চতুর্দশ অধ্যায়: মুখোশবিহীনদের মৃত্যু!

দুর্ভাগ্যবশত, শান্ত সময়টি বেশি দিন স্থায়ী হলো না। প্রথম মৃতদেহের আবির্ভাবের মাত্র এক সপ্তাহ না পেরোতেই, দ্বিতীয় মৃতদেহটি খুঁজে পাওয়া গেল।
এটিও এক তরুণী, এবং এটিও র্যাকুন সিটির উপকণ্ঠে প্রাণ হারিয়েছিল, তার দেহও একই রকমভাবে ছেঁড়াখোঁড়া ও কামড়ে খাওয়া অবস্থায় ছিল।
মৃত্যুর ধরন প্রায় এক হওয়ায়, পুলিশ সঙ্গে সঙ্গেই ঘটনাটিকে আগেরটির মতোই এক বন্য জন্তুর আক্রমণ বলে ধরে নিল; বিশেষ তদন্তের জন্য কোনো অভিজাত দল পাঠানো হলো না, শুধু সাধারণ পুলিশকর্মীদের দিয়েই অনুসরণ করানো হলো।
আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়া এড়াতে, র্যাকুন সিটি পুলিশ বিভাগ খবরটি গোপন রাখার সিদ্ধান্ত নিল এবং তল্লাশির তৎপরতাও বাড়াল।
আশা ছিল, খবর বাইরে ছড়িয়ে পড়ার আগেই সেই হিংস্র জন্তুটিকে দমন করা যাবে।
কিন্তু কে জানত, বিচক্ষণ সাংবাদিকরা সব সময় অন্যদের আগে শিরোনামের গন্ধ পেয়ে যায়।
র্যাকুন সিটির পুলিশ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, র্যাকুন সিটি টোয়েন্টি-ফোরে ওই মৃত্যুর ঘটনাটি নিয়ে আগাম প্রতিবেদন প্রকাশ করে দিল।
এমনকি র্যাকুন সিটি সকালের খবর অনুষ্ঠানে সেই সময়কার এক ‘প্রত্যক্ষদর্শী’কেও আমন্ত্রণ জানানো হলো।
“আমার তো মনে হয় মেয়েটাকে কুকুরই কামড়ে মেরেছে। আমি নিজের চোখে ওদের জঙ্গলের মধ্যে ঘুরে বেড়াতে দেখেছি। দেখতে একটু ডোবারম্যানের মতো, কিংবা লোম ঝরে যাওয়া রটওয়াইলারের মতো। মোটকথা, ওরা নিশ্চয়ই বড় আকারের কোনো কুকুরজাতীয় প্রাণী। ওরা যেন শয়তানের ভর করা অবস্থায় ছিল, জঙ্গলের মধ্যে ওত পেতে থাকত, একা পড়া প্রাণকে খুঁজত।”
পর্দায় মধ্যবয়সী লোকটি হাত নেড়ে নেড়ে, মুখভঙ্গি অতিরঞ্জিত করে, যেন কোনো ভয়ংকর ঘটনার বর্ণনা দিচ্ছে।
নিশ্চয়ই টেলিভিশনের সামনে বসা অধিকাংশ দর্শকই লোকটির এই নাটকীয় আচরণ দেখে হেসে উড়িয়ে দিতেন।
কিন্তু হান জ়িলিনের মনে অস্পষ্টভাবে এক অস্বাভাবিকতার সুর ধরা দিল।
বড় আকারের কুকুরজাতীয় প্রাণী?
তবে কি সেটা দেহভুক কুকুর?
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, হান জ়িলিন উইসকার দেওয়া যোগাযোগযন্ত্রটি হাতে তুলে নিল।
“ঘোস্ট, তেরো নম্বরকে ডাকছি।”
“তেরো নম্বর শুনছি।”
“দ্বিতীয় মৃতদেহ পাওয়া গেছে। এক প্রত্যক্ষদর্শী বলছে, সেটিকে বড় কুকুরজাতীয় প্রাণী কামড়ে মেরেছে।”
“স্টারসের অবস্থা কী?”
“এখনও কোনো নড়াচড়া নেই। পুলিশ বিভাগ ঘটনাটিকে এখনও বন্য জন্তুর আক্রমণ বলেই ধরে নিচ্ছে, আর শুধু সাধারণ পুলিশকর্মীদের দিয়েই অনুসরণ করাচ্ছে।”
“ভালো। নজর রাখো, যেকোনো সময় খবর দেবে।”
আগের নিয়মে সংক্ষিপ্ত প্রতিবেদন এখানেই শেষ হয়ে যাওয়ার কথা, কিন্তু সেই মুহূর্তে হান জ়িলিন যোগাযোগযন্ত্রটি হাতে নিয়ে দীর্ঘক্ষণ সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল না।
বিস্ময়করভাবে, অপর পাশ থেকেও সংযোগ কাটা হলো না; মনে হলো যেন তারাও বুঝতে পেরেছে, হান জ়িলিনের আরও কিছু বলার আছে।
“আর কোনো সমস্যা আছে?”
