হুজিয়া রাতের বৃষ্টিকে ত্বরান্বিত করে সাতাত্তরতম অধ্যায়: চাও শেন

মানুষের গর্জন আর ঘোড়ার চিঁহি শব্দে প্রকম্পিত রণক্ষেত্র, ধাতুয় অস্ত্রের ঝনঝনানি যেন থামার নামই নিচ্ছে না।

লংসিয়াং যোদ্ধারা যে পৃথিবীর সেরা দুর্ধর্ষ বাহিনী, তা আজ আবারও প্রমাণিত। গুইয়ি বাহিনীর দীর্ঘদিনের আক্রমণ সত্ত্বেও তারা পরাস্ত হয়নি, বরং রণক্ষেত্রে লাশের স্তূপ জমেছে। নিং শিয়াং যুদ্ধের এই ভয়াবহতা দেখে শত্রুপক্ষ হওয়া সত্ত্বেও শিউরে উঠলেন। কারণ, মাটিতে পড়ে থাকা নিথর দেহগুলো তারই লি ইউয়ে স্বদেশি।

লি ইউয়েদের বাঁকা তলোয়ার মধ্য সমতলের দীর্ঘ তরবারির সামনে কিছুটা দুর্বল। হানহাই অঞ্চলে ভালো মানের লোহার বড্ড অভাব, তাই তারা যথেষ্ট শক্ত ও নমনীয় লম্বা তলোয়ার তৈরি করতে পারে না। যদিও তাদের নিজস্ব অদ্ভুত তলোয়ার চালনার কৌশলে বাঁকা তলোয়ার বেশ চতুর ও বহুমুখী, কিন্তু যুদ্ধক্ষেত্রে শক্তির কাছে সব কৌশলই হার মানে। যখন কেউ অসাধারণ কোনো যোদ্ধা নয়, তখন অস্ত্রের গুণগত মানই জয়ের মূল চাবিকাঠি হয়ে দাঁড়ায়।

চাও ইয়ানের দীর্ঘ তলোয়ার আজ রাতে কতজনের রক্ত পান করেছে তা তার নিজেরও অজানা। আকাশ যখন ফর্সা হতে শুরু করল, তখন সে লক্ষ্য করল তার প্রিয় অস্ত্রটির ধার আবারও নষ্ট হয়ে গেছে। তলোয়ারের খাঁজে খাঁজে হাড়ের টুকরো আর মাংস আটকে আছে। সে তিক্ত হেসে ভাবল, যদি আজ বেঁচে ফেরা যায়, তবে নতুন করে অস্ত্র গড়তে আবার কয়েক কেজি ভালো মানের লোহা খরচ করতে হবে।

লংসিয়াং যোদ্ধারা দুর্ধর্ষ হলেও শেষ পর্যন্ত রক্ত-মাংসের মানুষ। সারারাত যুদ্ধের পর তাদের ক্লান্তিতে নুয়িয়ে পড়তে দেখা যাচ্ছিল। চার হাজার সৈন্যের সেই বাহিনীতে এখন অর্ধেকও অবশিষ্ট নেই।

গুইয়ি বাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি আরও ভয়াবহ। লংসিয়াংদের তলোয়ারের দৈর্ঘ্য প্রায় তিন হাত, মুঠি তলোয়ারের চেয়ে দ্বিগুণ দীর্ঘ। এক আঘাতেই বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী সৈন্যের দেহ ও ঘোড়া চুরমার হয়ে যায়, হালকা বর্ম পরিহিত পদাতিক সৈন্যদের তো কথাই নেই।

একপক্ষ যেন খাঁচায় বন্দি পশুর মতো লড়াই করছে, অন্যপক্ষ যেন স্থির থেকে শিকারের অপেক্ষায় ছিল। সারারাত রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের পর হানহাই মরুভূমিতে অবশেষে নেমে এল ক্ষণিকের নিস্তব্ধতা।

"ওই শাউ শেন! সাহস থাকলে সামনে আয়, আমার সাথে একা লড়াই কর! নিজের ভাইদের পেছনে লুকিয়ে কাপুরুষের মতো আচরণ করছিস কেন?"

