২২তম অধ্যায়: অশান্তির পথে কেউ পদদলিত হয়

“তুমি পাগল হয়ে গেছো!” লি দাদা বিস্ময়ে বললেন, “ওখানে তো বহু ডাকাত আছে, আর তুমি আর হেজি মাত্র দু’জন। তোমরা গেলে কিছুই হবে না, শুধু শুধু মরতে যাবে! না, আমি বাবাকে কথা দিয়েছি তোমাদের লিঞ্জিতে পড়তে নিয়ে যাব, কিন্তু তোমাদের বিপদের মুখে ফেলব না—তোমাদের যাওয়া চলবে না!”

“লি দাদা, ভয় নেই। আমি আর আ উ দুজনেই তো বিশাল অজগর সাপকে তীর ছুঁড়ে মেরেছি, এই কয়েকজন মানুষকে ভয় পাব কেন!” হেজি বিন্দুমাত্র ভয় দেখাল না, বরং তার মধ্যে একধরনের উত্তেজনা ফুটে উঠল।

“লি দাদা, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো। আমি আর হেজি সাবধানে কাজ করব। তুমি জানো, আমরা দুজনেই তীরন্দাজ, আড়ালে থেকে তীর ছুঁড়ব, তারপর সুযোগ বুঝে উদ্ধার করব—ওরা টেরও পাবে না। যদি আমরা ওদের বাঁচাতে না যাই, সারাজীবন আমাদের বিবেক শান্তি পাবে না।” ঝাও উ উঠে দাঁড়াল, দৌড়াতে থাকা ঘোড়ার গাড়ি তার উপর কোনো প্রভাব ফেলল না, “লি দাদা, লিঞ্জিতে দেখা হবে!” বলেই সে ঝাঁপ দিয়ে গাড়ি থেকে নেমে পড়ল, তার গায়ে হালকা নৈপুণ্যের ছাপ স্পষ্ট।

“লি দাদা, লি কাকা, তোমাদের যত্নের জন্য ধন্যবাদ। লিঞ্জিতে আবার দেখা হবে।” হেজিও গড়িয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল।

“ভয় পেয়ো না, আমাদের কিছুই হবে না!” দৌড়াতে থাকা গাড়ি দূরে চলে গেল, ঝাও উ আর হেজি পেছনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করল, “নিশ্চিন্ত থাকো, কিছুই হবে না, লিঞ্জিতে দেখা হবে!”

বলেই, দুজন দ্রুত ছুটে গেল সেই জায়গার দিকে, যেখানে ডাকাতদের দেখা পাওয়া গিয়েছিল।

লি দাদা দৌড়াতে থাকা গাড়িতে বসে দুজনের ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে যাওয়া অবয়বের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগে ছটফট করতে লাগলেন।

“চিন্তা কোরো না, ওরা বলেছে কিছু হবে না, নিশ্চয়ই কিছু হবে না।” লি লিন লি দাদার কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিলেন।

“আহা, আর কিছু করার নেই। আশা করি, ওরা নিরাপদেই ফিরে আসবে।” লি দাদা দীর্ঘনিশ্বাস ফেলে বললেন।

“চিন্তা নেই, ওরা অভাগা নয়, নিশ্চয়িই ভালো থাকবে।” লি লিন বললেন। এই দুটো ছেলেমেয়ের অমন লাফ তো সাধারণ কেউ পারে না।

আহা, আমরাও মৃত্যুর মুখে কাউকে ফেলে যেতে চাইনি, কিন্তু সত্যিই আমাদের কিছু করার ছিল না। ছেলেরা, তোমাদের সৌভাগ্য কামনা করি...

ঝাও উ আর হেজি হালকা চলাফেরার কৌশল প্রয়োগ করে দ্রুত ডাকাতদের কাছে পৌঁছাল।

শহরের বাইরে টিলা, ঘন গাছপালা আর জংলা ঘাসে ঢাকা—লুকিয়ে থাকার জন্য আদর্শ জায়গা।

ঝাও উ আর হেজি সাবধানে ঘাসের আড়ালে লুকিয়ে, চারপাশ ঘুরে গাছের ডালে উঠে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করল।

