একত্রিশতম অধ্যায় শেষ হয়েছে, শেষ হয়েছে।
৪৩তম অধ্যায় শেষ হলো
সুফেং আর অপেক্ষা করতে পারছিল না। সে তার লম্বা বাহু মেলে ধরল, চেষ্টা করল বিলুপসের উপর চাপ সৃষ্টি করতে। সুফেঙের এমন আক্রমণাত্মক রক্ষণে, অভিজ্ঞ বিলুপস এক হাতে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের খেলার প্রতীক, অন্য হাতে দক্ষতায় বল ড্রিবল করতে থাকল।
বিলুপসের দক্ষতাপূর্ণ কভারেজে বল নিয়ন্ত্রণে ছিল, আর শীর্ষ লিগের পয়েন্ট গার্ড হিসেবে তার বল কন্ট্রোলও ছিল স্থিতিশীল। সুফেঙের রক্ষণের পাশাপাশি, ৩৩ বছর বয়সী শন মারিয়ন ম্যাজিশিয়ান হেনরিকে আঁকড়ে ধরেছিলেন। অসম দেংভার দলে, বিলুপস ও ম্যাজিশিয়ান হেনরি ছিল জর্জ কার্লের সবচেয়ে ধারালো দুই অস্ত্র।
সব কিছু নিখুঁত মনে হচ্ছিল, দেংভার যেন আর পথ খুঁজে পাচ্ছিল না।
তবুও, এমন চাপে বিলুপস পাস দিলেন। মারিয়ন মনে করলেন বলটি ম্যাজিশিয়ান হেনরির দিকে যাচ্ছে, তাই তিনি হেনরির পেছনে ছুটে হাতে বাড়ালেন, চাইলেন পাসটি আটকে দিতে কিংবা বিলুপসকে ভুল করাতে।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত বলটি ম্যাজিশিয়ান হেনরির দিকে গেল না। এটা বিলুপসের ভুল বা মারিয়নের চুরির কারণে নয়, কারণ বিলুপস আদৌ বলটি হেনরির দিকে পাঠাননি!
দেংভারের গার্ড অ্যারন অ্যাফ্লালো বল ছাড়াই দৌড়ে নিজেকে ফাঁকা করে নিলেন, বল পেলেন এবং সাথে সাথেই শট নিলেন! নিখুঁত ছোঁয়ায় কমলা বলটি সরাসরি জালে পড়ল!
“অ্যাফ্লালোর তিন পয়েন্ট ছিল ভীষণ ভয়ংকর। ক্যাভালিয়ার্স এই রাউন্ডে ম্যাজিশিয়ান হেনরি ও বিলুপসকে প্রায় সম্পূর্ণভাবে আটকে রেখেছিল। কিন্তু অ্যাফ্লালোও কার্লাইল কোচের পরিকল্পনায় উপেক্ষিত কেউ নন। বিলুপস ও ম্যাজিশিয়ান হেনরির দক্ষতায় দেংভার দলের অন্যদের যেন ভুলেই যাওয়া হচ্ছিল। অথচ, আসলে শুধু বিলুপস ও কারমেলোই নয়, জর্জ কার্লের হাতে আরও অনেক অস্ত্র আছে।”
অ্যাফ্লালো স্কোর করার পরে সুফেঙ বেঞ্চের দিকে তাকালেন। দল এক পয়েন্ট এগিয়ে গেল। কিন্তু রিক কার্লাইল বেঞ্চে চুপচাপ বসে রইলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।
পরবর্তী আক্রমণে বিলুপস এমন কৌশল নিলেন যা সুফেঙের জন্য অচেনা কিছু ছিল না। তিনি সুফেঙকে দুই কদম জায়গা দিলেন, আশা করলেন সুফেঙের চিহ্নিত ড্রাইভ থামাতে পারবেন।
কিন্তু সুফেঙ বোকা নন, তিনি জানেন বিলুপস ওঁত পেতে আছেন ভুল করানোর জন্য। তিনি আর দশটা নবাগত খেলোয়াড়ের মতো ছোট সুযোগে প্রমাণ করতে ছুটলেন না। বিপুল শ্যুটিং স্পেস পেলেও সুফেঙ অযথা শট নিলেন না। বরং, বল দারুনভাবে নোভিতস্কির হাতে দিলেন।
