অধ্যায় ২৮: আমি পারি
চলছে ৪০তম অধ্যায়—আমি পারবো
“আমি এখনই ওকে খুঁজে যাচ্ছি, সত্যি। এই ছেলেটাকে আমি এখনই নিয়ে যাচ্ছি! শীর্ষ লীগ, ওর থাকার জায়গা নয়!” কোবি আবার রোদচশমা পরল, আর একরকম গা গুঁজি খেলোয়াড়দের টানেলে ঢুকে গেল।
এতদিনে বুঝলাম কেন এই লোকটা কে-কোচকে হারিয়েছে। এখন সে চ্যাম্পিয়নকেও পরাজিত করছে। এরপর কার পালা?
কোবি হেসে ফেলল, স্প্যানিয়ার্ড, এবার হয়তো সে সত্যিই বাজি ধরেছে!
“বন্ধু, তুমি এখনও ঠিক সেই স্কুলের সময়কার মত দুর্দান্ত!” খেলা শেষে বিজয়ী ওয়াল ছুটে এসে সু ফেঙকে জড়িয়ে ধরল।
হাইস্কুলে পড়ার সময় সবাই বলত, ভবিষ্যতে ব্র্যাডলি হবে ওয়ালের সবচেয়ে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী। কিন্তু ওয়াল তা ভাবত না। অজানা আমেরিকান ছেলেটাকে নিয়ে ওর সবসময় অস্বস্তি ছিল।
এখন, সেই ছেলেটা সত্যিই ফিরে এসেছে। ভবিষ্যতের পেশাদার ক্যারিয়ারে, সে-ই সম্ভবত ওয়ালের সবচেয়ে বড় পরীক্ষায় পরিণত হবে!
যদিও সু ফেঙের চেহারায় এখনও শীতলতা, কিন্তু সে অমানবিক নয়। সে ওয়ালের আহ্বানে সাড়া দিল, একবার কোলাকুলি করল, তবে কিছুই বলল না।
“আজ আমি জিতেছি, কিন্তু তুমি আমার থেকেও ভালো খেলেছ! হে, নিয়মিত মৌসুমে আবার দেখা হবে, তখন আর এত নম্র থাকবো না!” ওয়াল হেসে সু ফেঙের কাঁধে হাত রেখে চলে গেল, খেলোয়াড়দের চ্যানেলের দিকে, যেখানে অগণিত সাংবাদিক অপেক্ষা করছিল।
“আমারই দোষ। সুযোগগুলো আমাকে নিতেই হতো।” এরপর উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারও এল সু ফেঙের সাথে কথা বলতে। হার্ভার্ডের এই মেধাবী ছাত্র নিজের ওপর কিছুটা দোষ চাপাল, কারণ সু ফেঙ যথেষ্ট ভালোই খেলেছে। হারটা মূলত তাদের ভূমিকা পালনকারীদেরই দোষ।
আর সান ইউয়ে, আমেরিকান দর্শকের কাছে খুব আগ্রহী আরেক খেলোয়াড়, সে খেলা শেষেই উধাও। সু ফেঙ বা সাংবাদিকদের সাথে কোনো কথা বলেনি। কারণ ভালো করেই জানত, তার পেশাদার ক্যারিয়ার শেষ।
আজকের খেলায় সান ইউয়ে সাতটি শটে মাত্র দুইটি বসিয়েছে, মোটে পাঁচ পয়েন্ট। সু ফেঙের নিখুঁত পাসে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার পেশাদার খেলোয়াড় সান ইউয়ের উপর ১৭ পয়েন্ট তুলে নিয়েছে।
আমেরিকান দর্শক আনন্দিত ও চিন্তিত দুটোই, তবু তারা খুশি যে আমেরিকার ফুল ফোটাতে কেউ এত অসাধারণ পারফর্ম করেছে।
