বাঁশির সুরে রাতের বৃষ্টি ত্বরান্বিত হয় অধ্যায় পঞ্চান্ন ইয়ে জুনচিং

জিয়ে শাওছিন সামনের দিকে নির্ভার ভঙ্গিতে হাঁটছিলেন, পেছনে শেন জি মুখে কঠোরতা নিয়ে অনুসরণ করছিলেন। পথপ্রদর্শক মাঝেমধ্যেই চাটুকার হাসি নিয়ে পেছনে তাকাতেন, আর পেছনের মানুষটি নির্বিকার মুখে ভাবছিল, ঠিক কখন কোথায় সামনে থাকা মানুষটিকে শেষ করা হবে।

দু'জনে পর্বতের খাড়া পথ বেয়ে উঠতে উঠতে সামনে দেখা গেলো অসম উচ্চতার গ্রন্থাগার ও গম্ভীর প্রাচীন আত্মার স্মৃতিস্তম্ভ।

"এখানে কেন আসা হয়েছে?" সত্যিই, এখানে যেমনটি জিয়ে শাওছিন বলেছিলেন, মানুষের চলাফেরা খুবই কম; মাঝে মাঝে দু'একটি পাখির ডাক ছাড়া চারপাশে যেন এক নিঃস্তব্ধতা। সংকীর্ণ পথ, দু'জন পাশাপাশি চলারও জায়গা নেই—তাহলে জিয়ে শাওছিন এখানে তাকে নিয়ে আসার উদ্দেশ্য নিশ্চয়ই শুধু সকালের ব্যায়াম নয়।

"মহাশয় কি আমাকে হত্যা করতে চান না? তাই নিশ্চয়ই এমন নির্জন স্থান খুঁজেছি, যাতে আপনার ওপর কোনো বিপদ না আসে।" জিয়ে শাওছিন হেসে পেছনে তাকালেন, তারপর আবার নিজ পথে এগিয়ে চললেন, একটুও ভয় না পেয়ে, যদিও পেছনে শেন জি ইতিমধ্যে তার দুই তরবারি খোলা রেখেছিলেন।

"তবে আগে আমার সঙ্গে কিছু একটা দেখতে চলুন। তারপরও যদি ইচ্ছা হয়, তবে আপনি যা চাইবেন তাই করুন," বললেন জিয়ে শাওছিন।

শেন জি'র তরবারির ফলা জিয়ে শাওছিনের পিঠ থেকে মাত্র তিন ইঞ্চি দূরে থেমে রইল। একটু দ্বিধার পরে তিনি অবশেষে তরবারি সংরক্ষণে রাখলেন। এই মুহূর্তে পেছন থেকে নিরস্ত্র এক পণ্ডিতকে হত্যা করা কতটাই না সহজ, কিন্তু যদি সে তং লিন হতো তবে কি এমন卑লতা দেখাতেন?

জিয়ে শাওছিন মনে হয় আগেই বুঝে গিয়েছিলেন শেন জি কিছুই করবেন না, তাই তিনি ঠিক এমন দূরত্ব বজায় রাখলেন, যাতে এক আঘাতে মারা যেতে পারেন।

আরও কিছুটা গিয়ে তিনি বাঁদিকের একটি দরজা ঠেলে খুললেন, "শেন ক্যাপ্টেন, অনুগ্রহ করে ভিতরে আসুন।" জিয়ে শাওছিন মাথা নত করে হাসলেন, তারপর নিজেই প্রথমে ঘরে প্রবেশ করলেন।

শেন জি দরজার ভেতর তাকিয়ে দেখলেন, এটি একটি পাহাড় কেটে বানানো আত্মার স্মৃতিস্তম্ভ। তিন দিকের দেয়ালে ছোট ছোট চৌকোনা খোপ, তাতে একই রকম অনেক স্মৃতির পাত্র রাখা।

ঘরটি খুবই পরিচ্ছন্ন, স্পষ্টতই নিয়মিত কেউ পরিষ্কার করেন। প্রতিটি স্মৃতিপাত্রের সামনে ছোট ছোট ফলক, তাতে মৃত ব্যক্তির নাম ও জন্ম-মৃত্যুর সাল লেখা।

