হুজিয়া রাতের বৃষ্টিকে তাড়িত করে ষাটতম অধ্যায় দুয়ান গুই, দুয়ান হুয়াইজাং

“প্রভু... আপনি কি সদ্য মাত্র রাজ্যপ্রশাসক হয়েছেন না?”
“বাহ্যিকভাবে পদোন্নতি, আদতে পদমর্যাদা হ্রাস; নামমাত্র পদের আড়ালে প্রকৃত ক্ষমতা কেড়ে নেওয়া—এ ধরনের ছলচাতুরি তো যুগ যুগ ধরে চলে আসছে। তাছাড়া, আমি তো কেবল অস্থায়ীভাবে প্রধান সেনাপতির দায়িত্ব পালন করছিলাম, সুতরাং ধুমধাম করে সারা দেশে ঘোষণা দেওয়ারও প্রয়োজন ছিল না। উপরন্তু, দুই দেশের মধ্যে যুদ্ধবিরতি, সম্রাটের সদিচ্ছা ও যুবরাজের অভিপ্রায়, আর সমস্ত মন্ত্রী-অমাত্য আমাকে শত্রু বলে মনে করে... যদি না বাইলি মহাশয় ন্যায়ের পক্ষে এককভাবে দাঁড়াতেন, এই মুহূর্তে আমার প্রাণ বাঁচত কি না, তা-ও তো অনিশ্চিত।”段归 এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, কিন্তু তাঁর চোখে কোনো দুঃখের ছায়া ছিল না, বরং তাতে যেন গোপন আনন্দের রেখা ফুটে উঠল।

বৈঠকখানায় উপস্থিতদের মধ্যে, হয়তো কেবল সিতু জিং-ই বুঝতে পারলেন তাঁর এই উত্তেজনা।
পিংজিং ছাড়ার আগেই, সিতু জিং段归র নির্লিপ্ততা ও ঝাও ফুর উদ্বেগ থেকে মোটামুটি আঁচ করতে পেরেছিলেন段归র নিজেকে বিপদে ফেলার অন্য এক গভীর উদ্দেশ্য আছে। তিনি ইচ্ছাকৃত দুর্বলতা দেখিয়ে প্রতিপক্ষকে উস্কে দিয়েছেন, আর দেশে ফিরে段宣忱-এর সঙ্গে প্রতিদিন দুষ্টুমি করে গোটা শহরকে সরগরম করাও ছিল জনমত গড়ার কৌশল—এভাবে কয়েক মাসের মধ্যেই সম্রাট ও রাজদরবারের স্বার্থপরতা ও অকৃতজ্ঞতার কথা সবার জানা হয়ে যাবে এবং তাঁর আত্মবলিদান ও আনুগত্যকে অবমূল্যায়ন করা হয়েছে বলে দেশবাসী জানবে।

কাকতালীয়ভাবে, এই সময়ই নিং শিয়াং রাজকুমারী তাঁর নতুন সুযোগ নিয়ে এলেন।
“তাহলে... আমার জোরাজুরি করা ঠিক হবে না...” নিং শিয়াংয়ের চোখের উজ্জ্বলতা নিস্তেজ হয়ে এল, দুঃখে মুখ ভার, দেখে যে কারও মায়া হবে।

“তবে, পুরোপুরি আশাভঙ্গও হয়নি—সিতু, তুমি তো শুরু থেকেই আত্মবিশ্বাসী মুখভঙ্গি নিয়ে বসে আছো, খুলে বলো তো, আর রহস্য করো না।”

“অবাক হচ্ছি, প্রভু, আপনি যখন সুন্দরী পাশে বসে, তখনো কিভাবে আমার দিকে নজর ফেরাতে সময় পান, সত্যিই কৃতজ্ঞ। আসলে কাজটা কঠিন নয়, প্রথম কাজ হলো লিয়ুয়েতের গৃহবিবাদের গুজব ছড়িয়ে দেওয়া, যাতে শহর জুড়ে আলোড়ন ওঠে।” সিতু জিং গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন।