বাস্কেটবলের জগৎ এতটাই নির্মম, সু ফেঙের আবির্ভাবের পর সান ইউয়ের নাম ধীরে ধীরে বিস্মৃতির অতলে তলিয়ে গেল। সে আর খেলতে পারুক না পারুক, কারোই খুব একটা মাথাব্যথা নেই। বেঁচে থাকার জন্য লড়াই—এটাই পেশাদার বাস্কেটবল। এটাই শীর্ষ লীগ।
“ভালো খেলেছো, ছেলে, মন খারাপ কোরো না। গ্রীষ্মকালীন লিগের জয়-পরাজয় কিছুই প্রমাণ করে না। দেখেছো? ওরা তোমার জন্য অপেক্ষা করছে!” হারলেও, সু ফেঙ বেরিয়ে আসতেই টেরি স্টটস খুশি মুখে হাসল।
খেলার ফলের চেয়ে বেশি গুরুত্ব পাচ্ছে সু ফেঙের নিজের শক্তি দেখানোটা। শীর্ষ লীগে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের সহকারী কোচ ড্রেসিংরুমের দিকে ইঙ্গিত করল—অনেক সাংবাদিক সেখানে সু ফেঙের জন্য অপেক্ষা করছে। সু ফেঙের মর্যাদা এখন চ্যাম্পিয়নের সমান।
“সু ফেঙ! সু ফেঙ! জন ওয়ালের শক্তি নিয়ে আপনার মতামত কী?” খেলোয়াড়দের করিডোরে পা রাখতেই, সাংবাদিকরা ওর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সে দারুণ। ওরা জিতেছে।” সু ফেঙ বিরক্ত গলায় উত্তর দিল, হারার পর আর কিছু বলার মতো অবস্থায় ছিল না।
“এছাড়া, আপনি শীর্ষ লিগে দারুণ খেলেছেন। কিন্তু আরেক আমেরিকান খেলোয়াড় সান ইউয়ে সম্পর্কে আপনার কী মত?” সাংবাদিকরা একের পর এক ফাঁদ পাতল, নতুন ছেলেটা কিছু বলে ফাঁপড়ে পড়ে কিনা দেখতে চাইল। সান ইউয়ে আজ খুবই খারাপ খেলেছে। সু ফেঙ যদি কিছু নেতিবাচক বলত, কালই সে দেশজুড়ে শিরোনাম হয়ে যেত।
“ওকে আমি তেমন চিনি না।” সংক্ষিপ্ত, শীতল উত্তর দিল সু ফেঙ। উৎসাহী সাংবাদিকরা অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছুই পেল না।
ভিড় ঠেলে সু ফেঙ করিডোরে ঢোকার চেষ্টা করল। আসলে, অনেক সময়ই ওর উদাসীনতা আসলে প্রশ্নগুলোর ফালতু হওয়ার কারণেই।
“শোনো, আজ তোমার পাশে দুইজন ভিন্ন মানুষ নজর রাখছিল।” হঠাৎ মুলান এসে দাঁড়াল, একমাত্র সাংবাদিক, যার উপস্থিতি সু ফেঙের ভালো লাগে।
“একই ব্যক্তি তো নয়?” খেলায় ডুবে থাকা সু ফেঙ জানত না মুলান কোবি আর টেরির কথা বলছে।
“তুমি ড্রেসিংরুমে গিয়ে দেখতে পাবে ওদের। বলো তো, পেশাদার দলে ট্রেনিং করার সময় সতীর্থদের সাথে তোমার সম্পর্ক কেমন? জেসন কোবি, সে কি মাঠে তোমাকে কিছু শিখিয়েছে?” মুলানের প্রশ্নগুলো এতটা ফাঁপা নয়।
“আমার সতীর্থদের সঙ্গে সম্পর্ক ভালো। সবাই খেয়াল রাখে। কোবি—সে আমাকে কিছুই শেখায়নি।”