"চমৎকার স্থান, তোমার জন্য যথার্থ..." শেন জি তরবারির হাতলে হাত রাখলেন, যখন তখন জিয়ে শাওছিনের গলা কেটে ফেলতে প্রস্তুত।

"আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি তো এখনো তরুণ, মরার কোনো ইচ্ছাই নেই," জিয়ে শাওছিন জানি কিভাবে যেন এক টুকরো তুলো কাপড় পেয়ে গেলেন, তারপর অবহেলিত মৃত্যুদূতকে উপেক্ষা করে একে একে স্মৃতিপাত্রগুলো মুছতে লাগলেন, "আপনি কি জানেন এখানে কাদের স্মৃতিপাত্র রাখা?"

"এখানে রাখা হয়েছে সুন বংশের বিদ্রোহের সময় নিহত শানইনের সাধারণ মানুষের স্মৃতি..." শেন জি'র কথা শেষ না হতেই, জিয়ে শাওছিন কথা কেড়ে নিয়ে বললেন, "আপনি কি কখনও ভাবেননি, কেন এই ধর্মের ভিক্ষুরা জন্ম-মৃত্যুর চক্রে বিশ্বাস না করেও মৃতদেহকে এত শ্রদ্ধা করে?"

"কারণ তারা মনে করে, মৃতদেহই কোনো মানুষের এই পৃথিবীতে অস্তিত্বের সবচেয়ে সত্য প্রমাণ—তার বাক্য বিকৃত হতে পারে, কীর্তি বিস্মৃত হতে পারে, কিন্তু কেবল তার হাড়, ছড়িয়ে পড়লেও, চিরকাল থাকে। তাই জীবনের প্রতি সর্বোচ্চ শ্রদ্ধা মৃতের দেহাবশেষকে সম্মান করা।" কিছু স্মৃতিপাত্র এত নিচুতে যে, জিয়ে শাওছিনকে বসে মাথা নিচু করে মুছতে হয়, তবু তিনি অত্যন্ত যত্নসহকারে মুছছিলেন, যেন প্রতিটি দুষ্প্রাপ্য রত্ন।

"তুমি এসব কেন বলছো আমাকে? তোমার দয়াশীলতা দেখাতে? যদি তাই, তবে তোমার মৃত্যু আমি সহজ করে দেব।" শেন জি ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসলেন, তরবারির ফলা একটু বের হলেই ঝলসে উঠল।

"এরা সবাই আমার শানইনের মানুষ নয়, যুদ্ধের সময় কার তরবারি কাকে চেনে? সেই বিপর্যয়ে অনেকেই ছিলেন বাইরের ব্যবসায়ী, কেবল সুন পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক থাকলেই দেশদ্রোহী সন্দেহে মৃত্যুদণ্ড, আরও অনেক বিভ্রান্তিকর অভিযোগে অতিথি-আত্মীয়দেরও প্রাণ গেল..." জিয়ে শাওছিনের কণ্ঠ গভীর হয়ে এলো, কথায় বিষণ্ণতা।

"কিন্তু এদের মৃত্যু হয়েছে তোমার স্বার্থপরতা আর লু ফাংয়ের লোভের জন্য, তাছাড়া, তুমি কি ভুলে গেছো আমার গুরু আর... তাকে..." শেন জি'র মনে পড়তেই চোখ ভিজে উঠল, শুধু দুঃখ নয়, অপরাধবোধ ও অনুশোচনাই বেশি।

"তুমি যদি আজও তাদের স্মরণ করো, তবে গিয়ে দেখো না কেন?" জিয়ে শাওছিন পেছনের দেয়ালের দিকে ইশারা করলেন, শেন জি দ্রুত খুঁজে পেলেন দুটি ফলক, একটিতে লেখা 'লিন', অন্যটিতে 'হং'—নাম নয়, উপাধি নয়।

"যখন দাহ করা হয়, তখন তং লিন ছিল রাজদ্রোহী, নাম লিখলে দেহাবশেষও পুড়িয়ে ফেলা হতো—তিনি একজন দেশপ্রেমিক, এমন পরিণতি প্রাপ্য নয়... তাই তিনি আর ওই তরুণী কেবল এভাবেই স্থান পেয়েছেন।" জিয়ে শাওছিন নিজের বুক থেকে আরেকটি তুলো কাপড় বের করে শেন জিকে দিলেন।

