৩৫তম অধ্যায়: এস.টি.এ.আর.এস. আলোচনা করছে
র্যাকুন সিটি টাইমস: অরণ্যের গভীরে লুকিয়ে থাকা আতঙ্ক, ম্যানশনের আশেপাশে ঘোরাফেরা করা সেই ছায়াগুলো—তারা কি জীবিত, নাকি মৃত?
র্যাকুন সিটি মর্নিং নিউজ: পুলিশ কালো শয়তান কুকুরের হামলার ঘটনা অস্বীকার করলেও আকলে পর্বতমালা এলাকাটি জরুরিভিত্তিতে অবরুদ্ধ করেছে। কাউকে সেখানে প্রবেশ করতে দেওয়া হচ্ছে না; সত্য ধামাচাপা দেওয়ার এই অপচেষ্টা এখন দিবালোকের মতো স্পষ্ট।
লাসাম উইকলি: প্রত্যক্ষদর্শীরা জানিয়েছেন, ম্যানশনটি এখন জীবন্ত মৃতদের আস্তানায় পরিণত হয়েছে। কোনো এক ভয়াবহ মহামারী ছড়িয়ে পড়ার আশঙ্কা থাকলেও আমব্রেলা কর্পোরেশন এ বিষয়ে রহস্যজনকভাবে নীরব। তাদের আসল উদ্দেশ্য কী?
সিটি এজ নিউজ: এটি কি কোনো মহামারী, নাকি কোনো গোপন ষড়যন্ত্র?
রক্তমাখা সেই ভয়াবহ ছবিগুলো যখন র্যাকুন সিটির বাসিন্দাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল, তখন পুলিশ এবং সিটি প্রশাসনের দেওয়া দায়সারা ব্যাখ্যাগুলো মুহূর্তেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল। ম্যানশনের উল্লেখ মানুষের মনোযোগকে সরাসরি আমব্রেলা কর্পোরেশনের দিকে ঘুরিয়ে দিল। সবারই জানা যে ম্যানশনটি আমব্রেলা কর্পোরেশনের সম্পত্তি। সেখানে এমন ভয়াবহ ঘটনা ঘটার পরেও কোম্পানিটি কোনো তথ্য প্রকাশ না করায় জনমনে সন্দেহের দানা বাঁধছে।
আমব্রেলা কর্পোরেশন বুঝতে পারল পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। তড়িঘড়ি করে এক সংবাদ সম্মেলন ডেকে তারা ঘটনার দায়ভার সন্ত্রাসীদের ওপর চাপানোর চেষ্টা করল। কিন্তু সাংবাদিকরা যখন বিস্তারিত জানতে চাইলেন, তখন কোম্পানির মুখপাত্র অস্পষ্ট এবং বিভ্রান্তিকর কথা বলে এড়িয়ে গেলেন। অবশ্য এই সংবাদ সম্মেলন পুরোপুরি বিফলে যায়নি। র্যাকুন সিটিতে আমব্রেলা কর্পোরেশনের বিশেষ প্রভাব এবং প্রতিটি ঘরে তাদের পণ্যের উপস্থিতির কারণে অনেক সাধারণ মানুষই তাদের এই ব্যাখ্যা বিশ্বাস করে নিল। তবে ‘অনেকে’ মানেই ‘সবাই নয়’।
হান জিলিন যখন পুলিশ স্টেশনে ফিরলেন, দেখলেন বাইরে মানুষের বিশাল ভিড়। হাতে নানা আকারের প্ল্যাকার্ড। পাশ্চাত্যের এই এক অদ্ভুত রীতি—সামান্য অসন্তোষ হলেই তারা প্ল্যাকার্ড নিয়ে রাস্তায় নেমে পড়ে মানবাধিকারের দোহাই দেয়। জিলিন এক নজর তাকিয়েই বুঝে গেলেন, তিনি ম্যানশনে থাকাকালীন ওই সাংবাদিক ভদ্রলোক বসে থাকেননি! বিষয়টি বেশ বড় আকার ধারণ করেছে। সামনের ফটকে প্রচুর ভিড় দেখে জিলিন আর মনোযোগ আকর্ষণ করতে চাইলেন না, তাই পেছনের দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।
