১১৭তম অধ্যায়: মৃত্যু উপত্যকা

যতক্ষণ না পর্যন্ত একটি উপত্যকার মুখে এসে পৌঁছলাম, ততক্ষণ কোনো আলোর দেখা বা মানুষের ভিড় চোখে পড়েনি। উপত্যকার মুখে সাত-আটটি অগ্নিকুণ্ড জ্বালানো ছিল এবং তিনটি তাঁবু খাটানো ছিল। দশ-বারোজন মানুষ অগ্নিকুণ্ডের চারপাশে বসেছিল। শিয়া ছিয়ানজিকে সশরীরে আসতে দেখে কেউ আর বসে থাকার সাহস পেল না, সবাই উঠে দাঁড়িয়ে তাকে অভিবাদন জানাল। এই বিষয়টি নিয়ে শিয়া ছিয়ানজি অনেকদিন ধরে ব্যস্ত ছিলেন এবং প্রচুর অর্থ ও জনবল ব্যয় করেছিলেন।

......

যদিও সেই ছবিগুলোতে প্রতিবারই লান ইউরোর সেই অত্যন্ত ঘৃণ্য মুখটি ফুটে উঠছিল, তাতে কি আর আসে যায়?

কোণায় একটি হটপট রেস্তোরাঁ খুঁজে নিয়ে লি শিয়াওহান অনেক কিছু অর্ডার করল—নিজের পছন্দের খাবার, লি ইয়াওকুনের পছন্দের খাবার এবং তার মায়ের পছন্দের খাবার।

সু চেং ফোনটি তুলে একবার দেখে নিল। শু শুয়ানের অনুমানের বিপরীতে সে খুব একটা রেগে ছিল না, বরং বেশ সৌজন্য বজায় রেখেই বলল, “ঝাং দলনেতা, এত সকালে?” তখন সবে সকাল সাড়ে ছয়টা। সু চেং পরিচিতদের সাথে অমার্জিত আচরণ করলেও, যারা তার কাছে অপরিচিত বা অর্ধপরিচিত, তাদের সাথে বেশ ভদ্রভাবেই কথা বলে।

বিশাল সব গাছ আকাশ থেকে উপড়ে নিয়ে শূন্যে ভাসিয়ে রাখা হলো। বাতাসের ধারালো আঘাতে গাছের ডালপালা ছিন্নভিন্ন হয়ে ছড়িয়ে পড়ল। বড় বড় গাছগুলোকে কেটে গোল কাঠে পরিণত করা হলো এবং পাশে সারিবদ্ধভাবে সাজিয়ে রাখা হলো।

কৃশদেহী যুবকটির চোখে খুনের নেশা। সে একদৃষ্টিতে ঝাং লংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। ঝাং লংয়ের মধ্যে সে এমন এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করছিল যা তাকে প্রবলভাবে বিরক্ত করছিল।

কোয়ামে ব্রাউন, মোহাম্মদ এবং দেসাগানা দিওপ—এই তিন দৈত্যাকার খেলোয়াড় একসাথে শুরু করলেন। জেরাল্ড ওয়ালেস এবং চেন মো ব্যাককোর্টে জুটি বাঁধলেন।

সম্পাদক তখন আর কোনো প্রশ্ন করার সুযোগ পেলেন না, সরাসরি তালিকাটি হাতে নিয়ে খুললেন। কিন্তু এই তালিকাটি তার শেষ অবশিষ্ট আশাটুকুও ধুলোয় মিশিয়ে দিল।

“বেশ, ভবিষ্যতে আর এসব ক্ষমতার অপব্যবহার করবে না। সবাই যাও,” জিয়ান গ্রে এগিয়ে এসে সবাইকে বলল।

সামনে একটি সমতল জায়গা ছিল। দীর্ঘক্ষণ ধরে হাঁটার পর এমন প্রশস্ত জায়গা সচরাচর পাওয়া যায় না, বিশ্রাম নেওয়া ও রান্নাবান্নার জন্য এটি উপযুক্ত।

মো শিয়াও এবার সত্যিই বুঝতে পারছিল না কী বলবে। পরিস্থিতির মোড় এমন অদ্ভুতভাবে ঘুরছে কেন? টাকা আয় করা তো সবারই প্রিয় হওয়ার কথা, তবে তারা এতটা অনীহা দেখাচ্ছে কেন?

