ত্রিশতম অধ্যায়: সম্পূর্ণ বিজয় আমাদের

৪২তম অধ্যায়: সম্পূর্ণ বিজয় আমাদেরই

“আমি বুড়ো হয়ে গেছি, বন্ধু, আমি সত্যিই বুড়ো হয়ে গেছি... আমার মনে হয়, আমার এখন বাস্কেটবল জগতের থেকে বিদায় নেওয়ার সময় হয়েছে। জানো তো, বাস্কেটবল কোর্টের উত্তেজনা হয়তো আর আমার উইলিয়াম অ্যাডামসের জন্য নয়।” উইলিয়াম অ্যাডামস কবরের সামনে দাঁড়িয়ে আপন মনে কথা বলছিলেন, যেন তার পুরনো সঙ্গীর সঙ্গে আলাপ করছেন।

“এই মৌসুমে আমাদের দল বেশ ভালো অবস্থায় আছে। আমরা সদ্য সাতটি ম্যাচ জিতেছি। যদিও আমরা কার্লোসকে হারিয়েছি, কিন্তু মিলসাপ আর এল তার শূন্যতা পূরণ করেছে। তবে... ড্রোন বিমানটা আমার সঙ্গে ঠিক জমেনি, আর তোমার ছেলে গ্রেগ, সে তোমার মতো বাস্কেটবল ভালোবাসে না। আমার ওপর ম্যানেজমেন্টের সমর্থনও কমে এসেছে, মনে হচ্ছে, সময় হয়েছে চলে যাওয়ার। বন্ধু, তোমার দলের কোচিংয়ের জন্য হয়তো আমার কাছে আর বেশি সময় নেই।” উইলিয়াম অ্যাডামস বললেন, দু’বার কাশলেন। গত ডিসেম্বরে সাল্ট লেক সিটির ঠাণ্ডা ছিল ডালাসের তুলনায় কম আরামদায়ক।

“আচ্ছা, অতটা ভাবো না। আজ শুধু তোমার সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলাম। শুনো, গতবার তোমাকে বলেছিলাম সেই তরুণের কথা মনে আছে তো? ওয়ালেস কোবি ব্রায়ান্ট, ভালো ছেলে, প্রতিভাবান, পরিশ্রমী। আমি থাকি বা না থাকি, তুমি তার ওপর ভরসা করতে পারো, সে আমাদের জ্যাজকে আবার সঠিক পথে ফিরিয়ে আনবে। এখনো সকাল হয়ে যায়নি, আমাকে ফিরে যেতে হবে ছেলেদের ট্রেনিং দেখতে। আগামীকাল ডালাস ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের সঙ্গে ম্যাচ, আশা করি তুমি আমাদের জন্য শুভ কামনা পাঠাবে।” কথাগুলো বলেই তিনি কয়েক মিনিট কবরের লেখাগুলো দেখলেন। তারপর দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে চুপচাপ ফিরে গেলেন।

যদি সেই কবরের মানুষটির জন্য না হতো, উইলিয়াম অ্যাডামস অনেক আগেই অবসর নিতেন। কিন্তু তিনি আর তার সঙ্গী যে লৌহশৃঙ্খলিত জ্যাজ তৈরি করেছিলেন, তা ছাড়তে পারেননি। শেষ পর্যন্ত, এই দলটি গড়তে কুড়ি বছরেরও বেশি সময় লেগেছে।

জেরি স্লোন ও ল্যারি মিলার—দুই বাস্কেটবলপ্রেমী—যারা সাল্ট লেক সিটির জ্যাজকে লীগে এক অবিসংবাদী শক্তিতে পরিণত করেছিলেন।

ইংল্যান্ডের সমর্থকরা যাদের খুব ভালোবাসেন, সেই হিউস্টন রকেটসকে জ্যাজ বহুবার পরাজিত করেছে, তারা দ্বিতীয় রাউন্ডে কখনও অতিক্রম করতে পারেনি।

ল্যারি মিলার ছিলেন এক বাস্কেটবল দলের মালিক, যিনি বাস্কেটবলকে নিঃশর্ত ভালোবাসতেন। তিনি স্লোনের অর্জনে বিনা দ্বিধায় সমর্থন দিতেন। স্লোনের ছিল বিশাল ক্ষমতা। দল বদলালেও, জেনারেল ম্যানেজারকেও তার সিদ্ধান্ত মানতে হতো।