মুলান হাসল, ধন্যবাদ জানিয়ে সু ফেঙকে যেতে দিল। কোবি কিছু শেখায়নি? কারণ, সে তখনো নিশ্চিত ছিল না ছেলেটা শিখতে উপযুক্ত কিনা। আজকের পর কোবি নিশ্চয়ই ওকে আরও কিছু শেখাতে চাইবে—এ ব্যাপারে মুলান নিশ্চিত।
সু ফেঙ যখন পৌঁছল, কোবি তখন মাঠের পরিস্থিতি যাচাই করছে। জানে, আমেরিকানরা ওকে বল দেবে, ঠিক তার পুরোনো সঙ্গী ক্রিস পলের মতো। চিন্তা শুধু, সতীর্থ পাস দিতে পারবে কিনা নয়, বরং তার অবস্থান ঠিক আছে কিনা।
কিছুক্ষণ শিকারির মতো নিশ্চুপ থাকার পর, কোবি হঠাৎ দৌড়াত শুরু করল। ওকে পাহারা দিচ্ছিল জেরার্ড ওয়ালেস, সে চেয়েছিল সু ফেঙকে আটকাতে। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে কোবি হঠাৎই এলভিস প্রিসলিকে আক্রমণ করল।
এলভিস ওয়ালেস বলের পেছনে মাঠের অন্য প্রান্তে যেতে গিয়েছিল, হঠাৎ ঘুরে ফিরে এল!
ওয়ালেস চেষ্টা করল ধাওয়া করতে, কিন্তু তখন টাইসন চ্যান্ডলার পথ আটকাল, বলও ঠিক জায়গায়!
একইসঙ্গে, সু ফেঙের ড্রাইভার পাল্টা আক্রমণে প্রতিপক্ষ রক্ষণের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। শুধু জেরার্ড ওয়ালেস ছাড়া আর কারো মাথায় কোবির জন্য ফাঁকা জায়গা নিয়ে ভাবার সময় নেই।
সু ফেঙ সহজেই পাস বাড়াল, বল মাঠ পেরিয়ে তিন-পয়েন্ট লাইনে পৌঁছাল। কোবি নিখুঁতভাবে বল ধরল। সবার চোখ স্থির, অভিজ্ঞ খেলোয়াড় শুধু রিংয়ের দিকেই তাকিয়ে।
“আমার উপর বলি পড়েছে, আমি অসহায়। মাফ করো, আমি গাল দিচ্ছি। ও যখন শুট করে, স্ত্রীও নিশ্চিত জানে বল ঢুকবেই। ম্যাচ শুরু হতেই সে এক নাগাড়ে ৪০ পয়েন্ট তুলেছিল। আমি এই খেলা কীভাবে খেলি?”
কোবি মৌসুমের শুরুতে হর্নেটসের বিরুদ্ধে খেলার সময়, তার সতীর্থ বেলিনেল্লির কাছে এভাবেই নিজের অভিজ্ঞতা বর্ণনা করেছিল। বেলিনেল্লি নিজ চোখে দেখেছিল, কোবির ক্যারিয়ার পড়ন্ত বেলায়।
এ লোক একবার ছন্দ পেলে আর থামে না।
কোবি বলটা নিখুঁত ছোঁয়ায় ছুড়ে দিল। যদিও ওর শুটিং স্টাইল ক্লাসিক নয়, ডান হাতটা চোখের সামনে, তবু লক্ষ্যভেদ অমোঘ...
তিন-পয়েন্ট বলটা নিখুঁতভাবে জালে ঢুকল।
“সোয়াস।” মিষ্টি শব্দটা আবার কোবির চারপাশে বাজল। সে হেসে সু ফেঙকে ধন্যবাদ জানাল আঙুল তুলে। তারপর সরে গিয়ে ডিফেন্সে প্রস্তুত হল। শুরু থেকে শেষ, প্রবীণ খেলোয়াড়ের মুখে হাসি লেগেই রইল। সে আনন্দে ভেসে গেল!