“উত্তরে গৃহবিবাদ সদ্যই থেমেছে, লু ইয়ের সমস্ত মনোযোগ পশ্চিম ও পূর্ব সীমান্তে। আর ইয়াংঝৌর মু লিউয়ান নিজের শক্তি বাড়াতে ব্যস্ত—এ সময়ই কিন্তু উ রাজ্যের জন্য লিয়ুয়েতকে দমন করার অমূল্য সুযোগ।”

“রাজকুমারীর কথায় গৃহবিবাদ মাসখানেক আগে হয়েছে, অথচ প্রতিরক্ষা দপ্তর নিশ্চুপ—এর মানে একটাই, সীমান্ত থেকে আসা বার্তা কেউ আটকে দিয়েছে।” তিনি টেবিলে আঙুল ঠুকতে ঠুকতে গভীর চিন্তায় পড়লেন।

“এটা অদ্ভুত, প্রতিরক্ষা মন্ত্রী হু ছুন তো দ্বিতীয় ভাইয়ের মামা, তাহলে তো এই সুযোগে ভাইকে সেনাবাহিনী দেওয়া উচিত ছিল, তিনি কেন খবর চেপে রাখলেন?”段宣忱 মাথা নাড়লেন, আর段归 ও段之泓 গভীর অর্থে মাথা ঝাঁকালেন।

“যুবরাজের হাতে বাহ্যত সেনাবাহিনী নেই, কিন্তু উ-রাজ্যের সবচেয়ে বড় দুই সামরিক গোষ্ঠী হু ও ঝোংহাং পরিবারের সেনাবাহিনী তাঁর অনুগত, তাহলে বাড়তি ঝুঁকি নেবেন কেন? ঘটনাটা ঘটেছিল মাস কয়েক আগে,琅琊র রাজাকে অপসারণের সংকটময় মুহূর্তে; তখন খবর ফাঁস হলে তো নিজের দুর্বলতা স্বীকার করা হত। এভাবে তাঁর মহত্বের ভাবমূর্তি ক্ষুণ্ণ হতো; তখন আত্মীয়প্রীতি নয়, আত্মস্বার্থ হয়ে যেত—এত বড় হানি তিনি মেনে নেবেন কেন?” সিতু জিং খালি গ্লাসে ঘুরিয়ে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি টানলেন।

রাজদরবারে লড়াই বরাবরই এমন, জয় নিশ্চিত হলেও ন্যায়ের ছদ্মবেশ চাই—নইলে শুধু শক্তির বলে রাজত্ব হলে দেশ অশান্তিই বাড়ে।

“হ্যাঁ, ঠিক বলেছেন, সিতু মহাশয়, আপনি চালিয়ে যান।”段宣忱 মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।

“এখন যখন সেই মহৌষধ পাওয়া গেছে, যুবরাজ আর建康 ছেড়ে যেতে পারবেন না। ভাবুন, যদি সম্রাটের কিছু হয়, আর যুবরাজ দূরে থাকেন, তাহলে ওষুধকে দোষ দেবেন না সন্তানকে? কিন্তু দক্ষিণ অভিযান দেরি করলে চিরস্থায়ী ক্ষতি হবে; তাই বার্তা ফাঁস হলে উনি বাধ্য হয়ে এমন কাউকে পাঠাবেন, যাকে একদিকে সন্দেহ করেন, অন্যদিকে নির্ভরও করতে পারেন।” সিতু জিং সবার দিকে তাকিয়ে শেষে段之泓র দিকে চাইলেন।

“সন্দেহও করেন, আবার নির্ভরও? আপনার কথার মানে বুঝেছি, কিন্তু রাজদরবারে আমার ছোট চাচা ছাড়া আর কে আছে, যাকে যুবরাজ এতটা সন্দেহ করেন?”段之泓 বারান্দার পিলারের গায়ে হেলান দিয়ে আকাশের দিকে তাকালেন, কিন্তু তাঁর কথায়段归 ও段宣忱-দেরও একই সংশয় ফুটে উঠল—এখন আর段怀璋-কে কেউ নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না।

“横山র রাজা কি নিজেকে ভুলে গেলেন?” সিতু জিং হাসলেন, ওয়াইন নিয়ে এগিয়ে তাঁর গ্লাস ভরিয়ে দিলেন।

“আমি? সবাই জানে আমি নিরর্থক, আর...” হঠাৎ তাঁর মুখ বদলে গেল, চোখে আগুন, সিতু জিংয়ের হাতের গ্লাস ঠেলে ফেলে দিলেন, মাটিতে ভেঙে চুরমার। “তুমি কী বোঝাতে চাও!”

