পর্ব ৩৩: এই পৃথিবীটা একদমই মজার নয়
৪৫তম অধ্যায়: এই পৃথিবীটা মোটেই মজার নয়
“হ্যাঁ?” “ও।” সুফং ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, মাথায় বেসবল ক্যাপের জালটা পরে নিল। তারপর সে মাকে, হেওয়ার্ড, স্টিভেন্স আর ডাফিকে আনুষ্ঠানিকভাবে জড়িয়ে ধরল। সুফং বুঝতেই পারল না, যখন তার নাম ডাকা হলো, তখন সে উত্তেজিত নয়, বরং অবাক হয়ে গেল, আর এই বিস্ময় তাকে হতবাক করে দিল।
সুফং যখন মঞ্চে উঠে স্টার্নকে জড়িয়ে ধরল, তখনই ডাফির মোবাইলে একটা মেসেজ এলো।
বিস্ময়ের বিষয়, এই বার্তাটি ওয়েবমাস্টার পাঠায়নি, বরং এক জন, যাকে ডাফি কিছুদিন আগে মাত্র চিনেছিল।
“হুস্টন রকেটসে স্বাগতম।” ডাফির ফোনের পর্দায় শুধু এই কয়েকটি শব্দ।
“২০১০ সালের শীর্ষ লিগের দ্বিতীয় নম্বর ড্রাফটে, ফিলাডেলফিয়া ক্যাভালিয়ার্স বেছে নিয়েছে... ওহাইও স্টেট বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্রকে, সবাই মিলে এই ছেলেকে অভিনন্দন জানাই!”
“সঠিক!” ডেভিড স্টার্ন যখন দ্বিতীয় নম্বর বিজয়ীর নাম ঘোষণা করলেন, তখন এক সামান্য মোটাসোটা শ্বেতাঙ্গ লোক বাক্সের মধ্যে বসে উচ্ছ্বসিত হয়ে চিৎকার করল। সে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের জেনারেল ম্যানেজার স্টিফেনস্কি নয়, সে মার্ক কুবান, বহুদিন ধরেই যার মনে ভয় ছিল। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এবং এভান টার্নার, ইংরেজ আর তার হুস্টন রকেটসের মধ্যে যেন শত্রুতা চূড়ান্ত। কিন্তু সে জানত, যদি ক্লিভল্যান্ড টার্নারকে দলে নেয়, তবে নেটস হারাবে তাদের সবচেয়ে বড় টার্গেট। নেটসের জন্য সেরা সুযোগ আর নেই। তাই ইংরেজ এবার তার পরিকল্পনা আরও নিখুঁতভাবে এগিয়ে নিতে পারবে!
“তুমি কি নিশ্চিত, ছেলেটা সে মূল্য পাবে?” দলের জেনারেল ম্যানেজার ছোট নেলসন ইংরেজের প্রতি সন্দিহান ছিল। “কারেন আমাদের হাতে গোনা কয়েকজন অল-স্টার খেলোয়াড়ের একজন, স্টিভেনের থ্রি-পয়েন্ট শট মাঝে মাঝে কাজে লাগে। আর তুমি তো সরাসরি আমাদের আগামী বছরের প্রথম রাউন্ড ড্রাফটও দিচ্ছো!”
