চতুর্দশ অধ্যায়: আগুন নিয়ে খেলা করলে নিজেই পুড়ে যেতে হয়
৫৯তম অধ্যায়: আগুন নিয়ে খেলা করে নিজেই দগ্ধ হওয়া
“ভগবান, অভিশপ্ত!” এই গা-গল্পানো দৃশ্য দেখে সুফেং-এর মনে বমি বমি ভাব আসছিল। সে দৌড়ে বেরিয়ে এসে কয়েকজন পরিচ্ছন্নতাকর্মীকে ডেকে পাঠাল ঘরটা পরিষ্কার করতে।
“উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার! উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার!” পরে, ব্যাগ কাঁধে নিয়ে সুফেং ছুটে গেল স্টেডিয়ামের নিরাপত্তা কেন্দ্রে, সেখানে মার্কিন রুট সেন্টার স্টেডিয়ামের প্রধান নিরাপত্তা কর্মকর্তা উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার প্লাস-কে খুঁজে পেল।
“এতটা আতঙ্কিত কেন? কোনো ভক্ত জোর করে ঢুকে অটোগ্রাফ চেয়েছে নাকি?” সুফেঙকে দেখে, কালো পোশাকের নিরাপত্তা প্রধান কফির কাপ হাতে হেসে বললেন। এত বছর মার্কিন রুট সেন্টার স্টেডিয়ামে কোনো বড় নিরাপত্তা সমস্যা হয়নি, প্রতিদিনের শান্তি তাকে এতটাই আত্মবিশ্বাসী করে তুলেছিল।
“ভগবান, আপনি কি জানেন না? গত রাতে এক খেলোয়াড় চেঞ্জিং রুমে থেকে গিয়েছিল! নিয়মানুযায়ী তো আপনিই নিশ্চিত করবেন কেউ ভিতরে নেই!”
“আশ্চর্য!” সুফেঙের কথা শুনে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বিস্মিত। গত রাতে খেলোয়াড়দের করিডোরে টহল দেওয়ার সময় সে দেখেছিল, চেঞ্জিং রুমের সব আলো নিভে আছে। যদি কেউ থাকত, আলো জ্বলতই। আলো না জ্বালালে তো পুরো অন্ধকার।
“চলুন, একবার দেখে আসি। পাশাপাশি, আমাদের চেঞ্জিং রুমটা কেমন হয়েছে সেটাও দেখে নিই।”
তারা ঘুরে ঘুরে চেঞ্জিং রুমের সামনে পৌঁছাল। দরজায় পৌঁছেই মদের তীব্র গন্ধ আর বমির দুর্গন্ধে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের নাক জ্বলে উঠল।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বমির ভাব সামলে ভিতরে তাকাল। কয়েকজন পরিচ্ছন্নতাকর্মী ঘর পরিষ্কার শুরু করলেও ডেরনডি ওয়েস্ট তখনও চেঞ্জিং রুমের সামনে পচা মাংসের মতো পড়ে ছিল।
“গতকাল...গতকাল আমি সত্যিই জানতাম না ও ভিতরে ছিল! তুইপু! সে কি পুরো রাত অন্ধকারে কাটিয়েছে?” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের বিস্মিত মুখ দেখে, সুফেঙ নিরাশ হয়ে মাথা নাড়ল।
ডেরনডি ওয়েস্ট প্রথমবার দলে আসার পর পুরনো খেলোয়াড়রা সুফেঙকে বলেছিল, ওর মানসিক অবস্থা স্থিতিশীল নয়।
তখন সুফেঙ কথাটা গুরুত্বের সঙ্গে নেয়নি। কারণ মৌসুম প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, ওয়েস্টের পারফরম্যান্সও ছিল স্বাভাবিক। যদিও ওয়েস্ট নিজের মতো চলত, অন্তত চেঞ্জিং রুমে কোনো ঝামেলা করত না। কিন্তু এখন সুফেঙ সেটা বুঝল—পুরনোরা যা বলেছিল, তা একটুও অতিরঞ্জিত ছিল না!