"তোমার মুখোশ আমি মনে রেখেছি, সেদিন তুমি তাদের সঙ্গে ছিলে, প্রথম দেখাতেই চিনে গিয়েছিলাম, তোমার আমার প্রতি শত্রুতার দৃষ্টি বুঝিয়ে দিয়েছে আমি ভুল করিনি, গতরাতে বলতে চেয়েছিলাম, দুর্ভাগ্যবশত মদ্যপান করে ফেলেছিলাম, আহা~ মদের জন্যই সব গণ্ডগোল!" জিয়ে শাওছিন আত্মবিদ্রূপের হাসি দিলেন, তবু মুছতে থাকলেন, কপালে ঘাম জমে উঠছে।

"এখানে কি সবসময় তুমি পরিষ্কার করো?"

"আমিই করি, আর বুড়ো ফান—মানে আগের রাতের ইন ই শুয়ানের মালিক ফান ই।"

"...ধন্যবাদ।"

"কি হয়েছে? মারবে না আমাকে?"

"তুমি তোমার কর্তব্য পালন করো, মনে রেখো আজকের জীবনটা এদেরই দান।"

"হা হা~ শেন ক্যাপ্টেন, তুমি আসলে রাজনীতির জন্য একেবারেই উপযুক্ত নও, আমি হলে তো কখনই সঙ্গে আসতাম না, এখানে কোনো সহায়তা নেই, কয়েকজন লোক লুকিয়ে থাকলে প্রাণ নেয়া যায়; আর সহজে ছেড়ে দিতাম না, জানো তো আমি অভিনয় করছি না, নাকি অন্য কোনো উদ্দেশ্য?" জিয়ে শাওছিন ঘুরে দেখলেন শেন জি মনোযোগ দিয়ে দুটি স্মৃতিপাত্র মুছছেন, কথায় কান দিচ্ছেন না—তিনি প্রায় দেয়ালে লেগে, দুই হাতে পাত্র দুটি আগলে রেখেছেন, কাঁধ ও হাত কাঁপছে।

"তুমি যদি তাদের ভালোভাবে দেখাশোনা করো, তবে আমি তোমাকে জীবন দান করবো..."

ইয়ে জুনছিং বাইরে দাঁড়িয়ে দু'জনের কথা শুনছিলেন, তিনি বৌদ্ধ মঠ থেকে অনুসরণ করে এখানে এসেছেন, কারণ তিনি লক্ষ্য করেছিলেন, আগের রাতের সেই তরুণকে পথ দেখিয়ে আনছেন স্বয়ং শানইনের তহসিলদার। তার প্রবৃত্তি বলছিল, হয়তো এই মানুষটাই তার ভাগ্য বদলাবে।

"শেন ভাই?"

"ইয়ে সাহেব?"

একজন ইচ্ছাকৃত, অপরজন কাকতালীয়।

"আপনারা কি পূর্বপরিচিত?" জিয়ে শাওছিন ফিরে তাকিয়ে দেখলেন দরজায় এক সাদা কাপড় পরা তরুণ দাঁড়িয়ে, তার মুখ এতই ফ্যাকাশে যে মনে হয় তার গাল-গহ্বর কালচে ছায়া ফেলেছে, গভীর চোখদুটো ও উঁচু নাক, পাতলা ঠোঁট—দেখলেই মনে হয় ধরে সহায়তা করতে হয়।

কিন্তু সে চোখে যে দীপ্তি, তা কোনো দুর্বল মানুষের নয়।

"এ তো জিয়ে মহাশয়—আমি ইয়ে জুনছিং, তহসিলদারকে প্রণাম জানাই!" ইয়ে জুনছিং হাঁটু গেড়ে প্রণাম করলেন, শেন জি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, কারণ তিনি নিজেও তেমন উচ্চপদস্থ নন, বিশেষত এখানে, তং লিন ও শেন শি হংয়ের আত্মার সামনে, কারো কাছে মাথা নত করা তার পক্ষে অসম্ভব।

"উঠে আসুন, এখানে বড়-ছোট কিছু নেই, আমরা তিনজনই বিশেষ উদ্দেশ্যে এসেছি~" জিয়ে শাওছিন বললেন, শেন জি'র অস্বস্তি দূর করলেন।

