অধ্যায় নয়: মূলের সন্ধানে

"বাহ!" লি বুড়ো দৃঢ় দৃষ্টিতে ঝাও উ-র দিকে তাকিয়ে জোরে মাথা নাড়লেন। অর্ধেক জীবন চলে গেছে, আমি যদি ভয় না পাই, অল্প বয়সী ছেলেরা তো আরও কম ভয় পাবে। "চলো, আমরা পাহাড়ে যাই, ঝর্ণার কাছে গিয়ে দেখি!"

"লি বুড়ো, আপনি আর যাবেন না। পাহাড়ের রাস্তা ভালো নয়, আমি আর হেজি গেলেই চলবে," ঝাও উ-র এমন উচ্ছ্বাস দেখে সে তৎক্ষণাৎ বাধা দিল।

"হ্যাঁ, লি বুড়ো। আপনি তো হাঁটতেই কষ্ট পান, পাহাড়ে উঠে আর কী দেখতে পারবেন?" হেজি বলল, "আমি আর আ উ-ই যথেষ্ট, আপনি বাড়িতে থেকে আমাদের ভালো খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!"

"তোমরা দু’জনই যাবে?" লি বুড়ো একটু চিন্তিত, "পারবে তো?"

"পারব! কেন পারব না!" হেজি নিজের বুক চাপড়ে আশ্বাস দিল, "গ্রামের সবাই বিষ খেয়েছিল, তখন তো আ উ-ই সবার চিকিৎসা করেছে! আপনি শুধু অপেক্ষা করুন, এটা আমাদের ওপর ছেড়ে দিন!"

"হ্যাঁ, লি বুড়ো। আমি আর হেজি প্রায়ই পাহাড়ে ঘুরে বেড়াই, আশেপাশটা খুব চিনি। আমরা শুধু দেখে আসব, কোনো বিপদ বুঝলে তখন আরও লোক ডেকে নিয়ে আসব।" ঝাও উ যোগ করল।

"ভালো ছেলে তোমরা~" লি বুড়ো ঝাও উ আর হেজির দৃঢ়তা দেখে শেষমেশ রাজি হলেন, "তবে খুব সাবধানে যাবে। শুধু দেখে এসো, বিপদ দেখলেই সঙ্গে সঙ্গেই ফিরে এসো, আমি তখন কয়েকজন শক্তিশালী পুরুষ নিয়ে তোমাদের সহায়তা করব।"

"ঠিক আছে, লি বুড়ো, কথা পাকাপাকি রইল।" ঝাও উ আর হেজি উঠোন পার হয়ে বেরিয়ে গেল, পিছনে তাকিয়ে লি বুড়োকে বলল, "আপনি বাড়ি ফিরে যান, আমাদের ভালো খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!"

এরপর দু’জন গ্রাম ছেড়ে পাহাড়ের গভীরে পা বাড়াল।

পথের দৃশ্য আগের মতোই রইল, সবুজ পাহাড়, ঘন ঘাস, প্রাচীন পাইন আর গাছপালা। শুধু পাখিদের কিচিরমিচির আগের চেয়ে অনেক কম।

"আ উ, তুমি কী মনে করো বিষের উৎসটা কী?" হেজি হাঁটতে হাঁটতে বলল, "এত সামান্য পানি খেয়েই এত ভয়ংকর বিষক্রিয়া হয়ে গেল!"

"জানি না, তবে নিশ্চিতভাবেই খুব বিষাক্ত কিছু একটা," ঝাও উ উত্তর দিল, "কোথা থেকে এসেছে কে জানে, হয়তো আমাদের পাহাড়ে হেঁটে গেছে, হয়তো ঝর্ণায় পানি খেয়েছে বা সাঁতার কেটেছে। ওর শরীরের বিষ ধুয়ে পানি মিশে গেছে। সামান্য সেই বিষ মিশ্রিত পানি খেয়েই যে মানুষ মরে যাচ্ছে, তার মানে সেই বিষ ভীষণ, ভীষণ শক্তিশালী!"

"এতটা ভয়ংকর!" হেজির শরীর কেঁপে উঠল, "তাহলে যদি আমরা ভুল করে বিষাক্ত পানিতে পড়ে যাই? বিষের উৎস দেখার আগেই যদি মরে যাই?"

