছু কথা বলব...”

সে সিতু জিং-এর দিকে এমনভাবে তাকাল, যেন অভিমানের ছাপ স্পষ্ট, তবে চারপাশের রক্তের সাগর প্রেমিক-প্রেমিকার আবেগ প্রকাশের স্থান নয়, তাই সে ধীরে হাত বাড়াল, সিতু জিংও সাবধানে এগিয়ে এসে হাত ধরল, তবে শালীন দূরত্ব বজায় রাখল।

“ভাই, আত্মসমর্পণ করো...”

“সম্রাজ্ঞী? তুমি? এটা কেন?”

“ভাই, এখনো নাটক করছো?”

“তুমি কী বলছো?! কেন আমাকে বিশ্বাসঘাতকতা করলে?!”

“চুপ! আমি রাণী-মাতা, আমি শাসক! তুমি প্রধান সেনাপতি, তুমি臣! চিরকাল臣ই君-এর বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে,君臣-এর নয়!”

“তুমি! তুমি... আচ্ছা, আচ্ছা, আমি কারণ জিজ্ঞাসা করব না, তুমি এখন তাদের সরিয়ে নাও, আমি কিছু বলব না!”

চুনিউ ইয়ান রাগে মুখ বিকৃত করল, সে বুঝতে পারছে না এই বিপর্যয় কিভাবে সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য জনের কাছ থেকে এলো।

“ভাই, তুমি কি এখনো মনে করো আমি সেই অজ্ঞ মেয়েটা, যাকে তুমি ইচ্ছেমতো শাসন করতে পারবে?” চুনিুয় জিন যেন পুরনো দুঃখ মনে পড়ে, চোখের জল ধরে রাখতে পারল না।

“ভালো, ভালো, আমি জানতাম, এত বছর ধরে তুমি আমাকে দোষারোপ করো—তবে আমি যদি তোমাকে প্রাসাদে না দিতাম, তুমি কি রানী হতে পারতে? তুমি, তুমি...”

“তুমিও তো নিজের সম্মান-সম্পদের জন্য করেছো! তুমি কখনো ভেবেছো আমার কেমন কেটেছে?”

“চুপ! তোমার কোথায় রাণী-মাতার মর্যাদা?”

“হুঁ! এখন মনে পড়ছে আমি রাণী-মাতা—陵光卫! এগিয়ে চলো, বিদ্রোহীকে জীবিত ধরো!”

“আজ্ঞা!陵光卫-এর সকলকে নির্দেশ—বিদ্রোহী জীবিত ধরো, বাধা দিলে ক্ষমা নেই!” লিয়াং ইউয়ান কনুই মুঠো করে আদেশ দিল, সঙ্গে সঙ্গে সে অগ্রগামী হয়ে শত্রু সেনায় ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মারো!”

“মারো!”

“মারো!”

নারীযোদ্ধাদের গর্জনে মৃত্যুর হিমশীতল ছায়া, বর্শার ঘেরাটোপে বাকি羽林卫 ও হতভম্ব চুনিউ ইয়ান আটকা পড়ল।

চুনিউ ইয়ানের পেছনেই কিয়ানইয়ান প্রাসাদ—চারদিকে শত্রু, পিছু হটার পথ নেই।