বাঁশের সুরে রাতের বৃষ্টির আহ্বান অধ্যায় পঞ্চান্ন শত মাইলের পথচলা

ফায়ুয়ান মন্দিরের নিরাবতা ও নীরবতার তুলনায়, শানইন শহরের চিত্র যেন স্বর্গীয় আনন্দের মঞ্চ। যদিও কিছু বাইরের ব্যবসায়ী তাদের দোকানপাট গুটিয়ে সম্ভাবনাময় ইয়িয়াং-এ চলে গেছে, শানইনের মানুষ কখনোই নিজের ঘর ফেলে যায় না; বলা বাহুল্য, তারাই এই শহরের মূল শিকড়—যেমন লাইই সস্যান, এ মুহূর্তে অতিথিতে পরিপূর্ণ, প্রাণচঞ্চল।

লিউ শেনঝি সৈন্য নিয়ে শহরে প্রবেশের পর, সুন পরিবারের কয়েক প্রজন্মের সঞ্চিত সম্পদ এক নিমিষে বাজেয়াপ্ত সম্পত্তিতে পরিণত হয়। এরপর জিয়ে শাওছিন ও ফান ই এক মহা নিলামের আয়োজন করেন, যার মাধ্যমে শানইনের সাধারণ মানুষ পূর্বে সাহস না করা সমস্ত সম্পদের ভাগ নিজেদের মধ্যে উল্লাসে ভাগ করে নেয়। প্রাপ্ত অর্থ তিনভাগে ভাগ হয়—পঞ্চাশ ভাগ জাতীয় কোষাগারে, তিরিশ ভাগ ল্যু পরিবারে, বাকি বিশ ভাগ ডেং চ্য-র।

সেই থেকে দেশজুড়ে শান্তি ফিরে আসে, আর কিছুদিনের মধ্যেই এক সময়ের প্রতাপশালী সুন পরিবার এবং ছি পরিবার কেবল চায়ের আড্ডার আলাপ হয়ে ওঠে।

তবে, সুনদের সাবেক পানশালার ব্যবসা ফান ই-র হাতে নবজীবন পায়; লাইই সস্যান কিনে নেয় সুনদের প্রায় সব পানশালা ও অতিথিশালা, ফলে শানইন তো বটেই, গোটা ইয়াংজৌ জেলার শ্রেষ্ঠ ভোজের আসনটি তাদের দখলে আসে।

এই অর্থের উৎস, এক সময় ফান ই ধাপে ধাপে সুন পরিবারকে যে সম্পত্তি বিক্রি করেছিলেন, এখন তা তিন-চার গুণ দামে ফিরে পেয়েছেন।

তবু, সেই ঘটনার পর জিয়ে হোংলিয়েন আর কখনো স্বামী ও ভাইয়ের সঙ্গে কথা বলেননি; নির্জন কোণে অবস্থিত লাইই অতিথিশালা নিঃশব্দে পরিচালনা করেন। অবসর সময়ে তিনি দ্বিতীয় তলার জানালার পাশে বসে মনোযোগহীনভাবে বাইরের দিকে তাকিয়ে থাকেন, হাতের তালুতে গাল চেপে, তার চোখে বিষাদের ছায়া।

ফান ই গভীর অনুশোচনায় ভোগেন, মনে করেন নিজের অপর্যাপ্ত পরিকল্পনার কারণে প্রিয়তমাকে এমন মর্মান্তিক দৃশ্যের সাক্ষী হতে হয়েছে। তিনি আপ্রাণ চেষ্টা করেন তা পূরণ করতে, কিন্তু শুধু আরও গভীর নীরবতা আর অবজ্ঞা পান, অর্জনের কিছুই নেই।

তিনি অবশ্য জানেন সেই অবজ্ঞার কারণ কী, তবু মনে করেন, কিছু প্রাণের বিনিময়ে ফান ও জিয়ে পরিবার একত্রে শানইন দখল করেছে, এই ত্যাগ যথার্থই মূল্যবান।