"নির্বোধ! একজন সেনাপতির কাজ হলো রণকৌশল সাজানো। এটা তো তোমাদের মধ্য সমতলের পূর্বপুরুষরাই বলে গেছেন, তুমি কি তোমার সেই অযোগ্য বংশধর হয়ে তা ভুলে গেলে?" এরপরই শোনা গেল লি ইউয়ে ভাষায় কিছু চিৎকার, আর মুহূর্তের মধ্যেই চারিদিক থেকে উপহাসের হাসি ভেসে এল।

"হা হা হা! তোমরা কি তোমাদের সেই বিশেষ বাহিনীর জন্য অপেক্ষা করছ? ভাবছ তারা শলং-এর ঘাঁটিতে হামলা চালিয়ে তোমাদের উদ্ধার করতে আসবে? কিন্তু তোমরা ভুলে যাচ্ছ,郡主 (জুনজু)-এর ওখানে আমি কোনো গোপন বাহিনী মোতায়েন করিনি!" চাও ইয়ানের মনে হলো শাউ শেনের কুটিল হাসির শব্দে যেন তার বিকৃত মুখটি স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে। অট্টহাসির পর সে হিংস্র গর্জন করে বলল, "আমি এখানে তোমাদের ঘিরে ফেলে নিশ্চিহ্ন করে দেব, আর ওদিকে শাউ বাও তার জন্য অপেক্ষা করছে!"

চাও ইয়ান শলং-এর ঘাঁটির দিকে তাকালেন, কিন্তু তা বৃথা। হানহাই মরুভূমির দশ মাইল হলুদ বালু যেকোনো চিহ্ন মুছে ফেলার জন্য যথেষ্ট।

"উ কুকুর! তোকে একজন বীর মনে করতাম। এখন আত্মসমর্পণ করলে কথা দিচ্ছি, তোর আর তোর সৈন্যদের কোনো ক্ষতি হবে না। যদি এখনো প্রতিরোধ করিস, তবে কিছুক্ষণ পর আইলাও গোত্রের সেই ডাকাতরা এলে আর এত ভালো কথা বলার সুযোগ পাবি না!"

"...জুনজু, আমি সৈন্যদের নিয়ে পথ তৈরি করছি, আপনি দ্রুত শিয়াও ইউয়ে নগরে গিয়ে খবর দিন। মনে করে হংশান রাজাকে বলবেন সৈন্য প্রস্তুত রাখতে, কোনোভাবেই যেন হালকাভাবে না নেন। আমি আর লাং ইয়া রাজা এখানে নেই, এখন হু কাং আর ঝং শিং ইয়াওয়ের মতো দুই মূর্খকে দিয়ে শহর রক্ষা করা ভাগ্যের ব্যাপার..." চাও ইয়ানের মুখ পাথরের মতো স্থির, চোখে কেবল আত্মাহুতির দৃঢ় সংকল্প।

তার বর্ম রক্তে মাখামাখি, কাঁধের তীরে বিদ্ধ তীরের ফলাটি বের করার সময় মেলেনি, কেবল বাঁশটুকু ভেঙে ব্যান্ডেজ করা হয়েছে। তার কালো রঙের ঘোড়াটি এখনো শক্তিশালী, কিন্তু সেই চমৎকার ঘোড়াটিও দশটিরও বেশি ক্ষত বয়ে বেড়াচ্ছে। ক্ষতের জায়গা থেকে রক্ত চুইয়ে পড়ছে, মাংসের ভেতর থেকে হাড় ও শিরা দেখা যাচ্ছে। রক্তে মাখা পশমগুলো তার স্বাভাবিক শুভ্রতা হারিয়েছে। এই রক্তের কিছু শত্রুর, কিছু ঘোড়াটির, আর কিছু তার মালিকের।

চাও ইয়ান ঘোড়ায় চড়ে ধারহীন তলোয়ারটি কয়েকবার ঘোরালেন। যে তলোয়ারটির শব্দ হওয়ার কথা ছিল তীব্র, তা এখন খাঁজকাটা হওয়ার কারণে কেবল বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ তুলছে।