রিড মেং শিয়াওহাওকে নিয়ে প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ঢুকলেন। সেখানে অনেক খেলোয়াড় অনুশীলন করছিল। রিডকে মেং শিয়াওহাওয়ের সাথে আসতে দেখে তারা সবাই একযোগে অনুশীলন থামিয়ে দিল এবং সবার দৃষ্টি মেং শিয়াওহাওয়ের ওপর নিবদ্ধ হলো।

পাথরের শিশুটি সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল। এমন সময় তার এক অনুচর এক থালা পিচ ফল নিয়ে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বলল, “অনুগ্রহ করে বানররাজের জন্মদিনের এই অমৃত ফল গ্রহণ করুন!” বোঝা গেল, আজ ছিল বানররাজের জন্মদিন।

মেং শিয়াওহাও বল নিয়ে মাঝমাঠ পার হলো। লুকাসের রক্ষণভাগের মুখোমুখি হয়ে সে ভাবল, কিছুক্ষণ আগে সে যেভাবে লুকাসকে রুখে দিয়েছিল, তা নিশ্চয়ই লুকাসের মনে গেঁথে আছে। এখন লুকাসের দৃষ্টি দেখে মনে হচ্ছে সে যেন মেং শিয়াওহাওকে গিলে ফেলবে। এই তীব্র চাহনি মেং শিয়াওহাওয়ের শিরদাঁড়া দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

ব্রুকের মতো মূল দলের খেলোয়াড়দের আসনগুলো মাঠের একেবারে কাছেই ছিল। মেং শিয়াওহাও জানত যে এই আসনগুলোর দাম যেমন বেশি, তেমনি দৃশ্যও খুব ভালো, তবে এগুলো বেশ বিপজ্জনক। একবার বল বাঁচাতে গিয়ে সে এক বৃদ্ধার সাথে ধাক্কা খেয়েছিল, যা তাকে দারুণভাবে আতঙ্কিত করেছিল।

সে যদি একবার সেই প্রাচীন সমাধিতে ঢুকতে পারে, তবে হয় সে বলিদান বেদির ওপর নিজেকে দেখতে পাবে, নয়তো সেই সাদা সাপটিকে।

মেং শিয়াওহাও এবং তার সঙ্গীরা জানে তারা কিসের প্রতিনিধিত্ব করছে। তারা এখন দেশের মুখ, কোনোভাবেই দেশের সম্মানহানি করা যাবে না।

“যদিও বিক্রির পরিমাণ যুক্তরাষ্ট্রের বাজারের মতো নয়, তবে দুই জায়গার বাজার তো এক নয়। পরিমাপের মানদণ্ডও এক হওয়া উচিত নয়। তাই আমার মনে হয়, বর্তমান পরিস্থিতির নিরিখে এটি বেশ সফলই বলা যায়,” জিয়াও ইউ অফিসের টেবিলের ওপর ভর দিয়ে বললেন।

লি কুইইয়ে মাথা নাড়লেন এবং ধীরে ধীরে সরে এসে জিয়াং হুয়ার বিপরীতে বসলেন। জায়গাটি একটু দূরে মনে হওয়ায় তিনি জিয়াং হুয়ার দিকে কিছুটা সরে এলেন, যতক্ষণ না তার হাত জিয়াং হুয়াকে স্পর্শ করতে পারে।

ঠিক তখনই মা ফেইকে রেগে যেতে দেখে সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সবাই যেন দম বন্ধ করে স্থির হয়ে রইল, কেউ একটি শব্দও করল না। সবাই পরিস্থিতির মোড় ঘোরার অপেক্ষায় ছিল।

এখন শুধু ইয়ে তিয়ানউকে সরিয়ে দিয়ে জেড পেন্ডেন্টটি হাতিয়ে নিতে পারলেই একশ মিলিয়ন ডলার পাওয়া যাবে। আর এই টাকা পেলে সারা জীবন আর কোনো চিন্তা থাকবে না।