চতুর্থ দশ অধ্যায়: ব্যাসকেটের নিচে অজেয়

অধ্যায় ৫২: বক্সের নিচে অজেয়

সুফেং ডালাসের বিখ্যাত হোয়াইট রক লেকের ধারে হাঁটছিলেন। দূরের দিকে, তিনি দেখতে পাচ্ছিলেন সেই সব ভিলা, যেগুলি তৈল সম্রাট ও টেক্সাসের বিত্তবানরা গড়েছেন। লেকের ধারে এসে মা থেমে গেলেন। তিনি চোখ বন্ধ করলেন, গভীরভাবে শ্বাস নিলেন টাটকা বাতাস। হাওয়া বইছিল, লেকের জলে আলতো ঢেউ তুলছিল, আর ওয়েনশুয়ের চুল কাঁধে পড়ে ছিল—নারীটি সম্পূর্ণভাবে নিজেকে প্রকৃতির কাছে সমর্পণ করলেন, যেন গোটা জগৎকে বুকে টেনে নিয়েছেন।

এই টানাপোড়েনের জীবন কতদিন ধরে চলেছে? সুফেং আর মনে করতে পারেন না। গত দশ বছরে, প্রায় প্রতিদিন তিনি ছেলের জন্য চিন্তায় থাকতেন। সে কি পাশের ছেলেটির মতো পড়াশোনায় খারাপ করবে? আবার স্কুলে ঝামেলা করবে না তো? এই ছেলের ভবিষ্যৎ কী?

এখন, একক মা হিসেবে, আর এসব নিয়ে চিন্তা করতে হয় না। তাঁর ছেলে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে, সঠিক পথে হেঁটেছে, ডালাস শহরের অন্যতম তারকা হয়ে উঠেছে। লেকের ধারের সেই বিলাসবহুল ভিলাগুলোর দিকে এখন আর ওয়েনশুয়ের মনে ঈর্ষা জাগে না। কারণ তিনিও তো ছেলের সঙ্গে ডালাসে ছোট একটি বাড়ি কিনেছেন।

বাস্কেটবল—এটাই ওয়েনশুয়ের স্বামীকে কোর্ট ছাড়তে বাধ্য করেছে, তাঁদের পরিবারকে নিজের দেশ ছাড়তে হয়েছে, আর ছেলেকে নতুন দেশে, নতুন পথে হাঁটতে হয়েছে। কিন্তু বাস্কেটবলই আবার সুফেংকে শক্তিশালী করেছে, এই অস্থির সময়ে তাকে নিজের পরিচয় দিয়েছে, পেশাদার খেলোয়াড় হিসেবে প্রতিষ্ঠা দিয়েছে। সুফেং লেকের জলে তাকিয়ে হাসলেন। কখনও কখনও, বাস্কেটবল সত্যিই অসাধারণ।

“আপনি... আপনি কি মিসেস ইয়েহ?” সুফেং যখন হোয়াইট রক লেকের বিস্ময়কর মুহূর্তগুলো মনে করছিলেন, তখন সোনালি ত্বকের এক তরুণ তাঁর সামনে এসে দাঁড়ালেন; মনে হচ্ছিল, তিনি সকালবেলার দৌড়ে বেরিয়েছেন।

“আপনি...?”

“ওহ ঈশ্বর! আপনি সত্যিই সেই মা! আমি আপনাকে টিভিতে দেখেছি, কিন্তু ভাবিনি এখানে সত্যিকারের আপনাকে দেখতে পাব! তাহলে আপনিও কি হোয়াইট রক লেকেই থাকেন?” তরুণটি ডালাস ক্যাভালিয়ার্স দলের একনিষ্ঠ ভক্ত।

“না, আমি শুধু হাঁটতে এসেছি,” সুফেংয়ের মা নম্র হাসি দিলেন, সেই হাসিতে তরুণটি মুগ্ধ হয়ে গেল।