"বন্ধু, পেটে খিদে আছে নিশ্চয়ই? চিন্তা করিস না, ওগুলো ছিল কেবল জলখাবার, আসল ভোজ এখনই আসছে..." চাও ইয়ান তলোয়ারের ফলার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করলেন। তলোয়ারটি যেন একটি কুৎসিত হাসি ফিরিয়ে দিল।

"সেনাপতি, উত্তেজিত হবেন না, আমি লাং ইয়া রাজাকে বিশ্বাস করি!" একটি হাত চাও ইয়ানের লাগাম ধরে ফেলল। সেই হাতটি কোমল কিন্তু দৃঢ়। কথাটি উচ্চারিত হলো পাথরের মতো অটল আত্মবিশ্বাসে।

"জুনজু! আর দেরি করলে সবাই মারা পড়বে..." ঘাঁটির বাইরে গুইয়ি সৈন্যরা আবারও আক্রমণ শুরু করেছে। লংসিয়াং যোদ্ধারা ক্লান্ত, ঘাঁটির ভেতরের সাধারণ মানুষ আতঙ্কিত। নিং শিয়াং আর চাও ইয়ানের দিকে তাদের দৃষ্টিতে এখন ক্ষোভ দানা বাঁধছে। চাও ইয়ান আর নিং শিয়াং দুজনেই এই দৃষ্টির মানে জানেন, এটি বিদ্রোহের পূর্বাভাস।

অবশেষে এক বয়স্ক মানুষ দাঁড়িয়ে পড়ল, নিং শিয়াংকে আঙুল দেখিয়ে লি ইউয়ে ভাষায় গর্জন শুরু করল। চাও ইয়ান ভাষাটি না বুঝলেও তাদের কথার বিষ আর ঘৃণা অনুভব করতে পারছিলেন।

নিং শিয়াং শান্তভাবে এগিয়ে এলেন, ঠোঁটে আগের মতোই হাসি। তিনি সেই লোকটির সামনে গিয়ে নিজের ডান হাত দিয়ে বাম বুকের ওপর মৃদু আঘাত করলেন, যেখানে তার স্পন্দিত হৃদয়। তারপর তিনি সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে কিছু একটা বললেন। চারপাশের লি ইউয়ে মানুষগুলো যেন মুহূর্তেই উত্তাল হয়ে উঠল।

"গর্জন!"
"গর্জন!"
"গর্জন!"

লি ইউয়ে মানুষগুলো প্রায় সবাই একসঙ্গে দাঁড়িয়ে পড়ল, ডান হাত আকাশে তুলে গর্জন করতে লাগল। চাও ইয়ান কারণ না বুঝলেও নিজের তলোয়ারটি শক্ত করে ধরলেন, যেন কোনো বিপদ হলে নিং শিয়াংকে রক্ষা করতে পারেন।

তিনবার গর্জনের পর সব নিস্তব্ধ হয়ে গেল। লোকটি হতভম্ব হয়ে গেল, এরপর রাগে ফেটে পড়ে নিজের ছুরি বের করে নিং শিয়াংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। দুই-তিন কদম দূরত্ব, সাধারণ মানুষের পক্ষেও লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

নিং শিয়াং কেবল শরীরটা একটু বাঁকিয়ে নিলেন, ফলে হৃদপিণ্ডের বদলে ছুরিটি কাঁধে বিদ্ধ হলো। লোকটি অবাক হয়ে গেল, ছুরি বের করে আবারও মারতে চাইল, কিন্তু নিং শিয়াংয়ের হাতের চাবুক ততক্ষণে তার গলা জড়িয়ে ফেলেছে। হাড় ভাঙার শব্দে লোকটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, নিথর হয়ে গেল।

"জুনজু!" সব কিছু মুহূর্তের মধ্যে ঘটে গেল। চাও ইয়ান ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এলেন, কিন্তু ততক্ষণে নিং শিয়াং হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছেন, কাঁধের ক্ষত থেকে ঝরনার মতো রক্ত বইছে।

"সেনাপতি, দূরে থাকুন! এটা আমাদের লি ইউয়ে নিয়ম, বাইরের কারোর হস্তক্ষেপ চলবে না!" নিং শিয়াং ক্ষত চেপে ধরে চাও ইয়ানকে বললেন।

কিছুক্ষণ পর, তিনি কোনোমতে দাঁড়িয়ে লি ইউয়ে ভাষায় জোরে কিছু একটা ঘোষণা করলেন। লি ইউয়ে মানুষগুলো আবারও গর্জন করে উঠল, তবে এবার চাও ইয়ান তাদের চোখে আনন্দের আভা দেখতে পেলেন। তিনি নিশ্চিত হলেন, এটা জয়ের উল্লাস।

"জুনজু, এটা কী হলো?"

