হুজিয়া রাতের বৃষ্টির আহ্বান পর্ব সাতচল্লিশ দুয়ান গুই
জাও ফু-র মুখভর্তি উদ্বেগ, কারণ সামনের ওষুধপাত্র বৃদ্ধটি তাঁর থুতনির লম্বা দাড়ির সাদা ক’টি চুল টেনে টেনে মুখে গভীর চিন্তার ছাপ ফুটিয়ে তুলছেন।
“রোগী গুরুতর আহত, আবার চিকিৎসাও দেরি হয়েছে, এখন এই মুহূর্তে...” বৃদ্ধ ওষুধপাত্রটি পিংজিং শহরে বেশ নামকরা, সবসময় নিজের চিকিৎসা জ্ঞানে খুবই আত্মবিশ্বাসী—বহু বছরের অভিজ্ঞতায় তাঁর এই আত্মবিশ্বাস অমূলক নয়, শুধু বড় চিকিৎসকরা প্রায়শই একটু রহস্যময় ভঙ্গিতে কথা বলেন, যেন এভাবে না বললে তাঁদের চিকিৎসা-গুণ প্রকাশ পায় না।
“ডাক্তার, অনুগ্রহ করে আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কথা বলবেন না, মানুষের অবস্থা到底 কেমন?”
“আহ্, রক্ত-প্রবাহ বাধাগ্রস্ত, চেতনা হারিয়েছে, নাড়ি মসৃণ কিন্তু গভীর...” বৃদ্ধ চোখ বন্ধ করে মাথা ঝাঁকাতে শুরু করলেন, অবশেষে প্রায় ছিঁড়ে ফেলা দাড়ি ছেড়ে দিয়ে শুকনো তর্জনী দিয়ে নিজের হাঁটুতে টোকা দিতে লাগলেন।
“স্যার, যেভাবেই হোক, দয়া করে তাঁকে বাঁচানোর চেষ্টা করুন, টাকা কোনো সমস্যা নয়!” জাও ফু চোখে ইশারা করতেই একজন চাকর দ্রুত বাইরে ছুটে গেল।
“আহা~ আমি তো বলিনি তাঁর প্রাণ সংশয় আছে—এমন স্বাস্থ্যবান দেহ আমি জীবনে কমই দেখেছি, এখন অচেতন পড়ে আছে কারণ চোট গুরুতর, চেতনা হারিয়েছে মাত্র। আমি কিছু ওষুধ দেবো, দু’একদিন বিশ্রাম নিলেই সুস্থ হয়ে উঠবে।” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে চোখ খুললেন, একটু আগেও যিনি দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, মুহূর্তেই আত্মবিশ্বাসী ও রহস্যময় হাসিতে মুখখানা ভরিয়ে তুললেন, এতে জাও ফু ভিতরে ভিতরে মুষ্টিবদ্ধ করলেন।
“ধন্যবাদ স্যার, ধন্যবাদ, আপনি আসুন!” বৃদ্ধ ওষুধপাত্রের অভিনয় জাও ফু-কে ভীষণ ক্ষিপ্ত করলেও, তিনি এমন বিষয়ে বাড়তি ঝামেলা করতে রাজি নন—রাগ চেপে কৃতজ্ঞ মুখে বৃদ্ধকে বিদায় জানালেন, যদিও পেছনে লুকানো মুষ্টি থেকে কড়াগুলো খটখট শব্দ করছিল।
ডাক্তার চলে যেতেই, পাশে বসা সিতু জিং ও চু জিংশিওং অবশেষে হাসতে শুরু করলেন।
“আপনাদের কাছে আমি ঋণী!” জাও ফু ফিরে এসে দরজা বন্ধ করতেই হঠাৎ দু’হাটু গেড়ে বসে পড়লেন, এতে দুইজনই চমকে উঠে চেয়ার ছেড়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন।
“জাও সাহেব...এমনটি করবেন না! উঠুন, উঠুন!” সিতু জিং ও চু জিংশিওং হাত বাড়িয়ে তুলতে গেলেন, কিন্তু জাও ফু নড়লেন না, তখনই তাঁরা বুঝলেন এই জাও ফু-ও সহজ মানুষ নন।
