অধ্যায় উননব্বই: আশা
তিরাশি অধ্যায়: আশা
“বাহু-হ্যামার!”
রুগ্ন পেশিগুলো উন্মত্তভাবে স্ফীত হয়ে উঠল গালি-গালাজে সিদ্ধ ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডার বাহুতে, আর লালচে-বাদামি যুদ্ধশক্তির আভা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।
নির্মম এক যুদ্ধযন্ত্রের মতো, তার বিপুল শক্তি বাতাসে তীক্ষ্ণ শিস তুলে গেল।
ফ্ল্যামবিল এক মুহূর্তের জন্য কাঠ হয়ে গেল; প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই সে শুধু চোখের সামনে দেখতে পেল, ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডার মুষ্টি তার বুকে আছড়ে পড়ছে।
“ধাম!”
মাঠে হঠাৎই ভেঙে যাওয়া হাড়ের শব্দ কেঁপে উঠল। ফ্ল্যামবিল ছেঁড়া বস্তার মতো আড়াআড়ি উড়ে গিয়ে ছিটকে পড়ল।
তার মুখ থেকে উগরে বেরোল টাটকা রক্ত; সঙ্গে সঙ্গেই শরীর ঘিরে থাকা শিখা তাকে দ্রুত বাষ্পীভূত করল, আর ছড়িয়ে দিল তীক্ষ্ণ গন্ধমাখা সাদা ধোঁয়ার সুতোগুলো।
প্রচণ্ড জড়তা ফ্ল্যামবিলের দেহকে আকাশে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে ছিটকে নিয়ে গেল।
রাগ, উন্মত্ততা,
জিনে লুকিয়ে থাকা প্রাচীন রক্তধারা হঠাৎই বিস্ফোরিত হল।
এই সঙ্কটময় মুহূর্তে, ফ্ল্যামবিলের অন্তর্নিহিত ক্ষমতা অবশেষে জেগে উঠল।
দু’চোখ যেন রক্তে ভেসে গেল; সীমাহীন হিংস্রতার ভাব নিয়ে টকটকে লাল আভা উপচে পড়ল।
গাঢ় লাল শিখা যেন এক জাঁকজমকপূর্ণ চাদরের মতো ফ্ল্যামবিলের পিঠ থেকে বিস্তার লাভ করল, বাতাসে দীর্ঘভাবে ছড়িয়ে পড়ল, ঝালরের মতো দুলতে লাগল।
কোষের শেষ বিন্দু শক্তি নিংড়ে নিয়ে, ফ্ল্যামবিল দেহজুড়ে উজ্জ্বল দাহ্য শিখা মুড়িয়ে, শক্তি নিয়ন্ত্রণের এক অত্যন্ত সূক্ষ্ম দক্ষতায় আকাশে ছিটকে যাওয়া দেহটিকে এক ঝটকায় স্থির করে দিল।
“নরকাগ্নি!”
রক্তিম দৃষ্টির নাগালে যা-ই এল, উন্মত্ত আগুন সবকিছুকেই পুড়িয়ে ছারখার করল।
ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডার ঘন লোমই হয়ে উঠল ফ্ল্যামবিলের ক্রুদ্ধ শিখার সেরা জ্বালানি।
উঁই—
ধারালো দাঁতের ফাঁক দিয়ে যন্ত্রণাময় গুঙিয়ে ওঠা শব্দ বেরিয়ে এল। দগ্ধ হওয়ার যন্ত্রণা ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডাকে মাটিতে গড়াগড়ি খেতে বাধ্য করল, সে নিজের গায়ের লালচে অগ্নিশিখা নেভানোর বৃথা চেষ্টা করতে লাগল।
“পুড়িয়ে শেষ কর!”
চরম ক্রোধান্বিত ফ্ল্যামবিলের শরীর থেকে বিস্ফোরণের মতো শিখা ছিটকে বেরোল। অশেষ তাপস্রোত নিয়ে তা যেন হাঁটতে থাকা এক বিশাল গলনভাঁটি, নিজের চারপাশের সবকিছুকে দগ্ধ করে গলিয়ে দিচ্ছে।
ধুম্—
অপূর্ব লাল আগুনের ঢেউ যেন অন্তহীন জোয়ারের মতো ভেসে এসে ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডার কালো-সাদা বিশাল শরীরকে ধুয়ে দিল,
যতক্ষণ না সে নিশ্চল হয়ে পড়ে রইল, আর প্রতিরোধ করার কোনো শক্তি তার অবশিষ্ট রইল না।
“ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডা লড়াইয়ের অযোগ্য, ফ্ল্যামবিল জয়ী!”