এ কথা শুনে হান জ়িলিন আর দেরি করল না। “অবস্থা কি খুব গুরুতর?”
নীতিগতভাবে, এটি তার ভাবনার বিষয় নয়; কিন্তু বুকের ভেতর জমে থাকা তাগিদ তাকে প্রশ্নটি করতেই বাধ্য করল।
এতে অপর পক্ষের সন্দেহ জাগার আশঙ্কাও ছিল।
ঠিক যেমনটা ভাবা হয়েছিল, কথা শেষ হতেই যোগাযোগযন্ত্র নীরব হয়ে গেল।
সৌভাগ্যবশত, সেই নীরবতা বেশি ক্ষণ স্থায়ী হলো না; অল্প পরেই আবার শব্দ ভেসে এল।

“কিছুটা অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে, তবে বড় সমস্যা নয়, সামলে নেওয়া যাবে।”
“আশা করি তাই।”
যোগাযোগযন্ত্র থেকে ভেসে আসা সংক্ষিপ্ত শব্দ শুনে হান জ়িলিন কপাল কুঁচকে ফেলল।
বড় সমস্যা নয়?
সম্ভবত সমস্যাটা খুবই বড়!
ভেবে দেখেও, এভাবে চুপচাপ অপেক্ষা করে যাওয়া সে আর সহ্য করতে পারল না।
প্লট না জানলে কী হয়েছে? তার মানে এই নয় যে সে বসে বসে কাহিনির আগমন দেখবে।
তথ্যের উৎস না থাকলে কী হয়েছে? তার মানে এই নয় যে সে নিজেই সুযোগ তৈরি করতে পারবে না।
এভাবে অপেক্ষা করতে থাকলে, হয়তো কোনো একদিন ভাইরাস পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়বে; তখন এই ওত পেতে থাকা কথাটাই নিছক হাস্যকর হয়ে যাবে।
তার চেয়ে ভালো, জৈব-রাসায়নিক বিপর্যয় ফেটে পড়ার আগেই নিজে থেকে কোনো পথ খুঁজে নেওয়া।
যেমন এখন, উইসকার উদ্দেশ্য একদমই স্পষ্ট—সে চায় না স্টারস এই ঘটনায় হস্তক্ষেপ করুক।
তাহলে হান জ়িলিন উল্টো পথে হাঁটবে; সে স্টারসকে স্বেচ্ছায় তদন্তে টেনে আনবে।
কী?
নিছক একটি বন্য জন্তুর হামলার ঘটনা স্টারসকে জড়ানোর মতো নয়?
তাহলে যদি সেটা নৃশংস হত্যাকাণ্ড হয়?
এই ভাবনা মাথায় আসতেই, হান জ়িলিন উঠে ড্রয়ারের কাছে গেল এবং আগেই কেনা চিকিৎসা-মানের মুখোশটি বের করে নিল।
হ্যাঁ, মুখোশই।
এই ছোট্ট জিনিসটিকে খাটো করে দেখার সুযোগ নেই।
চীনা দেশের লোকেরা জানে, নাক-মুখ দিয়ে ভাইরাস ঢোকা আটকানোর বিষয়ে মুখোশই নিঃসন্দেহে সর্বোত্তম।
রক্তের মাধ্যমে সংক্রমণের বিষয়টা অবশ্য আলাদা।
সোজা ক্রিসের ঘরে গিয়ে দরজায় টোকা দিল।
“হান, এত সকালে, কী হয়েছে?”
“এখনকার সকালের খবরটা দেখেছ?”
“দেখেছি। সমস্যা কী?”
হান জ়িলিন হাতে ধরা মুখোশটা উঁচিয়ে ধরল। “আমি মৃতদেহটা দেখতে চাই। একসঙ্গে চলবে?”