“না, দু’জন আসনে বসুন, আমার এই কৃতজ্ঞতা শুধু ব্যক্তিগত নয়, শুধু দুয়ান জেনারেলের প্রাণের জন্যও নয়, বরং আমাদের উ রাজ্যের লক্ষ লক্ষ প্রজার জন্য—দু’জন হয়তো জানেন না, দুয়ান রাজবংশ জিয়াংশী নদীর ওপারে পলায়ন করার পর কেবল বিলাসিতা আর আরামেই ডুবে গেছে...মন্ত্রীরা সবাই নিজেদের স্বার্থে দলাদলি করছে, কে কাকে টপকাবে এই নিয়ে ব্যস্ত! রাজা চুপচাপ, শাসনব্যবস্থা ভেঙে পড়ছে...যদি এখনও কিছু সৎ কর্মকর্তা, যেমন রাজপুত্র আর বাইলি মহাশয়, না থাকতেন, হয়তো চৌ রাজ্যের সৈন্যদের আসার আগেই আমাদের নিজেদের ঘরে গৃহযুদ্ধ লেগে যেত...” বলতে বলতে জাও ফু-র চোখ লাল হয়ে উঠল, তিনি বিছানায় অচেতন পড়ে থাকা দুয়ান গুই-র দিকে অনেকক্ষণ চেয়ে থেকে বললেন, “আপনারা আমাদের এই দুর্ভোগ থেকে উদ্ধার করেছেন, এই সামান্য কৃতজ্ঞতা কিছুমাত্র নয়!”
সিতু জিং অনেকক্ষণ নীরব, তিনি নিজেও তো এমন এক বুক দেশপ্রেম নিয়ে কর্মজীবন শুরু করেছিলেন, কবে যে সেই আগুন নিভে গিয়েছে, টেরই পাননি...সময়ই বীর সৃষ্টি করে, অনুকূল সময়ে না জন্মালে, না হলে সঠিক মানুষের অধীনে না এলে, সেটাই তো সবচেয়ে বড় ট্র্যাজেডি।
তিনি ভাবতেও পারেননি, এই দেখলে-শুনলে রুক্ষ ও বেপরোয়া বলে মনে হওয়া মানুষটিরও এত বড় দেশ উদ্ধার করার স্বপ্ন আছে, আর তাঁর পাশে জাও ফু-র মত একজন নিষ্ঠাবান রয়েছেন।
“জাও সাহেব, আপনি বাড়িয়ে বলছেন—একজন পুরুষের কথা কোটি টাকার সমান, তিনি নিজের প্রাণ তুচ্ছ করে, বিপদে ঝাঁপিয়েছেন, আমি কীভাবে তাঁকে ছেড়ে দেই?”
“যাই হোক, আপনারা ভবিষ্যতে কিছু বললে, যদি তা দেশের স্বার্থ বিরোধী বা রাজপুত্রের নির্দেশবিরুদ্ধ না হয়, ‘ঝাওয়াং’ এর সবাই, আমিও, প্রাণ দিয়ে তা পালন করব!”
“...আমরা কবে যেতে পারব?” চু জিংশিওং সবসময় চিন্তিত, তাঁর ভাবনা স্বভাবতই নিজের সঙ্গীদের নিয়ে—এখন তো সিতু জিং-এর পরিচয় হয়তো ফাঁস হয়ে গেছে, কেউ যদি কথা বলে ফেলে, শতাধিক মানুষ বিপদে পড়বে।
“এটা একটু ভেবে দেখা দরকার...আপনাদের প্রতি সন্দেহ নয়, এখন বাইরে তল্লাশি কড়া, আমার এখানে আপনি নিরাপদ, রাজপুত্রও তাই।”
“ঠিক আছে, তবে অনুরোধ, আমার সঙ্গীদের উদ্দেশ্যে একটা বার্তা পৌঁছে দিন—এটা হং লিউ-কে দিন, বলুন আমরা ভালো আছি, যেন কিছুদিন সবাই চুপচাপ থাকে, কোনো ঝামেলা না করে, আমি সিতু-র পরিচয় নিয়ে চিন্তিত...” চু জিংশিওং এক টুকরো কাগজে দ্রুত আঁকিবুঁকি করলেন, পাঁচটি ধূপকাঠি গোঁজা বড় বাটির ছবি আঁকলেন—বড় বাটি মানে সারা দুনিয়া থেকে ভিক্ষা, পাঁচ ধূপকাঠি মানে আকাশ, মাটি, রাজা, পিতা-মাতা, গুরু।