ইংরেজ তার জেনারেল ম্যানেজারের দিকে তাকাল, এই পাগল মালিক ছাড়া সে সত্যিই এক শান্ত জেনারেল ম্যানেজারের প্রয়োজন বোধ করে, যেমন ছোট নেলসন। সন্দেহ নেই, ইংরেজ দারুণ মালিক, কিন্তু সে আবেগপ্রবণ, জুয়া খেলতে ভালোবাসে, আর দুঃসাহসিকভাবে দল গড়ে তোলে।
শীর্ষ তারকা পেতে ইংরেজ আগেভাগে দলের বেতন ফাঁকা করে ফেলে, সে জানে না এই তারকারা আদৌ আসবে কিনা। এখন, এক জন খেলোয়াড়, যে কখনও পেশাদার বাস্কেটবল খেলেনি, তার জন্য কুবান দুইজন খেলোয়াড় ও একটি ভালো ড্রাফট পিক দিতে রাজি।
কুবান পাগল, তবে সে নির্বোধ নয়। যদিও হুস্টন রকেটস সবসময় প্লে-অফে থাকে, তবুও যুক্তি বলে তারা এখন নতুন খেলোয়াড়ের চেয়ে অন্যকিছু বেশি দরকার। কিন্তু তারা চ্যাম্পিয়নের কাছাকাছি গিয়েও বারবার ব্যর্থ হয়েছে। বড় ব্র্যান্ডের পেছনে ছুটতে ছুটতে আশা অপূর্ণই থেকে যায়। ডার্ক এখন একত্রিশ, মারিয়ন আর কিডও কেরিয়ারের শেষ প্রান্তে। আগামী তিন বছরে হুস্টন রকেটস যদি চ্যাম্পিয়ন না হয়, ভবিষ্যতে এই লক্ষ্য আরও কঠিনই হবে!
যখন উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার বুড়ো হয়ে যাবে, তখন হুস্টন রকেটস কী করবে? তারা কি ধ্বংস হয়ে যাবে? ইংরেজ নিশ্চয়ই তা হতে দেবে না। সে শুধু দলের ভবিষ্যতের জন্য ভীত নয়, বর্তমান শক্তিও বাড়াতে চায়।
এখন বড় তারকা পাওয়া অসম্ভব, তাহলে ডার্কের মতো বড় কোনো তারকার ট্রেডের মতো আবারও এক নতুন প্রতিভাকে নিয়ে এসে বড় ব্র্যান্ড গড়ার চেষ্টা করা যাক না। কিড ও অন্যদের সহায়তায়, সুফং দ্রুত রকেটসে বেড়ে উঠবে। এই ছেলে প্রতিটি ম্যাচে গড়ে ১৫+১০ পয়েন্ট করতে পারে। যদি তার পুরনো রেকর্ড শূন্য না হত, বা তার গায়ের রং বদলে যেত, তাহলে সে চ্যাম্পিয়নও হতে পারত।
“ড্রাফট হলো একেকজনের জন্য একেকরকম বাজি, বন্ধু। তুমি সাহস না দেখালে, কিভাবে জিতবে?” ইংরেজ হেসে বলল, ফোন বের করে ডায়াল করল।
“আপনি কি সত্যি ডেরিক ফেভর্সকে নিতে চান?” অন্যদিকে, নেটসের সহকারী জেনারেল ম্যানেজার অবশেষে বিলি কিংকে তাদের নতুন খেলোয়াড়ের নাম নিশ্চিত করল।
বিলি কিং বলতে যাচ্ছিল হ্যাঁ, ঠিক তখনই ইংরেজের ফোন এল।
“একটু থামুন।” উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার তার সহকারীকে হাত নেড়ে থামাল, ফোন ধরল।
“দুঃখজনক!” ইংরেজ কোনো ভূমিকা না করেই সরাসরি সংযোগের পরেই বিলি কিংকে কুশল জিজ্ঞাসা করল, কোসিন্সের ব্যাপারে জানতে চাইল।
“কী দুঃখ?”
“ভান করো না, বিলি। আমরা তো সবাই জানি, তুমি টার্নারকে সারা গ্রীষ্ম ধরে ভাবছিলে। ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স তোমার বহু প্রতীক্ষিত শক্তি বাড়ানোর পরিকল্পনা কেড়ে নিয়েছে। কিন্তু চিন্তা কোরো না। আমার কাছে একদম প্রস্তুত অল-স্টার খেলোয়াড় আছে, তোমার দলের ঘাটতি পূরণে পুরোপুরি সক্ষম।” ইংরেজের কথা শুনে বিলি কিং ফোনের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল।
“তোমার অফার কী?”