"ছোঁয়া নিয়ে কিছু হবে না," ঝাও উ আশ্বাস দিল, "গ্রামের যারা বিষক্রিয়ায় আক্রান্ত হয়েছে, তারা সবাই সরাসরি পানি খেয়েছিল, ছোঁয়ায় কিছু হয়নি। দেখো, যেসব বিষ যেমন কর্পূর, হেমলক—সবই তো খেলে মারা যায়! তাই চিন্তা করো না। আর আমি তো তোমাকে解毒丹 দিয়েছি, পানির কাছে যাওয়ার আগে একটা মুখে রাখলে কোনো ভয় নেই।"

"ঠিক আছে, তোমার কথা শুনলাম!" হেজি মাথা নেড়ে সাহস পেল।

শিগগিরই দু’জন পৌঁছাল এক বিশাল ঝর্ণার মুখে।

ঝর্ণার পানি এখনও স্বচ্ছ, আধবৃত্তাকার মুখ দিয়ে কলকল করে বয়ে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে ফোটা ফোটা পানি চারপাশে ছিটিয়ে পড়ছে, ঝর্ণার মুখের জমি ধুয়ে দিচ্ছে।

এটাই আশেপাশের সবচেয়ে বড় ঝর্ণার উৎস, গ্রামের মানুষ সাধারণত এখান থেকেই পানি নিয়ে যায়।

"ঝর্ণার পানির গুণাবলি দেখো।"

"দূষিত ঝর্ণার পানি, আগে ছিল স্বচ্ছ ও মিষ্টি, তবে উজানে দূষিত হওয়ায় এখন এতে বিষাক্ত পদার্থ মিশে গেছে, পান উপযোগী নয়।"

"উজান দূষিত হয়েছে? তাহলে পানির ধারা ধরে উজান পর্যন্ত চলি দেখা যাক," ঝাও উ হেজিকে বলল, "হেজি, এখানে কিছু বোঝা যাচ্ছে না, চলো আমরা উজানে যাই।"

হেজি অনেকক্ষণ ঝর্ণার চারপাশ ঘুরেও কিছু আলাদা বোঝেনি, ঝাও উ ডাকতেই সে তাড়াতাড়ি অনুসরণ করল।

ঝর্ণার উজানে যাওয়ার পথ খুব সহজ ছিল না, ঘন গাছপালা, এলোমেলো আগাছা, খাড়া পাথরের দেয়াল, বেশিরভাগ সময় পাথর বেয়ে উঠতে হচ্ছিল।

ঝাও উ আর হেজি সতর্ক হয়ে পাহাড়ের ঝর্ণা বরাবর পাথর বেয়ে যাচ্ছিল। ওপরে উঠতে হলে আগাছা ধরে টেনে উঠত, নিচে নামতে হলে পা রেখে লাফ দিত। ওপরে-নিচে, নিচে-ওপরে, ঝাও উ আর হেজি তাড়াতাড়ি দু’জন ভিখারিতে পরিণত হল, জামাকাপড় ছিঁড়ে গেছে, মুখে ও গায়ে ধুলোমাটি, এখন একটা লাঠি আর একটা ভিক্ষার বাটি নিলেই রাস্তায় বসে রোজগার করা যাবে!

"আ থুতু থুতু!" হেজি অসাবধানতায় ঝাঁপ দিতে গিয়ে পাথরে ধাক্কা খেয়ে মুখে কাদা মুখে নিল, "আ উ, আমরা তো কখনও এত উজানে আসিনি, আর কত দূর যেতে হবে কে জানে!"

"দেখো, পানির ধারা যত এগোচ্ছে তত সরু হচ্ছে, মনে হয় কাছেই উৎস," ঝাও উ বলল, "হেজি, আর একটু কষ্ট করলেই হবে। আগে解毒丹টা মুখে রাখো, সাবধানে চলি।"

হেজি সাড়া দিয়ে বুক পকেট থেকে解毒丹 বের করে মুখে রাখল।

দু’জন আরও খানিকটা এগিয়ে অবশেষে আগাছা ধরে উঠে আসতেই, পাহাড়ি ঝর্ণার উৎস খুঁজে পেল!

চোখের সামনে এক বিস্তৃত, স্বপ্নময় ছোট হ্রদ। জল স্বচ্ছ, একেবারে তলা দেখা যায়, শান্ত নিস্তরঙ্গ, হ্রদের ঝর্ণা ফোঁটায় ফোঁটায় নিরন্তর বেরিয়ে এসে ফাঁক দিয়ে পাহাড়ের নিচে নেমে যাচ্ছে। চারপাশ ভরা নানা রকম ফুল আর ঘাসে, হালকা বাতাসে সৌরভ ছড়িয়ে পড়ছে। হ্রদের জলে ঢেউ ওঠে, বৃত্ত বৃত্ত হয়ে ছড়িয়ে পড়ে, ধীরে ধীরে আবার শান্ত হয়। তখন রোদও বেশ উঁচুতে উঠে গেছে, প্রখর আলো হ্রদের গায়ে পড়ে ঝিকমিক করছে, যেন মাছের আঁশের মতো সাদা দীপ্তি ছড়াচ্ছে।