বিচারকের শীতল ঘোষণা মাঠজুড়ে প্রতিধ্বনিত হল।
দগ্ধ,
অগ্নি-শক্তির অবশিষ্টাংশ, ম্লান তপ্ত কুয়াশা মাঠজুড়ে ঢেকে রইল।
নিজের পাঠানো সহচর প্রাণীটি পরাজিত হয়েছে দেখে নোয়েনের মুখে এক বিন্দুও বিরক্তির ছাপ ফুটল না।
মুচকি হেসে ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডাকে পুনরায় বলে ফেরত পাঠিয়ে, দূর থেকে সামনে দাঁড়ানো ল্যানির উদ্দেশে সে বলল।
“খারাপ নয়, কিন্তু... আসল খেলা তো এখনও বাকি।”
তার ঠোঁটের বাঁকানো হাসিতে যেন লুকিয়ে আছে ধারালো ছুরির ফলক, আর মৃদু রক্তরাঙা হত্যাভাব পুরো মাঠে ছড়িয়ে পড়ল।
কোনো উত্তর দিল না ল্যানি। সে স্থির মনে দৃষ্টি স্থির রাখল মাঠের ফ্ল্যামবিলের ওপর।
কাঁপুনি,
ফ্ল্যামবিলের শ্বাস ছিল অত্যন্ত তীব্র; প্রচুর গরম বায়ুস্রোতের সঙ্গে ছোট ছোট লালচে অগ্নিস্ফুলিঙ্গ তার মুখ থেকে বেরিয়ে আসছিল।
ঠোঁটের কোণে জমে থাকা রক্ত শুকিয়ে গিয়ে কুঁচকে কালচে-বাদামি দাগে পরিণত হয়েছে, যেন ভয়ংকর এক উল্কি।
বুকের দিকটাও, ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডার সেই ভয়াবহ আঘাতে, অস্পষ্টভাবে ভিতরের দিকে দেবে গেছে।
ল্যানির চোখের গভীরে উদ্বেগের ছায়া উপচে উঠল।
তার আসল পরিকল্পনায়, সবকিছু ঠিকঠাক চললে ফ্ল্যামবিল অন্তত প্রতিপক্ষের দুইটি সাধারণ প্রাণীকে সঙ্গে নিয়ে নামিয়ে দিতে পারত।
কিন্তু পরিকল্পনা তো বাস্তবের সঙ্গে সবসময় মেলে না। ল্যানি প্রতিপক্ষের শক্তিকে ভুল মেপে নিয়েছিল।
সে ভাবতেই পারেনি, মাত্র একটি ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডাই তার এস প্রাণী ফ্ল্যামবিলের প্রাণ প্রায় কেড়ে নেবে।
সামনের ফ্ল্যামবিলের অবস্থা একবার মেপে দেখে বোঝা গেল, আর বেশিক্ষণ টিকতেও পারবে না।
অন্তরে, চ্যাম্পিয়ন হওয়ার আশা আবারও অস্পষ্ট হয়ে উঠল,
শুধু সামান্য এক সূক্ষ্ম রেখা হয়ে ঝুলে রইল কোমরের কালো-হলুদ বলের উপর।
“চমৎকার!”
মন্তব্য আসনের দিকে হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন অদ্রলি, আর মাঠের ফ্ল্যামবিলের জন্য হাততালি দিতে লাগলেন।
“একটা পাগলাটে শেষ মুহূর্তের পাল্টা আক্রমণ, যেন ছুরির ফলা বেয়ে হাঁটা এক আততায়ী।”
“ফ্ল্যামবিল তার অসাধারণ মুহূর্ত-সুবিধা কাজে লাগিয়ে, একেবারে অপ্রত্যাশিত উপায়ে ভল্লুকসদৃশ পাণ্ডাকে ধরাশায়ী করেছে!”
পেশাদার প্রশিক্ষণে গড়া তার মন্তব্য ঝরঝর করে, দ্রুত, অবিচ্ছিন্ন ধারায় অদ্রলির মুখ থেকে বেরিয়ে এল।
“নিশ্চয়ই দারুণ।”
পাশে দাঁড়ানো বৃক্ষতা অধ্যাপকও আগের মতোই শীতল ভঙ্গিতে অদ্রলিকে সমর্থন করলেন।
……
……
শক্তি,
সেই শক্তি ছিল যেন সমগ্র বিশ্বকে উল্টে দেওয়ার মতো এক মহাশক্তি।
ইস্পাতের মতো ঝকঝকে রূপালি দীপ্তি বিশাল দেহটিকে ঢেকে দিল, যেন মাটি ফুঁড়ে ওঠা এক উল্কা, মাটিতে গভীর খাদ কেটে গেল।
উন্মত্ত শক্তি আর সীমাহীন গতির নিখুঁত মেলবন্ধন, তীক্ষ্ণ শিস যেন বাতাসের আর্তনাদ, মাঠজুড়ে প্রতিধ্বনিত হল।
“ভারী আঘাতের ধাক্কা!”