“দয়া করে, আপনি কি আমার সঙ্গে একটি ছবি তুলতে পারবেন? জানেন তো, এখানে অনেক ধনী থাকলেও, তারা খুব কমই কোনো তারকাকে সামনে পায়!” তরুণটি ফোন বের করল। সে জানে, যদি নিজের ও সুফেংয়ের মায়ের ছবি সে তার ইনস্টাগ্রামে দেয়, অনেকেই হিংসা করবে।

“ওহ, আমি তো কোনো তারকা নই,” চীনা নারীটি কিছুটা লজ্জা পেলেন।

“আপনি তো সেই মহান মা, যিনি এমন খেলোয়াড়কে গড়ে তুলেছেন! ডালাসের সব ভক্ত চ্যাম্পিয়নশিপ কাপের স্বপ্ন দেখছে!” তরুণটি উচ্ছ্বাসে বলে উঠল।

তারা দ্রুত একটি ছবি তুলল। তরুণ ভক্তটি আনন্দে বলল, সে পরের ম্যাচে সবার সামনে বসে সুফেংয়ের জন্য চিৎকার করবে। ওয়েনশুয়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে, সে খুশিতে চলে গেল। হোয়াইট রক লেকের ধারে আবার একা মা রয়ে গেলেন।

ঠিক তখনই, ওয়েনশুয়ের ব্যাগে রাখা ফোন বেজে উঠল। মুখে হাসি, ফোনটা বের করে দেখলেন—সুফেং।

“মা, আপনি কোথায়? আমাদের বিমানবন্দরে যেতে হবে।” সুফেং কেবল মায়ের কাছে কথার সুর কিছুটা কোমল হয়।

“আমি একটু হাঁটতে বেরিয়েছি। সত্যিই কি কুবান সাহেবকে কষ্ট দেওয়া যাবে?”

দুইটি হোম ম্যাচের পর, ক্যাভালিয়ার্স দল ৩১ অক্টোবর, অর্থাৎ পরশু, উইলিয়ামসবার্গে মৌসুমের প্রথম অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে। অবশ্য প্রতিপক্ষ চ্যাম্পিয়ন লেকার্স নয়, বরং নবাগত চ্যাম্পিয়ন ব্লেক গ্রিফিনের ক্লিপার্স।

আসল কথা, সুফেংয়ের সঙ্গে মায়ের সম্পর্ক এমন ঘনিষ্ঠ ছিল না; কিন্তু ইংল্যান্ডার সাহেব ওয়েনশুয়েকে উইলিয়ামসবার্গে খেলা দেখতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। শুধু ওয়েনশুয়েই নয়, অনেক খেলোয়াড়ের পরিবারও আমন্ত্রিত।

লীগের সবচেয়ে মানবিক মালিকদের একজন ইংল্যান্ডার, কখনও এই ধরনের খরচে কার্পণ্য করেন না। খেলোয়াড়দের পরিবারের জন্য খেলা দেখার এই খরচ তাঁর কাছে কিছুই নয়।

সুফেং, যিনি কখনও লোকলজ্জা করেন না, স্বাভাবিকভাবেই রাজি হয়েছেন। তাই এবার, সুফেং যখন দলের সঙ্গে উইলিয়ামসবার্গে যাচ্ছেন, মা-ও তাঁর সঙ্গে যাচ্ছেন।

“কোন সমস্যা নেই, ডার্ক বলেছে ইংল্যান্ডার প্রায়ই এমন করেন। তুমি তো বলেছিলে, উইলিয়ামসবার্গ ঘুরে দেখতে চাও? এবার আমরা যাচ্ছি।”

সুফেংয়ের কথা শুনে ওয়েনশুয়েও খুশি। হ্যাঁ, একের পর এক পুরোনো স্বপ্ন যেন বাস্তবে রূপ নিচ্ছে। যা এক সময় অকল্পনীয় ছিল, সেটাও কি সম্ভব নয়? হয়তো... আমার ছেলে কি একদিন ও’ব্রায়েন কাপ জিতবে?