নোভিতস্কি বল পেয়েই কোনো বাড়তি প্রস্তুতি ছাড়াই ডিফেন্ডার ফোর্বসকে পাশ কাটিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, সহজেই আবার স্কোর করলেন।
ক্যাভালিয়ার্স আবার এক পয়েন্টে এগিয়ে গেল, দুই দলই পালাক্রমে নেতৃত্ব নিচ্ছিল। শুরু থেকে পশ্চিমের এই লড়াই ছিল তীব্র।
পরে বিলুপস অ্যাফ্লালোর জন্য দারুণ সুযোগ তৈরি করে দিলেন। ক্যাভালিয়ার্সের অগ্রগামিতার গুরুত্ব কমে গেল এবং আবার লিড হাতবদল হলো।
ক্যাভালিয়ার্সের দ্বিতীয় অবস্থান বরাবরই সমস্যা। দলকে ভারসাম্য দিতে কার্লাইল কিছু ম্যাচে বারেয়াকে দ্বিতীয় বিকল্প হিসেবে ব্যবহার করেছেন।
আক্রমণে বারেয়ার দ্রুত দৌড় ও নিখুঁত থ্রিপয়েন্ট দলকে সাহায্য করে। তবে রক্ষণে তার ছোট উচ্চতা প্রতিপক্ষের সহজ টার্গেট হয়। এখন অ্যাফ্লালো তার সামনে একটানা পাঁচ পয়েন্ট তুলে নিলেন, এটা যথেষ্ট ছিল। রক্ষণপ্রধান কার্লাইল সাথে সাথেই পরিবর্তন আনলেন।
“জেট, তারপর থেকে অ্যাফ্লালোকে আর সুযোগ দেবে না।” কার্লাইল কখনো ধীরগতিতে কথা বলেন না। এক কথায় ম্যাজিশিয়ান হেনরিকে তার প্রধান দায়িত্ব বুঝিয়ে দিলেন।
“চিন্তা নেই, ওই ছেলেটা আমার চেয়েও বেশী মনোযোগ পাচ্ছে!” ম্যাজিশিয়ান হেনরি তার স্বভাবসুলভ হাসি দিয়ে উত্তর দিলেন, তারপর দ্রুত অনুশীলনের পোশাক খুলে নিয়ে উজ্জীবিত হয়ে ওঠেন।
ম্যাজিশিয়ান হেনরি এগিয়ে গিয়ে সুফেঙের কাঁধে হাত রাখলেন—ভালো কাজ, বেয়াদব ছোঁড়া!
কার্লাইল কোচ অ্যাফ্লালোর ৫ পয়েন্টের পর আবার নতুনভাবে ব্যাককোর্ট সাজালেন। এখন ক্যাভালিয়ার্সের ব্যাককোর্টে তরুণ ও অভিজ্ঞ ম্যাজিশিয়ান হেনরির সংমিশ্রণ। প্রথম তিন ম্যাচে, যখন দুই জন একসাথে খেলেন, বরাবরই দারুণ পারফরম্যান্স দেখিয়েছেন। আজও তারা এই ফর্ম ধরে রাখতে পারে কিনা তাই দেখা যাক!”
কেনি স্মিথের কথার পরপরই সুফেঙ বল পেলেন, মাঝমাঠ পেরিয়ে গেলেন। একই সময়ে ম্যাজিশিয়ান হেনরি সুফেঙের ছায়া ধরে দ্রুত দৌড় শুরু করলেন। প্রাণশক্তিতে, যিনি জানেন না, তিনি ভাববেন ক্যাভালিয়ার্সের ৩১ নম্বরটি কোনো নবাগত।
ম্যাজিশিয়ান হেনরির দৌড় ছিল দ্রুত, আবার দারুণ পরিকল্পিতও। অ্যাফ্লালো ভিড়ে তাকে আটকাতে চাইছিলেন, কিন্তু হঠাৎ উপস্থিত টাইসন চ্যান্ডলার তাদের ধাক্কা দিয়ে চমকে দিলেন। টাইসন নিখুত ব্লক করে ম্যাজিশিয়ান হেনরিকে সুযোগ করে দিলেন!