ওয়েস্টের মাতাল দশা খেলোয়াড়দের প্রায় এক ঘণ্টা গরমিল করল, শেষে তারা চেঞ্জিং রুম ব্যবহার করতে পারল। এতে কারলাইলের অনুশীলন পরিকল্পনাও মারাত্মকভাবে ব্যাহত হল।
ওয়েস্ট যখন জাগল, চোখে-মুখে ক্লান্তি। কিউবান তাকে সরাসরি অফিসে ডেকে পাঠালেন, এক ঘণ্টা পর সে বেরিয়ে এলো।
ওই দিন, ওয়েস্ট কোনো অনুশীলনে অংশ নিল না, সোজা চেঞ্জিং রুমে ফিরে জামাকাপড় পাল্টে বাড়ি চলে গেল। শোনা গেল, কিউবান এবং কারলাইল তাকে এক দিনের ছুটি দিয়েছেন। এদিকে, হিউস্টন রকেটসও ওয়েস্টের ব্যাপারে নমনীয় আচরণ করল। জরিমানা ছাড়া বিশেষ কোনো শাস্তি হয়নি।
তবে এই ঘটনায় দলের অনুশীলনের মান ব্যাপকভাবে কমে গেল। কারলাইল অনুশীলনে এতটাই ক্ষুব্ধ ছিলেন যে, গলা ফাটিয়ে চিৎকার করলেন।
দলের খেলোয়াড়দের মানসিক অবস্থাই তখন বাজে। আগামীকাল তাদের নিউ জার্সি নেটসের মুখোমুখি হতে হবে এই বাজে মনের অবস্থায়।
“ব্রুক লোপেজ সম্ভবত শীর্ষ লিগের সবচেয়ে বহুমুখী সেন্টার, ব্র্যান্ডন হেইউডের কোনো উপায় নেই, তাকে নেটসের তারকাকে সামলাতেই হবে!”
বর্ণনাকারী বলতেই, লোপেজ হুক শটে আরও একবার পয়েন্ট তুলল। হেইউড ক্ষোভে বাস্কেটবলপোস্টের প্যাডে ঘুষি মারল—সে লোপেজকে ২৮ পয়েন্ট তুলে দিতে বাধ্য হয়েছে!
এই গোলের পর নেটস আবার এগিয়ে গেল। পুরো ম্যাচে দুই দল পালাক্রমে ১৮ বার এগিয়ে ছিল, পুরো ব্যাপারটাই ছিল টানটান। তবে ম্যাচ শুরুর আগে, নেটসের কোচ অ্যাভেরি জনসনও বলেছিলেন, ঈশ্বর না চাইলে তাদের পক্ষে হিউস্টন রকেটসকে তাদের মাঠে হারানো অসম্ভব।
কিন্তু ঈশ্বর কি হস্তক্ষেপ করলেন? না, তিনি আজ লোপেজকে পছন্দ করেননি। পুরো ম্যাচটাতে কোনো চমক ছিল না, এত উত্তেজনা কেবল এই কারণে যে, হিউস্টন রকেটসের সবাই, সুফেঙ ছাড়া, খুব খারাপ খেলছিল।
আবার আক্রমণে গেল হিউস্টন রকেটস, সুফেঙ সহজেই ড্রাইভ করল, হাঁপিয়ে যাওয়া ডেরনের সামনে দিয়ে সহজেই চলে গেল। নেটসে আসার পর ডেরন যেন বদলে গেছে, আর আগের জ্যাজ দলের নিয়ন্ত্রণে নেই।
নেটস যদি হিউস্টন রকেটসের সঙ্গে ট্রেড না করত, তাহলে আজ লোপেজের সঙ্গী হিসেবে হয়তো সুফেঙ খেলত।
সুফেঙের আক্রমণের পর, দলের পাওয়ার ফরোয়ার্ড হামফ্রিস ও ডেরন দু’জনেই তার পেছনে ছুটল, আর নোভিৎসকি পুরোপুরি ফাঁকা রইল।
হামফ্রিস সুফেঙকে ঠেকাতে চাইল, কারণ সে নোভিৎসকির ঠান্ডা হাতে বিশ্বাসী ছিল না, বরং সুফেঙের প্রতি কারদাশিয়ানের পক্ষপাতিত্বে ঈর্ষান্বিত ছিল।
হাফটাইমে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এখনও কোবি ব্রায়ান্টের তৈরি করা ফারাক পূরণ করতে পারেনি। ৫৮-৫০, ব্যবধান এক অঙ্কে নামেনি। টয়োটা সেন্টারের দর্শকরা শুরুতে যেমন উচ্ছ্বসিত ছিল, এখন আর নেই। আজ যদি দল সঠিক না খেলে, হারতে হতে পারে।
দ্বিতীয়ার্ধে, ক্যাস্পির তিন পয়েন্টার ক্যাভালিয়ার্সকে আশার আলো দেখাল। হঠাৎ ফর্মে থাকা ক্যাস্পি টানা তিনবার তিন পয়েন্ট শট নিল! এক ঝড়ো আক্রমণে ক্যাভালিয়ার্স এগিয়ে গেল!