যেমন এখন অতিথিতে পরিপূর্ণ লাইই সস্যান, যা পূর্বে কল্পনাতীত ছিল।

“চলুন, সবাই পান করি! আমি প্রস্তাব করি, উ-র দূত তার দায়িত্বে গৌরবান্বিত হয়েছে, দুই দেশের চিরস্থায়ী শান্তির জন্য, আমরা বাইলির সম্মানে আরও একবার পান করি!” জিয়ে শাওছিন উচ্ছ্বসিত, তার চোখের দীপ্তি ও কাঁপা হাত তার উত্তেজনা প্রকাশ করে—মু লিউইউন সম্মত হয়েছেন, ফান ও জিয়ে পরিবার বণিক হিসেবে ইয়িয়াং বন্দরে অংশীদার হবে, শর্ত এই যে মু ছিংপিং স্বয়ং সহস্র সৈন্য নিয়ে নদীতীরে প্রহরা দেবে, সব রসদ শানইন জেলা সরবরাহ করবে।

জিয়ে শাওছিন সঙ্গে সঙ্গে আনন্দের সঙ্গে রাজি হন—প্রথমত, শহরের সব সৈন্য এখন ল্যু পরিবারের বিশ্বস্ত, ফলে জিয়ে ও ফান পরিবার নিজেকে শিকার ভাবছে; দ্বিতীয়ত, মু লিউইউন প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, তারা শুধু নদীতীরে থাকবে, শহরে প্রবেশ করবে না, আর হাজার খানেক লোক কিছুই করতে পারবে না।

এমনকি তারা যদি এক হাজার বীর যোদ্ধাও হয়।

জিয়ে শাওছিন চান, দুই শক্তির দ্বন্দ্বে সুচতুরভাবে চলতে, সুন পরিবারের মতো বিপর্যয় ডেকে আনতে নয়।

“বাইলি মহাশয়, এই তো আমাদের কর্তব্য, বিনয় কেন? শত বছরের দ্বন্দ্বে দুই দেশের জনজীবন বিপর্যস্ত হয়েছে, এতে উ-ও ঝৌ কারও লাভ হয়নি, কেবল সীমান্তের বর্বর ও বিদেশী শক্তি মাথাচাড়া দিয়েছে, এমনকি আমাদের দেশের মূল ভিত্তি পর্যন্ত হুমকির মুখে। ঝৌ ও উ তো ভাই, নিজেদের মধ্যে বিবাদে পরকে ডেকে আনার কি দরকার?” বাইলি শে সৌজন্যপূর্ণভাবে সবার উদ্দেশে পানপাত্র তুলে অভিনন্দন জানান, কিন্তু তাঁর কথার ভেতরে রয়েছে—বাইরের শত্রুর জন্য দায়ী ভেতরের বিভাজন, ঝৌ-দের প্রতি একটি সূক্ষ্ম অভিযোগ।

“বাইলি মহাশয়, আপনি ভুল বলেছেন,” ইয়ে চুনছিং সবার শেষে বসেছেন, কিন্তু বাইলির কথা শুনে তিনিই প্রথম উঠে আপত্তি করলেন, “একদিন উ দেশ একছত্র ছিল, উত্তরে মোহো-এর হুমকি, দক্ষিণে লিইয়ুয়ে-এর আশঙ্কা, পূর্বে ছিয়াং-দের আক্রমণ, লৌরান বারবার সীমান্তে হানা—দেশময় কর, জনজীবন দুর্বিষহ, রাজধানীর বাইরে দুর্নীতি, মানুষ ক্ষুধায় মরে, সীমান্তে দশ ঘরে নয় ঘর ফাঁকা, অথচ উচ্চপদস্থরা বিলাসে ডুবে। আমাদের প্রথম সম্রাট, ঝৌর মুঘল সম্রাট, রাষ্ট্রের পতন সহ্য করতে পারেননি, বাধ্য হয়ে বিদ্রোহী দমন করেন, তবেই জনতা মুক্তি পায়—এখন মোহো দূরে সরেছে, লৌরান শান্ত, ছিয়াং-রা নিজেদের মধ্যে লড়ে, হুমকি নেই... বরং দক্ষিণের লিইয়ুয়ে, যাদের একসময় অবরুদ্ধ করা হয়েছিল, উ দেশের অভ্যন্তরীণ দলে দলে, ক্রমে শক্তি বাড়িয়ে এখন উত্তর দিকে তাকাচ্ছে—বাইলি মহাশয়, বলুন তো, এ দোষ ঝৌ-র, না উ-র?”