জঙ্গলের নিয়ম, দলনেতা পাঁচ ধূপকাঠি পোড়াতে পারে, নিচেররা এক ধূপ বাড়িয়ে দেয়।
“হুম, নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিন, বাইরের ব্যাপার আমিই দেখব—ওহ, আপনাদের ঘর পাশেই, আমি ওইপাশে থাকি, জরুরি কিছু হলে ডাকবেন।” দুটো ঘর—একটা পূর্বে, একটা পশ্চিমে—জাও ফু পূর্বেরটা তাঁদের দিলেন, নিজে পশ্চিমে থেকে সেবাযত্নে থাকলেন।
“ধন্যবাদ জাও সাহেব।”
“কিছু না।”
সময় বড়ই বিস্মৃতিপ্রবণ, পাঁচদিন যেন নিমেষেই কেটে গেল, অথচ পিংজিং শহরে বিদ্রোহীদের ধরতে হট্টগোল থেমে এসেছে।
ছোট উঠোনে গাছের ছায়া দুলছে, হালকা বাতাস, এমন শান্ত পরিবেশে দুইজনের মুখে কিন্তু গম্ভীরতা।
সিতু জিং ভাবতেই পারেননি ঘটনা এমন হয়ে যাবে, আসলে জাও ফু-র লোকজনকে আর কিছু জানার দরকারই হয়নি, সরকার ইতোমধ্যেই বিজ্ঞপ্তিতে সব কিছু প্রকাশ করেছে—বিদ্রোহী চুন ইউ ইয়ান, আন জিং সি সম্রাট ও সম্রাজ্ঞীকে অপহরণ করে বিদ্রোহের চেষ্টা করে, সৌভাগ্যবশত মহারাণী সাহসিকতার সাথে লু ই, মু লিউইউন ও লিউ শেনঝিকে দায়িত্ব দেন, তাঁরাই বিদ্রোহ দমন করে দেশকে রক্ষা করেন।
বৃদ্ধ প্রধানমন্ত্রী লু ফাং আহত হয়ে, বাধ্য হয়ে পদত্যাগ করেন; বিদ্রোহী আন জিং সি নিহত, তার গোত্র নিশ্চিহ্ন; বিদ্রোহী চুন ইউ ইয়ানকে আত্মহত্যার আদেশ, তাঁর পরিবারও নির্মূল।
মহারাণী রাজ্যপাট ছেড়ে দেন, সম্রাট নতুন শাসন শুরু করেন, দেশজুড়ে সাধারণ ক্ষমা ঘোষণা।
বিজ্ঞপ্তিতে কোথাও তাঁর বা দুয়ান গুই-র নাম নেই, সম্রাট শুধু উ-র দূতদের প্রশংসা করেছেন, এবং পাঁচগুণ বেশি উপহার দিয়েছেন, যেন দুই দেশ শত্রু নয়, বরং মিত্র।
এতে দুয়ান গুই আরও অস্থির।
তিনি এখনও খুব দুর্বল, লু ই-এর সেই এক ঘা মারাত্মক না হলেও হালকা নয়—তারপর পালাতে গিয়ে চোট আরও বেড়েছে, তিনদিন অচেতন ছিলেন, জ্ঞান ফেরার পরই জানতে চাইলেন কে শাসন করছে। শুনলেন নতুন রাজা শক্তিশালী, লু ফাং পদত্যাগ করেছেন, লু ই হয়েছেন প্রধান সেনাপতি, হাসতে হাসতে তাঁর ক্ষত আবার ফেটে যেতে বসেছিল।
“ওটা একেবারে পাগল, নিজের প্রাণ তো বাদই দিল, বাবাকেও ছাড়ল না!” হয়তো অনেকক্ষণ হাসার পর ক্ষতে টান লাগল, তাই মুখ বিকৃত করে বলেই চুপ হয়ে গেলেন।
সিতু জিং যেন একটু স্বস্তি পেলেন, মনে হলো কোনো কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে হবে না, দীর্ঘক্ষণ চুপ থেকে নিজেই বললেন, “পূর্বদিকে হারানো, পশ্চিমে ফিরে পাওয়া”, এরপর চুন ইউ জিনের কথা আর তুললেন না।