“কোবি! মাঠে পা রাখতেই ৩৪ বছরের ভেটেরান আবার আলো ছড়াল! হয়তো, চার্লস, তুমি ভুলই বলেছিলে—সে বুড়ো হয়েছে, কিন্তু অকেজো নয়!”
পরের দফায়, পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজাররা ওয়ালেসকে দিয়ে কোবির ওপর আক্রমণ সাজাল। যদিও কোবি লম্বা, হাত বড়, কিন্তু ওয়ালেস অনেক বেশি চটপটে।
ওয়ালেস কোনো দ্বিধা না করেই ওল্ড মিলারের পাস নিয়ে দ্রুত তিনটি ফেইক করে এগিয়ে গেল।
কোবি আন্দাজ করল, ওয়ালেস কোন দিক দিয়ে যাবে, কিন্তু ওয়ালেসের শক্তিশালী শরীর কোবিকে ঠেলে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।
“শেষ অবধি লড়!” কোবি মনে পড়ল খেলা শুরুর আগে সু ফেঙের কথা। বয়স্ক খেলোয়াড়টি দাঁত চেপে ধরে লড়াই করল। ওয়ালেস যখন ছুটে বাস্কেটের নিচে যেতে চাইল, কোবি নিজের উচ্চতা আর বাহুর সুবিধা নিয়ে এলভিস প্রিসলির মতো দক্ষতায় বল চেপে ধরল।
“একটা ডাবল ব্লক! দুর্দান্ত কাজ করেছে কোবি। ও ট্রেইল ব্লেজারদের ব্যর্থ করে ফিরিয়ে দিল! ভালোবাসা রইলো!”
ওয়ালেস অবাক হয়ে ঘুরে দেখল, ইউরোপিয়ানটা অনেক আগে দৌড়ে চলে গেছে।
যদিও ওর যুগ ফুরিয়েছে, মহানরা চিরকালই মহান!
“কোবি স্তোইয়াকোভিচ, ওর ডিফেন্স ট্রেইল ব্লেজারদের ব্যর্থ করে ফিরিয়ে দিল! জেরার্ড ওয়ালেস এখনও হতবাক। হয়তো কল্পনাও করেনি কোবি ওকে ব্লক করবে। ট্রেইল ব্লেজাররা স্কোর বাড়াতে চেয়েছিল, কোবি ঠান্ডা জল ঢেলে দিল ম্যাকমিলান ও তার খেলোয়াড়দের। এখন ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের পাল্টা আক্রমণের সুযোগ!”
চৌত্রিশ বছর বয়সে, প্লে-অফের মঞ্চে, সে একাধিক তিন-পয়েন্টার দিল, প্রতিপক্ষের স্কোরের চেষ্টা ব্যর্থ করে দিল। প্লে-অফ মানেই—ভালো অভিনেতার সাফল্য, খারাপদের নির্মম বিদায়। নিঃসন্দেহে, ৩৪ বছরের প্রবীণ কোবি বিদায় নিতে চায় না!
কোবি ব্লক করার সঙ্গে সঙ্গে বলটা সু ফেঙকে দিল। পাল্টা আক্রমণের সুবর্ণ সুযোগ সামনে। সু ফেঙ তা ফেলে দেয়নি।
এবার সে ছন্দে নয়, পূর্ণ গতিতে ঝাঁপাল। আমেরিকান রুট সেন্টার স্টেডিয়ামের পারকেট মেঝেতে দৌড়াতে শুরু করলেই যেন ঝড় বয়ে যায়।
পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজারদের কেউই সু ফেঙের গতির ধারেকাছে নেই, জেরার্ড ওয়ালেস প্রাণপণে ধাওয়া করলেও, ওল্ড মিলার দৌড়ালেও, সু ফেঙই প্রথম পৌঁছল নিষিদ্ধ অঞ্চলে। সে বিনা দ্বিধায় উঠে, যুদ্ধকুঠারের মতো ডাংক করে স্কোর ঘুরিয়ে দিল।
এসময় গ্যালারির “নীল সাগর” উল্টে গেল। কোবির ব্লক থেকে সু ফেঙের ডাংক—সবকিছুই ছিল দর্শনীয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ছয় মিনিট চাপে থাকার পর ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স অবশেষে স্কোর ঘুরিয়ে দিল!