"ইয়ে সাহেব, এখানে কেন?" অপরজন তার সাহায্য করেছিলেন, তাই শেন জি ভাবলেন অতিরিক্ত শীতলতা দেখানো উচিত নয়—অজান্তেই এটাই ছিল ইয়ে জুনছিংয়ের কাঙ্ক্ষিত প্রতিক্রিয়া।

"ওহ, শেন ভাই ও ওই ভদ্রলোকের মহৌষধের জন্য ধন্যবাদ, মঠের ভিক্ষুকে দিয়ে ওষুধ আনিয়ে খেয়েছি, এখন অনেকটা সুস্থ বোধ করছি, তাই ঘুরতে বেরিয়েছিলাম, অপ্রত্যাশিতভাবে আপনাদের সঙ্গে দেখা হলো।" ইয়ে জুনছিং হালকা হাসলেন, নির্দ্বিধায় স্মৃতিস্তম্ভে প্রবেশ করলেন, জিয়ে শাওছিনকে সম্মান জানিয়ে শেন জিকে অভ্যর্থনা করলেন—তিনি চেয়েছিলেন জিয়ে শাওছিন বুঝুক, তিনি ও এই অগ্রগণ্য মানুষের সম্পর্ক বিশেষ।

"ওষুধ কাজে দিয়েছে, গতরাতে আপনার সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞ..."

"আহ~ শেন ভাই এত আনুষ্ঠানিক কেন, দুর্যোগে সহায়তা করা ভদ্রলোকের দায়িত্ব, কৃতজ্ঞতার কিছু নেই! তাছাড়া আপনাকে প্রথম দেখাতেই মনে হয়েছিল বহুদিনের পরিচিত, তাই বাড়তি সৌজন্য না দেখালেই ভালো!" হঠাৎ তিনি যেন কিছু লক্ষ্য করলেন, শেন জি'র হাতের কাছে রাখা দুটি স্মৃতিপাত্রের দিকে দীর্ঘক্ষণ তাকিয়ে, অবশেষে দ্বিধাভরে বললেন, "শেন ভাই, এ দু'জন কে?"

"আমার গুরু আর... দিদি..." শেন জি বুঝতে পারলেন না কিভাবে বলবেন, শেন শি হং তার মনে কতটা গভীরে ছিল, তিনি জানতেন, কিন্তু জীবিত থাকতে কখনও মুখ ফুটে বলেননি, মৃত্যুর পর তো আরও কঠিন।

ভাগ্যও কি আজব, প্রেমে জ্বলে ছারখার।

"তাই তো... বুঝলাম, দুঃখ প্রকাশ করছি..." ইয়ে জুনছিং যথাযথ শোক প্রকাশ করলেন, দু'টি আত্মার সামনে মাথা নত করলেন।

গতরাতে চাংসুন জু কিছু বললেও, এই মুহূর্তে শেন জি এই মানুষের প্রতি আরও বেশি শ্রদ্ধাশীল হয়ে উঠলেন।

এটাই ছিল ইয়ে জুনছিংয়ের চাওয়া, অবশ্য তার আরও উদ্দেশ্য ছিল, ঘরে ঢুকে যেন গোপনে শেন জি'র সঙ্গে কথা বলছিলেন, জিয়ে শাওছিনকে উপেক্ষা করছিলেন—এটাই ছিল তার ক্ষমতার কাছে নত না হওয়ার মনোভাব দেখানোর কৌশল।

তিনি জানতেন, উচ্চপদস্থরা প্রায়শই প্রতিভাশালীকে অবজ্ঞা করেন, তাই কিছুটা অহংকার না দেখালে তারা গুরুত্ব দেয় না—তাছাড়া, ভালো পাখি যেমন ভালো গাছই বেছে নেয়, তেমনি সুযোগের অপেক্ষা না করলে উজ্জ্বল মণি খুঁজে পাওয়া যায় না।

"শেন ভাই, আজ আবার দেখা হলো, চলুন কোথাও একটু পান করি? আজ বিদায়, আবার কবে দেখা হবে কে জানে..." ইয়ে জুনছিং একটুখানি বিষণ্ণ হাসলেন, হালকা দুঃখ ও আত্মবিদ্রূপ মিশিয়ে, যে কেউ দেখলে কৌতূহলী হয়ে উঠবে।

