অধ্যায় ২৭: কখনও পরাজয় স্বীকার করি না
৩৯তম অধ্যায়: কখনও হার না মানা
তবে টার্নারের পারফরম্যান্সও চমৎকার ছিল। ডাফি, আমি এখন তোমাকে নির্ভুল উত্তর দিতে পারছি না। শুধু বলতে পারি, আমরা ওর দিকে নজর রেখে চলব। হয়তো দশ দিন পর, সে আমাদের প্রধান অগ্রাধিকার হয়ে উঠবে? স্টিফেন স্কিপি উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের দিকে হাসলেন। ডাফি নির্বোধ নয়। তিনি জোরে ধন্যবাদ দিয়ে সু ফেংয়ের দিকে ঘুরলেন।
ইয়াও মিংয়ের মতো নয়, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের সু ফেংয়ের সুপারিশও তেমন ফলপ্রসূ হয়নি। প্রত্যেক দলের জেনারেল ম্যানেজার সু ফেংয়ের পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট ছিলেন, কিন্তু কেউ তাকে নির্বাচনের প্রতিশ্রুতি দেয়নি।
এর মানে এই নয় যে সু ফেং দুর্বল, বরং বর্তমানে, বিশ্বজুড়ে দলের পরিচালনা স্তরে ড্রাফট নির্বাচনের গুরুত্ব বাড়ছে। তারা উচ্চতর ড্রাফট পিক পেলে সেই পিকের মাধ্যমে পরিস্থিতি বদলাতে চায়। দেখুন, লেব্রনের ক্যাভালিয়ার্স, ডুরান্টের থান্ডার, ওয়েস্টব্রুকের থান্ডার… ড্রাফট নির্বাচনে দলের ম্যানেজারদের সতর্ক থাকতে হয়, যেন তারা সঠিক সিদ্ধান্ত নেয়।
তাই, অগ্রিম কেউই নিশ্চিত করে বলে না যে তারা কোনো নতুন খেলোয়াড়কে নেবেই। অনেক দল চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেয় নির্বাচনের ঠিক আগ মুহূর্তে।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার জানতেন, জেনারেল ম্যানেজারদের সঙ্গে এখনকার দিনগুলো কঠিন হয়ে গেছে। তিনি এবং সু ফেং তাদের সর্বোচ্চ চেষ্টা করেছেন। এখন, তাদের ভাগ্য নির্ধারণের জন্য ড্রাফটের অপেক্ষা।
“তুমি দারুণ খেলেছ!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আবার হাসলেন, সু ফেংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন।
“তারা কি আমাকে নেবে বলে বলেছে?” সু ফেং সরাসরি প্রশ্ন করল; ড্রাফট যত ঘনিয়ে আসে, সু ফেং ততই নিজের ভবিষ্যৎ জানতে চায়।
“তারা তোমাকে নিশ্চয়ই নেবে! চিন্তা কোরো না। আমাদের অনেক সম্ভাব্য গন্তব্য আছে।” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এক আন্তরিক হাসি দিলেন। অভিজ্ঞ এই ম্যানেজারের সঙ্গ পেয়ে সু ফেং খুব স্বস্তি বোধ করল।
“এখন, আমাদের আর মাত্র একটি জায়গা বাকি।” সু ফেং বলল, খেলোয়াড়দের ড্রেসিং রুমের দিকে এগিয়ে, ফিলাডেলফিয়া ছাড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
“হ্যাঁ, শেষ এক জায়গা।” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারও শেষ গন্তব্যে খুব বেশি আশা রাখেননি। মূলত, ফিলাডেলফিয়া ছিল সু ফেং ও ডাফির শেষ গন্তব্য। কিন্তু পরবর্তী দল নিজে থেকেই ডাফির সঙ্গে যোগাযোগ করল।
তাদের সম্পর্ক আরও গভীর না করতে, ডাফি রাজি হল সু ফেংকে ট্রায়ালে নিয়ে যেতে।