এটাই ছিল দুই অভিজাত পয়েন্ট গার্ডের দ্বৈরথের সূচনা।
ইন্টারনেটের দ্রুতগতির কারণে, সুফেঙ বাসায় বসে ওয়াল্টারকে হারিয়ে তিন পয়েন্ট জিতে সারা দেশে আলোচনায় উঠে এলেন।
না, শুধু দেশেই নয়, দূর এশিয়ার চীনা সংবাদমাধ্যমও তার পারফরম্যান্স নিয়ে বিস্তর আলোচনা করেছে।
সুফেঙ দারুণ খেলেছেন, উইলিয়াম মিলারও ২৯ মিনিটে ১৪ পয়েন্ট ও ৫ রিবাউন্ড করেছেন।
আমেরিকান দর্শকদের জন্য এটা সাধারণ সংখ্যা, কিন্তু চীনা দর্শকদের জন্য বহুদিন পর মিলারের দুই অঙ্কের স্কোর। মিলারের “পুনর্জন্ম” এবং সুফেঙের অসাধারণ খেলা জানুয়ারি মাসের শেষ দিনে চীনা ভক্তদের আলোচনার কেন্দ্রে ছিল।
সুফেঙের পিছিয়ে যাত্রা, তিন পয়েন্টের শটে ওয়ালকে হারানো—এ দৃশ্য টিভিতে বারবার দেখানো হয়েছে। এই শটটি ছিল দিনটির এনবিএ সেরা পাঁচের দ্বিতীয় স্থানে।
ওই দিন, হিউস্টন রকেটস বনাম উটাহ জ্যাজের ম্যাচে, শেষ ৫.৫ সেকেন্ডে কেভিন মার্টিন রকেটসকে জিতিয়েছিলেন।
তাই সুফেঙের শট দ্বিতীয় স্থানে। নইলে সেরা পাঁচেই সে থাকত।
সুফেঙের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স, অল-স্টার উন্মাদনা, চ্যাম্পিয়ন ওয়ালকে হারিয়ে এমন স্মরণীয় শট—এসব মিলিয়ে সে সমগ্র লিগের আলোচনায়। সংবাদে তার নাম এখন লেব্রন জেমস বা কোবির মতো তারকাদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
তবু সুফেঙ নিজের এসব খ্যাতি নিয়ে বিন্দুমাত্র চিন্তিত নয়। সে নিজের কাজেই মনোযোগী। শুধু সুফেঙই নয়, পুরো ক্যাভালিয়ার্সই তাই।
এখন ফেব্রুয়ারি, অল-স্টার সপ্তাহান্তে আড়াই সপ্তাহ বাকি। এই সময়ে চোট-আঘাত পুরো লিগে ছড়িয়ে পড়েছে। আধা মৌসুম কেটে গেছে, খেলোয়াড়দের ক্লান্তি জমেছে—এ কারণেই ফেব্রুয়ারিতে অল-স্টার ছুটি রাখা হয়।
কিন্তু ক্যাভালিয়ার্সের অবস্থা আলাদা। তারা শুধু চোটে জর্জরিত নয়, মূল খেলোয়াড় নোভিতস্কি ও বারেয়া সদ্য দলে ফিরেছেন। ছুটি সামনে হলেও, কার্লাইল কাউকে শিথিল হতে দিচ্ছেন না। মৌসুমের মাঝামাঝি, প্লেঅফের জন্য লড়াই ও ভালো অবস্থানের প্রতিযোগিতা আরও তীব্র।
ডালাস ক্যাভালিয়ার্স appena সঠিক পথে ফিরেছে, এই সময়ে ভুল করার কোনো সুযোগ নেই। পুরো দল প্রস্তুত, কঠিন সূচি সামনে। কেউ ঢিলে দিলে, পরের পরাজিত হবে তারাই।