"ওই লোকটা আমাকে স্বদেশি বিশ্বাসঘাতক অপবাদ দিয়েছিল, বিদ্রোহ করতে চেয়েছিল... আমি সবাইকে বললাম, ও মি কিউয়ের পাঠানো গুপ্তচর। আমাদের কার কথা সত্য, তা নিয়মের বিচারে黃天 (হুয়াং তিয়ান)-এর ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো—তিন কদমের ভেতর এক ঘাত, যে বেঁচে থাকবে সেই নির্দোষ... এখন, তারা সবাই শেষ পর্যন্ত লড়াই করতে রাজি..." নিং শিয়াংয়ের ঠোঁটে আর রক্তের চিহ্ন নেই। তিনি যখন কুঁজো হয়ে ফিরে এলেন, তখন লি ইউয়ের প্রতিটি মানুষ ডান হাত বুকে রেখে হাঁটু গেড়ে মাথা নত করে রইল।

"জুনজু, আপনি কেন এত কষ্ট করলেন..." চাও ইয়ান বুঝতে পারলেন, তিনি কেবল সময় পাওয়ার জন্য নিজের শেষ সম্বলটুকুও বাজি রেখেছেন।

"আমি লাং ইয়া রাজাকে বিশ্বাস করি... আমি ভিনদেশি হয়েও যদি তাকে বিশ্বাস করতে পারি, তবে আপনিও পারবেন। আমার লোকেরা আপনার সৈন্যদের পেছনে থাকবে, আপনার লোকেরা মারা গেলে, আমার লোকেরা ঝাঁপিয়ে পড়বে!" নিং শিয়াং ম্লান হাসলেন। চাও ইয়ান বুঝলেন, সৌন্দর্য কখনোই বীরত্বের পথে বাধা হতে পারে না।

"উ কুকুর! ভালো কথা শুনলি না, এখন নিচে গিয়ে তোর বন্ধুদের সাথে দেখা কর!" শাউ শেন গর্জন করে উঠল এবং কানে তালা লেগে যাওয়ার মতো শিঙা বাজাল। এবার তারা আর বাঁকা তলোয়ার নিয়ে অকারণে ঝাঁপিয়ে পড়ল না, বরং তীর-ধনুক হাতে নিল। তীরের মাথায় তেলমাখা খড় বাঁধা, আগুনের শিখা এখন ঘাঁটির তাঁবু, কাঠের ব্যারিকেড আর খাদ্যবাহী গাড়ির দিকে তাক করা।

"বিপদ! ওরা আগুন দেবে!" চাও ইয়ান দেরি না করে ঘোড়ার পেটে লাথি মারলেন। কালো ঘোড়াটি চিঁহি শব্দ করে তীরের মতো ঘাঁটির বাইরে ছুটে গেল।

"লংসিয়াং যোদ্ধারা! আমার সাথে চলো!" আদেশের সাথে সাথে যোদ্ধারাও বেরিয়ে এল।

তীরের বৃষ্টি, আগুনের বৃষ্টি। হানহাই মরুভূমিতে একটি বড় আগুনই ঘাঁটির সব রসদ আর সৈন্যকে ছাই করার জন্য যথেষ্ট। চাও ইয়ান সৈন্যদের নিয়ে বেরিয়ে এলেন বাঁচার শেষ পথটুকু খুঁজতে, কিন্তু শত্রুসংখ্যা অনেক বেশি। আগের কৌশলের কারণে কেবল মানুষই কমেনি, বরং মনোবলও ভেঙে পড়েছে।