চু জিংশিওং বরং চুন ইউ জিনের পরিণতিতে ক্ষুব্ধ, তাঁর মতে স্বাধীনতা হারানো মানেই দুর্ভাগ্য, কিন্তু দুয়ান গুই বুঝিয়ে দিলেন, জীবিত থেকে আরাম-আয়েশে থাকা ভাগ্যের ব্যাপার—বলতে গিয়ে তাঁর মুখে বিষণ্ণতা, যেন ইঙ্গিতপূর্ণ।
সবচেয়ে ক্ষিপ্ত করল চু জিংশিওং-কে, যখন নতুন প্রধানমন্ত্রী দেন চে-র এক আদেশে তাঁর দলের অর্ধেক লোক হারিয়ে গেল।
“সব লোভী কাপুরুষ! একবার হাতে পেলে ছেড়ে দেব না!” চু জিংশিওং রাগে কাঠের কুস্তির পুতুলে লাথি মারলেন, মোটা ডালপালা সপাটে ভেঙে গেল।
“তোমার এত রাগার কোনো দরকার নেই, সত্যি বলতে, আমিও হলে ভিক্ষুক হয়ে থাকতে চাইতাম না...” সিতু জিং তিন ধাপ দূরে দাঁড়িয়ে, একটু ভয় পেয়ে বললেন।
“তুমি!” যেমন ধারণা করা যায়, তাঁর কথা শেষ হতেই চু জিংশিওং ঝড়ের মতো টানা তিন লাথি মারলেন।
“আরে, আর নয়, ভুল করেছি—তবে কথা হলো, সামান্য খালপথ পরিষ্কার করলেই সরকার ঘর-চাল দেয়, মাসে খাবার দেয়, তুমি হলে কি যাবে না?” সিতু জিং চু জিংশিওং-কে হারাতে না পারলেও ইচ্ছা করেই ছেড়ে দেন—তাঁর পারিবারিক তেরো পদের পা-চালনা কৌশল অনন্য, কিন্তু সিতু জিং-এর হাতের কৌশলের কাছে অসহায়; একবার জড়িয়ে ধরলেই আর ছুটতে পারেন না।
“তোমার সাহস থাকলে এই মেয়েলি কৌশল ছাড়ো—তুমি একজন পুরুষ, তলোয়ার-বর্শা কিছুই ব্যবহার করো না, শুধু দুইটা নরম কাপড়ের ফিতা, তার ওপর আবার এমন জিনিস ঝুলিয়ে রাখো, ঘেন্না করো না?”
“...এটা অবহেলা কোরো না, আমি রক্তপাত অপছন্দ করি বলেই এমন করেছি, আমার গুরু-ভাইয়ের কৌশল দেখলে চমকে যাবে...”
“ছি, চালিয়ে যাও!”
“দেখতে চাও?”
“কোনো উৎসাহ নেই!”
“ভালোই, আশা করি সে দিন আসবে না, সত্যি বলতে, আমার জীবনে আর তাঁর সঙ্গে দেখা না হলেই ভালো, বিশেষ করে তাঁর ভাইয়ের সঙ্গে...”
সিতু জিং নিজের গুরু-ভাইয়ের কথা তুলতেই চমকে উঠলেন।
“আচ্ছা, আমি তোমায় হাতের কৌশল শেখাই কেমন? তোমার নীচের শরীর মজবুত, কিন্তু কৌশলটা শুধু কাছাকাছি ব্যবহারের উপযোগী, আমার কৌশল দিয়ে দুর্বলতা ঢেকে যাবে।”
“হুম, ইচ্ছা করলে শেখাও~”
“তাহলে রাগ করো না, সত্যি কথা বলতে, তুমি চাও তোমার ভাইয়েরা আজীবন ছায়ার নিচে লুকিয়ে থাকুক, না কি সূর্যের আলোয় মানুষের মতো জীবন যাক? রাজা সংস্কারে উদ্যোগী, এটা সাধারণের জন্য ভালোই~”
“আমি...” চু জিংশিওং বলার ভাষা পেলেন না, কে না চায় সম্মানের সঙ্গে থাকতে, সুযোগ যখন এসেছে, বাধা দেবার অধিকারই বা কোথায়?