এখনও দুই পক্ষ মুখোমুখি অবস্থানে, যুদ্ধ শুরু হয়নি।

ঝাও উ গুনে দেখল, ডাকাতদের সংখ্যা বিরাশি, প্রত্যেকের শরীর পেশিবহুল, মুখে হিংস্রতা ছাপ। অপরদিকে বারো জন সাদা পোশাকধারী, একজন শ্বেত দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ, বাকি এগারো জন তরুণ। সকলের হাতে লম্বা তরবারি, তারা বৃদ্ধকে ঘিরে ডাকাতদের মুখোমুখি।

সাদা পোশাকধারীদের সামনে দাঁড়িয়ে তিনজন অস্বাভাবিক লম্বা ডাকাত, সম্ভবত ওরাই দলনেতা। মধ্যের জন হাতে লম্বা ছুরি উঁচিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “বৃদ্ধ, যদি বুদ্ধি থাকে তাহলে সঙ্গে থাকা সব মূল্যবান জিনিস এখনই দিয়ে দাও, আমাকে জোর করতে বোলো না। আশপাশের সবাই জানে, আমি ওয়াং এর মা-জি যেসব ভদ্র ভেড়ার মতো লোক পাই, তাদের সঙ্গে বসন্তের মতো নরম ব্যবহার করি। কিন্তু কেউ কথা না শুনলে, তার জন্য থাকে শীতের কাঁপানো শাস্তি!”

“নৈতিকতার পথেই মানুষ সৎ হয়।” শ্বেত দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ মাথা দোলাতে দোলাতে বললেন, “লিঞ্জি নীতি ও সুরের শহর। এই নৈতিকতার ঘন ছায়া ছড়ানো সহস্র বছরের প্রাচীন শহরের বাইরে তুমি কীভাবে অন্যায় করে দুর্বলদের শোষণ করো? বরং নৈতিকতাকে গ্রহণ করো, ভালোবাসায় মানুষকে জয় করো, অস্ত্র নামিয়ে পুনর্জন্ম নাও। সত্যিকার অনুতাপ করলে, উপকারী মানুষ হয়ে উঠবে, যা এই অনিশ্চিত বনে-জঙ্গলে অনিরাপদ জীবন থেকে অনেক শ্রেয়।”

“ওই বুড়ো, এত ফিসফিস কী বলছো? আমি তো কিছুই বুঝলাম না!” ওয়াং এর মা-জি বিস্মিত, মনে হলো এই বৃদ্ধ বুঝি পশ্চিমের কোনো বর্বর জাতির, তার কথা কিছুই বোঝা গেল না।

“আহা, এই ছেলেটা শেখার অযোগ্য, পচা কাঠে নকশা করা যায় না, গোবরের দেয়ালে আঁক কিসের!” শ্বেত দাড়িওয়ালা বৃদ্ধ রাগে পা মেরে উঠলেন, যেন এই পচা কাঠের ওপর ভীষণ বিরক্ত।

“হুঁ, বুড়ো, তুমি বর্বর ভেবে ছাড় দিবো ভাবো না। তোমার কাপড় দেখে বোঝা যায়, তুমি ওই বর্বরদের অভিজাত। দেরি করো না, দামি যা কিছু আছে, সব দিয়ে দাও! আমাকে জোর করতে বোলো না!” ওয়াং এর মা-জি হাত নেড়ে অবজ্ঞাভরে বলল।

“আচরণহীন কাপুরুষ! ধৃষ্টতা!” বৃদ্ধের রাগে দাড়ি খাড়া হয়ে উঠল, “আমি তো নীতিশাস্ত্রের ধারক, কোনো বর্বরের সঙ্গে তুলনা হয় না! তুমি নির্লজ্জ, আজ আমাকে অপমান করলে, এ অপমান অসহ্য! আমার দুঃখের সীমা নেই!”

“শিক্ষক—” বৃদ্ধের পাশে দাঁড়ানো লম্বা, সাদা পোশাক, মাথায় মুকুট, রুচিশীল, ভদ্র চেহারার কুড়ি-পঁচিশ বছরের যুবক কানে কানে বলল, “এরা কোনোদিন পড়াশোনা করেনি। আপনি নীতি ও সুরের কথা বলছেন, ওরা কিছুই বুঝবে না। আপনি একটু বিশ্রাম নিন, আমি কথা বলি।”

“তাই হোক।” বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার ওপর দায়িত্ব দিলাম, আমাদের সম্মান রক্ষা করতেই হবে।”

“শিক্ষক নিশ্চিন্ত থাকুন, এরা আজ শিক্ষা পাবে।” যুবক দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