এমন স্বর্গের মতো শান্ত হ্রদে একফোঁটা বিপদের চিহ্নও নেই।

"আ উ, এখানে কত সুন্দর!" হেজি উঠে এমন দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে চিৎকার করে উঠল।

"হ্যাঁ, সত্যি অপূর্ব, যেন স্বর্গ!" ঝাও উ উঠেই অনুভব করল, প্রকৃতির শুদ্ধ এক ঢেউ তার সারা দেহে প্রবাহিত হচ্ছে, মনে হলো হৃদয়-ফুসফুস সব পবিত্র হয়ে উঠল, দারুণ আরাম।

"আ উ, আমরা তো উৎসে চলে এসেছি, তবে কি বিষের উৎস এখানেই?" হেজি চারপাশে তাকিয়ে প্রশ্ন করল। এত সুন্দর জায়গায় সত্যিই বিষের উৎস আছে বলে মনে হয় না।

"হ্যাঁ, এখানেই হবে," ঝাও উ মন স্থির করে, ঝর্ণার পানির দিকে মনোযোগ দিল।

"দূষিত ঝর্ণার পানি, মূলত স্বচ্ছ ও মিষ্টি ছিল, এখন বিষাক্ত প্রাণীর বসবাসে দূষিত, অত্যন্ত বিষাক্ত, পান উপযোগী নয়।"

"দেখে মনে হচ্ছে বিষাক্ত প্রাণী এই হ্রদেই আছে," ঝাও উ মাথা নেড়ে হেজিকে বলল, "হেজি, নিশ্চিত হচ্ছি, বিষের উৎস এই হ্রদের মধ্যেই, সেটা কোনো বিষাক্ত প্রাণী।"

"এই হ্রদটা যদিও ছোট নয়, তবে যদি বিষের উৎস ছোট কিছু হয়, তাহলে আমরা দু’জনে ওটা খুঁজে পাব কীভাবে?" হেজি একটু দেখে বলল, হ্রদের জল এখনও নিস্তরঙ্গ, কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

"চলো আমরা হ্রদের ধারে অপেক্ষা করি, বিকেল পর্যন্ত কিছু না বুঝলে পরে গ্রামে ফিরে সবাইকে ডেকে কাল একসঙ্গে আসব," ঝাও উ শান্ত অথচ রহস্যময় হ্রদের দিকে তাকিয়ে বলল।

"তাহলে আমরা এখানেই বসে থাকি," হেজি হ্রদের ধারে গিয়ে মাটিতে বসে পড়ল, চোখ দুটো হ্রদের দিকে স্থির করে রেখেছে।

ঝাও উও তার পাশে বসে ব্যাগ থেকে গরম ভাজা খরগোশের মাংস বের করে দিল, "নাও, সকালে বেঁচে ছিল, এতক্ষণ উঠানামা করেছ, নিশ্চয়ই ক্ষুধা পেয়েছে।"

"তুমি এতক্ষণ বুক পকেটে রেখেছিলে? এখনও গরম?" হেজি মাংস নিয়ে এক কামড়ে খেয়ে ফেলল, সত্যিই সে খুব ক্ষুধার্ত ছিল।

"হাহা, আমার কাছে গরম রাখার জিনিস আছে," ঝাও উ উত্তর দিল, নিজেও এক টুকরো মাংস বের করে খেতে শুরু করল। এই পুরো সকালটা পাহাড়ে ওঠানামা করে সে বেশ ক্লান্ত।

হেজি আর কিছু ভাবল না, মাংস খেতে পেরে খুশি।

"দেখো, ওটা কী?" ঝাও উ হঠাৎ হেজিকে ঠেলে হ্রদের মাঝখানে ইশারা করল।

হেজি খাওয়া থামিয়ে চোখ বড় বড় করে হ্রদের দিকে তাকাল।

হ্রদের জল আর শান্ত নেই, মাঝখান থেকে বৃত্ত বৃত্ত ঢেউ ছড়িয়ে পড়ছে। ঢেউ বাড়ছে, গতি বাড়ছে, মাঝেমধ্যে ছোট ছোট জলছাপ উঠছে, যেন ফুটন্ত পানির গামলা।

হঠাৎ, বিশাল এক জলরাশি ফোয়ারা হয়ে আকাশে উঠে গেল, জল গর্জন করে চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল। পানির ভেতর থেকে উঠে এলো এক কালো দৈত্যাকার অজগর!