“প্রভু ক্ষমা করবেন... বিগত বছরগুলোতে ঝাও পরিবার ক্রমশ দুর্বল হয়েছে, কেবল প্রতিভার অভাব নয়, সম্রাটের ইচ্ছাকৃত চাপে। সেই গুজব...”

“তুমি মরতে চাও?!”段之泓 বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এলেন, হাতের মুঠোয় সোনাদিয়ে খচিত ছুরি, সিতু জিং প্রতিক্রিয়া করার আগেই ছুরির ফল তাঁর গলায় এসে ঠেকল।

“প্রভু, দয়া করুন! একটু শুনুন, সব শুনে যদি রাগ না কমে, আমি আত্মসমর্পণ করব!” মুহূর্তে সিতু জিং তিন হাত ডানে সরে গেলেন, মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচলেন, তবুও গলায় রক্তের দাগ পড়ে গেল।

“তুমি... বলো!”段之泓 ফের আক্রমণ করতে চাইলেন, কিন্তু হাত শক্ত দড়িতে বাঁধা, ইচ্ছাকৃত হলে কবজিই ভেঙে যেত।

“গুজব সত্য নাও হতে পারে, কিন্তু যুবরাজ তাঁর অবস্থান থেকে কিছুতেই অবহেলা করবেন না, তাঁর চোখে সম্ভাব্য হুমকির জন্য সব সময় প্রতিরোধের ব্যবস্থা করতে হয়। তাই横山র রাজাকে দূরে পাঠানোই তাঁর শ্রেষ্ঠ পন্থা,琅琊র রাজার মতো।”

“তুমি বলছো, আমি建康-এ থাকলেও তিনি নিঃশঙ্ক, দূরে啸月城-এ পাঠালে তো শক্তি আরও বাড়বে?”

“প্রভুর যদি ইচ্ছা না থাকে, তাহলে建康 বা সীমান্তে কোনো পার্থক্য নেই; যদি মনে কিছু থাকে, বিদ্রোহ ঘোষণা করলেই তা রাষ্ট্রদ্রোহ—তখন ন্যায়ের নামে শাস্তি হবে,琅琊র রাজাও কিছু করতে পারবেন না।”

“আরো কিছু বলো না... যদি দরবার আমাকে বাহিনী দেয়, আমি নির্দেশ মানব, বাকিটা তোমরা ঠিক করো—কিন্তু মনে রেখো, আগে বাইরের শত্রু, পরে অভ্যন্তরীণ সমস্যা, না হলে আমি সঙ্গ দেব না!”段之泓 গ্লাসের অবশিষ্ট মদ ঢেলে বললেন।

段归 ও段宣忱-ও বুঝতে পারলেন না কেন段之泓 যুবরাজের প্রতি এত গভীর শত্রুতা পোষণ করেন। ভাইদের মধ্যে তাঁদের সম্পর্ক বরাবরই ঘনিষ্ঠ ছিল—段之泓র মা শু-ফেই মারা যান তাঁর চার বছর বয়সে, তারপর তিনি যুবরাজের পরিবারের কাছেই বড় হন। এমনকি বর্তমান সম্রাজ্ঞী, যুবরাজের মা, একসময় তাঁকে রাজপুত্র করার জন্যও সুপারিশ করেছিলেন। সুতরাং তাদের মধ্যে এমন দূরত্ব থাকার কথা নয়।

এর কারণ段之泓 কখনো কাউকে বলেননি,段怀璋 নিজেও গোপন রেখেছেন, ফলে সময়ের সঙ্গে সঙ্গে এটি দেব-দরবারের এক রহস্যে পরিণত হয়েছে।