বৃদ্ধ চুপ করলেন, যুবকের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“ওই ডাকাতেরা শোনো,” সাদা পোশাকের যুবক এক পা সামনে এগিয়ে বলল, “তোমরা সকলেই কারও সন্তান। তোমাদের মা-বাবা নিশ্চয়ই চায়, তোমরা ভালো মানুষ হও, পরিবারের মুখ উজ্জ্বল করো। কিন্তু দেখো, এখন তোমরা কেমন অবস্থায়? ছেঁড়া কাপড়, গায়ে ময়লা, দুর্বলদের শোষণ, বদনাম ছড়িয়ে গেছে! তোমাদের মা-বাবা জানলে, ছোটবেলার আদরের সন্তান এমন বদলে গেছে, তারা কি আফসোস করবে না? মানুষ মাত্রই ভুল করে, ভুল শোধরানোই বড় গুণ। তোমরা আজ যদি অস্ত্র ফেলে, সত্যিকার অনুতাপ করো, ভালো মানুষ হও, সবাই প্রশংসা করবে। তোমরা মা-বাবার গর্ব হবে, আর কাউকে ভয় পেতে হবে না।”

“ওই ছোকরা! মুখে ভালো কথা বলো, কিন্তু সহজ নয় তো! যদি ভালো মানুষ হওয়া যেত, কে আর ডাকাত হত!” ওয়াং এর মা-জি চিৎকার করল, “তুমি তো সোনার চামচ মুখে নিয়ে জন্মেছ, গরিবের কষ্ট জানো না! কেউ নিজে থেকে এমন অনিশ্চিত জীবন বেছে নেয় না। আমাদের দোষ দিচ্ছো, তুমি জানো না আমাদের কষ্ট! তোমার ওই ঔদ্ধত্যপূর্ণ মুখখানা দেখলেই বমি আসে! ভাইয়েরা, এদের শিক্ষা দাও। আজ আমি ওদের চামড়া তুলে নেবো! আমার দুঃখের সীমা নেই!”

ঝাও উ গাছের ডালে বসে এদের কথাবার্তা শুনে হেসে ফেলল। এরা তো অদ্ভুত, ডাকাতদের সঙ্গে যুক্তি দিয়ে কথা বলছে! যদি সবাই যুক্তি মানত, বৈরিতা থাকত না। মনে হচ্ছে, এরা পড়তে পড়তে বোকা হয়ে গেছে, আসলেই মজার!

হেজি সেই বৃদ্ধের কথা শোনার পর থেকেই ঘোরের মধ্যে, যেন মাথায় হাজারো মাছি ঘুরছে, মাথা ঘুরছে, চোখে তারা। “আ উ, আমরা কবে ওদের উদ্ধার করব? আর সহ্য হচ্ছে না, ওদের কথাবার্তা শুনে মাথা ধরে গেছে।”

“ওরা এখনই লড়াই শুরু করবে, তখনই সুযোগে ওদের অজ্ঞান করে অনুশীলনকক্ষে নিয়ে যাব। ডাকাতরা চলে গেলে ওদের ছেড়ে দেব। কেউ কিছু বুঝবেই না।” ঝাও উ দেখল দুই পক্ষ প্রস্তুত, সে চুপিচুপি গাছ থেকে নেমে এল।

হেজিও তার পিছু নিল।

দুজন গাছের আড়ালে সাবধানে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

“হুঁ, আসলেই বর্বর!” সাদা পোশাকের যুবক দেখল, কথায় কিছু হচ্ছে না, ডাকাতরা তেড়ে আসছে, সে পিছিয়ে গিয়ে বলল, “শিক্ষক, ওদের বোঝানো অসম্ভব, এখন ওরা আক্রমণ করছে। আমরা কি ওদের একটু শিক্ষা দেবো?”