দুই ঘণ্টা পর, ক্যাভালিয়ার্স ও খেলোয়াড়দের কয়েকজন পরিবারের সদস্য নিয়ে বিমান ছেড়ে গেল ডালাস থেকে। দেবদূতের শহর, আপনাদের স্বাগত জানাচ্ছে।

নিউ ইংল্যান্ড, উইলিয়ামসবার্গ, ঈশ্বরের শহর। সুফেংয়ের কাছে এই শহর অপরিচিত হয়েও পরিচিত। তিনি দশ বছরের বেশি সময় ধরে রেপেয়ার সিটিতে থেকেছেন, যা উইলিয়ামসবার্গের স্যাটেলাইট শহর।

তবু রেপেয়ার ও উইলিয়ামসবার্গ যেন সম্পূর্ণ পৃথক দুই শহর।

বাইরের জগতে, সুফেং ও উইলিয়াম ওয়ালেসের সম্পর্ক দেখে মনে হয় কিছুই হয়নি, কিন্তু উভয়ে প্রতিদিনের জীবন চালিয়ে যাচ্ছেন। সুফেং প্রতিদিন প্র্যাকটিসের পরও নিজেকে অনুশীলনে ব্যস্ত রাখেন, আর ওয়ালেস সমালোচনা উপেক্ষা করে খেলায় লেগে থাকেন।

তাদের মধ্যে কথা কমে এসেছে, যেন দুই সমান্তরাল রেখা—একসঙ্গে এগিয়ে গেলেও, একে অপরকে স্পর্শ করে না, কখনও মেলে না।

লেকার্সের কাছে হেরে যাওয়ার দুই দিন পর, ক্যাভালিয়ার্স পেল এক অনুকূল প্রতিপক্ষ—৭৬ার্স, যারা ইগোডালা হারিয়েছে।

বাইনামকে ট্রেড করে ফিলাডেলফিয়া পাঠানো হয়েছিল, ফলে ৭৬ার্স ইগোডালাকেও ছেড়ে দিয়ে পুনর্গঠনে নেমেছে।

এই মৌসুমে ৭৬ার্স দলে কোনো তারকা নেই, সামগ্রিক শক্তিও দুর্বল। ওয়ালেস যদি নিজেকে ফিরে পেতে চান, আজই ছিল তার সুযোগ।

খেলা শুরু হলে সুফেং বারবার ওয়ালেসের সুযোগ তৈরিতে সচেষ্ট হলেন। কিন্তু ওয়ালেস যেন ছন্দ হারিয়েছেন, একের পর এক শট মিস করছেন, ফলে ৭৬ার্স বারবার আক্রমণে সুযোগ পাচ্ছে।

ডিফেন্সেও ওয়ালেস হেরে যাচ্ছেন সুফেংয়ের পুরোনো প্রতিপক্ষ ইভান টার্নারের কাছে। ওয়ালেসের মনোযোগ যেন নেই, প্রতিপক্ষ সহজেই তাকে পেরিয়ে যাচ্ছে।

ক্যাভালিয়ার্স ড্রেসিংরুমে লাখ লাখ অভিশাপ জমা পড়ছিল, যখন সুফেং, ওয়ালেসের সঙ্গে ২৪ সেকেন্ডের আক্রমণ শেষ করে শট মিস করলেন, টার্নার তখন স্কোর করলেন।

এমনকি শান্ত স্বভাবের কোচ উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার-ও রেগে গেলেন। মনে হচ্ছে, প্রতি মাসে একটিই ভালো খেলা ওয়ালেস নিজেকে উপহার দেন। যার তারকা হওয়ার সব যোগ্যতা আছে, সে পরিশ্রম না করে বর্তমানেই সন্তুষ্ট। কোচের এক-দুটি কথা এই মনোভাব বদলাতে পারে না।

