একুশতম অধ্যায়: ডাকাতি?

হয়তো চাওউর তৈরি করা রোস্ট মাংসের প্রভাবে, পরদিন পথ চলার সময় যাত্রীদের মধ্যে অনেকটা ঘনিষ্ঠতা গড়ে ওঠে। সারাদিন গল্প-গুজব, হাসি-ঠাট্টা, নানা রকম পারিবারিক কাহিনি, পরিবেশ হয়ে ওঠে উষ্ণ আর সুরেলা।

“আহা, আবু, গতকালের তোমার রোস্ট মাংসটা দারুণ হয়েছিল! আমি, ঝাং বড় ভাই, দেশ-বিদেশ ঘুরে বহু রোস্ট মাংস খেয়েছি, কিন্তু সবখানেই একটা গন্ধ থেকেই যায়। কিন্তু তোমারটা, আমি বলতেই পারি, সারাবিশ্বে তুলনাহীন।” একই গাড়ির আরেকজন তরুণ পণ্ডিত ঝাং ছি হাসিমুখে প্রশংসা করল।

“ঠিক বলেছো, আবু, মামা তোমার রোস্ট মাংস খাওয়ার পর অন্য কোনো রোস্ট মাংস মুখে তুলতেই ইচ্ছে করবে না!” চল্লিশোর্ধ্ব যাত্রী ওয়াং ফেং হেসে বলল।

“আপনারা খুব বড়াই করছেন,” চাওউ বিনয়ের সাথে বলল, “গতকাল ঠান্ডা ছিল, সবাই শুকনো খাবার খাচ্ছিলেন। হঠাৎ গরম রোস্ট মাংস পেয়ে স্বাভাবিকভাবেই খুব স্বাদ লেগেছে।”

“হেহে, ছেলেটা আবার বেশ নম্রও,” লি লিন হেসে উঠল। সত্যি বলতে, মাত্র একদিনের পরিচয়েই লি লিন চাওউকে খুব পছন্দ করে ফেলেছিল। তবে কি, এটাই সেই ভাগ্যজনিত বন্ধুত্ব?

“লি কাকা, আমাকে নিয়ে আর মজা করবেন না,” চাওউ দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল, “লি কাকা, আপনারা তো প্রায়ই নানা জায়গায় যাতায়াত করেন, সব সময় কি ঘোড়ার গাড়িতেই চলেন? পথে নিরাপদ তো? যদি যুদ্ধ লাগে তখন কী করেন?”

“এই ছেলে, কতো প্রশ্ন!” লি লিন হাসল।

“লি দাদা, আমি তো দেখতেই পাচ্ছি, এই পথে চলতে চলতে সবচাইতে বেশি কথা বলে এই ছেলেটাই। যেনো তিন-গোত্রীয় ফুপু ও ছয়-গোত্রীয় চাচিদের মতন!” ওয়াং ফেং ঠাট্টা করল।

সবাই হেসে উঠল।

চাওউ অসহায়ের মতো নাক চুলকাল। এই ঘোড়ার গাড়িতে এত ধীরে চলার সময় গল্প না করলে আর কী করা যায়? চুপচাপ বসে থাকব নাকি? তাহলে তো দারুণ বিরক্তিকর! এখানে তো কোনো ব্যায়াম করা যায় না, না আছে মোবাইল গেম, না টেলিভিশন বা গান। কথা না বললে তো এই শুকনো পথে চলা একেবারেই অসহ্য।

“তুমি জানতে চেয়েছো, শোনো তাহলে”—লি লিন চাওউকে বাঁচাতে হাসিমুখে বলল, “মধ্যভূমি অতি বিস্তৃত, উর্বর ভূমি হাজার হাজার মাইল। নানা অঞ্চলের নিজস্ব পণ্য আছে। আমি যদিও লিঞ্জিতে শুধু ছোটখাটো ব্যবসা করি, তবুও কয়েকটি বড় দেশের পণ্য সংগ্রহ করি। তাই প্রায়ই নানা জায়গায় যেতে হয়, মাল বেছে, চুক্তি করে, ব্যবসার পথ তৈরি করতে হয়। এই পথ অনেক দীর্ঘ, কয়েকশো মাইল কম নয়। ঘোড়ার গাড়ি না হলে এই পথ আমি পারতাম না। তাই, আমি যখনই বের হই, ঘোড়ার গাড়িতেই যাই।”