কিন্তু ক্যাস্পি যতই ভালো খেলুক, সে তো কেবল একটি চরিত্রাভিনেতা। ব্যবধান কমতেই, হিউস্টন রকেটস সতর্ক হয়ে উঠল। সুফেঙের শীর্ষ লিগ মোড চালু হয়ে গেল। শীর্ষ লিগ ও চরিত্রাভিনেতার স্কোরিং মোড এক নয়।
কারলাইল ইগোদালাকে ক্যাস্পির ওপর ডিফেন্স বাড়াতে বললেন। তাতে ক্যাস্পি একেবারে চুপসে গেল।
সুফেঙের কী হলো? কোবি ব্রায়ান্ট যদি এই লোককে আটকাতে না পারে, তাহলে ক্যাভালিয়ার্স কীভাবে পারবে?
ইগোদালা, টনি অ্যালেন, গোবেয়ার ও নোভিৎসকির সহযোগিতায় সুফেঙ সহজেই জায়গা খুঁজে নেয়। একটু জায়গা পেলেই সে স্কোর করে ফেলে।
তৃতীয়ার্ধে, ব্যবধান দ্বিগুণ হয়ে গেল। ম্যাকহেল হাত তুললেন, খেলাটি কার্যত পকেটে ঢুকে গেল।
ডাবল টিম ডিফেন্স আসলে একপ্রকার জুয়া। কোবির ওপর করলে বাজি ধরতে হয় যে, সে দু’জনের ডিফেন্সের মধ্যেও স্কোর করবে। জেমসের ওপর করলে বাজি ধরে হেরে যাবে। কিন্তু সুফেঙের ওপর এই কৌশল মানে আস্তে আস্তে আত্মহত্যা।
ডাবল টিম মানে অন্যরা ফাঁকা থাকে। ফাঁক পেলেই সুফেঙ নিখুঁতভাবে বল পায়।
ফলে ইগোদালা ম্যাকহেলের ডাবল টিম কৌশলের সবচেয়ে বড় লাভবান। পারসন্স কাট দিতেই সুফেঙ অ্যাসিস্ট যোগ করবেই। আসলে সুফেঙ অ্যাসিস্ট করতে পারবে কি না, তা নির্ভর করে ইগোদালার ফিনিশিংয়ের ওপর।
দুই মিনিটের মধ্যে ব্যবধান বেড়ে গেল। ক্যাভালিয়ার্স পুরোপুরি প্যাসিভ। কোবি ব্রায়ান্ট ইগোদালার ওপর অযৌক্তিক ফাউল করে পরিস্থিতি আরও খারাপ করল।
“চতুর্থ ফাউল, ডুয়াইট কোবি ব্রায়ান্ট প্রায় মাঠ ছাড়তে বাধ্য! আসলে তার ফাউল করার দরকার ছিল না। ইগোদালা উঠেই যাচ্ছিল। যা বলার, ডুয়াইট এদিন বড়ই বেপরোয়া।”
কোবি ব্রায়ান্টের মাঠে উপস্থিতি ক্যাভালিয়ার্সের জন্য নেতিবাচক প্রভাব ফেলছিল, ম্যাকহেল তাকে তুলে নিলেন। কিন্তু কোবি ব্রায়ান্ট না থাকলে তাদের ডিফেন্স আরও দ্রুত ভেঙে পড়ত।