৭৬ার্সের বিরুদ্ধে খেলা প্রত্যাশার চেয়ে কঠিন ছিল। শেষমেশ, কোচ মিলার সুফেং ও ড্যারেন কলিসনের ডাবল গার্ড কম্বিনেশন দিয়ে ম্যাচ জিতলেন। ওয়ালেস? ১১ পয়েন্ট, ৩ টার্নওভার, ৪ রিবাউন্ড, ১৪ শটে ৪ ইন, এটাই তার পারফরম্যান্স।

চার মিলিয়ন ডলারের বছরে বেতন, হয়তো ওয়ালেস মনে করেন, ভালো খেলুন আর খারাপ—বাস্কেটবল তাঁর কাছে শুধু পেশা।

ক্যাভালিয়ার্স ১০০-৯৬ পয়েন্টে ফিলাডেলফিয়ায় জিতে হারের ধারা থামাল। কিন্তু কোচ ও ভক্তরা কেউই খুশি নন। ওয়ালেস যেন আবার হেরে গেছেন, এক সপ্তাহ আগেও যাদের সেরা জুটি মনে করা হচ্ছিল, তারা যেন হঠাৎ অদৃশ্য।

২৮ নভেম্বর, ক্যাভালিয়ার্স শিকাগোতে হিউস্টন রকেটসের বিপক্ষে ব্যাক-টু-ব্যাক খেলল। ডেরিক রোজ আহত হওয়ায়, বহুল আকাঙ্ক্ষিত এই খেলা আকর্ষণ হারাল। সুফেং ও সবচেয়ে কমবয়সী এমভিপি রোজের দ্বৈরথ দেখা হলো না। ভাগ্যও ভক্তদের সে সুযোগ দিল না।

রোজ ছিটকে যাওয়ায়, শুধুমাত্র লুয়ল ডেংয়ের নেতৃত্বে রকেটস ক্যাভালিয়ার্সের সামনে টিকতে পারেনি। সুফেং ৩৪ পয়েন্ট, ১৩ অ্যাসিস্ট করলেন, কলিসন পেলেন ১৮ পয়েন্ট। কোচ মিলার আবার ডাবল গার্ড কম্বিনেশন দিয়ে ম্যাচ জিতলেন।

ম্যাচ শেষে, মাইক ব্রিন স্কোরশীটে নামের নিচে দেখলেন—ওয়ালেসের নাম। ৪ পয়েন্ট, ৩ অ্যাসিস্ট, ৫ রিবাউন্ড—তাঁর পরিসংখ্যান যেন ‘বহুমুখী’। ব্রিন জানতেন না, আগের রাতে দল শিকাগো পৌঁছানোর পর, ওয়ালেস হোটেলে না গিয়ে বন্ধুর সঙ্গে কোথায় চলে গিয়েছিলেন। কেউ জানে না কোথায়, কী করেছেন। আপনি চাইলে, যে নিজেই ঠিকমতো ঘুমাতে পারে না, সে কী করবে কোর্টে?

ক্যাভালিয়ার্স নভেম্বরের শেষ ম্যাচটা জিতে মাস শেষ করল। ডিসেম্বর মানে শুধু বড়দিন নয়, ক্যাভালিয়ার্সের জন্য নোভিতস্কির আগমনও।

দেড় সপ্তাহ আগে, যখন ওয়ালেস ভালো খেলছিলেন, কেউ ভাবেনি নোভিতস্কি ফিরে এলে তাঁর জায়গা হবে কিনা।

কিন্তু এখন সবাই ভাবছে, নোভিতস্কি ফিরে এলে ওয়ালেসকে দলে রাখার দরকার আছে কি?

ওয়ালেস যখন খারাপ ফর্মে, ঠিক ১ ডিসেম্বর তিনি ২৭ পয়েন্ট, ৫৩% শুটিংয়ে পিস্টনসের বিরুদ্ধে দারুণ খেললেন। সুফেংয়ের ১১টি অ্যাসিস্টের বেশিরভাগই ওয়ালেসের জন্য!