এই অজগরটির পুরো দেহ কালো, আঁশ ঝকঝক করছে, ত্রিকোণাকৃতি মাথা, তীক্ষ্ণ চোখ। দুই চোখ থেকে বিদ্যুৎ যেন ঝরে, রক্তিম দৃষ্টি ভয়ংকর। লাল জিভ বারবার বেরিয়ে আসছে, দেখে পিলে চমকে যায়।

অজগরটি ভীষণ বড়, পাঁচ-ছয় মিটার লম্বা। কখনও হ্রদের উপরে সাঁতার কাটছে, কখনও তলিয়ে যাচ্ছে। শান্ত হ্রদের জল এখন ফুটন্ত তেলের কড়াইয়ের মতো, চারদিকে জল ছিটিয়ে পড়ছে, বিশাল ঢেউ উঠছে।

অজগরটি এখনো ঝাও উ আর হেজিকে দেখতে পায়নি, হ্রদের মাঝে একা মজা করে খেলছে। তার চোখ চুপচাপ হ্রদের মধ্যিখানে তাকিয়ে, যেন কিছু আকর্ষণ করছে।

"দেখ, কী বিশাল সাপ!" হেজি চমকে উঠে হাতে থাকা মাংস মাটিতে ফেলে দিল।

"হ্যাঁ, সত্যিই বড়," ঝাও উ-ও একটু ভয় পেল, আগে টেলিভিশনে অজগর দেখেছে, কিন্তু এত বড়, এত দাপুটে কখনও না। এই পাহাড়ের জল-হাওয়া মানুষ ছাড়াও সাপও তৈরি করে!

"আ উ, আমাদের এখন কী করণীয়?" হেজি আরেক দফা চমকে উঠল, এখন যখন জানল বিষের উৎসই এই অজগর, তখন বরং ভয় কমে গেল।

"তুমি মনে করো আমরা দু’জন এই অজগরকে হারাতে পারব?" ঝাও উ পাল্টা প্রশ্ন করল। এমন পিচ্ছিল, শীতল প্রাণী তার সত্যিই অপছন্দ।

"এটা..." হেজি অজগর আর নিজেদের ছোট দেহের দিকে তাকাল, "ওটা পানিতে থাকলে, আমরা নিশ্চিত পারব না।"

"তাহলে যদি ডাঙায় আসে?" ঝাও উ আবার জিজ্ঞাসা করল।

"আমার বাবা বলত, সাপ মারতে হয় সাত ইঞ্চিতে। যদি ডাঙায় উঠে আসে, সাত ইঞ্চিটা বেরিয়ে পড়ে। আমরা তখন ওর চোখ আর সাত ইঞ্চিতে আঘাত করলে হয়তো পারব," হেজি ভেবে উত্তর দিল।

"আমার মনে হচ্ছে, আমাদের পক্ষে কঠিন," ঝাও উ সন্দিহান, এত বড় অজগর সহজে মারা যাবে না।

"কঠিন হোক, এখন আমাদের কী করা উচিত? ও তো মনে হয় আমাদের দেখে ফেলেছে!" হেজি ফিসফিস করে বলল, আঙুল দিয়ে হ্রদের মাঝের অজগরের দিকে দেখাল।

ঝাও উ মাথা তুলে দেখল, কালো অজগর সত্যিই তাদের দিকে তাকিয়ে আছে, চোখের ধারাল দৃষ্টি মনে হয় সোজা হৃদয়ে গেঁথে যাচ্ছে, সারা শরীর ঠান্ডা হয়ে এল।

"হেজি, চলো আগে পালাই," ঝাও উ ধীরে বলল, "তৈরি না হয়ে যুদ্ধ নয়, এই কালো অজগর আমাদের সাধ্য নেই, আগে চলি।"

"ঠিক আছে।" হেজিও বুঝল ব্যাপারটা ভয়ংকর, মাথা নাড়ল।

দু’জন সতর্ক হয়ে উঠল, কোমর বাঁকিয়ে, পায়ের পাতা টিপে টিপে ধীরে ধীরে বেরিয়ে যেতে লাগল।

অজগরটি যেন কিছু মনে করে মাথা একবার কাত করল, তারপর চোখ বড় বড় করে দু’জনের দিকে ছুটে এল।

"বিপদ! ও আসছে! দৌড়াও!" ঝাও উ জল গর্জনের শব্দ শুনে পিছনে তাকিয়ে দেখল, অজগরটি বিদ্যুতের মতো তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।