“চলুক, ওদের যেতে দাও, এই আদেশ যদি ঠিকভাবে কার্যকর হয়, তাহলে এক বছরের মধ্যে শরণার্থী শিবির হয়তো থাকবেই না...” নতুন নীতির মূল উদ্দেশ্য সিতু জিং-র চোখ এড়ায় না, তিনি নিজেও বহুবার এমন প্রস্তাব দিয়েছিলেন, কিন্তু কোনো কাজে আসেনি।
এখানে ডাকাতদের সৈন্যে রূপান্তর করার কৌশল দেখে তিনি মুগ্ধ, কখনও ভাবেননি এমনও সম্ভব—তাই তিনি বিশ্বাস করতে পারেন না, এসব দেন চে-র মত কৃপণের মাথা থেকে এসেছে।
“শরণার্থী শিবির নেই...তাহলে আমরা কোথায় যাব?” চু জিংশিওং তাঁর বুকের ধুকধুকানিতে কান পেতে, নরম আঙুল বুকে রেখে, সর্বদা হাসি-ভরা মুখে অনুপস্থিত বিষণ্ণ ছায়া।
“সময় হলে দেখা যাবে...যদি শান্তি আসে, এ বিশাল দেশে কোথাও তো আশ্রয় মিলবেই?” সিতু জিং মাথার ওপর নীল আকাশের দিকে তাকিয়ে, বাহুর মধ্যে রাখা ঐকতান কেশে হাত বুলিয়ে—নতুন রাজার ধৈর্য ও দূরদর্শিতা তাঁকে মুগ্ধ করেছে, হঠাৎ জোরালো সংস্কারে তাঁর মনে হয়েছে, যেন সমগ্র দিগন্ত উন্মুক্ত, সঙ্গিনীর হাত ধরে রাজ্য ঘুরে বেড়াতে ইচ্ছা করছে।
“যাও বাপু! আমি তো ভিক্ষুক দলের নেতা, তোমার সঙ্গে থেকেও কিছু ভালো পাইনি! এখন তো ঘরটাও হারাতে বসেছি! তুমি চাও আমি তোমার সঙ্গে রাজ্য-রাজ্য ঘুরি, না খেয়ে থাকি!” চু জিংশিওং হঠাৎ সপাটে চড় মারলেন, সিতু জিং না পালিয়ে, চড়টা খেয়ে গালে পাঁচটি আঙুলের ছাপ ফুটে উঠল।
“হাত ব্যথা করল তো? রাগ করো না, রাগ করো না, যেমন বলে, মুরগি বিয়ে করলে মুরগির সঙ্গে, কুকুর বিয়ে করলে কুকুরের সঙ্গে, বানর বিয়ে করলে পাহাড়ে পাহাড়ে—আমি সিতু জিং প্রতিজ্ঞা করছি, যতদিন বাঁচি, তোমায় খাওয়াবো, মাথা গোঁজার ঠাঁই দেব...সব হারালে, আবার ভিক্ষা করেই তোমায় বাঁচাবো~” তিনি সেই নরম হাতটা ধরে নিজের ব্যথিত গালে চেপে ধরলেন, চোখে চোখ রেখে, মুখে এমন হাসি যেন আরও এক চড় পাওয়ার অপেক্ষায়।
“আমি...ঠিক আছে, ধরো আগের জন্মে তোমার কাছে ঋণ ছিল—পরের জন্মে, তোমায় মেয়েমানুষ হয়ে জন্মাতে হবে, তখন আমি তোমায় ভালোবাসব!” চু জিংশিওং দাঁতে দাঁত চেপে বললেও, শরীরটা আরও বেশি সিতু জিং-এর বাহুতে ঠেসে দিলেন।
“ঠিক আছে, যেমন তুমি চাও।”
দু’জন যখন প্রেমে ডুবে, হঠাৎ করতালির শব্দে সিতু জিং ঘুরে দেখেন, ব্যান্ডেজে মোড়া দুয়ান গুই দরজার চৌকাঠে হেলান দিয়ে হাসতে হাসতে হাততালি দিচ্ছেন।
“দুয়ানও তো প্রেম-সংসারে অনেকদিন, কিন্তু এমন প্রেমময় জুটিকে কখনও দেখিনি, চোখ খুলে গেল, চোখ খুলে গেল~” দুয়ান গুই চোখ টিপে টিপে সিতু জিং-কে লজ্জা দিচ্ছেন, ‘প্রেমে জড়িয়ে’ কথাটা আবার চড়-খাওয়ার ইঙ্গিত।
“যা বলার বলো, না হলে গিয়ে শুয়ে থাকো!” চু জিংশিওং ফিরে তাকালেন না, কিন্তু তাঁর গর্জনে দুয়ান গুইও কেঁপে উঠলেন।
“আসলে, আমি অনিচ্ছাকৃতভাবে আপনাদের কথা শুনে ফেলেছি...আপনাদের কোনো ঠিকানা নেই, আমার সঙ্গে জিয়াংশী যেতে ইচ্ছে আছে?”