এভাবে ক্যাভালিয়ার্স পড়ল এক চক্রে। কোবি মাঠে থাকলে টার্গেট, না থাকলে পেইন্ট রক্ষা করা কঠিন। চতুর্থার্ধের মাঝামাঝি কারলাইল পাঁচজন মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিলেন। কারণ সহজ—ম্যাচের ফল নির্ধারিত।
“শেষ। পাঁচ মিনিট বাকি থাকলেও, সব শেষ। ক্যাভালিয়ার্সের বিশ পয়েন্ট পিছিয়ে থাকা আর কমবে না। অ্যালেন চেম্বারলিনের ৩১% শট সাফল্য হঠাৎ ফিরবে না। ডুয়াইট... ভালোই হয়েছে, ম্যাকহেল ঈশ্বরকে ধন্যবাদ দেবেন ক্যাভালিয়ার্সের দিকে আর নজর দেননি।” মাইক ব্রিন চোখ কচলাতে কচলাতে ভাবলেন, ম্যাচ জমবে। অথচ হিউস্টন রকেটস অনায়াসেই জিতে গেল।
শেষ পাঁচ মিনিটে টয়োটা সেন্টারে দর্শক কম। ইয়াও মিং দ্বিতীয় সারির গ্যালারিতে বসে, মুখে বিব্রত হাসি। ক্যাভালিয়ার্স ভেবেছিল বড়সড় লড়াই হবে, কিন্তু ডালাস হিউস্টন রকেটসের কাছে জয় নিশ্চিত ছিল।
কোবি ব্রায়ান্ট এখনও অতীতের গৌরবে বাঁচে, সুফেঙ এগিয়ে চলেছে নয়া সম্মানের পথে।
ম্যাচ শেষের পর, ক্যাভালিয়ার্সের সবাই দ্রুত স্টেডিয়াম ছেড়ে পালাল। ঘরের মাঠে ১৮ পয়েন্টে হার, কেউ মুখ দেখাতে চায় না। শুধু অ্যালেন চেম্বারলিন রয়ে গেল। সুফেঙকে হালকা জড়িয়ে ধরে তিক্ত হাসি নিয়ে খেলোয়াড় টানেলে ঢুকে পড়ল।
কোবি ব্রায়ান্টকে সাংবাদিকেরা ঘিরে ধরল। দশ শটে চারটি গোল, মোট তেরো পয়েন্ট। একুশ বছর বয়সী নবাগত তাকে এমনভাবে পাহারা দিয়েছে যে, সবার মনোযোগ কেড়ে নিয়েছে।
ডুয়াইট, আপনি তো বলেছিলেন হিউস্টন রকেটসের ডিফেন্স ছিঁড়ে ফেলবেন! আজকের পারফরম্যান্স সম্পর্কে কী বলবেন?
“ডালাস হিউস্টন রকেটস যদি রুডি গোবেয়ারকে না নিয়ে আপনাকে দলে নিত, তাহলে কি সেটা ভুল হতো?”
“রুডির ডিফেন্স বনাম আপনার আক্রমণ—কীভাবে মূল্যায়ন করবেন?”