“আমি দিতে চাই কারেন ব্যাটলার, স্টিভ নোভাক আর আগামী বছরের প্রথম রাউন্ড ড্রাফট পিক।” এই সময় ইংরেজ দলের জেনারেল ম্যানেজার নেলসন জুনিয়রের কাছ থেকে জানতে পারল, স্পার্স ইতিমধ্যে ওয়ারিয়র্সের সঙ্গে চুক্তি করেছে। যদি ওয়ারিয়র্স সুফংকে ষষ্ঠ নম্বরে বেছে নেয়, স্পার্স সঙ্গে সঙ্গে ট্রেড করবে। অর্থাৎ, এই সুফং পাওয়ার ইংরেজের শেষ সুযোগ! ষষ্ঠ নম্বরের আগেই সুফংকে আটকাতে হবে!
“তুমি তো দারুণ সুন্দর, ম্যাডাম।”
বাড়িতে ঢুকে মা-ছেলে ও উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের পরিবার একে অপরকে শুভেচ্ছা জানাল। এই পরিবার দেখে সুফং মনে করল সবাই যেন “লম্বা”!
এটাই সত্যি। “সুফং” শব্দটা তাদের বোঝাতে ভালো। উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের মা একজন পেশাদার বাস্কেটবল খেলোয়াড়, ডার্কের বাস্কেটবল শেখার আদর্শও তিনিই।
তার বাবা বাস্কেটবল খেলেন না, তবে একজন পেশাদার হ্যান্ডবল খেলোয়াড়। চেহারাতেও বাস্কেটবল খেলোয়াড়দের চেয়ে কম যান না।
আর মিলারের বোন, সে-ই একমাত্র যে খেলাধুলার পেশায় নেই। তবে বাবা-মার জিনের জন্য ডার্কের বোনও বেশ লম্বা। যদিও সে ক্রীড়াবিদ নয়, তার পেশাও ক্রীড়াজগতের সঙ্গে যুক্ত। ডার্কের বোন আন্তর্জাতিক টেলিভিশন চ্যানেলে কাজ করেন, শীর্ষ লিগের সংবাদ কভার করেন।
রাতের খাবার অত্যন্ত সৌহার্দ্যপূর্ণভাবে চলল, দুই পরিবার উপহার বিনিময় করল, সবাই মিলে আনন্দে গল্প করল।
ডার্কের বাবা চীনের সবকিছু নিয়ে প্রবল আগ্রহী। তিনি মনে করেন চীনের সবাই লি শাওলং-এর মতো লড়তে পারে।
ডার্কের মা ওয়েন শুয়ের অভিজ্ঞতায় বিস্মিত। দুই নারী বেশ জমে কথা বললেন, যদিও তাদের ইংরেজি কিছুটা দুর্বল।
আর উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার ও সুফং, খাওয়া শেষ করে খালি বারান্দায় চলে গেল। বড়দিনের ছুটির মধ্যেও কিছু কাজের বিষয় আলোচনা করা দরকার।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার এক হাতে রেড ওয়াইন নিয়ে দূরের হোয়াইট ক্লাউড লেকের দিকে তাকালেন। অর্ধেক লেক বরফে ঢাকা।
“ভালোই আছি।” সুফংয়ের উত্তর যথারীতি সংক্ষিপ্ত, কণ্ঠেও বিশেষ ওঠানামা নেই।
“তুমি কি মিডিয়ার তোমাকে নিয়ে করা সব মন্তব্য দেখেছ?” মিলার আজ সকালে দেখা অনেক প্রতিবেদন উল্লেখ করলেন, যেখানে সবাই একমত সুফং হবে ডার্কের পরে রকেটসের ভবিষ্যৎ নেতা।
কেননা, এই প্রথম বর্ষের নবাগত শুরু থেকেই দারুণ খেলেছে। কিছু অঘটন না ঘটলে সুফংয়ের উত্থান ড্রাফট র্যাঙ্কিংকে পুরোপুরি সার্থক করবে।
সুফং শুনে হালকা মাথা নাড়ল। বারবার, এটাই সবকিছু নয়।
উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার হাসলেন। সুফং অন্যান্য নবাগতদের মতো নয়। সে কখনও সাংবাদিকদের মনোযোগ নিয়ে চিন্তিত নয়, মিডিয়ার সন্দেহও তাকে বিচলিত করে না। সে কখনও জনপ্রিয়তা নিয়ে ভাবে না, কেউ তাকে কেমন দেখছে তাও নয়। তার কোন প্রত্যাশা নেই, হতাশাও নেই।
তার মাথায় কেবল দুইটি বিষয়: পরিবার ও বাস্কেটবল। এ কারণেই ডার্ক মিডিয়ার কথা মেনে নেন। সম্ভবত রকেটসের নেতৃত্ব তার হাতে দেওয়াই উচিত।
“জানো তো, এই বছরের পর আমার বয়স হবে ৩৩। ৩৩, একজন পেশাদার ক্রীড়াবিদের জন্য খুব সৌভাগ্যের নয়।” ডার্ক চোখ সরিয়ে হোয়াইট ক্লাউড লেক থেকে চীনা তরুণের মুখে ফিরিয়ে আনলেন।
“জেসন তো চল্লিশ ছুঁই ছুঁই, এখনো কি শুরুই করেনি? তুমি এখনো তরুণ।”
“ওহ!” মিলার হাসতে হাসতে প্রায় ফেটে পড়লেন, এই চুপচাপ লোকটা মাঝে মাঝে অপ্রত্যাশিত রসিকতা করে।
“সত্যি কথা বলতে কি, আমি যে কোনও সময় পিছিয়ে যেতে পারি, তোমাকে নেতৃত্বের আসনে বসাতে পারি। আমাদের দল তো তরুণ নেই বললেই চলে। পেশাদার খেলোয়াড়দের শারীরিক অবস্থা প্রতি বছর বদলায়। আমিও চাই মারকুটে দলের মতো হই। আবার গড়ে না তুললে নতুন নেতা এমনিতেই চলে আসবে। তুমি চাইলে ইংরেজ তোমাকে পুরোপুরি সমর্থন দেবে, রকেটসের সমর্থকরা তোমাকে চিরকাল ভালোবাসবে। আমার কথা হলো... আমি চাই তুমি চিরকাল ডালাসে থাকো। এই দলটা যেন তোমার দল হয়।” এই গরম গ্রীষ্মে তিনজন হিট তারকার একত্রিত হওয়ার পরে মিলার বুঝেছেন, ভালো খেলতে থাকা সুফং একদিন অন্য দলের ম্যানেজারদের লোভনীয় পণ্যে পরিণত হবে। এই স্বার্থপর যুগে, খুব কম তারকাই নিজের দলের প্রতি অনুগত থাকে।
তাছাড়া, রকেটস অনেক দক্ষ পয়েন্ট গার্ড হারিয়েছে—কিড, ন্যাশ, এমনকি ডেভিন হ্যারিস।
কুবানের পক্ষ থেকে, মিলার স্বাভাবিকভাবেই কথা বলবেন। একা একজন খেলোয়াড় থাকবেন কিনা, তা নির্ধারণ করেন না। কিন্তু ডার্ক নিশ্চিত করতে চায় সুফং যেন যেতে না চায়।
“আমার নবাগত চুক্তি তো মাত্র দুই মাস চলছে, ডার্ক।” সুফং হাসল, কিন্তু মিলার বেশ গম্ভীর, যেন এত সহজে কথাটা শেষ করতে রাজি নন।
“আমি কেবল... চাই সবসময় তোমার সঙ্গে খেলতে। তুমি তো বুঝো আমার কথা?” খুবই বিরল, এমন খেলোয়াড় যে বর্তমান ও ভবিষ্যৎ একই সঙ্গে প্রতিনিধিত্ব করতে পারে। ডার্ক আর এ রকম সতীর্থ হারাতে চায় না। দলের বয়স বাড়ছে, ডার্ক সত্যিই চায় না রকেটস আবার নতুন করে গড়ে উঠুক। সুফং যদি দীর্ঘমেয়াদে রকেটসে খেলতে পারে, তাহলে দলটি হয়তো পুনর্গঠনের ধাপ এড়িয়েই নতুন যুগে প্রবেশ করবে।