“সবশেষে, তবে কাউকে তো যুবরাজকে স্বচক্ষে যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠানোর সুপারিশ করতেই হবে, না হলে তিনি横山র রাজার ব্যাপারে সন্দেহ না করতেই পারেন, তখন সব ফাঁস হবে... কাউকে পাঠানোর কথা বললে, বাইলি মহাশয়ই উপযুক্ত, কারণ তিনি বিচক্ষণ, রাষ্ট্রনিষ্ঠ, তাঁর সুপারিশে সব স্বাভাবিক। কিন্তু,晋রাজাকে কষ্ট করে খবরটা বাইলি মহাশয়ের কানে তুলতে হবে।” সিতু জিংয়ের হাসি একেবারে ধূর্ত,段宣忱 সঙ্গে সঙ্গে ইঙ্গিত বুঝলেন।

বাইলি শে ন্যায়পরায়ণ মানুষ বটে, কিন্তু段怀璋 জানলে কেউ তাঁর পিছনে চক্রান্ত করছে, উদ্দেশ্য নিয়ে সন্দেহ করতেই পারেন।

“...তবু, সিতু মহাশয়ের কথামতো হলেও, যুবরাজ অবশ্যই হু পরিবার কিংবা ঝোংহাং পরিবারের আপনজনই পাঠাবেন...”段之泓 জানতেন段归 কী করতে চান, কিন্তু তিনি রাজদরবারের কূটনীতিক খেলা পছন্দ করেন না।

“琅琊র রাজা তো ওইসব পিঁপড়ের উপর নির্ভর করেন না,横山র রাজার ‘আগে বাইরের শত্রু পরে অভ্যন্তরীণ সমস্যা’ কথা সত্যিই সঠিক—কারণ琅琊র রাজার ভিত্তি পুরোপুরি নিং শিয়াং রাজকুমারীর ওপর!” সিতু জিং নিং শিয়াংয়ের দিকে তাকালেন, দৃষ্টি নির্মম ও তীক্ষ্ম, যেন হৃদয়ে বর্শা বিঁধছে।

“মহাশয় যথার্থ বলেছেন, নিং শিয়াং গোপন কিছু নেই—এখনো আমার হাতে শে লং গোষ্ঠীর ছোট্ট অংশ অনুগত, কিন্তু বারবার বিপর্যয়ে তা শেষ পর্যায়ে চলে এসেছে, এখন তো আরও পাঁচটি গোষ্ঠীর ঘেরাওয়ে বিপন্ন। সত্যি বলতে, নিজের দেহ বিক্রি করে খাদ্য ও অর্থ সংগ্রহ করে পিং ল্যাং গোষ্ঠীকে আমার পক্ষে আনতে এসেছি, তাই সাহায্য করতে না পারার দুঃখ আমার।”

“না না, আমার বলতে চাওয়া ছিল—রাজকুমারী যখন সম্পূর্ণরূপে লিয়ুয়েতে শাসন প্রতিষ্ঠা করবেন, তখন দেশের সেনাবাহিনী নিয়ে প্রভুর পাশে দাঁড়াবেন। রাজা হিসেবে, বিভেদ সৃষ্টিকারীকে দূর করা যে কর্তব্য, তা নিশ্চয়ই বোঝেন?”

“মহাশয়, আমাকে পরীক্ষা করার দরকার নেই; আমি এসেছি কেবল শে লং গোষ্ঠীর জন্য একটু শান্তি চেয়ে, যদি সৌভাগ্যক্রমে মা-বাবার হত্যার প্রতিশোধ পাই, জীবনে আর কিছু চাওয়ার নেই; ক্ষমতার প্রতি আমার কোনো আসক্তি নেই, আমি নারী, রাজসিংহাসনে মোহ নেই—প্রভু যদি আমার লিয়ুয়েতকে পুনরুজ্জীবিত করেন, আমাদের ভূমিতে বাঁচার অধিকার দেন, ছয়টি গোষ্ঠী আপনার নির্দেশে দিলেও আমার আপত্তি নেই।” তাঁর কোমল কণ্ঠ হঠাৎ উচ্চকিত ও দৃঢ় হয়ে উঠল, সবাই অবাক, দেখে নিং শিয়াংয়ের হাতে ছোট একটি বাঁকা ছুরি, চোখের নিমেষে ছুরি কেটে এক ফোঁটা রক্ত মদের গ্লাসে গড়িয়ে পড়ল। “আজ নিং শিয়াং আকাশের সামনে শপথ করছি,琅琊র রাজা যদি আমার প্রতিশোধ ও জনগণের মুক্তি দেন, আজীবন দাসী হয়ে থাকব, কখনো শপথভঙ্গ করব না, প্রভু, গ্রহণ করুন!”