সাংবাদিকদের একের পর এক প্রশ্নে কোবি ব্রায়ান্টের মনে ক্রোধ জমে উঠল। কখনও কখনও, মানুষের পরিবর্তনের জন্য বাইরের দুনিয়াও দায়ী। কোবি ব্রায়ান্ট দিনদিন হতাশ হয়ে পড়ছিল, আর তার জন্য সাংবাদিকরাই দায়ী।
কোবি ব্রায়ান্ট ব্যবধান কমাতে পারল না, বরং বাড়িয়ে দিল। দুর্ভাগ্য কখনও একা আসে না।
দ্বিতীয়ার্ধের চার মিনিট পার হতেই সুফেঙের প্রচেষ্টা ফল দিতে শুরু করল। ব্রেকথ্রু লেআপে, সুফেঙ চটপটে ভঙ্গিতে কোবি ব্রায়ান্টকে পাশ কাটিয়ে আক্রমণ চালাল। কোবি ব্রায়ান্ট যতই অধৈর্য হল, তার ডিফেন্স ততই খারাপ হল।
কিন্তু এবার কোবি ব্রায়ান্ট সুফেঙকে স্কোর করতে দিল না। নিঃশ্বাস নিতে না পেরে, “দানব” সরাসরি সুফেঙকে ঠেলে ফেলে দিল।
খুব ব্যথা পেলেও, রেফারির বাঁশির শব্দ পেয়ে সুফেঙ খুশির হাসি হাসল।
কোবি ব্রায়ান্ট মাঠে, ইনসাইডেও পড়ে গেল—সে আজ পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে। সে নিজেই ইচ্ছাকৃত ফাউল করতে শুরু করল, মানে সে নিজের ওপর আস্থা হারিয়ে ফেলেছে।
তিন ফাউলই কোবি ব্রায়ান্টকে দমিয়ে দিতে যথেষ্ট। ক্যাভালিয়ার্স আবার ফাউল করল, সুফেঙ ফ্রি-থ্রো মারার পরই ম্যাকহেল টাইমআউট নিলেন। কোবি ব্রায়ান্ট যখন বেঞ্চে ফিরল, ম্যাকহেলের হতাশা লুকানো যাচ্ছিল না।
তাই ডালাস হিউস্টন রকেটস গ্রীষ্মে “না” বলেছিল। সব কিছুর পেছনে কারণ থাকে।
কোবি ব্রায়ান্ট মাথা ঢেকে তোয়ালে জড়াল। তার মুখ কেউ দেখল না। কিন্তু “হাসিখুশি দানব” আর হাসল না।
সে-ই ছিল একমাত্র ব্যক্তি, যিনি একা জেমসের জায়গা নিতে পেরেছিলেন, দলকে ফাইনালে তুলেছিলেন, লেকার্সকে ২০০৯-২০১১ টানা তিন বছর এনবিএ বর্ষসেরা ডিফেন্ডার, পাঁচবার এনবিএ রিবাউন্ড কিং, দু’বার ব্লক কিং, দুইবার অলস্টার ভোট কিং...।
কোবি ব্রায়ান্টের অতীত ছিল দুর্দান্ত। দু’তিন বছর আগেও, কেউ যদি বলত সে সত্যিকারের সুপারস্টার, কোনো আপত্তি থাকত না। কিন্তু এনবিএ ইতিহাসে এমন সুপারস্টার খুব কমই দেখেছে, যারা ক্যারিয়ারের শেষ বছরে এতটা হতাশ হয়ে পড়ে।
কোবি ব্রায়ান্ট হয়তো এখনও অতীতের গৌরবে বাঁচে, মেনে নিতে পারে না, আর কখনও শীর্ষে ফিরবে না। সে ভাবে, সে এখনও সেই অলরাউন্ডার, সবাই তার তিন পয়েন্টে ভয় পায়। সে ভাবে, এখনও সুপারস্টার, পুরো দল তার চারপাশে ঘুরবে।
কিন্তু বাস্তবতা সম্পূর্ণ আলাদা। এখন কোবি ব্রায়ান্ট বলতেই সবার প্রথমে মনে পড়ে, “সে সত্যিই ভালো ছিল।” হ্যাঁ, নিঃসন্দেহে।
এখন হিউস্টন ক্যাভালিয়ার্সকে মনে করলেই সবাই বলে, তারা কঠিন দল, আর সেই ওড়ন্ত সুপারম্যান আর নেই।