যাই হোক, অন্য কোথাও যাওয়াও মন্দ নয়, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভাবলেন। এ শিশুটিকে এবার ঘুরিয়ে দেখানোর সময়।
আশা করি পরবর্তী ড্রাফটে কিছু হবে।
γ
“তুমি কি নিশ্চিত এই ছেলেটি যথার্থ?” বিমানবন্দরের বাইরে, সানগ্লাস ও টুপি পরা দুই ব্যক্তি আলাপ করছিল।
“ড্রাফট নির্বাচনে কখনও নিশ্চয়তা নেই। প্রথম পিক নেওয়া দলটি জলমাছও নিতে পারে। আমি বলি, আমরা ওকে চেষ্টা করে দেখি।
“ও বিশ্ববিদ্যালয়ে দুর্দান্ত করেছে, আশা করি এই ছেলেটি শীর্ষ লিগে ভালোভাবে দাঁড়াতে পারবে।”
“আমি বিশ্বাস করি, জেসনের প্রশিক্ষণে, সে দ্রুত বেড়ে উঠবে। তোমার বাজি শুধু একজনের উপর রাখতে হয়, চ্যাম্পিয়নশিপে বাজি শুধু একজনের উপর!” ভালোবাসা
বিমানবন্দরের ইলেকট্রনিক স্ক্রিনে ইন্ডিয়ানাপলিস থেকে আসা সেরা ফ্লাইটটি অবতরণ করেছে। দুই জন রিসিপসনিস্টের দিকে এগিয়ে যায়। তাদের অচলাবস্থা ভাঙতে যিনি সাহায্য করবেন, তিনি অবশেষে আসছেন।
“এখানে অনেক লোক!” প্লেন থেকে নামার পর সু ফেং স্পষ্টই অনুভব করল এই শহর আগেরগুলোর চেয়ে বেশি গরম ও ভিড়ে।
“তুমি কি ভাবছো, এটা সান আন্তোনিওর মতো? এটা টেক্সাসের মহানগর, বন্ধু!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার সু ফেংয়ের মুখের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। এরপর, সু ফেং বড় পরিবেশের সঙ্গে মানিয়ে নিতে হবে।
সু ফেং ও ডাফি যখন বের হওয়ার পথে, বিমানবন্দরের দেয়ালে বিশাল একটি পোস্টার ঝুলছে। পোস্টারে শুধু একটি বাক্য: “ডালাসে স্বাগতম।”
সু ফেং ও ডাফি দেখা দিতেই, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের মালিক মার্ক কিউবান ও দলের জেনারেল ম্যানেজার ডনি নেলসন তাদের দেখে ফেললেন।
“ডাফি, অবশেষে অনেকটা অপেক্ষা করলাম! হ্যাঁ, ডালাসে স্বাগতম!” মার্ক কিউবান আন্তরিকভাবে হাসলেন, এতটুকু মালিকানার ভান না করে।
সু ফেং কিউবান ও নেলসনের সঙ্গে কাঠিন্যপূর্ণ করমর্দন করল। এত শহরে ঘুরে বেড়িয়েছে, এবারই প্রথম দল মালিক ও জেনারেল ম্যানেজার নিজে এসে তাকে স্বাগত জানালেন।
“অতটা ঝামেলা করার দরকার নেই। এখান থেকে বেশি দূরে নয়, আমেরিকান রুট সেন্টারে ট্যাক্সি করে যাও।” কিউবান ও নেলসন যখন ডাফি ও সু ফেংকে নিতে আসছেন শুনে, ডাফি একটু অবাক হয়ে গেলেন।
সু ফেং তো এখনও নতুন, অল-স্টার নয়। ডালাস যদি ওকে চায়ও, তাহলে এতটা বাড়াবাড়ি।
“জিমে যাবে? না, না, না, তুমি এখনও কিছু খাওনি, তাই তো? আমি একটি ভালো চাইনিজ রেস্টুরেন্টে জায়গা বুক করেছি। প্রথমে রাতের খাবার খাই, ডালাসের দৃশ্য দেখি, তারপর ট্রায়াল নিয়ে আলোচনা করি।”
কিছু পাসের পর, সু ফেং অসাধারণ কাজ করল। ডার্ক এমনকি মনে করলেন, এটা কোনো ট্রায়ালই নয়, বরং কিউবান সু ফেংয়ের জন্য এক প্রদর্শনী অনুষ্ঠান আয়োজন করেছেন। সু ফেং এবার, শুধু নির্ভীক ও চমকপ্রদ দক্ষতায় খেলল!