রক্তের শপথ, লিয়ুয়েত জাতির সর্বোচ্চ প্রথা—উভয়ে রক্ত ঢেলে মদের গ্লাস ভাগ করে পান করা, যাতে দুজনের রক্তই এক হয়ে যায়। শোনা যায়, লিয়ুয়েতদের রক্তে বিষ থাকে, শপথভঙ্গ করলে প্রতিশোধ অনিবার্য।

“ভালো!段归 আজ আকাশের সামনে শপথ করছি, যদি লিয়ুয়েত দমন করে জনগণকে শান্তি না দিতে পারি... আর, যদি জীবনে কখনো নিং শিয়াং রাজকুমারীকে ঠকাই... তাহলে বজ্রের আঘাতে ধ্বংস হব, মরুভূমির বালিতে মুখ ঢেকে মৃতদেহও অক্ষত থাকবে না!”段归 ছুরি হাতে কব্জিতে কাটলেন, রক্ত ঝরে গ্লাস ভরে উঠল, তিনি ক্ষত উপেক্ষা করে আধা গ্লাস এক চুমুকে পান করলেন, বাকি অংশ নিং শিয়াংয়ের হাতে দিলেন।

নিং শিয়াং দুহাতে নিয়ে এক চুমুক পান করলেন, নেশায় না段归র উক্তিতে, বুঝতে পারলেন না কখন মুখ রাঙা হয়ে উঠল, গোধূলির আলোয় গায়ের শ্যামলা গায়ে লজ্জার ছাপ স্পষ্ট।段归 মুগ্ধ দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে ছিলেন, যেন স্বপ্নে বিভোর।

“হাহাহা~ নিং শিয়াং রাজকুমারী, আমার ছোট চাচা জীবনে প্রথম এমন ভয়ংকর শপথ করলেন, তুমি, তুমি যেন ওঁকে নিরাশ না করো~ হাহাহা!”段宣忱段归র অপ্রস্তুত প্রেমে পড়ে হাসতে হাসতে অস্থির, অবশেষে টেবিলে মাথা গুঁজে হেসে কাঁদলেন।

“এতে হাসার কি আছে... বিশ বছর পূর্ণ হলে দেশের আইন অনুযায়ী বিয়ে করতে হয়, আমার কেউ নেই, ত্রিশ ছাড়িয়েও একা, এমন সুন্দরী পেলে একটু উচ্ছ্বাস করতেই পারি না?”

“বাহ বাহ বাহ! আমাদের উ-রাজ্যের বিখ্যাত浪子段归, চাচার সত্যিকারের ভালোবাসার জন্য একটা চিয়ার্স!”段之泓 গ্লাস উঁচিয়ে এক চুমুকে শেষ করলেন।

“চিয়ার্স!”

段归 গ্লাস নামাতেই সুগন্ধে মন ভরে গেল, ঠান্ডা কোমল কিছু কব্জিতে জড়িয়ে গেল, এক মায়াবী কণ্ঠ বলল, “এটা তুষার-রেশম দিয়ে বানানো, রক্ত বন্ধে দারুণ কার্যকর।”

段归র মুখ লাল, নেশায় না ভালোবাসায়, না-কি বসন্তের উত্তাপে, নিজেই বোঝেন না।

...