“লি কাকা, তাহলে আপনার মালপত্র কী করে যায়? ব্যবসায়ী কি নিজেরাই মাল দিয়ে দিয়ে যান?” চাওউর মাঝে তখনকার ব্যবসা পদ্ধতি নিয়ে বেশ কৌতূহল।

“আমার মাল যদি নিজে নিয়ে যাই, তাহলে খুব বেশি হয়ে যায়, আমি পারতাম না। আবার কাউকে আলাদা করে দিলে, খরচ বেড়ে যায়, লাভ কিছুই থাকত না। তাই, আমি অন্যদের সঙ্গে যোগ দিয়ে মাল পাঠাই, লিঞ্জি পৌঁছেই গিয়ে পণ্য নিয়ে নিই।” লি লিন উত্তর দিল।

“যোগ দিয়ে মানে?” চাওউ জিজ্ঞাসা করল।

“লিঞ্জিতে অনেক বড় ব্যবসায়ী আছেন যারা নানা জায়গায় মাল কেনেন। এবার আমার মাল তাদেরই বাণিজ্য দলের সঙ্গে পাঠাচ্ছি। তারা লিঞ্জি পৌঁছুলে আমি গিয়ে মাল নিই, কিছু মজুরি দিই, আমার জন্য অনেক সুবিধাজনক।” লি লিন ধৈর্য ধরে বুঝিয়ে বলল।

“তা হলে, বড় ব্যবসায়ীদের সঙ্গে অনেক ছোট ব্যবসায়ীই এমনভাবে মাল পাঠায়?” চাওউ আবার প্রশ্ন করল।

“ঠিক তাই। আমাদের মতন ছোট ব্যবসায়ীরা এভাবেই সুবিধা পাই। ওরা না থাকলে খরচ বেড়ে যেত, ব্যবসা করা কঠিন হয়ে যেত,” লি লিন বলল।

এটা তো আধুনিক কুরিয়ার কোম্পানির মতোই বটে, তবে এখানে জাতীয় একীভূত নেটওয়ার্ক নেই, বরং নির্দিষ্ট পথেই চলে। চাওউ মনে মনে ভাবল—এ সময়ের ব্যবসায়ীদের মন এখনও বেশ উঁচু। বড় ব্যবসায়ী ছোট ব্যবসায়ীদের মাল পাঠাতে সাহায্য করে। তাছাড়া, যে যুগে বাক্স কিনে মুক্তা ফেলেও মানুষ চলে, সে যুগের ব্যবসায়ীরা সত্যিই ভালো।

“লি কাকা, আপনি তো সবসময় ঘোড়ার গাড়িতে চলেন, নিরাপদ তো? যুদ্ধ-টুদ্ধ হলে কী হয়?” চাওউ আবার প্রশ্ন করল।

“তোমাকে নিয়ে কিচ্ছু করার নেই। যুদ্ধ হলে তো সেনা পাহারা দেয়, কাউকে যেতে দিতেই না, তাহলে আমার কপালে কীভাবে পড়ত?” লি লিন হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, “তবে বাইরে বের হলে যুদ্ধ হলে ভয় নেই, বড়জোর ঘুরপথে যেতে হয়। সবচেয়ে ভয়ানক হলো পাহাড়ি ডাকাত-ডাকাতি।”

“ডাকাতও আছে নাকি?” চাওউ উত্তেজিত হয়ে উঠল। তখনকার ডাকাতরা কেমন ছিল? কালো কাপড় পরে মুখ ঢাকে? হাতে বড় ছুরি? পেশাদার সংলাপ—‘এই পাহাড় আমি দখল করেছি, এই গাছ আমি লাগিয়েছি। যেতে হলে পথচাঁদা দাও।’ না তারা সত্যি ন্যায়বান, না নিপীড়ক? বাধ্য হয়ে ডাকাত না চিরকালীন খুনি?

“আহা, তরুণ তো! ডাকাতি শুনে এত উত্তেজিত?” লি লিন মাথা নাড়ল, গম্ভীর হয়ে বলল, “আবু, যারা ডাকাতি করে তারা মোটেই সাধারণ মানুষ নয়। চোখের পলকে মানুষ মেরে ফেলতে পারে। যদি ভাগ্য ভালো হয়, টাকাপয়সা নিয়ে বাঁচতে দেয়। না হলে সবাইকে কেটে ফেলতেও ওদের হাত কাঁপে না।”

“এতটা ভয়ানক? এরা কোথা থেকে আসে?” চাওউ অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল। তবে কি এরা পালিয়ে যাওয়া সৈনিক বা কৃষক নয়? এতটা নিষ্ঠুর কেন?