গুইয়ি সৈন্যরা敌人 (শত্রু)-দের বেরিয়ে আসতে দেখে ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো ঘিরে ধরল। দুটি ঢেউ যেন একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ে রক্ত আর তলোয়ারের সমুদ্রে পরিণত হলো।

"উ কুকুর! এখন আত্মসমর্পণ কর, শিয়াও ইউয়ে নগর দখল করতে সাহায্য কর, আমি তোকে ক্ষমা করে দেব!" শাউ শেনের বাঁকা তলোয়ারটি বিশাল, দুই হাতে তা যেন ঝড়ের গতিতে ঘুরছে।

"স্বপ্ন দেখছিস! আজ মরলেও তোকে সাথে নিয়ে মরব!" চাও ইয়ান ঘোড়ার লাগাম ছেড়ে দিয়েছেন, নিজের দুই হাত দিয়ে তিন হাত লম্বা তলোয়ারটি বজ্রের মতো ঘোরাচ্ছেন।

"ঠং!" তলোয়ারে তলোয়ারে সংঘর্ষে এক বিকট শব্দ হলো, যা সবার কান বধির করে দিল।

"হা হা হা! উ কুকুর, এবার আমার কবজায় আয়!" চাও ইয়ানের তলোয়ার ভেঙে দুই টুকরো হতে দেখে শাউ শেন উল্লাসে ফেটে পড়ল। তার বাঁকা তলোয়ারের পিঠ দিয়ে সে সরাসরি চাও ইয়ানের পাঁজরে আঘাত করল।

চাও ইয়ান অনেক আগেই ক্লান্ত, তার তলোয়ারও জীর্ণ। সাধারণ লোহায় তৈরি তলোয়ারটি শাউ শেনের অস্ত্রের সামনে টিকে থাকতে পারল না। পাঁজরে আঘাতের ফলে চাও ইয়ানের দুটি হাড় ভেঙে গেল এবং তিনি ঘোড়া থেকে মাটিতে পড়ে গেলেন। শাউ শেন অট্টহাসি দিয়ে চিৎকার করে উঠল। চারপাশের গুইয়ি সৈন্যরা সেই শব্দে নতুন উদ্যমে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রক্তের গন্ধে নেকড়েরা উন্মাদ। নিং শিয়াং দেখলেন গুইয়ি নেকড়েরা ঘাঁটিতে ঢুকে পড়ছে, শুনলেন শাউ শেনের গর্জন। তিনি বুঝলেন সব শেষ। তিনি আর না ভেবেই সৈন্যদের নিয়ে শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন—মরতেই যখন হবে, তবে যুদ্ধের ময়দানেই মরবেন।

"জুনজু! তুমি যদি আত্মসমর্পণ করতে, তবে আমি এই উ কুকুরকে মারতাম না। আমি বুঝতে পেরেছি, এই তো তোমার প্রেমিক, তাই না? হায় হায়! কত লি ইউয়ে বীর পুরুষ থাকতে তুই এই কাপুরুষটাকে বেছে নিলি! হা হা হা!" শাউ শেন অহংকারে উন্মত্ত হয়ে অশ্লীল কথা বলতে শুরু করল।

"তোর মায়ের..."

একজন মানুষ, একটি ঘোড়া, প্রচণ্ড ক্রোধ আর হত্যার নেশায় বালিয়াড়ির আড়াল থেকে ঝড়ের গতিতে ছুটে এল। শাউ শেন পেছনে গর্জন শুনে আতঙ্কিত হয়ে ঘোড়া ঘোরাল, বাঁকা তলোয়ারটি দিয়ে আঘাত করতে চাইল।

"ঝন!" একটি শব্দে বাঁকা তলোয়ারটি তিন হাত দূরে ছিটকে পড়ল।

শাউ শেনের হাতের তালু ছিঁড়ে রক্ত বের হচ্ছে। তার সামনে এখন এক ক্রোধে জ্বলন্ত মুখ। সে কিছু চিৎকার করার আগেই একটি রক্তিম ছোট বর্শা বিষাক্ত সাপের মতো তার মুখের ভেতর ঢুকে গেল, এরপর হৃদয়ে তীব্র যন্ত্রণা—পৃথিবীটা যেন অন্ধকার হয়ে এল।

"আমিই তার প্রেমিক!"