“ইয়ে মহাশয়, আপনি ভালো বলেছেন, তবে আপনি একটা কথা ভুলে গেছেন—রাজা হলো মূল, মন্ত্রী তার অনুসারী; দেশ হলো ভিত্তি, পরিবার তার অনুসারী। রাজা না থাকলে মন্ত্রী, দেশ না থাকলে পরিবার কোথায়? তখন যদিও দুর্নীতিবাজরা সম্রাটকে বিভ্রান্ত করেছে, তবু সৎ মন্ত্রীদের উচিত ছিল সদুপদেশ, মন্ত্রিত্ব রক্ষা করা, অবস্থা খারাপ হলেও চেষ্টা করা; কেবল সমালোচনা করে কিছু না করলে তো কেবল লোক দেখানো। তেমন হলে বিদ্রোহের আহ্বান তো অগ্রহণযোগ্য... দুঃখিত, জনতা উদ্ধার, এটা কি臣子的 কাজ?”

“এ... বাইলি মহাশয়, সাবধান...” মু লিউইউনের মুখ বিবর্ণ, কারণ বাইলি শে পরোক্ষে ঝৌর প্রথম সম্রাটকে অবাধ্যতা ও সিংহাসন দখলের অভিযোগ করছেন।

“মহাশয়, ভুল করছেন, এই দেশ কারও একার নয়, এ দেশের, দেশের মানুষের। যদি জ্ঞানী রাজা, ন্যায় ও সদাচার করেন, তাঁর সুনাম যুগে যুগে বয়ে যায়—তবু একশো বছর পর উত্তরসূরিরা যদি নিষ্ঠুর হয়, তখন পূর্বপুরুষের কীর্তি দিয়ে বিচার চলে না! যদি কোনো মহৎ ব্যক্তি দুর্দশাগ্রস্ত মানুষকে উদ্ধার করেন, দেশকে পতন থেকে রক্ষা করেন, তখন আবার কিসের সিংহাসন দখল? উ-এর কথাই ধরুন, আপনার রাজবংশ কি সৃষ্টির আদিতে রাজা ছিলেন? আমার মনে আছে, চারশো বছর আগে ইউ-তাং রাজবংশকে সরিয়ে দিয়েছিলেন আপনাদের প্রথম সম্রাটই?” ইয়ে চুনছিং পানপাত্র তুলে হাসলেন, এক চুমুকে পান করলেন, তারপর কাপ উল্টে দেখালেন, খানিক পরে বললেন, “আপনি যে দেশ বলেন, তা আসলে ভুল—দেশ মানে কালের স্রোতে ইতিহাস, কবিতা, ঐতিহ্য। আর রাজ্য মানে কেবল কারও ক্ষমতা, কয়েক পরিবারের উত্থান-পতন! মানুষ দেশ নির্ভরশীল, রাজ্য নয়—দেখুন না, অত্যাচারী রাজ্য পতন হলে, দেশের মানুষ নতুন জীবন পায়, এটাই প্রকৃতির নিয়ম; তখন কিসের বিদ্রোহ?”