晋রাজপ্রাসাদের এই আমোদ-উল্লাসের বিপরীতে, পূর্ব প্রাসাদে ছায়া নেমেছে, ছি হুয়ানের কান্নায় সবার মন কাঁটা হয়ে যাচ্ছে।

段怀璋 গভীর বিরক্তিতে চোয়াল চেপে বসে আছেন—সামনে সেই যুবকের বুকফাটা কান্না তাঁকে এতটাই ক্ষিপ্ত করছে, মনে হচ্ছে উঠে এক লাথি মারেন।

“দাদা~! দাদা~! তুমি উঠো~! ওরা তোমাকে কী করেছে~! কথা বলো~!” ছি হুয়ান অঝোরে কাঁদছেন, ভাইয়ের নিস্তেজ দেহ ধরে নাড়াচ্ছেন।

“কেশে... তোমার ভাইয়ের দুর্ভাগ্যে দুঃখিত, কিন্তু এইভাবে শুধু কাঁদলে লাভ কী? বরং বলো, কে তোমাদের পাঠিয়েছিল হত্যা করতে? হত্যাকারীর পরিচয় জানলে তবেই তো আমি কিছু করতে পারব?”段怀璋 কাঁধে হাত রেখে মায়াবী সুরে বললেন।

“প্রভু, বলব না তা নয়, আসলে কীভাবে শুরু করব বুঝতে পারছি না...” ছি হুয়ান চোখ মুছে কাঁপা গলায় বললেন।

“বলো।”

“এক্সচেঞ্জের নিয়ম, বিক্রেতা ও ক্রেতা একে অপরকে চেনে না, আমরা শুধু নির্দেশ মেনেছি...”

“তাহলে বলো, কে তোমাদের নির্দেশ দিয়েছে?建康 শহরের এক্সচেঞ্জ তো আগেই ধ্বংস হয়েছে!”段怀璋 বিস্মিত,周 দেশে এক্সচেঞ্জ শক্তিশালী হলেও উ-তে তা নেই—এখানে সবাই নিজ নিজ বাহিনী নিয়ে, সংঘাত হলে তা সাধারণত রাজদরবারেই নিষ্পত্তি হয়, অস্ত্রের নয়।

যখন সবার হাতে তলোয়ার, তখন আচরণও মার্জিত হয়।

ক্ষমতাবানদের কাছে এমন সংগঠন অপ্রয়োজনীয় এবং সর্বদা বিপজ্জনক, নির্মূল হওয়াই স্বাভাবিক।

“ওইদিন আমরা ব্যর্থ হয়ে এক্সচেঞ্জে ফিরে গিয়ে দেখি, ওখানে কেউ নেই... হঠাৎ ডজনখানেক খুনী এসে পড়ে, ভাই আমাকে বাঁচাতে গিয়ে ধরা পড়ে—এখন মনে হচ্ছে, ওরা সফল বা ব্যর্থ যাই হোক, আমাদের ছাড়ত না...” ছি হুয়ান একখানা সিলযুক্ত চিঠি বের করে跪ে段怀璋র সামনে ধরে বলল, “প্রভু দেখুন, এই সিল নিশ্চয়ই এক্সচেঞ্জের, কিন্তু ঠিকানা নিয়ে আমরা কিছু জানতাম না...”

“ঠাও, তোমরা জানলে কীভাবে ওটা এক্সচেঞ্জের?”段怀璋 তাঁর কথায় ফাঁক খুঁজে পেলেন—ভাই দুজন শহরে অচেনা, এক্সচেঞ্জ তো আগেই ধ্বংস, নির্দেশ পেল কীভাবে?

নিশ্চয়ই কেউ ইচ্ছাকৃত তাঁদের খুঁজে পেয়েছিল!

“শহরে এসে থাকার জায়গা খুঁজছিলাম, এক পুরনো সহকর্মী নিয়ে গিয়েছিল...”

“কে?”