ক্যাভালিয়ার্সের ভক্তরা উল্লাসে ফেটে পড়লেন, ডালাসের আগের দুই তারকা অবশেষে জেগে উঠেছেন! এই কঠিন সমন্বয়ের পর, ক্যাভালিয়ার্স নিশ্চয়ই আবার ওয়েস্ট কনফারেন্সে শীর্ষস্থানে ফিরবে।

কিন্তু সংবাদপত্রের সেই সুখবরের কালি শুকাতে না শুকাতেই, পরের ম্যাচে ক্লিপার্সের বিরুদ্ধে ওয়ালেস মাত্র ৬ পয়েন্ট করে উত্তেজিত সমর্থকদের আবার বাস্তবে ফিরিয়ে আনলেন।

তিনি সেই আগের ওয়ালেস, যিনি কখনও বাস্কেটবলকে প্রাধান্য দেন না। তিনি ডালাসের ত্রাণকর্তা নন, সুফেংয়ের সঙ্গে সেরা জুটি গড়তে পারেন না।

“দারুণ বল কন্ট্রোল, গাই ও টনির পারস্পরিক বোঝাপড়া নিখুঁত!” রেজি হেনরি হাততালি দিলেন, টনি অ্যালেন বল ছেড়ে দিলেন।

কোচ মিলার বেঞ্চের পাশে গালি দিলেন; যদিও গ্যালারির হট্টগোলে কেউ শুনতে পেল না, কিন্তু ঠোঁটের ভাষা দেখে বোঝা গেল, তিনি "এফ" দিয়ে শুরু হওয়া কোনো কথা বলেছিলেন।

“গাইয়ের পাস আর অ্যালেনের কাটিং যতই সুন্দর হোক, ওয়ালেসের পারফরম্যান্স যেন ঘুমিয়ে হেঁটে বেড়ানো। তাঁর অসাবধানী ডিফেন্স টনিকে সুযোগ দিল। টনি যখন এগিয়ে আসছিল, ওয়ালেস যেন চমকে উঠলেন, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। জ্ঞান ফিরতেই গ্রিজলিজ স্কোর করে ফেলেছে।”

ওয়ালেসের আরেকটি ভুলে, সুফেং হতাশ হলেন না, কিছু বললেনও না। কারণ পূর্ব অভিজ্ঞতায় তিনি জানেন, তাঁকে উপদেশ দিলেও ওয়ালেস তা নেবেন না। হয়তো সামনে সম্মতি জানাবেন, কিন্তু পিছনে গিয়ে সতীর্থদের কথার মানে উলটে দেবেন।

“ওয়ালেসের ডিফেন্স বাজে, আজ আক্রমণও টনির চেয়ে ভালো নয়। মনে হচ্ছে, ঈশ্বর আজ তাঁর ভাগ্যবান ছেলেকে ভুলে গেছেন।”

এবার ক্যাভালিয়ার্স আক্রমণে গেল। সুফেং যখন কনলির ডিফেন্স ভেঙে এগোচ্ছিলেন, টনি অ্যালেন চলে এলেন। গ্রিজলিজের ৯ নম্বর গার্ড, যদিও স্কোরিংয়ে দুর্বল, কিন্তু রক্ষণে দুর্দান্ত। টনি অ্যালেন সামনে আসতেই সুফেং দিক পাল্টালেন।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, টনি সঠিক দিক বুঝে ফেললেন, সুফেংকে থামতে বাধ্য করলেন। কনলির দ্রুত আগমনে, সুফেং বাধ্য হলেন পাস দিতে।

টনি অ্যালেন উঠে পড়ায়, প্রতিপক্ষ ফাঁকা। সুফেং একটু না ভেবে, বল মাটিতে ঠেলে, কনলি-অ্যালেনের পায়ের ফাঁক দিয়ে ওয়ালেসের হাতে পৌঁছে দিলেন।

ডিফেন্ডার রুডি গাইয়ের সামনে, ওয়ালেস ব্রেকথ্রু না করে সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট শট নিলেন!