“তুমি! এই...” বাইলি শে প্রথমে রেগে গেলেন, কিন্তু পাল্টা বলতে গিয়ে দেখলেন, প্রতিপক্ষের যুক্তি অমোঘ—কোনো ভোজ কখনো চিরস্থায়ী হয় না, কোনো রাজ্য চিরকাল টিকে থাকে না।

প্রকৃতির নিয়মে পরিবর্তিত হয় কেবল সিংহাসনের অধিকারী, অপরিবর্তিত থাকে জনতার মন ও রাষ্ট্রের ভিত্তি।

“দেশ-পরিবার-জনতা—আজ বুঝলাম এর গভীরতা... ইয়ে মহাশয়, বাইলি শে আপনার সম্মানার্থে নতজানু!” এই যুগের পণ্ডিতেরা সত্যিই আলাদা, তিনি সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করলেন।

ইয়ে চুনছিং হতবুদ্ধি—তিনি অর্ধেক খ্যাতির জন্য, অর্ধেক চাটুকারিতার জন্য পাল্টা বলেন, কথা নিজের মন থেকে এলেও মূলত নিজের খ্যাতি বাড়ানোই উদ্দেশ্য ছিল।

অনভিজ্ঞ কেউ দেখলেই বুঝবে, তার কথায় আসলে নিজেকে কতটা বিশ্বস্ত, সাহসী দেখাতে চাইলেন।

তিনি ভেবেছিলেন বিতর্ক হবে, কিন্তু একবারেই প্রতিপক্ষ নিরস্ত হয়ে গেল—তবু তিনি কোনো তৃপ্তি পান না, বরং কিংকর্তব্যবিমূঢ়; এত বিনয়ী মানুষের আগে কখনো পড়েননি, তার নম্রতায় মুগ্ধ হয়ে কিছুক্ষণের জন্য স্থির হয়ে গেলেন।

এই হতবিহ্বলতায় তিনি দেখতে পেলেন না মু লিউইউন ও জিয়ে শাওছিনের চোখের হতাশা, বুঝলেন না তার বজ্রকণ্ঠ বক্তৃতায় সবাই মুগ্ধ নয়; বরং তিনি অনুধাবন করতে পারলেন না, ঝৌ কোনো একদিন পতিত হবে—তিনি ঝৌ-র গৌরবগাথা গাইলেও, ভবিষ্যতে যারা ঝৌকে সরিয়ে দেবে, অজান্তেই তাদের প্রশংসা করেছেন।

ফলে মু লিউইউনসহ অধিকাংশ কর্মকর্তা মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—বুদ্ধি অসাধারণ, কিন্তু পরিপক্কতা নেই; কারণ রাজনীতিতে ন্যায়-অন্যায় নয়, চলে কেবল শক্তি ও বিজয়।

“ইয়ে চুনছিং! বেয়াদবি!” উ দেশের সম্মানিত মন্ত্রী, বাইলি শে মাথা নত করলেন, কিন্তু ইয়ে চুনছিং নির্বিকার, স্থির দৃষ্টিতে দাঁড়িয়ে রইলেন, যেন আত্মা কোথাও হারিয়ে গেছে। মু লিউইউন জানতেন, আর একটু দেরি হলে ‘দূতকে অবজ্ঞা, সিনিয়রকে অসম্মান’ এই অপবাদে তার ভবিষ্যৎ শেষ হবে—তাকে চাই সংযম, বাধা নয়; কারণ একবার ধাক্কা খেলে আর ঘুরে দাঁড়ানো কঠিন।

“...ওহ, ওহ~ বাইলি মহাশয়, দয়া করে উঠে দাঁড়ান, আমাকে এভাবে লজ্জা দেবেন না!” এক ডাকেই হুঁশ ফিরল, সামনে মাথা নত বাইলি শে ও সবার জটিল দৃষ্টি দেখে তিনি দ্রুত এগিয়ে গিয়ে দু’হাতে ধরলেন।

কিন্তু অজানা আতঙ্কে বা অন্য কারণে, তার হাত বাইলি শে-র বাহুতে পড়তেই, হঠাৎই হাঁটু মুড়ে সবার সামনে মাটিতে পড়ে গেলেন—তৎক্ষণাৎ মাটিতে কপাল ঠেকিয়ে শ্রদ্ধার নিদর্শন দিলেন; কারণ তিনিই জানেন, দুইটি চিনেবাদাম তার পায়ের শিরায় আঘাত করে, কেউ একজন তাকে শিষ্টাচার মনে করিয়ে দিল।