স্টেশনের ভেতরেও তখন সরগরম অবস্থা। সবাই সকালের পত্রিকা নিয়ে আলোচনা করছে। আসলে এই ঘটনায় র্যাকুন সিটি পুলিশ বাহিনী সত্যিই বড় অসহায়। আকলে পর্বতমালায় যা ঘটছে, সে সম্পর্কে পুলিশের কোনো ধারণাই ছিল না। তারা খবরটি চেপে গিয়েছিল কেবল আতঙ্ক ছড়ানো রোধ করার জন্য। কিন্তু ফল হলো উল্টো! পুলিশ যখন অন্ধকারে ঢিল ছুঁড়ছে, সাধারণ মানুষ তখনই মিডিয়ার কল্যাণে সব জেনে গেছে। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, মিডিয়াগুলো যেন আগে থেকেই ঠিক করে রেখেছিল—সবাই একই সময়ে একই বিষয় নিয়ে এমনভাবে খবর প্রকাশ করল যে মুহূর্তের মধ্যে পুরো শহরে হইচই পড়ে গেল। পুলিশ কোনো ব্যবস্থা নেওয়ার সুযোগই পেল না।
জিলিন এস.টি.এ.আর.এস.-এর অফিসের দিকে এগিয়ে গেলেন। দরজার কাছে পৌঁছাতেই দেখলেন সবাই একটি টেবিল ঘিরে উত্তেজিতভাবে আলোচনা করছে। কাছে গিয়ে দেখলেন, তারা ঠিক সকালের সেই সংবাদগুলো নিয়েই কথা বলছে। তবে বাইরের লোকজনের চেয়ে তারা অনেক বেশি জানে। কয়েকদিন আগেই তো তারা আকলে পর্বতমালায় তদন্ত করতে গিয়েছিল। এমনকি তারা তিনটি জম্বিকেও ধরে এনেছিল, যদিও তখন তারা ভেবেছিল ওগুলো কোনো মারাত্মক র্যাবিস বা জলাতঙ্ক রোগ। কিন্তু টেবিলের ওপর ছড়ানো সেই বীভৎস ছবিগুলো দেখে সবাই পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারল। এটি যে সাধারণ কোনো জলাতঙ্ক নয়, তা এখন পরিষ্কার।
সবাই টেবিলের দিকে তাকিয়ে থাকায় জিলিনের উপস্থিতি কেউ টের পায়নি। জিলিন এগিয়ে গিয়ে জিলের পাশে দাঁড়ালেন এবং বেশ স্বাভাবিক ও অজ্ঞতার ভান করে বললেন, “কী হয়েছে? ভেতরে-বাইরে এত হইচই কেন?”
জিলিনের কণ্ঠস্বর শুনে জিল খুশি হয়ে মাথা তুলল, “তোমার কাজ শেষ?”
জিলিন মাথা নেড়ে স্বাভাবিকভাবে বললেন, “হ্যাঁ, শেষ।” তিনি যে আকলে পর্বতমালায় ব্যক্তিগত কাজে ছুটি নিয়েছিলেন, তা জিল জানত। বাকিরাও একবার জিলিনের দিকে তাকিয়ে আবার টেবিলের ছবির দিকে মনোনিবেশ করল, সবার মুখই গম্ভীর। ক্রিস টেবিলের দিকে ইশারা করে ব্যাখ্যা করল, “কিছু ভালো খবর নয়।”
জিলিন টেবিলের দিকে তাকিয়ে ভুরু কুঁচকে বললেন, “এগুলো কী...”
মুহূর্তের জন্য তার অভিনয় ছিল নিখুঁত। আসল অপরাধী চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকলেও কেউ তাকে সন্দেহ করল না। জিল অবশ্য কিছুটা অস্থির বোধ করছিল; নিষিদ্ধ প্রেমের স্বাদ সে সবে পেয়েছে, তাই জিলিনকে ফিরে পেয়ে সে আবেগ সামলাতে পারছিল না। কিন্তু দিনের বেলা, সবার সামনে এসব প্রকাশ করা সম্ভব নয় বলে সে নিজেকে শান্ত রেখে বলল, “ম্যানশনের আশেপাশে কেউ ছবিগুলো তুলেছে। ওই কুকুরগুলোর দিকে তাকাও, কিছু মনে পড়ছে?”