“তোমার সঙ্গে যাব?”
“তাড়াহুড়া করে উত্তর দিও না, আমি সত্যিই তোমাদের সাহায্য চাই, বিশেষ করে সিতু ভাইয়ের। তবে, আমি জানি গুণীরা জোর করে পাওয়া যায় না—তুমি যদি আমার সঙ্গে যাও, আমাকে পরামর্শ দাও, আমি কৃতজ্ঞ থাকব, না গেলে সম্মানিত অতিথির সম্মানেই বিদায় দেব।”
“এখন তো মুখে ভালো বলছ, ওখানে গিয়ে আমাদের বন্দি করবে না?” চু জিংশিওং রুক্ষ, কিন্তু একেবারে বোকা নন, বরং বেশ বুদ্ধিমতী।
“ভেবে দেখো, যদি জোর করতে চাইতাম, এই চা-বাড়ির সঙ্গে আমার সামরিক শিবিরের কী পার্থক্য?” দুয়ান গুই ম্লান মুখে, দু’হাত তালি বাজাতেই দেওয়াল, ছাদ, উঠোনে এক ডজন অস্ত্রধারী বেরিয়ে এল।
সিতু জিং মোটেও অবাক হলেন না, চারপাশ দেখে মাথা নেড়ে আবার দুয়ান গুই-র দিকে চেয়ে থাকলেন, মুখে কোনো কথা নেই।
দুয়ান গুই হাসলেন, হাত নেড়ে সমস্ত লোক সরে গেল।
“তাছাড়া, আমি চাইলেই জোর করে রাখতে পারি, কিন্তু হৃদয় থেকে সাহায্য করতে বাধ্য করতে পারি কি? যদি পারতাম, তবে অর্ধবয়সি মহিলার জন্য জীবন বাজি রাখতাম না...”
“তোমরা যখন খুশি চলে যেতে পারো, কেউ বাধা দেবে না, ওরা কেবল আমার দেহরক্ষী—সিতু ভাই, সরাসরি বলি, তোমার মেধা অসাধারণ নয়, আমার দেখার বিষয় তোমার জনহিতৈষী মন, আমি বিশ্বাস করি, তোমাকে আর অচল থাকতে দেব না...তবুও, যদি প্রেমিকা নিয়ে রাজ্য ঘুরে বেড়াতে চাও, আমি ততটা সংকীর্ণ নই, আবার দেখা হবে।”
তিনি বুঝলেন হয়তো কিছু ভুল বলে ফেলেছেন, কারণ সিতু জিং-এর চোখে কঠোরতা, যেকোনো সময় ঝড় উঠতে পারে।
দুয়ান গুই কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থাকলেন, যেন কোনো পরিবর্তন দেখতে চান, কিন্তু সিতু জিং-এর চোখে শুধু হতাশা, শেষমেশ দীর্ঘশ্বাস ফেলে ফিরে গেলেন, বাম হাত তুলে দু’জনকে বিদায় জানালেন।
“কে বলল আমরা চলে যাব?” দুয়ান গুই ঘুরতেই সিতু জিং হাসলেন, আগের কঠিন মুখখানা মুহূর্তে গলে গেল, মনে হলো দুয়ান গুই-র হতাশা নিয়ে যেন মজা নিচ্ছেন, “তবে ভুল বোঝো না, আমি ও আমার স্ত্রী কেবল দক্ষিণের মেঘ দেখার শখে বেরোব, কয়েক মাস, হয়তো কয়েক বছর, হয়তো সারা জীবন, তবে বিক্রি হয়ে যাওয়ার ইচ্ছা নেই।”
“আমি বলেছি, জোর করব না—যদি চাও, বাড়ি-জমি দিতে কুণ্ঠাবোধ করব না, যখন ইচ্ছা চলে যেতে পারো, তখন আমি বিদায়ী মদ্যপানে বিদায় জানাব!” দুয়ান গুই মুহূর্তে আনন্দে উচ্ছ্বসিত, একটু আগেও যে বিমর্ষ ছিলেন, এখন যেন শিশু, “আজ রাতে আমি দাওয়াত দিচ্ছি, আনন্দে মাতোয়ারা হয়ে যাবো!”