“আমি!”—গম্ভীর কণ্ঠ, শুনলেই বোঝা যায় উত্তর দিকের লোক।

একটি বজ্রনিনাদে ছাদের টালি ভেঙে পড়ল, সঙ্গে আকাশমুখী বিশাল হাতুড়ি ঝড়ের বেগে আঘাত হানল—দুই তলা ছাদ থেকে ছায়াসম দেহ লাফিয়ে নামল, তার হাতুড়ি বজ্রের মতো段怀璋র দিকে ধেয়ে এল।

ছি হুয়ান লাফিয়ে সরলেন, প্রাণপণে বাঁচলেন।

“হত্যাকারী! প্রভুকে বাঁচাও!” দুই পাশে সৈন্যরা ছুটে এল, কেউ একজন段怀璋কে আগলে ধরল।

এক হাতুড়ির ঘায়ে তিনজন সৈন্য রক্তবমি করে মরে গেল।

প্রথম আঘাতে ব্যর্থ হয়ে, আক্রমণকারী ফের হাতুড়ি ঘুরিয়ে আক্রমণ চালাল—হাতুড়ির হাতল তিন ফুট, মাথা টবের মতো, তার গায়ে ছত্রিশটি ধারালো ব্লেড, এক আঘাতে কাটার, ছেঁড়ার, ছুরির, ছুরির কাজ এক সঙ্গে; মাথা থেকে এক ফুট লম্বা ফল, বর্মও ভেদ করতে পারে।

এমন অস্ত্র চালানো লোকটি মাত্র পাঁচ ফুট লম্বা, শুকনো, খর্বকায়।

“যুবরাজ! আমাকে মনে আছে?”段怀璋 বিস্মিত, আগেই কণ্ঠটা চেনা লেগেছিল, এবার বুঝলেন琅嬛 লাইব্রেরিতে যাঁর সঙ্গে বিতর্ক করেছিলেন, সেই উত্তর দিকের সাহসী লোক।

“তুমি!”—বলতে না বলতেই হাতুড়ি আরেক সৈন্যের বুকে পড়ল, হাড় ভাঙার শব্দে সে মারা গেল।

খর্বকায় ফের হাতুড়ি তুললেন, আটজন সৈন্যের অর্ধেক শেষ, বাকি চারজন কেউ段怀璋র কাছে পৌঁছাতে পারল না।

কিন্তু তাদের চোখে কোনো ভয় নেই, কারণ বজ্রের মতো হাতুড়ি段怀璋 নিজেই ধরে ফেললেন, একচুলও নড়ল না।

段怀璋র হাত।

“তোমরা এসব ডাকাতরা ভাবো, রাজা-রাজড়া মানেই অকর্মণ্য অপদার্থ?” ছায়ায় ঢাকা段怀璋র মুখে এখন বিড়ালের আনন্দ, সদ্য ভীরু মুখে এখন হিংস্র উল্লাস।

“উ-রাজ্যে লড়তে পারে,段归 একা নন!” মৃতদেহের ফাঁক দিয়ে এক সৈন্য ছুটে এল, ভারী শরীর হলেও ততটা চটপটে।

খর্বকায় হতবাক, কিছু বোঝার আগেই পেটে লাথি খেয়ে ছয় হাত দূরে ছিটকে পড়লেন, হাতুড়ি段怀璋র হাতে।

“এমন অসাধারণ অস্ত্র, তোমার হাতে নষ্ট...”—বলেই তিনি হাতুড়ি ছুড়ে দিলেন, যেন কিছুই নয়; কিন্তু মাটিতে পড়ে দুই ফুট চওড়া গর্ত করে দিল।

“আর একবার সুযোগ দিলাম, এবারও ব্যর্থ হলে, আমি আর দয়া করব না...” তিনি ছি হুয়ানের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “অপেক্ষা কোরো না, তোমার আশা বৃথা...”

段怀璋 সবসময় জানতেন এটা এক ফাঁদ, তিনি শুধু জানতে চেয়েছিলেন, কারা নেপথ্যে।

“ছি লাওয়ার, ধরা পড়ে গেছো, এবার শুরু করি?”
“চলো!”
ছি হুয়ান হাসলেন, মুহূর্ত আগের কাঁদুনি-ভীরু মুখ গিয়ে, সেই রক্তপিপাসু খুনি ফিরে এল, তাঁর মুখে খুনের উল্লাস, রক্ত দেখার উন্মাদনা, এমন বিকৃত আনন্দে কেউই গা শিউরে উঠবে।