তাই তিনি তিনবার কপাল ঠুকে, তারপর উঠেই বাইলি শে-কে ধরলেন, এতে সবার মন শান্ত হল, অন্তত অস্বস্তি কমল।

“ইয়ে মহাশয়, এ তো বাড়াবাড়ি!” বাইলি শে martial arts বোঝেন না, তাই কিছু টের পাননি, তবে হঠাৎ করা তিনবার কপাল ঠোকা দেখে মুগ্ধতা ও বিস্ময়ে কেঁপে উঠলেন।

সৎ মানুষের সান্নিধ্যে সবাই সৎ হয়, পাপীর সঙ্গে থাকলে সবাই পাপী।

সবাই যখন বিস্ময়ে তাকিয়ে, তখন শুধু শেন জি-র পাশে বসা চাংশুন জু-র চোখে ছিল অবজ্ঞা ও উপহাস—ইয়ে চুনছিং-এর ভণ্ডামির জন্য, বাইলি শে-র সরলতার জন্য। চিনেবাদাম ছুঁড়ে ইয়েকে হাঁটু গেড়ে দেয়ার পরিকল্পনা ছিল তারই, যদিও চেয়েছিলেন তাকে লজ্জা দিতে, কিন্তু অজান্তেই তার বিপদ থেকে উদ্ধার হল।

“আজকের খাবারটা না ভালো হলে, আমি এখানে থাকতাম না... দেখো তো, সবাই কিভাবে ওই ছেলেটার কথায় বিভ্রান্ত...” বুড়ো লোকটি মুখে মুখে নানা সুস্বাদু খাবার তুলতে তুলতে শেন জি-কে উদ্দেশ্য করে বলে গেলেন।

“আসলে, আমি সবসময় জানতে চেয়েছি, আপনি ইয়ে মহাশয়কে এত অপছন্দ করেন কেন? তিনি যদি রাষ্ট্রের মঙ্গল চান, কিভাবে সে ক্ষমতায় এলেন তা নিয়ে উদ্বিগ্ন হওয়ার কি দরকার?”

“তুমি বোকা, অল্পবয়সী, তাই সরল... আমি বহুদিন বেঁচে থাকায় অনেক কিছু দেখেছি, বলি, যারা প্রতারণা করে ন্যায়ের পথে চলে, তাদের মধ্যে কেউই শেষমেশ সত্যিকার ভাল থাকে না... হয়তো শুরুতে সবার মন ছিল পবিত্র, কিন্তু ধীরে ধীরে যখন অন্যায় বেড়ে যায়, তখন মনও কালো হতে বাধ্য...” বলতে বলতে চাংশুন জু বিষণ্ণ হয়ে পড়লেন, মুখে গভীর বেদনা।

শেন জি চুপ করে গেলেন, তার দৃষ্টি চলে গেল তখন আনন্দিত, বাইলি শে ও উ দেশের দূতদের সঙ্গে পানভোজে ব্যস্ত মু লিউইউনের দিকে।

লাল মেঘে ঢাকা পাহাড়চূড়া, তার মাঝে লুকানো গোলাপি আভা, মুহূর্তেই আকাশ রঙিন হয়ে উঠল, পূর্ব দিগন্তে নেমে এল সন্ধ্যার ছায়া।

আর কিছুক্ষণ পরেই রাত গাঢ় হয়ে আসবে, তখন পানভোজ শেষে কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটবে, এটাই স্বাভাবিক।

মু লিউইউন শেন জি-র দিকে মাথা নাড়লেন, অর্থ ‘পরিকল্পনা মেনে চলো’।

শেন জি দাঁত চেপে নিজের সামনে রাখা মদের পাত্র থেকে কয়েক গ্লাস পান করলেন, তারপর মাতাল সেজে এক হাতে পানপাত্র নিয়ে টলোমলো পায়ে বাইলি শে-র দিকে এগোলেন।