ধাম্—
ভয়াবহ গর্জন হঠাৎই ফেটে পড়ল, আর জলরাক্ষসের ছোট্ট নীলচে অবয়বটি ভঙ্গুর খেলনার মতো নির্মমভাবে ছিটকে উঠল।
“জলরাক্ষস লড়াইয়ের অযোগ্য, কাবিগন জয়ী।”
ঝোড়ো হাওয়া শোঁ শোঁ করে বয়ে গেল, আর মাঠজুড়ে ছড়িয়ে থাকা পাথরের কণা ও ধুলোর মধ্যে কাবিগনের বিশাল অবয়ব কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন নরকের কোনো দানব।
ল্যানির মুখ কালচে হয়ে গেল। কপাল থেকে টপটপ করে ঘাম পড়ছিল, মাটিতে একের পর এক ভেজা দাগ ফেলে দিচ্ছিল।
কাঠের পুতুলের মতো শক্ত হাতে জলরাক্ষসকে ফিরিয়ে সে পেছনের কর্মীর হাতে বলটি দিল।
বেল্টে আলগা হয়ে থাকা হাত দিয়ে সে অসাড়ভাবে ছুঁয়ে দেখল—অবশিষ্ট রইল শুধু সেই কালো-হলুদ বল।
চূড়ান্ত পরাজয়,
আগে ল্যানি ভাবত, নোয়েনের সঙ্গে লড়ার মতো শক্তি তার আছে। কিন্তু বাস্তবতার থাপ্পড় নিদারুণভাবে তার মুখে এসে পড়ল।
সামনের শক্তিশালী কাবিগন নোয়েনের চতুর্থ সহচর প্রাণী, অথচ ল্যানির কাছে তখন বাকি ছিল কেবল শেষ একটিই ফ্লাফি।
অগাধ ভিত্তি ও সঞ্চয় নোয়েনকে শুরুর দিককার ক্ষতি সত্ত্বেও ঠান্ডা মাথায়, ধীরে ধীরে, পা ফেলে পা ফেলে, নিজের পেছনের শক্তির জোরে একেবারে ন্যায্য ও স্বাভাবিক প্রত্যাবর্তন এনে দিল।
“যুদ্ধ ধীরে ধীরে শেষপ্রান্তে এসে পৌঁছেছে, এই ম্যাচের চ্যাম্পিয়ন খুব শিগগিরই নির্ধারিত হবে!”
“চলুন, দুই প্রতিদ্বন্দ্বীর শেষ পর্দা নামা উপভোগ করি।”
মন্তব্য আসনে বসে অদ্রলি সারসংক্ষেপের ভঙ্গিতে ধীরে ধীরে বললেন।
তার মতে, এই লিগ টুর্নামেন্টের চ্যাম্পিয়ন আসলে আগেই নির্ধারিত হয়ে গেছে।
অবাক করা প্রত্যাবর্তনের অলৌকিকতা মাঝেমধ্যে ঘটতে পারে, কিন্তু নিখাদ শক্তির চাপে তার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য।
লিগ সম্মেলনের চূড়ান্ত পর্বের মতো উচ্চস্তরের লড়াইয়ে, পুরো লিগের ইতিহাস একবার খুঁজলেও, একের বিরুদ্ধে তিন জেতার মতো এমন অতিরঞ্জিত রেকর্ড কখনো ঘটেনি।
যদিও ল্যানির সেই ফ্লাফি সত্যিই খুব শক্তিশালী, তবু শেষ পর্যন্ত তো সে কেবল একটি ফ্লাফিই।
যতই শক্তিশালী হোক, নোয়েনের কাছে থাকা মোট তিনটি এলিট সহচর প্রাণীর, যার মধ্যে এস প্রাণীটিও আছে, পর্যায়ক্রমিক আক্রমণ সে টিকিয়ে উঠতে পারবে না।
আর তাছাড়া...
অদ্রলির চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠল। তার সামাজিক যোগাযোগের দক্ষতা আর প্রাণীজগতের ভেতরে দিব্যি চলাফেরার ক্ষমতার জোরে,
সে আগেই, প্রতিযোগিতা শুরুর আগে, কিছু গোপন সূত্র থেকে নোয়েন সম্পর্কে কিছু খবর জেনে গিয়েছিল।
পাশে দাঁড়ানো বৃক্ষতা অধ্যাপক নীরব রইলেন, গভীর চোখে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইলেন ল্যানির দিকে,
আরও নির্দিষ্ট করে বললে, ল্যানির হাতে থাকা সেই কালো-হলুদ বলটির দিকে।
উঁচু গ্যালারিতে,
দামালাংচির ঠোঁটে কৌতূহলময় হাসি, তিনি নিচে মাঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন, চোখে প্রত্যাশার আলো।
……
দু’হাতে বলটি শক্ত করে ধরে,
ল্যানি দাঁত চেপে সেই কালো-হলুদ বল আকাশের দিকে জোরে ছুড়ে দিল।
বায়ু চিরে, ঘুরতে ঘুরতে,
কিছু দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, সেই গোলাকার বলটি রাতের আকাশের পূর্ণিমার চাঁদের সঙ্গে যেন একাকার হয়ে গেল।
এক মুহূর্তের মধ্যে,
তারার আলো ঝলমল করে উঠল, আর কালো মেঘ চারদিকে ঘনিয়ে এল।