“সব খারাপ লোকেরা মিলে এদের দল গড়ে। পলাতক আসামি, অপরাধী, গুন্ডা, অত্যাচারী—সবাই মিলে এই ফাঁকা পথে ডাকাতি করে। এরা চরম নিষ্ঠুর, কোনো পাপ নেই, দেখামাত্রই পালাতে হয়!” লি লিন গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

“সরকার কিছুই করে না? সৈন্য পাঠিয়ে দমন করে না?” চাওউ মনে মনে ভাবল, কতটা বিশৃঙ্খলা! খারাপ ছেলে, ডাকাত—সবই আছে!

“কিছু হয় না। বেশি সৈন্য পাঠালে ওরা পালিয়ে যায়। কম দিলে উল্টোই বিপদ। তাছাড়া, দেশগুলো প্রায়ই যুদ্ধ করে, কারও সময় নেই এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর। আসলে, কষ্ট করে কেউ ঝামেলা নিতে চায় না।” লি লিন ভাগ্যবান, যদিও কয়েকবার ডাকাত পড়েছে, তবু প্রাণে বেঁচে গেছে, তাই ডাকাত নিয়ে তার অভিজ্ঞতা প্রচুর।

দেখা যাচ্ছে, যেখানেই হোক, কালো সমাজ আছে। তবে এখানে আরও বেপরোয়া, প্রকাশ্যেই সরকারকে উপেক্ষা করে!

“লি কাকা, আপনি কি কখনও ডাকাত পড়েছেন?” চাওউ কৌতূহল সামলাতে না পেরে জিজ্ঞাসা করল।

লি কিছুক্ষণ চুপ করে থাকল। আসলে, ডাকাত পড়া তো গর্বের কিছু নয়।

“হেহে, নিশ্চয়ই পড়েছেন,” ওয়াং ফেং হাসতে হাসতে বলল, “এভাবে ব্যবসা করতে করতে, দশজনের মধ্যে একজন-দুজন তো ডাকাত পড়েই। ভাগ্য ভালো হলে শুধু কিছু টাকা নেয়। আর যদি খারাপ হয়, সব কিছু নিয়ে যায়। সবচেয়ে দুর্ভাগা, টাকা যায়, প্রাণও যায়। তাই এখন সাধারণত ব্যবসায়ীরা মালপত্র আলাদা পথে পাঠান। কিছু না থাকলে ডাকাতদেরও আগ্রহ নেই, নিরাপদে থাকা যায়। আর বড় পরিমাণ মাল পাঠাতে হলে নিরাপত্তা রক্ষার জন্য বিশেষ পাহারাদারদের নেয়।”

ওয়াং ফেংয়ের কথা শুনে, আর লি লিনের মুখ দেখে চাওউ বুঝে গেল, নিশ্চয়ই তিনি একাধিকবার ডাকাত পড়েছেন।

লি লিন আর উত্তর না দিলে চাওউ জিজ্ঞাসা করল না। এবার ওয়াং ফেংকে প্রশ্ন করল, “ওয়াং কাকা, তাহলে এই লিঞ্জির আশেপাশে কি ডাকাত আছে?”

“আছে, অবশ্যই আছে!” ওয়াং ফেং নিশ্চিত করল, “আবু, তোমাকে একটা কথা বলে রাখি, যত বড় শহরের আশেপাশে, ডাকাতও তত বেশি। কারণ, সেখানে লুটের মাল বেশি। যেমন লিঞ্জি, এটা তো রু দেশের রাজধানী, আর এখন নানা দেশের ছাত্ররা আসছে, ধনী ব্যবসায়ীদের আনাগোনা বেড়েছে, ডাকাতদের তো মনে হয়, এখনই সময় বড় শিকারে নামার!”

“কি? আমরা তো লিঞ্জির কাছাকাছি পৌঁছে গেছি! তাহলে তো খুব বিপদ!” চাওউ উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “তবে কি আমাদের বিপজ্জনক এলাকা এড়িয়ে যেতে হবে?”