“বাইলি মহাশয়, আপনাকে একটি পান করাচ্ছি!” শেন জি কয়েকবার হোঁচট খেয়ে বাইলি শে-র কাছে পৌঁছে কাপড়ে মদ ছিটিয়ে দিলেন।

ভাগ্য ভালো, তিনি মদ্যপান করতেন না, তাই কিছু পান করলেই মাতালের ভান সহজেই বিশ্বাসযোগ্য হল।

“দুঃখিত~ দুঃখিত~ সত্যিই দুঃখিত, মহাশয়, আমার সঙ্গে আসুন।” পরিষ্কার করার জন্য হাত বাড়াতে গিয়ে দেখলেন কোনো পরিষ্কার রুমাল নেই, তাই অনুরোধ করলেন নির্জন স্থানে গিয়ে কাপড় পাল্টাতে।

বাইলি শে এরকম ছোট বিষয় নিয়ে রাগ করেন না, তাই খানিক ভ্রু কুঁচকে, কারও নজর পড়ার আগেই হেসে উড়িয়ে দিলেন।

এভাবে দু’জন সামনে-পেছনে সবার চোখের সামনে স্থান ত্যাগ করলেন।

নদীর ধারে ঢেউ উঠছে, রাতের পর ঝড়ো বাতাসে তরঙ্গ আরও তীব্র, বন্দরের অধিকাংশ নৌকা নোঙর ফেলেছে, পাটাতন বন্ধ, অন্ধকারে ডুবে আছে—নৌকার মালিকেরা অনেক আগেই তীরে নেমে গেছে, আকাশে ঘন কালো মেঘ, বজ্রগর্জন, ঝড়ের পূর্বাভাস।

“বাইলি মহাশয়, আমি এখানে পর্যন্ত নিয়ে এলাম, দ্রুত নৌকায় উঠুন—এরপর আমরা অজুহাতে দূত নিখোঁজ বলে তিন দিনের জন্য প্রতিনিধি দল আটকে রাখব, বাকি পথ আপনাকেই ঠিক করতে হবে।” শেন জি মুঠো বন্ধ করে নমস্কার জানিয়ে ফিরে যেতে উদ্যত হলেন।

“মহাশয়, একটু দাঁড়ান...” নৌকার মাঝি মাথায় বাঁশের টুপি, মুখ দেখা যায় না, তবে স্বরটি কিছুটা চেনা মনে হল শেন জি-র।

“কী ব্যাপার?” শেন জি থামলেন, ডান হাতে গোপনে তরবারির হাতল ধরলেন, কারণ অজানা আতঙ্কে মন অস্বস্তিতে ভরে গেল।

“আপনি যদি এখন ফিরে যান আর বাইলি মহাশয় নিখোঁজ হন, কেউ যদি আপনাকে দোষারোপ করে, তখন কী করবেন?” মাঝির স্বর শান্ত, কিন্তু শেন জি-র প্রতি কেমন যেন সহানুভূতি।

“বাইলি মহাশয় নিরাপদে দেশে ফিরলে, গুজব আপনাআপনি মিথ্যা প্রমাণিত হবে, চিন্তা কী?” শেন জি স্বর হালকা, হাতে তরবারি প্রস্তুত, বিপদ টের পেলে সঙ্গে সঙ্গে বের করতে পারবে বলে আত্মবিশ্বাসী।

“তবু জেলে পড়া বা নির্যাতন এড়ানো মুশকিল, আমার একটা উপায় আছে, এতে আপনি বিপদ থেকে বাঁচবেন...”

“ওহ?”