“হ্যাঁ, ওদের আমাদের ক্ষমতা দেখাও। তবে সাবধানে, কাউকে খুন কোরো না।” বৃদ্ধ সম্মতি দিলেন।

“গুরু দয়ালু, আমি জানি।” যুবক মাথা নেড়ে সামনে দাঁড়িয়ে ডান হাতে তরবারি তুলল, হালকা গলায় বলল, “নৈতিকতা ও সুরের শিক্ষা!” সঙ্গে সঙ্গে তরবারির ঝলকে সাদা অর্ধচন্দ্রাকৃতির আলোর ঢেউ ছুটে গেল ডাকাতদের দিকে।

ডাকাতরা দুষ্ট হলেও সাধারণ মানুষ, এ রকম কৌশল কখনও দেখেনি। তারা এড়াতে না পেরে সবাই ধাক্কা খেল।

তারা যেন কোনো যাদুতে আটকে গেল, পা থেমে গেল, তারপর মাতালের মতো দুলতে দুলতে একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ওয়াং এর মা-জি হতবাক হয়ে গেল।

ঝাও উ-ও বিস্মিত। এ কেমন কৌশল? তবে কি শরীরের ভেতরের শক্তি বাহিরে ছুড়ে দেওয়া? না কি কোনো রহস্যময় বিদ্যা?

ওয়াং এর মা-জি হতভম্ব, কিন্তু তার সঙ্গীরা স্থির থাকল না। তার ডান পাশে এক কালো-পাতলা ব্যক্তি ইশারা করতেই একদল তীরন্দাজ ডাকাত ছুটে এলো।

তীরন্দাজরা সবাই ধনুক টেনে ধরে সাদা পোশাকধারীদের লক্ষ করল। মুহূর্তেই বৃষ্টি হয়ে তীর ছুটে গেল চারপাশে।

সাদা পোশাকধারীরা হতভম্ব, তরবারি ঘুরিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করল। কিন্তু মানুষ কম, তীর বেশি—প্রাণ বাঁচালেও কেউ কেউ আহত হলো।

“এখনই সময়!” ঝাও উ ধনুক টানল, “শত পদক্ষেপে বৃক্ষপাত!” বলে কালো-পাতলা ব্যক্তির দিকে তীর ছুঁড়ল, সোজা তার পায়ে গিয়ে লাগল। ব্যথায় সে চেঁচিয়ে উঠল, “তোমরা কী করছ? আমার গায়ে তীর লাগল কেন! বাড়ি গিয়ে তোমাদের দেখিয়ে দেব!”

“পাঁচ নম্বর ভাই, কেমন আছো?”

“পাঁচ নম্বর ভাই, কেমন লাগছে?” ওয়াং এর মা-জি আর আরেকজন দৌড়ে গেল।

তীরন্দাজরা দলনেতার চিৎকারে থেমে গেল, সবাই তাকিয়ে রইল।

“হেজি, এখনই!” ঝাও উ আর হেজি ছুটে গিয়ে সাদা পোশাকধারীদের পাশে পৌঁছাল। দুই হাত ঘুরিয়ে একরাশ সাদা গুড়ো বাতাসে ছড়িয়ে দিল, তা দ্রুত সাদা পোশাকের মাঝখানে ঢুকে পড়ল, সবাই একে একে পড়ে গেল। বাড়তি গুড়ো বাতাসে ভেসে চারপাশের ডাকাতদেরও অজ্ঞান করে ফেলল।

ঝাও উ সঙ্গে সঙ্গে হেজি আর অজ্ঞান সাদা পোশাকধারীদের অনুশীলনকক্ষে নিয়ে গেল। মুহূর্তে মাঠে শুধু অজ্ঞান ডাকাতরা পড়ে রইল, সাদা পোশাকের সবাই উধাও।

ওয়াং এর মা-জি যখন কালো-পাতলা ব্যক্তির পা থেকে তীর খুলে ওষুধ লাগিয়ে ব্যান্ডেজ করল, ফিরে তাকাল—কোথায় গেল সাদা পোশাকের লোকেরা? শুধু তার অজ্ঞান সাথীরা পড়ে আছে! তারা যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেল!

“মানুষ কই? সেই ভদ্র ভেড়াগুলো গেল কোথায়?” ওয়াং এর মা-জি ক্রুদ্ধ হয়ে ছুটে গিয়ে এক অজ্ঞান ডাকাতকে লাথি মারল, “সবাই উঠে দাঁড়াও! কী হয়েছে এখানে? সবাই কোথায় গেল? এটা... এটা... কী হচ্ছে...” বাতাসে ভেসে থাকা সাদা গুড়ো তখনও ছড়িয়ে, তাই ওয়াং এর মা-জিও আনন্দের সঙ্গে অজ্ঞান হয়ে পড়ল...

“দ্বিতীয় ভাই! দ্বিতীয় ভাই!”

“দলনেতা! দলনেতা!” ডাকাতদের মাঝে আবার হুলুস্থুল কাণ্ড শুরু...