“রাজপুত্র, নিজেকে সামলান, আপনার চোট...” জাও ফু ঠিক সেই মুহূর্তে দরজা ঠেলে ঢুকলেন, তিনজনের গম্ভীর আলাপ মিস করলেও, দুয়ান গুই-র উচ্ছ্বাস ঠিকই দেখে ফেললেন।
“তা হলে...আপনি রাতটা নিজে কাটান?” দুয়ান গুই যেন ইদানীং জাও ফু-কে একটু ভয় পান, কারণ যতবারই আনন্দ করতে যান, ঠিক তখনই তাঁর মুখ ঘন কালো হয়ে ওঠে।
“না, আপনি জোর করলে, আমি এক পা-ও সরব না!”
“...ঠিক আছে, বাইলি মহাশয় কী বললেন?” দুয়ান গুই যেন মাথায় জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, চোখে মুখে কৌতুক, বিষয় পাল্টাতে উদ্যত।
“রাজপুত্রের উত্তর দিচ্ছি...”
“আরেকটা সম্বোধন করতে পারবে না?” দুয়ান গুই মনে মনে আফসোস, কেন এমন সৎ লোককে নিজের পাশে রাখলেন—নিজে বেছে নিয়েছেন, কিন্তু সহজ মান্য করা এক কথা, পছন্দ করা আরেক কথা।
“সম্মান-অপমান আলাদা...”
“ঠিক আছে, ঠিক আছে! বলো, বলো...” জাও ফু কণ্ঠে গম্ভীরতা নিয়ে কথা বললে, দুয়ান গুই সাথে সাথে চুপসে যান—কারণ এর পরেই দীর্ঘ বক্তৃতার আশঙ্কা থাকে, দুয়ান গুই আবছা মনে করতে পারেন, একসময় জাও ফু ছিলেন নীরব-প্রবণ, আর এ কারণেই তাঁকে গুপ্তচর হিসেবে পিংজিং-এ পাঠানো হয়েছিল, কিন্তু কয়েক বছর পরে, আবার দেখলেন, এই সৈনিক-মনস্ক অনুগত ব্যক্তি এখন তাঁর সবচেয়ে অপছন্দের নিয়ম-কানুন মুখস্থ করেছেন।
“বাইলি মহাশয় বললেন, শান্তিচুক্তি প্রায় চূড়ান্ত, শুধু আনুষ্ঠানিক দলিল দেওয়া বাকি, তিনি আপনার চোটের কথা জানতে চেয়েছেন, কবে ফিরে যাবেন—আমি আপনার নির্দেশ মতো সব জানিয়েছি, এখন তিনি বোধহয় প্রস্থান-অনুমতি নিতে গেছেন।”
“ভালো, তাহলে এই কয়েকদিন পিংজিং-এর সৌন্দর্য উপভোগ করি—পরেরবার এলে, হয়তো আর এই শোভা পাবো না~” দুয়ান গুই মুখে বিষণ্ণতা, চোখে মদ-নারীর প্রতি টান, “আহা, যাক, যখন বিদায়ের সময় ঘনিয়েছে, আজকের বিদায়ী ভোজ আমাদের না করাই ভালো, বরং জাও সাহেবের দানশীলতায় হোক~”
দুয়ান গুই চোখ টিপে, অর্ধেক দরজায় ভর দিয়ে লম্বা আঙুল তুলে জাও ফু-কে ইঙ্গিত করলেন, তাঁর সাবলীল ভঙ্গিতে মনে হলো, যেন নিম্নশ্রেণির কোনো রঙিন পল্লির মাতব্বর।