"ইয়ে ভাই, আপনি কি যাত্রা শুরু করবেন? কিন্তু আপনার অসুস্থতা..." শেন জি অবাক, কারণ চাংসুন জু বলেছিলেন, তার রোগ গুরুতর, একটি মাত্র ওষুধে সম্পূর্ণ নিরাময় হবে না।

"না, আমি বাড়ি ফিরছি... মহাশয়ের চিকিৎসা অসাধারণ, তবে সুস্থ হতে কমপক্ষে দশ দিন পনেরো লাগে, কিন্তু পরীক্ষা এখনই, দেরি করলে সুযোগ মিস হবে, তাই আর এখানে সময় নষ্ট না করে, তিন বছর পরে আবার চেষ্টা করবো..." বলার সময় তার কণ্ঠে এক ধরনের উদাসীনতা, তবে তাতে হতাশাও ছিল, যে কেউ শুনলে নিশ্চুপ থাকতে পারবে না।

"তাহলে, কেবল আমন্ত্রণ নয়, বরং হঠাৎ সাক্ষাৎ—চলুন, মুঝুয়ানকেও ডাকি, আমি আতিথ্য দেব, সকলে একসঙ্গে একটু পান করি কেমন?" জিয়ে শাওছিন এমন সময়োপযোগী প্রস্তাব রাখলেন, যে কেউই অস্বীকার করতে পারে না—শুধু তিনি ভুল করেছিলেন একটি ব্যাপারে, ইয়ে জুনছিংয়ের 'মহাশয়' মানে মুঝুয়ান নয়, বরং চাংসুন জু, কিন্তু গতরাতে তিনি মাতাল ছিলেন, শেন জি চলে যাওয়ার পর কী হয়েছিল তা জানার কথা নয়।

"মুঝুয়ান? আপনি কি নতুন ইয়াংঝৌ প্রশাসক মুঝুয়ান? শেন ভাই, আপনার?" ইয়ে জুনছিং আনন্দে অভিভূত, যদিও আনন্দ চেপে রাখলেন—তিনি ভেবেছিলেন শেন জি সাধারণ কোনো পরিবারের সন্তান, অথচ এখন দেখছেন, তিনি সম্রাটের ঘনিষ্ঠ ব্যক্তিত্বের কাছের মানুষ।

ইয়ে জুনছিং দেহে পাহাড়ে, মনে রাজদরবারে। অন্যদের কাছে রাজনীতি জটিল হলেও তার কাছে কিছু বিজ্ঞপ্তি পড়েই প্রকৃত অবস্থা বোঝা যায়।

সম্রাট এখনই বাঘ ও নেকড়ে খেলতে চাচ্ছেন, মুঝুয়ান আপাতত সাধারণ প্রশাসক, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই লু ইয়ের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে রাজকার্য পরিচালনা করবেন।

"সম্রাটের কৃপায় আমি এখন ঝাওউ ক্যাপ্টেন, প্রশাসকের অধীনে দায়িত্ব পালন করছি।" এই কয়েকটি সরকারী কথা এখন শেন জি বেশ গাম্ভীর্য নিয়ে উচ্চারণ করলেন।

"শেন ভাই বয়সে নবীন, অথচ ক্যাপ্টেনের পদে, নিশ্চয়ই অসাধারণ কৃতিত্বের অধিকারী!"

"হা হা~ ইয়ে সাহেব, আপনি কি ফেংদি সম্পর্কে শুনেছেন? শেন ক্যাপ্টেন তাদের সেরা।"

"ফেংদির নাম তো বজ্রধ্বনির মতো! আগের শত অশ্বারোহী বাহিনীর সাহসিকতার কথা না বললেও, সম্প্রতি ইইয়াং বিদ্রোহ দমনকালে অসংখ্য মানুষ তার তীরন্দাজির নিপুণতা দেখেছেন, এখন তো লোককথায় পরিণত হয়েছে, ভাবতেই পারিনি আজ ফেংদি বীরের সঙ্গে পরিচয় হবে, আজকের পানভোজনে প্রাণ গেলেও আফসোস থাকবে না!" বলে ইয়ে জুনছিং শেন জি'র বাহুল ধরে টেনে বাইরে নিয়ে গেলেন।