কিউবান এত হাসলেন, ডার্ক তো ইতিমধ্যে ও'ব্রায়ান কাপের স্বপ্ন দেখতে শুরু করল।
ট্রায়াল শেষে, কিউবান ও নেলসন তাদের সঙ্গে দেখা করে, সু ফেংয়ের প্রতি ভালোবাসা প্রকাশ করলেন।
“ডাফি সাহেব, সে সত্যিই অসাধারণ। তাকে বলুন, ডালাসে খেলা কতটা দারুণ!” কিউবান ডাফির হাত শক্ত করে ধরলেন, যেন ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের শেষ টুকরোটি পেয়েছেন।
“আমি জানি, আপনার দল আন্তরিক, জানি ডালাসে খেলা ভালো। কিন্তু… কিউবান সাহেব, আমার জানা মতে, এই বছর ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম রাউন্ড ড্রাফট নেই। আর আমার ক্লায়েন্ট দ্বিতীয় রাউন্ডে পড়ার উপযুক্ত নয়। এ কারণেই ডাফি ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের বিষয়ে বেশি গুরুত্ব দেননি। দ্বিতীয় রাউন্ড ড্রাফটে, ডালাসের কোনো সুযোগ নেই সু ফেংকে নেওয়ার।
“ডাফি সাহেব, আমি ড্রাফট পিক নিয়ে উদ্বিগ্ন। আমি আপনাকে এখনই জানাচ্ছি, আমি এটি অর্জনের জন্য উচ্চমানের ড্রাফট পিক বিনিময় করতে প্রস্তুত!” কিউবানের দৃঢ় দৃষ্টি ডাফির কথায় কোনো সন্দেহ রাখল না।
কিউবান মনে হল কিছু চিন্তিত। তিনি আবার বললেন, “সু ফেং, আমি ডালাসে সিদ্ধান্ত নেব!”
স্পার্স, ৭৬'সের অনিশ্চিত খেলোয়াড়, আর অতিরিক্ত উষ্ণ ক্যালভস…
ডাফি সু ফেংয়ের দিকে তাকাল, এ ছেলেটির ড্রাফট, হয়তো অনিশ্চয়তায় ভরা।
তোমার ক্যারিয়ার কোথা থেকে শুরু হবে? অভিজ্ঞ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারও অনুমান করতে পারছেন না।
আমেরিকায় ভ্রমণ সবসময় দ্রুত শেষ হয়। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও সোফি পিক যখন ইন্ডিয়ানাপলিসে ফিরলেন, তখন ১৮ জুন। ২০১০ সালের শীর্ষ লিগের ড্রাফট মাত্র এক সপ্তাহ দূরে।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার টাফি সু ফেংয়ের ড্রাফট নিয়ে খুব উদ্বিগ্ন, কিন্তু টাফি শুধু মাথা নাড়লেন।
“ইয়েহর ড্রাফট অবস্থান প্রত্যাশার চেয়ে কম হবে না, কিন্তু কোন দল নেবে নিশ্চিত নই।” ডাফি হাত ছড়িয়ে বললেন, ড্রাফট খেলোয়াড়দের জন্য খুবই নিষ্ক্রিয়। কারণ, নতুনদের কোনো নির্বাচনের অধিকার নেই, এমনকি ডাফি, অভিজ্ঞ ম্যানেজারও এ সত্য বদলাতে পারেন না।
ডাফির কথা শুনে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার স্বস্তি পেলেন। পূর্বাভাস অনুযায়ী, হেওয়ার্ডকে জ্যাজ নবম পিক হিসেবে নিতে পারে। কোনো বড় ঘটনা না হলে, সু ফেং কখনও শীর্ষ পনেরো থেকে নিচে পড়বে না! শুধু প্রত্যাশা পূরণ না করলে, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার উদ্বিগ্ন হবেন না।
“ব্র্যাড।” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভাবছিলেন, তখন সু ফেং হঠাৎ ডাক দিল।
“হ্যাঁ?” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার জানতেন, সু ফেং খুব কমই কথা বলেন। নিশ্চয়ই কিছু বলতে চায়।
“ড্রাফটের দিন… তুমি আসবে তো?” সাহসী ছেলেটি সু ফেং, এ কথা বলার পর লজ্জায় চোখ ঘুরিয়ে নিল, উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের দিকে তাকাতে সাহস পেল না।
“হা হা হা, অবশ্যই যাব! আমি তোমার সঙ্গে থাকব, তোমার প্রকৃত পেশাদার খেলোয়াড় হয়ে ওঠার সাক্ষী হব!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ভাবলেন, সু ফেং কি ঘটেছে, শেষে… এই নিয়মভঙ্গী এশীয় গার্ড তাকে সত্যিকারের বন্ধু হিসেবেই দেখছে। সে চায়, জীবনের গুরুত্বপূর্ণ দিনে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার অনুপস্থিত না থাকুক।
সব প্রস্তুত। এখন, সু ফেং শুধু অপেক্ষা করতে পারে ড্রাফটের সেই দিনের জন্য। তারপর, দেখবে কোন বাধা কোচ তাকে বনে থেকে বের হতে দেবে।
(u)
২০১০ সালের ২৫ জুন, ভক্তরা এখনও আরেকটি সবুজ-হলুদ যুদ্ধে মোহিত, লস এঞ্জেলেস আনন্দের সাগরে ভাসছে। কোবি ব্রায়ান্ট ও গাসোল তাদের দ্বিতীয় চ্যাম্পিয়ন ট্রফি এনে দিলেন, বহু বছরের প্রস্তুতির পর, বেগুনি ও সোনালি রাজবংশ আবার বিশ্বের শীর্ষে।
শীর্ষ লিগের ফাইনাল দুই সেরা দলের ভাগ্য নির্ধারণ করে। কিন্তু আজ, এমন কিছু ঘটে যা সদ্য শেষ হওয়া ফাইনালের চেয়েও বেশি নজরকাড়া! কারণ, শীর্ষ লিগের বার্ষিক ড্রাফট সরাসরি সব দলের ভবিষ্যৎ বদলাতে পারে!