চাওউর কথা শেষ না হতেই ঘোড়ার গাড়ি আচমকা থেমে গেল।

সামনে তাকিয়ে থাকা ঝাং ছি ধীরে ধীরে চাওউর দিকে ফিরে বলল, “আবু, তুমি শুধু কথা বলো না, তুমিও তো ঠিক কাকের মতো অশুভ ভবিষ্যদ্বাণী করো। পথে শুধু ডাকাত ডাকাত বলছো, এবার তো সত্যিই ডাকাত পড়েছি!”

এতটা কাকতালীয়! চাওউ উঠে সামনের দিকে তাকাল। সত্যিই, গাড়ি থেকে এক-দুই লি দূরে লোকজনের ভিড়। কারও হাতে বড় ছুরি, কারও তলোয়ার, কারও লাঠি, কারও হেঁসেল ছুরি—সব রকম অস্ত্র। পোশাকও নানা রঙের, সব ধরণের। শুধু একটাই মিল—সবার পোশাক এলোমেলো, কে কেমন পরে এসেছে, তার ঠিক নেই।

এটা তো দেখেই বোঝা যায়, ডাকাতি করতে এসেছে! তবে কি আমি ভবিষ্যদ্বাণী করতে পারি? আমি ডাকাত বলতেই সত্যি ডাকাত এল?

এখন কী হবে? এতগুলো ডাকাত, কম করে হলেও দশজন তো হবে। আমি আর হেইজি হলে হয়তো এক-দুজনকে বাঁচানো যাবে, কিন্তু বাকিদের কী হবে? দৌড়ে পালাতে গেলে এতো অভিজ্ঞ ডাকাতদের পেরে ওঠা যাবে না।

“না, ওরা আমাদের দিকে নয়।” ঝাং ছি অনেকক্ষণ দেখে বলল, “ওরা কাউকে ঘিরে রেখেছে। এত লোক, নিশ্চয়ই বড় শিকার! এখানে আর থাকা ঠিক হবে না, চলো অন্য পথে যাই।”

চাওউ চোখ কুঁচকে দেখল, সত্যিই ডাকাতেরা একটা বৃত্ত বানিয়েছে। মাঝখানে ঝাপসা দেখা যাচ্ছে কয়েকজন সাদা পোশাকের মানুষ। ওরাই নিশ্চয়ই ডাকাতদের শিকার।

গাড়িচালক পরিস্থিতি বুঝে, দেখল ডাকাতরা লক্ষ করছে না, দ্রুত ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে অন্য পথে ছুটল।

ঘোড়ার গাড়ির শব্দে কিছু ডাকাত তাকাল, দেখল শুধু একটা পুরোনো গাড়ি আর কয়েকটা সাধারণ লোক, আর নজর দিল না। আবার ঘুরে মাঝখানের লোকদের দিকে মন দিল।

গাড়ি কিছুদূর গিয়ে ডাকাতদের চিহ্ন চোখের আড়ালে চলে গেল।

কি করা উচিত? ডাকাত দেখেই এভাবে পালিয়ে আসা? চাওউর মন মানতে চায় না। কিন্তু এই গাড়ির যতজন মানুষ, তাদের বিপদে ফেলাও চায় না। কী করা উচিত?

“আবু, আমরা কি ওদের বাঁচাতে যাব না?” হেইজি জিজ্ঞেস করল, “ও ডাকাতরা নিশ্চয়ই ভালো লোক নয়। আমরা কি খারাপ লোকদের ভালোদের ওপর অত্যাচার করতে দেখব?”

ঠিকই, উদ্ধার করতে হবে। গাড়ির লোকজন ঝুঁকিতে না থাকলে, ওদের লিঞ্জিতে পাঠিয়ে আমি আর হেইজি চেষ্টা করতে পারি। উদ্ধার করতে না পারলেও লুকিয়ে থাকতে পারব। আমি জানি, আমি খুব ভালো মানুষ না হলেও, এমন পরিস্থিতিতে চুপ করে থাকতে পারি না।

“হেইজি, চলো, ওদের সাহায্য করি।” চাওউ দৃঢ়স্বরে বলল। তারপর লি দাদা, লি কাকা, ওয়াং কাকা, ঝাং দাদাদের উদ্দেশে বলল, “আপনারা ঘুরপথে সরাসরি লিঞ্জিতে চলে যান। আমি আর হেইজি গিয়ে দেখব, উদ্ধার করতে পারলে করব, না পারলে পরে সরাসরি লিঞ্জিতে যাব। লি দাদা, তখন আপনাকে এক পিন লৌ-এ খুঁজে নেব।”