“তবে... আপনাকে একটু বিরক্তি নিতে হবে!” কথা শেষ হতেই বাঁশের টুপি ঘূর্ণি তুলে শেন জি-র দিকে উড়ে এল।

বাঁশের টুপি সাধারণ হলেও, তার ছোঁয়ায় বাতাসে কাটার শব্দ, কিন্তু শেন জি জানেন, আসল আঘাত টুপির ছায়ায় লুকিয়ে থাকা মাঝির তরবারিতে।

শেন জি মনে মনে হাসলেন, জানতেন এই ব্যক্তি কিছু একটা করছে, তবু তিনি আর আগের মত দুর্বল নেই—আঙুল তরবারির হাতলে ছোঁয়া মাত্র, সেটি যেন আত্মা পেয়ে ঝলকে উঠল, হাতে ঘুরে এল।

উঁচিয়ে আঘাত করতেই, ঠান্ডা ঝলক, টুপি দুই ভাগ।

কিন্তু মাঝি কোথায়?

শেন জি ঘুরে দাঁড়িয়ে বাম হাতে তরবারি নিয়ে রাত চিরে আঘাত করলেন, কিন্তু অন্ধকারে কেবল ক্ষণিকের রেখা আঁকলেন।

“ছোকরা, ওপরে দেখো!” মাথার উপর থেকে ডাক, ছায়া বজ্রের মতো ঝাঁপিয়ে পড়ে।

শেন জি স্বাভাবিকভাবে মাথা তুলতেই দেখলেন, ছায়া ইতিমধ্যে পেছনে—এক মুহূর্তেই ঘাড়ে ব্যথা, তারপর আর কিছু জানা নেই।

“ছোকরা খারাপ না—তোমরা গোটা, ওকে ফিরিয়ে লাইই সস্যানের দরজায় রেখে দাও!” মাঝি তিনজনকে নির্দেশ দিয়ে বাইলি শে-র দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “বাইলি ভাই, ভালো তো?”

চাঁদের আলোয়, টুপি খুললে মুখ স্পষ্ট; নাক উঁচু, ভ্রু তীক্ষ্ণ, গালে ছোট দাড়ি, ঠোঁটে আত্মবিশ্বাসী হাসি, সারা শরীরে চঞ্চলতা ও কৌতুক।

দুয়ান গুই, তিনিই এখানে!

“দুয়ান সেনাপতি, আপনি এখানে?” বাইলি শে কথা শুনেই চিনে ফেললেন, তাই চুপ করে ছিলেন, জানতেন, দুয়ান গুই কেন এসেছেন বা মাঝি সেজেছেন, অন্তত এখন তাঁরা একই নৌকায়।

“এখানে না থেকে আর কোথায়? আমি এখন পুরোপুরি একা, বাইলি মহাশয়ের প্রভাব ছাড়া জিয়াংদং-এ পা রাখলেই মরতে হবে—আসলে, রাজধানী ছেড়ে সরাসরি শানইনে এসেছি, অনেক দিন ধরে আপনাদেরই বন্দরে অপেক্ষা করছি, আপনি না আসলে চিরতরে এ নদীতে মৎস্যজীবী হয়ে থাকতাম, ফিরতাম না!” প্রথমে করুণ মুখ করে বললেন, তারপর চেনা ভঙ্গিতে ঠোঁট বাঁকালেন।

“মু লিউইউনের লোক কোথায়?” বাইলি শে উদ্বিগ্ন।

“চিন্তা নেই, তার লোক শুধু কয়েকজন মাঝি, আমার নাটকটা আরও বিশ্বাস্য করতে তাদের নদীতে ফেলে দিয়েছি... ওই ছোকরা, বুদ্ধিমান হলে যা বলা উচিত তাই বলবে—ঝৌ দেশের কর্মকর্তা আক্রমণের শিকার, আপনি গোপনে অপহৃত, দূতদলের কেউই নিরাপদ নয়, তখন আমরা দিব্যি নদী পার হয়ে বাড়ি ফিরব!”

দুয়ান গুই হেসে বাইলি শে-কে নৌকার কেবিনে টেনে নিলেন, সেখানে এক নারী-পুরুষ বসা, বেশ ঘনিষ্ঠ।

অল্পক্ষণ পর, নৌকা ধীরে ভাসতে শুরু করল, ঢেউয়ের তালে দুলতে লাগল।