দৃশ্য বদলাল। মৃতদেহ ব্যবচ্ছেদের কক্ষ। চারজন মুখোশপরা মানুষ একটি মৃতদেহ রাখার খাট চারদিক থেকে ঘিরে আছে।
হ্যাঁ, চারজন—হান জ়িলিন, ক্রিস, এনরিকে, আর একজন ময়নাতদন্তকারী।
শুরুতে হান জ়িলিন শুধু ক্রিসকেই ডাকতে চেয়েছিল, কিন্তু পরে মনে হলো, ব্রাভো দলের নেতা হিসেবে এনরিকের কথার ওজন অনেক বেশি; উপরন্তু, প্রথম মৃতদেহ পাওয়ার পর তদন্তে যে দল গিয়েছিল, নেতৃত্বও ছিল তার।
এনরিকে সেখানে থাকলে কাজটা আরও সহজ হবে।
তাই হান জ়িলিন ক্রিসকে বলেছিল এনরিকেকেও ডেকে আনতে।

এখন চারজনেরই দৃষ্টি মৃতদেহটির ওপর নিবদ্ধ।
যদি রক্তচুয়ানো সাদা চাদরটা না থাকত, যা স্পষ্ট করে দিচ্ছিল খাটে শুয়ে আছে একটি লাশ, তবে দেখে মনে হতে পারত তারা যেন কোনো বিকৃত কাণ্ড ঘটাতে প্রস্তুত।
“দেখতে নিশ্চিত?” ময়নাতদন্তকারী মাথা তুলে একবার চারদিকে তাকাল।
তিনজনই একযোগে মাথা নাড়ল।
না দেখলে তারা এখানে এসেছে কেন?
ময়নাতদন্তকারী যখন সাদা চাদর তুলে দিতে যাচ্ছে—
“থামুন!”
ক্রিস আচমকা মুখের মুখোশটা টেনে খুলে নিল, এক গভীর শ্বাস নিয়ে হান জ়িলিনের দিকে তাকাল। “হান, মুখোশ পরতেই হবে? দমবন্ধ লাগছে!”
হান জ়িলিন কিছু বলল না, শুধু শীতল দৃষ্টিতে ক্রিসের দিকে তাকিয়ে রইল।
তার দৃঢ়তা নিয়ে সন্দেহ করো না; ক্রিস যদি জ়ম্বিতে পরিণত হয়, সে এক মুহূর্তও দ্বিধা না করে গুলি করে মেরে ফেলবে।
চশমার আড়াল দিয়ে তাকালেও, ক্রিস যেন নিচের সেই নির্দয় হত্যাচেতনা টের পেয়ে গিয়ে কেঁপে উঠল, আর বাধ্য ছেলের মতো মুখোশ আবার পরে নিল।
এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত অন্য দুজনেরও একই অনুভূতি হলো।
হান জ়িলিনের মুখোশ-পরা জেদের উৎস তারা বুঝতে পারছিল না।
একটা মৃতদেহ দেখতেই হবে, এর জন্য এমন আতঙ্কে কাঁপার কী আছে?
বিশেষত সেই ময়নাতদন্তকারী; তার মনে তখনও অসংখ্য প্রশ্ন উথলে উঠছে।
আগে যখন সে লাশ কাটতে কাটতে ইনস্ট্যান্ট নুডলস খেত, তখন তো রক্ত, কুচি-কুচি মাংস, অন্ত্র, মস্তিষ্কের অংশ, মল—সবকিছু দেখেই তার জিভে জল এসে যেত।
এখন তাকে মুখোশ পরতে বাধ্য করা হচ্ছে—এ যেন ময়নাতদন্তকারীদের জগতের লজ্জা।
কিন্তু যখন হান জ়িলিন সানগ্লাস খুলে সেই ময়নাতদন্তকারীর দিকে ‘মুখোশ না পরলে তোমাকে মেরে ফেলব’ দৃষ্টিতে তাকাল, তখন লোকটি বাধ্য হয়ে নতিস্বীকার করল।
সেই মুহূর্তে তার এমন ভ্রান্তিও হলো।
যদি সে মুখোশ না পরে, হান জ়িলিন সত্যিই খুন করে বসবে।
ফলাফল দাঁড়াল এই বর্তমান দৃশ্য।
চারজন মুখোশপরা মানুষ।
তখনই হান জ়িলিন ময়নাতদন্তকারীর দিকে মাথা নাড়ল।
চাদর উঠতেই চোখের সামনে যে দৃশ্য উদ্ভাসিত হলো, তা এক খণ্ডিত, ক্ষতবিক্ষত মৃতদেহ—রক্তাক্ত, আর সারা শরীর কামড়ে ছিঁড়ে এমন দশা করা হয়েছে যে চেনাই যায় না।
অনেক জায়গায় শুধু হাড় খোলা পড়ে আছে, মাংসের নামগন্ধও নেই।
নীরবতা… ছড়িয়ে পড়ল।