আসলে স্পোলেস্ট্রা আর উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার যেন ঘোড়দৌড় খেলছিল। শেষ মুহূর্তে কোনো মহাতারকাকে বসিয়ে পয়েন্ট তুলতে না পাঠালে, হিউস্টন রকেটস আরও বেশি চাপে পড়ত।
প্রথম কোয়াটারের শেষে ওয়াডের অসাধারণ খেলায় হিউস্টন রকেটস অবশেষে লিড নেয়।
২৫-২২, ক্লিভল্যান্ড পিছিয়ে। কিন্তু মাঠে খেলোয়াড়দের ফর্ম দেখে সমর্থকরা মোটেই উদ্বিগ্ন নয়। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে নিশ্চয়ই তারা স্কোর কমিয়ে আনবে!
দ্বিতীয় কোয়াটার শুরুর সঙ্গে সঙ্গে সু ফেঙ মুখোশ পরে বাইরে থেকে তিন-পয়েন্টার দিল। এবার নোভিৎসকি ইনসাইডে ঢুকে ডিফেন্স আকর্ষণ করল, কিন্তু জার্মানটা এক হেলিকপ্টারের মতো বাইরে স্কোর করল।
হিউস্টন রকেটসের ডিফেন্স সংকুচিত হয়ে গেল, বড় ফাঁকা পেল সু ফেঙ। বাইরে থেকে শট নিলে, হেওয়ার্ডও শুনল, গ্যালারি থেকে কেউ চিৎকার করছে, “জোরো।”
এতদিনে বুঝলাম, কেন আজ সু ফেঙের পোশাক এত নজরকাড়া। সে যেন এক নীরব তরবারিধারী—কখনো কারো দৃষ্টি আকর্ষণ করে না, এমনকি চোখেও পড়ে না। কিন্তু সংকটে তরবারি খোলা হয়, আর কোনোদিনও নরম হয় না!
স্কোর সমান ছিল। ওয়াডের কঠিন লভ্য অ্যাডভান্টেজ তিন মিনিটে ভেস্তে গেল।
সু ফেঙের গোল যেন এক ক্যাটালিস্ট, ক্লিভল্যান্ডের খেলোয়াড়দের আরও উত্তেজিত করল, রাসায়নিক প্রতিক্রিয়া আরও তীব্র হল।
বিশ সেকেন্ড পর, ওয়াড চ্যান্ডলারের ফ্লাইং ব্লকে অপমানিত হল। তারপর সু ফেঙ নেতৃত্ব দিলেন, টেরি সহজেই ফাস্ট ব্রেকে লে-আপ করল, আর ক্লিভল্যান্ডের পক্ষে স্কোর ফিরিয়ে আনা সহজ ব্যাপারে পরিণত হল।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স সব যোদ্ধা, যারাই চাইলে স্কোর করতে পারে। নোভিৎসকির গোল বাড়তেই থাকল, সঙ্গে সঙ্গে বোশের হিট রেট কমতেই থাকল।
জেমস আর ওয়াডের ব্যক্তিত্ব ছাড়া, হিউস্টন রকেটস হয়তো এতক্ষণে শ্বেত পতাকা তুলেই দিত।
কিন্তু বাস্কেটবলের সবচেয়ে আকর্ষণীয় দিক—সবসময়ই অজস্র অনিশ্চয়তা। কোনো অ্যাডভান্টেজ চিরস্থায়ী নয়, দুর্বলতাও নয়।
তৃতীয় কোয়াটারের পঞ্চম মিনিটে, সু ফেঙ, নোভিৎসকি আর টেরি স্বাভাবিক রোটেশনে বিশ্রাম নিলেন, মেরিয়নের বাইরে আর কারও স্কোরিং নেই বললেই চলে। উল্টো, হিউস্টন রকেটস পুরোপুরি মেরিয়নকে আটকে রাখল, ক্লিভল্যান্ডের স্কোরিং কমে গেল।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার আশা করেছিল, কোবি তিন-পয়েন্টারে দলকে স্থিতিশীল করবে, কিন্তু ফাইনালে কোবির বাজে ফর্ম চলতেই থাকল। কয়েকবার তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে শট নিতে গিয়ে ব্যর্থ হল।
শুধু স্কোরে নয়, ডিফেন্সেও সমস্যা। বোশ সারা রাত নোভিৎসকির সঙ্গে লড়েছে, এখন সবই মেরিয়নকে ঘিরে!