“কোচ! মার্চ ম্যাডনেস ফাইনালের চেয়েও বড়!” হেওয়ার্ড গাড়ি থেকে নামতেই, ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের চারপাশে ভিড় দেখে বিস্মিত হয়ে বলল।
সু ফেং সামনে দৃশ্য দেখে হতবাক। সে মুখে কোনো অনুভূতি প্রকাশ করল না, শুধু মুঠি শক্ত করল। কারণ, সে জানে, যখন সে ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেন থেকে বের হবে, তার পৃথিবী আমূল পাল্টে যাবে!
বাইরে, সাংবাদিকরা ড্রাফটের দলগুলোর পরিকল্পনা বিশ্লেষণ করছে। যেন এক জুয়া খেলা। তা হয়তো এক কঠিন বাস্কেটবল ম্যাচের চেয়ে বেশি উত্তেজনাপূর্ণ।
“আমরা যাকে পাই, তাকেই হারাতে পারি। বিশ্বাস না হলে লেব্রনকে জিজ্ঞাসা করো। কেউ আমাদের সঙ্গে লড়তে সাহস করে না। ওই ছেলেটা শুধু দম্ভ করছে।” টেরি সাংবাদিকদের সামনে ওয়েস্টব্রুকের মুখোমুখি হলেন না, যদিও তিনি অভিজ্ঞ, কিছু পরিস্থিতিতে টেরি তরুণদের চেয়েও বেশি উৎসাহী।
এনটি এমনকি জেফ ভ্যান গান্ডি ও কেভিন হারলানকে ওকলাহোমা পাঠালো, তাদের ম্যাচের গুরুত্ব বোঝাতে।
খেলা শুরুতেই, দুই দল সিরিয়াস। মারিয়ন ডুরান্টকে কঠিন ডিফেন্সে রাখলেন, যার ফলে তৃতীয় পজিশনের দীর্ঘ বাহু দু’বারই তিন পয়েন্ট লাইনে শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হল।
ওয়েস্টব্রুক সু ফেংয়ের সামনে নিজেকে প্রকাশ করতে চাইল, কিডের ওপর সরাসরি আক্রমণ চালাল। যদিও কিড সহজেই তরুণ ০ নম্বরের ব্রেকথ্রু চিহ্নিত করতে পারলেন, তিনি অনুমান করলেন, ওয়েস্টব্রুক পরের ধাপে কী করবে, তাৎক্ষণিকভাবে বাধা দিতে পারলেন না।
কিড লিগের অধিকাংশ গার্ডের সঙ্গে পারতে পারেন, কিন্তু ওয়েস্টব্রুকের মতো শক্তিশালী খেলোয়াড় এখন কিডের দুর্বলতা।
প্রথমার্ধে, কার্লাইল অবশেষে সু ফেংকে নামালেন। পয়েন্ট গার্ড মাঠে নামতেই, চেসাপিক এনার্জি এরিনায় প্রবল বাঁশি বাজল। স্পষ্ট, শুধু ওয়েস্টব্রুক নয়, থান্ডার ভক্তরাও ভুলে যায়নি, সু ফেং আগেরবার এখানে কী করেছিল।
সু ফেং নামার পর, ওয়েস্টব্রুকের আক্রমণ আর সহজ নয়। সু ফেং শুধু ওয়েস্টব্রুকের ব্রেকথ্রু চিহ্নিত করতে পারে না, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দিতে পারে, যা কিডের পক্ষে সম্ভব নয়।
অন্যদিকে, ওয়েস্টব্রুক তার শক্তিশালী শরীর দিয়ে সু ফেংয়ের ব্রেকথ্রু আটকাতে পারে।
দুই দলের ডিফেন্স লাইনে লড়াই সাময়িক বিরতি পায়, নোভিৎসকি ও ডুরান্ট আবার দলের আক্রমণ নেতৃত্ব নেয়।
প্রথম কোয়ার্টারের শেষ কয়েক মিনিটে, দুই দল শুরু ও শেষ করে। থান্ডার কোচ ব্রুকস একই ধরনের গার্ড জেমস হারডেনকে নামালেন, গত বছরের ফুল প্রদর্শনীর বদলে।