যখন লিগের এক নম্বর সেন্টার বলা হয়, আমরা মার্ক গ্যাসোলের নাম বলি, খুব কমই কেউ কোবি ব্রায়ান্টের কথা ভাবে।
সে মানুক বা না মানুক, তার ক্যারিয়ার সত্যি অবনমন হচ্ছে। এখন সে একটি চার বছর অভিজ্ঞতাসম্পন্ন গার্ডের হাতে ফিল্টার হয়ে বেঞ্চে বসে।
হার্ডেন তো আর একা কোবি ব্রায়ান্টের ওপর নির্ভর করেনি, ক্যাভালিয়ার্স হিউস্টন রকেটসের চেয়ে ১৩ পয়েন্টে পিছিয়ে। যদি পুরনো খেলোয়াড় ব্রুকস সাহস করে, সুফেঙের মাথার ওপর দুই অপ্রত্যাশিত তিন পয়েন্ট না মারত, তাহলে ক্যাভালিয়ার্স ব্যবধান রাখতে পারত না।
ম্যাকহেল প্রকাশ্যে কোবি ব্রায়ান্টকে দোষারোপ করেননি, কিন্তু সবাই জানে এটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা মাত্র। ক্যাভালিয়ার্স নতুন গড়া দল, “ম্যাজিক”ও নতুন যুগল। তাদের সময় চাই মানিয়ে নিতে। ম্যাকহেল বিশ্বাস করেন, কোবি ব্রায়ান্ট চিরকাল এমন থাকবে না, তবু তার পারফরম্যান্সের বিচারে, তাকে স্পষ্টতই অকৃতকার্য বলতে হবে।
ডুয়াইট ফাউল-সমস্যায় পড়ল, দ্বিতীয়ার্ধের শুরুতেই তার তিন নম্বর ফাউল হয়ে গেল। কারলাইলের সাহস সত্যিই প্রশংসনীয়, সে কোবি ব্রায়ান্টের ডিফেন্সের ইনসাইডে আক্রমণ চালানোর ঝুঁকি নিয়েছিল। ফলাফলও দারুণ।
“কারলাইলের এমন ডিফেন্ডার আছে বলেই সে এই কৌশল নিতে পারে,” মাইক ব্রিন হেসে বলল। কারলাইলের সাহস সুফেঙ দেয়নি। সুফেঙের জায়গায় অন্য কেউ হলে, কারলাইল কি কোবি ব্রায়ান্টের ইনসাইডে আক্রমণ চালাতে পারত? শীর্ষ লিগে থাকলে অনেক কিছুর নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে থাকে।
টাইমআউট শেষে, কোবি ব্রায়ান্টকে বেঞ্চে বসিয়ে রাখলেন ম্যাকহেল। অ্যালেন চেম্বারলিন আবার মাঠে, কিন্তু টনি অ্যালেনের রক্ষায় ব্যবধান কমাতে পারল না।
প্রত্যাশিত চ্যান্ডলার পারসন্স আজ যেন প্রাণহীন, হাত বাড়ালেই তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে বল লোহার মতো পড়ে। অ্যালেন চেম্বারলিন আজ হঠাৎ দারুণ খেলল, কয়েকবার সুফেঙের ওপর আক্রমণ চালাল। কিন্তু সে তো সুপার স্কোরার নয়, তার পাগলামি একবারই ঘটে। যদি ক্যাভালিয়ার্স চেম্বারলিনের স্কোরে নির্ভর করে হিউস্টন রকেটসকে হারাতে চায়, তবে মানে তারা একেবারে বোকা।
সে শীর্ষ লিগকে ঘৃণা করে, সাংবাদিকদের ঘৃণা করে, প্রতিপক্ষকে ঘৃণা করে। এখন কোবি ব্রায়ান্টের কাছে বাস্কেটবল আর আনন্দ আনে না।
কোবি ব্রায়ান্ট তোয়ালে মুড়ে মাথা ঢেকে, কারও দিকে না তাকিয়ে চেঞ্জিং রুমে ঢুকে গেল। সে জানে, সে পুরোপুরি হেরে গেছে।