জিলিন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “কালো শয়তান কুকুর?”
এনরিক দীর্ঘশ্বাস ফেলে টেবিলের ওপর হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বললেন, “মনে হচ্ছে আগের সব ধারণা ভুল ছিল। আমরা যে তিনটি রোগী নিয়ে এসেছিলাম, তারাও সম্ভবত এদের মতোই।”
কেউ একজন প্রশ্ন করল, “আমি বুঝতে পারছি না, এরা কি জীবিত নাকি মৃত? চেহারা তো একদম পচে গেছে, অথচ এখনো হাঁটছে!”
“অবশ্যই মৃত। ওই তিন রোগী আর সেই হরিণটির কথা ভাবো, ওগুলো তো পুরোপুরি মরেই গিয়েছিল, পরে আবার জেগে উঠল।”
“তাহলে একে কী বলব? মরে গিয়ে আবার বেঁচে ওঠা?”
“জীবন্ত মৃত বা জম্বি বলতে পারো, খবরে তো ওটাই বলছে!”
এনরিক কিছু একটা বুঝতে পেরে চারদিকে তাকালেন, তার মুখ অন্ধকার হয়ে এল। “জিল, তুমি কি ওয়েস্কারকে খবর দাওনি? এত বড় একটা ঘটনায় দলের ক্যাপ্টেন হয়েও সে কোনো পরামর্শ দিচ্ছে না?”
জিল মাথা নাড়ল, “জানিয়েছি, কিন্তু যোগাযোগ করা যাচ্ছে না।”
এনরিক বিরক্তির সাথে একটা শব্দ করলেন। ওয়েস্কারের এই স্বভাব তাদের চেনা। সে থাকুক বা না থাকুক, খুব একটা যায় আসে না। তিনি হাত নেড়ে বললেন, “বাদ দাও, তাকে দরকার নেই। যেহেতু জিলিনও এসেছে, সবাই মিলে আলোচনা করা যাক।”
জোসেফ সাথে সাথে বলে উঠল, “এটা নিশ্চিতভাবেই জলাতঙ্ক নয়!”
ক্রিস ওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে তোমার মতে এটা কী?”
জোসেফ কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “কে জানে, হয়তো কোনো শয়তানের উপাসনা বা কাল্ট রিচুয়াল।”
সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকাল যে সে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। সবাই যেন তাকে মারার জন্য তেড়ে এল। জোসেফ তো ভয়ে প্রায় প্রস্রাব করে দেওয়ার জোগাড়, তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, “না, না, আমার দিকে অমনভাবে তাকিও না, আমি তো পরিবেশটা একটু হালকা করার চেষ্টা করছিলাম।”
কেউই আর তাকে পাত্তা দিল না। রেবেকা তখন বলল, “এটা কোনো ব্যাকটেরিয়া বা ভাইরাস হওয়ার সম্ভাবনা বেশি, তবে জলাতঙ্ক নয়।” যদিও সে নতুন, কিন্তু ফার্মাসিউটিক্যালস ব্যাকগ্রাউন্ডের ছাত্রী হিসেবে তার কথার গুরুত্ব আছে। সে মাথা তুলে বলল, “আমার বিস্তারিত প্যাথলজিক্যাল পরীক্ষা দরকার।” পরক্ষণেই সে বুঝতে পারল এখন আর কোনো নমুনা অবশিষ্ট নেই, তাই দ্রুত যোগ করল, “আরে, ভুলেই গেছিলাম, সব নমুনা তো সংক্রামক রোগ নিয়ন্ত্রণ বিভাগ নিয়ে গেছে।”
এই কথায় ক্রিসের মনে একটা সন্দেহ জাগল। সে পত্রিকাটা হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের মনে হয় না, এই বিভাগের আবির্ভাবটা বড্ড বেশি রহস্যজনক?” সবাই তার দিকে তাকাতেই ক্রিস আবার বলল, “আর আমব্রেলা কর্পোরেশনের প্রতিক্রিয়াটা অদ্ভুত নয় কি? ম্যানশনটা তো তাদেরই সম্পত্তি!”
মুহূর্তের মধ্যে জিলিন ছাড়া বাকি সবাই গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।