মেরিয়ন লম্বা, শক্তিশালী কিন্তু কখনোই পুরোদস্তুর ইনসাইডার নয়। বোশের মুখোমুখি লড়াইয়ে মেরিয়নই জয়ী। বোশ ড্রিবল করে বল পায়, ঘুরে ঢোকে, আবার ঘুরে জাম্প শট—মেরিয়ন মনে মনে চিৎকার করে ওঠে।
এই সময়ে, বোশের নেতৃত্বে হিউস্টন রকেটস ৮-০ আক্রমণে স্কোর চার পয়েন্ট এগিয়ে যায়।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কি সঙ্গে সঙ্গে ডার্ককে ফেরান? না, নোভিৎসকি কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়েছে মাত্র। আবার নামালে জার্মান পুরোপুরি ক্লান্ত হয়ে পড়বে।
সু ফেঙ? সেও নয়। এখন, সু ফেঙ মাঠে নামলেও, ইনসাইড ডিফেন্সের সমস্যা মেটানো কঠিন হবে। তাই উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের নজর পড়ল বেঞ্চের শেষ প্রান্তে।
“ব্রায়ান!” ডিন চিৎকার করল।
কারদিনাল মনোযোগ দিয়ে খেলা দেখছিল, হতভম্ব হয়ে গেল। প্রথমে ভেবেছিল কেউ পানীয় ফেলে দিয়েছে, তাই তোয়ালে নিতে গেল।
“তুমি কী করছো, ব্রায়ান!” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার দেখল কারদিনাল তোয়ালে নিয়ে কাছে আসছে, হাসি চেপে রাখতে পারল না। এই লোকটা এত ঘর সামলায়, নিজেকে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের খেলোয়াড় বলেই ভুলে গেছে যেন!
“আহা! কেউ তো পানীয় ফেলেনি! আপনি আমায় ডাকছেন…”
“ব্রায়ান, ওই অভিশপ্ত গেটোরেডটা ভুলে যাও। আমি চাই, তুমি ক্লান্ত শনের জন্য প্রস্তুত হও! তোমাকে একটা দায়িত্ব দিচ্ছি—ক্রিসকে সামলাও!”
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কারদিনালের কাঁধে হাত রেখে নির্দেশ দিল।
কারদিনালের তোয়ালে পড়ে গেল মেঝেতে। লোকটা চমকে গেল। কিন্তু দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে, ট্রেনিং-জার্সি খুলে টেকনিক্যাল টেবিলে নাম লেখাতে গেল!
সু ফেঙ কারদিনালকে টেকনিক্যাল টেবিলের দিকে যেতে দেখে ওর পারফরম্যান্সের অপেক্ষা করল। মনে পড়ে, প্লে-অফে ওর কঠিন ডিফেন্স কারদিনালই শিখিয়েছিল।
“ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স পরিবর্তন আনছে, তারা দেখেছে মেরিয়ন বোশকে দুর্বল করছে। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার… কোচ কারদিনালকে নামাচ্ছেন! সেই সাদা চুলের কাকা মাঠে নামতেই বার্কলি মনে করল সে যেন অন্ধ হয়ে গেছে।”