“ওহ ঈশ্বর, তিনি থ্রি-পয়েন্ট নিতে যাচ্ছেন? এত সুন্দর ড্রাইভিং সুযোগে!” ক্যাভালিয়ার্সের ওয়ালেস শুট নিলেন, হেনরি ধারাভাষ্যে বিস্মিত। নিজে ভালো শ্যুটার হলেও, হেনরি এত অবাক হননি আগে কখনও।

ওয়ালেসের খেলা দেখে মনে হয়, যেন তাঁর কোনো তাগিদ নেই; বাইরে থেকে শুট নিতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্য, বিশেষত কোণে লুকিয়ে। তিনি বরং কয়েকটা শট মিস করবেন, তবু বক্সে ঢুকে ফাউল নিতে বা ডিফেন্ডারকে চ্যালেঞ্জ করতে চান না। মৌসুমের শুরুতে, ওয়ালেস দৌড়ে সুফেংয়ের সঙ্গে ওপেনিং প্লে করতেন। এখন আর তা করেন না, একান্ত বাধ্য না হলে দৌড়ান না।

রুডি গাই ছুটে আসতেই ওয়ালেস একটু নার্ভাস। তড়িঘড়ি শট মিস করে ক্যাভালিয়ার্সের ব্যবধান কমানোর সুযোগ নষ্ট করলেন। এই কারণেই, গ্রিজলিজ সমর্থকরা খারাপ খেলে কনলির ক্ষেত্রেও উল্লাস করেন; কারণ আজ ওয়ালেস কনলির চেয়েও বাজে!

“আবার মিস, ওয়ালেস নিজের সাবেক দলের বিরুদ্ধে আজ প্রথমবার খেলছেন, কোনো উত্তেজনা নেই? ১২ শটে ৩ ইন, ওয়ালেসের পারফরম্যান্স একদম ‘স্থিতিশীল’!”

বল রিম ছাড়তেই, কোচ মিলার বেঞ্চে বসলেন। এতক্ষণ সাইডলাইনে হাঁটছিলেন। এখন মনে হচ্ছে, ক্যাভালিয়ার্স এগিয়ে গেছে।

আসলে, কোচ মিলার বসে পড়লেন কারণ তিনি ভীষণ হতাশ। দলে ওয়ালেসের মতো খেলোয়াড় থাকলে, আর জিততে ইচ্ছা করে না!

আরও ৪৪ সেকেন্ড বাকি, ওয়ালেস আরেকটা সুযোগ নষ্ট করলেন। কোচ মিলারের হাতে একটাই টাইম-আউট, ফলাফল প্রায় নিশ্চিত।

ফেডেক্স ফোরামের গ্যালারিতে, কিছু দর্শক বড় পোস্টার তুললেন। ওয়ালেসের নাম ছাপা, তার নিচে লেখা—‘গ্রিজলিজকে জিততে সাহায্য করার জন্য ধন্যবাদ’।

আগে হলে এটি ওয়ালেসের জন্য সম্মান ছিল। কিন্তু এখন, তিনি ক্যাভালিয়ার্সের নীল জার্সি পরা, এসব ‘প্রশংসা’ শুধু অপমানই।

শেষ পর্যন্ত, ক্যাভালিয়ার্স ৯৮-১০২ পয়েন্টে হেরে গেল। সুফেং স্কোরবোর্ড দেখলেন, তারপর ওয়ালেসের দিকে মনোযোগ দিলেন।

ওই লোকটা আসলে কী চায়!?

মেমফিস গ্রিজলিজ ক্যাভালিয়ার্সের টানা দুই জয়ের ধারায় ছেদ ফেলল, এখন তাদের রেকর্ড ৩-৮। অথচ মৌসুমের শুরুতে, গ্রিজলিজ ছয়টি ম্যাচ টানা জিতেছিল।

রেজি হেনরি দেখলেন, সুফেং ও ওয়ালেসের মধ্যে কোনো যোগাযোগ নেই; তিনিও বুঝতে পারলেন, ক্যাভালিয়ার্সের অবনতি কেন।