জিয়ে শাওছিন পিছু নিলেন, তিনি ব্যবসায়ী, তাই সুযোগ খুঁজতে ভালো পারেন, তবে আরও ভালো পারেন ব্যতিক্রম চিনতে—ইয়ে জুনছিংয়ের মধ্যে তিনি এক ধরনের অস্বস্তি অনুভব করলেন, যদিও কারণ বুঝতে পারলেন না।

ছয়জন গোল হয়ে বসলেন, শীর্ষে স্বাভাবিকভাবেই মুঝুয়ান, কিন্তু দ্বিতীয় আসনে তহসিলদার জিয়ে শাওছিন নয়, বরং অশোভন চেহারার বৃদ্ধ সুন দ্বিতীয়।

শেন জি বললেন, তিনি রাজপ্রাসাদের চিকিৎসালয়ের কর্মী, চিকিৎসাশাস্ত্রে পটু এবং জীবন রক্ষার ঋণ আছে—এমনকি ইয়ে জুনছিংও তার চিকিৎসায় প্রশংসা করলেন, তাই বাকিরা সন্দেহ করলেন, এত দক্ষ চিকিৎসক হয়েও কেন শুধু কর্মী পদে আছেন।

এই মুহূর্তে জিয়ে শাওছিন কিছুটা অনুতপ্ত, তিনিও ফান ইয়ের সঙ্গে পান করানোর দাসে পরিণত হয়েছেন, এবং মুঝুয়ানও অকেজো হয়ে গেছেন; পাঁচজনের মধ্যে চারজনই অস্বস্তিতে চুপচাপ শুনছিলেন, বৃদ্ধ সুন দ্বিতীয় তথা চাংসুন জু গল্প বলছিলেন।

"আমি একবার রাজপ্রাসাদের চিকিৎসালয়ে এক অদ্ভুত রোগী পেয়েছিলাম—প্রায় দশ বছর আগের গ্রীষ্ম, সম্রাট হঠাৎ একদিন কিছুই খাচ্ছিলেন না, পানি পর্যন্ত ছুঁতেন না, শুধু ঘুমিয়ে থাকতেন, রাজবাড়ির সব চিকিৎসক অক্ষম, শেষে আমি এক ওষুধেই সারিয়ে তুললাম!"

"ওহ? আপনি কিভাবে আরোগ্য করেছিলেন?" কেবল ইয়ে জুনছিং এমন আগ্রহ দেখালেন, চাংসুন জু'র মুখে খুশির তিনগুণ বেশি ভাঁজ ফুটল।

"আহা~ সম্রাট আসলে গরমে অসুস্থ হয়েছিলেন, ওরা সবাই জানতেন, কিন্তু সাহস করে ওষুধ দিতে পারছিলেন না, আমি বললাম আকুপাংচারের এক গোপন কৌশল আছে, তবে কেউ পাশে থাকলে চলবে না, প্রথমে রাজি হননি, কিন্তু সম্রাটের অবস্থা খারাপ হলে বাধ্য হয়ে আমাকে একা চিকিৎসার অনুমতি দিলেন।"

"তারপর? কয়টি সূচ দিয়েছিলেন?"

"কিসের সূচ! সেই লক্ষণ ছিল গ্রীষ্মের অতিরিক্ত উত্তাপ, শুধু ঠান্ডা ওষুধে বমি করালেই চলে, তার মধ্যে সবচেয়ে উপযোগী 'রেনঝং হুয়াং', কিন্তু ওরা কে দেয় সম্রাটকে ওটা... তখন আমি লুকিয়ে সামান্য নতুন তৈরি জিনিস খাইয়ে দিলাম, সঙ্গে সঙ্গে সেরে উঠলেন!"

চাংসুন জু এমন নোংরা ব্যাপার মহৎভাবে বললেন, সবাই হজম করতে পারলেন না—রেনঝং হুয়াং হলো গুঁড়ো মধু বাঁশের নল দিয়ে মলগর্তে পুঁতে এক বছর রেখে তৈরি ওষুধ, সাধারণ কেউই সহজে মুখে দেয় না, সম্রাট তো নয়ই।

আর তার মুখে 'নতুন তৈরি জিনিস' মানে, সম্রাটকে এক চামচ গরম গন্ধই খাওয়ানো!