শেষের লড়াইয়ে হারডেন প্রায় অদৃশ্য ছিল, যেন অদৃশ্য। কিন্তু আজ হারডেন মাঠে নামতেই একের পর এক স্কোর করলেন, ফলে শুরু ও শেষের পর ম্যাচের উত্তেজনা বজায় থাকল।
শেষে, প্রথম কোয়ার্টার শেষে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স ৩৪-২৯ স্কোরে মধ্যবিরতিতে গেল।
খেলা কঠিন হলেও, ক্যাভালিয়ার্সের অসাধারণ পারফরম্যান্সে কার্লাইল আত্মবিশ্বাসী।
“সার্জ, তুমি দ্বিতীয় কোয়ার্টারে। তোমার কাজ, যতটা সম্ভব ডার্কের আক্রমণ ব্যাহত করা! আমি চাই তুমি ওর পাশে থেকে ডিফেন্স করো! অসুবিধা হলে, আমাকে ব্যাহত করো। ক্যাভালিয়ার্সের বেসলাইন থেকে শুরু করে, আমি চাই, তুমি ওকে আমার কাছে রাখো!” থান্ডার বেঞ্চে, ব্রুকস কঙ্গো ফরোয়ার্ড ইবাকাকে চিৎকার করে নির্দেশ দিলেন।
থান্ডারের ইনসাইড দুর্বলতা নোভিৎসকিকে আজ সহজে খেলতে দিয়েছে। ব্রুকস বিশ্বাস করেন, থান্ডারের সবচেয়ে শক্তিশালী ডিফেন্স ইবাকা, মাত্র দ্বিতীয় বর্ষের ফরোয়ার্ড।
অভিজ্ঞতায়, নোভিৎসকি ইবাকার চেয়ে অনেক এগিয়ে। কিন্তু ইবাকাই ব্রুকসের একমাত্র সুযোগ ডার্ককে সীমিত করার।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই, ক্যাভালিয়ার্স সু ফেংকে স্টিভেনসনের বদলে নামাল। অন্যদিকে, ব্রুকস কোচ জেফ গ্রিনকে কঙ্গো মানুষের বদলে নামালেন, আজ যার আক্রমণ দারুণ।
“যদিও আজ জেফ গ্রিন ডার্কের আক্রমণে ভালো করছে। কিন্তু স্পষ্ট, ব্রুকস কোচ এখন ডিফেন্সে জিততে চান, থান্ডারের আক্রমণ বলিদান করেও ইবাকাকে ডার্কের বিপরীতে লাগাতে চান। কিন্তু ইবাকা ডার্ককে সীমিত করা সহজ নয়।” জেফ ভ্যান গান্ডি মন্তব্যে ব্রুকসের সঙ্গে একমত। কোচ থাকাকালীন, ভ্যান গান্ডি ডিফেন্সে জোর দিতেন।
তবে ইবাকা এখনও দ্বিতীয় বর্ষের নিম্নস্থানীয় ছাত্র। সে এই দায়িত্ব নিতে পারবে কিনা, তা অনিশ্চিত।
নোভিৎসকি কঙ্গো মানুষের শক্তিশালী শরীর দেখে ভয় পাননি। দ্বিতীয় কোয়ার্টারের প্রথম আক্রমণে, জার্মান রাজা ইবাকার ওপর ভর দিয়ে ডান হাত তুললেন, সু ফেংয়ের কাছে বল চাইলেন।
সু ফেং দ্বিধা না করে নিখুঁত লব পাসে বল ইনসাইডে পাঠাল।
ইবাকার শক্ত ডিফেন্সে, নোভিৎসকি জানতেন, তিনি পাল্টা আক্রমণ করতে পারবেন না। তাই জার্মান শুধু ঘুরে লাফ দিলেন, ইবাকার প্রতিক্রিয়া ছিল দ্রুত, যেন হাত নোভিৎসকির মুখেই।
তবে, সুপারস্টার হিসেবে, নোভিৎসকি কি এমন ডিফেন্সে আটকে যাবেন? ইবাকা ভালো ডিফেন্স করলেও, নোভিৎসকির শট ছিল অসম্ভব। বল ঝুলে নেট ছুঁয়ে গেল, সু ফেং খেলার তৃতীয় অ্যাসিস্ট পেল, ক্যাভালিয়ার্স ব্যবধান বাড়াল।