তাই উইজার্ডসকে হারানোর দুই দিন পর, ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনের গ্যালারিতে গর্জে উঠল উল্লাস।
“…ওহ! তার পাসে ম্যাচের সব উত্তেজনা শেষ হয়ে গেল! নোভিতস্কি শেষ তিন মিনিটে তিন পয়েন্ট তুললেন, এখন ক্যাভালিয়ার্স ২০ পয়েন্টে এগিয়ে! মিলারের কণ্ঠ ক্যাভালিয়ার্স সমর্থকদের ঘরে ঘরে বাজল।
“আমরা চাই ম্যাজিশিয়ান হেনরি! আমরা চাই ম্যাজিশিয়ান হেনরি!” ম্যাচ যখন নিরর্থক সময়ে পৌঁছল, নিউ ইয়র্ক নিক্স ফ্যানরা গ্যালারিতে চিৎকার করতে লাগল।
সম্প্রতি ডেনভার ও নিউ ইয়র্কে আলোচনা থামেনি। ম্যাজিশিয়ান হেনরির দেংভার ছাড়ার ইচ্ছা ওপেন সিক্রেট। সম্ভাব্য গন্তব্যগুলোর মধ্যে, নিউ ইয়র্ক নিক্স সবচেয়ে এগিয়ে।
নিউ ইয়র্কের ভক্তরা চাইছে ম্যাজিশিয়ান হেনরিকে তাদের মাঠে দেখতে। যদি এই আক্রমণপ্রধান খেলোয়াড় নিউ ইয়র্কের “বুলডোজার” মাঠে যোগ দেন, নিক্স অনেক শক্তিশালী হবে।
ক্যাভালিয়ার্স নিক্সের কাছে হারায়, সেটাই ভক্তদের উন্মাদনার উপলক্ষ।
কিন্তু সুফেঙের কাছে ম্যাজিশিয়ান হেনরির দলবদলের গল্প কোনো গুরুত্ব পায় না। আজ অল-স্টার নবাগত বেঞ্চ থেকে ৩৩ মিনিটে ২২ পয়েন্ট ও ১০ অ্যাসিস্ট করে ডাবল-ডাবল তুলে নিলেন। ক্যাভালিয়ার্স অতিথি হয়ে ১১৩-৯৭ গোলে টানা ছয় ম্যাচ জিতল।
“দারুণ! অল-স্টার ম্যাচের চাপ তাকে আরও উজ্জীবিত করেছে!”
“ক্যাভালিয়ার্স আবার ডালাসের অপরিহার্য অংশ হয়ে উঠেছে!” মিডিয়ায় সুফেঙকে নিয়ে নেতিবাচক খবর এখন নেই বললেই চলে। এখন খুব কম লোকই তার প্রতিভা নিয়ে প্রশ্ন তোলে। আসলে, অনেক সাংবাদিক এরই মধ্যে ভুল প্রমাণিত হয়ে শাস্তি পেয়েছেন।
৪ ফেব্রুয়ারি, ক্যাভালিয়ার্স নিউ ইয়র্ককে হারিয়ে এবার অতিথি হিসেবে মুখোমুখি হবে সেলটিকস ও তাদের বিখ্যাত তিন তারকার।
এখন পর্যন্ত, সেলটিকস ৩৭-১১ রেকর্ড নিয়ে শীর্ষে, ক্যাভালিয়ার্সের চেয়ে মাত্র এক ম্যাচ কম। দুই দলের শক্তি খুব কাছাকাছি।
ক্যাভালিয়ার্স টানা ছয় ম্যাচ জিতলেও, প্রতিপক্ষরা ছাড়া নিউ ইয়র্ক খুব শক্তিশালী ছিল না। এমনকি নিক্সও সত্যিকারের শক্তিশালী দল নয়।