"আপনি সত্যি ব্যতিক্রমী ব্যক্তি, হা হা হা~ আজকের সম্রাট, আপনার জন্যই সেদিন রক্ষা পেয়েছিলেন, না হলে ঐ রাজচিকিৎসকরা কিছুই করতে পারতেন না! ভালো! ভালো!" ইয়ে জুনছিং হাততালি দিয়ে হাসলেন, এবার সত্যিই আনন্দিত, ভুলেই গেলেন এটা সম্রাট অবমাননার অপরাধ, পাশের মুঝুয়ানের কালো মুখও দেখলেন না।

"ইয়ে সাহেব! এখানে আমরা দুইজন সরকারী কর্মকর্তা বসে, আপনি এমন অবিনয়ী আচরণ করছেন, আপনি কি রাজদরবারকে অবজ্ঞা করছেন?" মুঝুয়ান টেবিলে চপস্টিক ফেলে তীক্ষ্ণস্বরে বললেন।

"মুঝুয়ান, আপনার মতে, সম্রাটের স্বাস্থ্য নাকি চিকিৎসার পদ্ধতি বেশি গুরুত্বপূর্ণ?"

"সম্রাট তো দেবতা, তার দেহে অপবিত্রতা চলবে কেন?"

"আপনি ভুল বলেন—সম্রাট নামেই দেবতা, তিনি তো মায়ের রক্তে, পিতার বীর্যে গঠিত সাধারণ দেহ; ওষুধ নির্ভরযোগ্য হলে উপকার, দামি-সস্তার বিচার নেই! সোনা-মুক্তা মূল্যবান হলেও মরণ রুখতে পারে না; সস্তা লিকোরিসও যেমন কাজে লাগে। সে রেনঝং হুয়াং নোংরা হলেও জ্বরের সময় প্রাণরক্ষা করে, উল্টো, যদি মানবসম্পদ, হরিণের শিং এসব দিলে আগুনে আরও ঘি পড়ে... যদি তাই হতো, আজ সম্রাট কে, তা কি আপনি জানেন?"

"চিকিৎসায় যেমন, রাজনীতিতেও তেমনি, উচ্চবংশে জন্মালেই যোগ্যতা আসে না, সাধারণ ঘরেও প্রতিভা থাকে। এখন তো রাজদরবারে চারপাশে কেবল রাজপুত্র, লু পরিবার তো সাম্রাজ্যের প্রতিষ্ঠাতার বংশধর; চুনই পরিবার তো আত্মীয়তা দিয়ে রাজদরবারে; আরও আছেন দং ছ্যুয়ান, যিনি কিছু না করেই উচ্চপদে, সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করেন না, দেশ শোষণ করেন, অথচ আপনি, মুঝুয়ান, এখনও কেন্দ্রীয় মন্ত্রিসভায় প্রবেশ করতে পারেননি... দেশে পরীক্ষা থাকলেও, কবে সাধারণ ঘরের ছেলে শীর্ষস্থান পেয়েছে? রাজপরিবারের ছেলেরা রাজ্য চালায়, প্রতিভাবানরা আক্ষেপ করে; যদি কোনোদিন প্রতারকরা রাজ্য দখল করে, সবাই নিশ্চুপ থাকবে!"

"আমাদের সাম্রাজ্য তো কয়েক দশক হলো প্রতিষ্ঠিত, এখনই রাজনীতির এমন অবক্ষয়, এমন চলতে থাকলে শুধু উ, এমনকি রাজধানী বদলালেও অবাক হব না!"

ইয়ে জুনছিং কখন উঠেছেন জানা যায় না, তার কথা বজ্রের মতো, মুঝুয়ানও স্তব্ধ হয়ে পড়লেন।

শেষে তিনি দুইজন সরকারী কর্মকর্তার সামনে মাথা নত করে বললেন, "আমি জানি, আজ যা বললাম তা গুরুতর অপরাধ, এখনই প্রাণ দিতে প্রস্তুত, মহাশয়গণ, অনুগ্রহ করে!" বলে তিনি চোখ বন্ধ করে মাথা উঁচু করলেন, বিন্দুমাত্র ভয় নেই।

কী মহৎ প্রাণ, কে তা গ্রহণ করবে?