কিন্তু ২০০৯ সালে মিলার ডায়াবেটিসে মৃত্যুবরণ করলে, তার ছেলে গ্রেগ মিলার দায়িত্ব নিলে সবকিছু বদলে গেল।

স্লোনের ক্ষমতা কমে গেল, কারণ গ্রেগ ফুটবল ভালোবাসেন, বাস্কেটবল তার কাছে প্রেম নয়, কেবল ব্যবসা। তাই তিনি স্লোনকে আর আগের মতো মূল্য দেন না। আর ম্যানেজমেন্টও স্লোনের কথা শোনে না। উইলিয়াম অ্যাডামস কেবল কোচ, এভাবেই।

এই কারণেই গত দুই বছরে স্লোনের সঙ্গে দলের সম্পর্ক ভালো ছিল না। জেরি স্লোন, বহু বছরের পরিশ্রমী শ্রমিক, এখন এমন অবস্থায় পড়েছেন যে, ডেরনও তার সামনে সাহস দেখায়। এই বৈষম্য স্বভাবতই স্লোনকে অস্বস্তি করে।

সব মিলিয়ে, শারীরিক অসুস্থতা ও পরিবেশের কারণে স্লোন অবসর নিতে চাইছিলেন। তাঁর মনে দ্বন্দ্ব—একদিকে খারাপ পরিবেশ, অন্যদিকে পুরনো বন্ধুর স্মৃতি ও কঠোর পরিশ্রমের দল। এই অনিশ্চয়তাই আজ সকালে তাকে কবরের সামনে নিয়ে এসেছে।

কথোপকথন হলেও, মৃত ব্যক্তি স্লোনকে কোনো উত্তর দিতে পারে না। সব সিদ্ধান্ত তার হৃদয়ে।

স্লোনের মন দ্বন্দ্বে ভরা, তবে যতদিন তিনি প্রধান কোচের চেয়ারে, ততদিন তিনি দলের জন্য সর্বোচ্চ চেষ্টা করবেন।

সকালে তিনি ছিলেন দলের দ্বিতীয়জন, যিনি নিয়মিত অনুশীলনে অংশ নিয়েছেন। কারণ ওয়ালেস কোবি ব্রায়ান্ট সবসময় সবার আগে উপস্থিত।

“সুপ্রভাত, কোচ!” স্লোন যখন অনুশীলন কেন্দ্রে ঢুকলেন, কোবি ব্রায়ান্ট শিশুর মতো হাসি নিয়ে তাকে অভিবাদন জানালো।

“ওয়ালেস, কেমন চলছে অনুশীলন?” স্লোন অফিসে না গিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে কথা বলতে লাগলেন।

“বেশ ভালোই চলছে।” শ্বেতাঙ্গ ফরওয়ার্ড লজ্জায় মাথা চুলকাতে লাগলেন।

“চালিয়ে যাও, ওয়ালেস, মূল অনুশীলনের আগে থামো না।” স্লোন নতুন কোচ নন, কোবি ব্রায়ান্টের গড় ১৩ মিনিট খেলার সময় থেকে তা বোঝা যায়। সংক্ষিপ্ত কথাবার্তার পর তিনি চলে যেতে চাইলেন।

কিন্তু আজ, স্লোন অফিসের দিকে যেতে চাইলে, কোবি ব্রায়ান্ট তাকে পেছন থেকে থামাল।

“স্যার!” কোবি ব্রায়ান্টের কণ্ঠ প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে প্রতিধ্বনি দিল।

“ওয়ালেস, কী হয়েছে?” স্লোন ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন।

“আমি... আমি... সাম্প্রতিক...” কোবি ব্রায়ান্ট জানে, স্লোন একজন কঠোর ও দৃঢ় ম্যানেজার। তার সঙ্গে দীর্ঘদিন থাকার ফলে, সে জানে স্লোনের রাগী স্বভাব। তাই সে একটু দ্বিধায় কথা বলছিল।

“যদি তুমি এভাবে চালিয়ে যাও, আমি চলে যাব।” আসলে, স্লোন বুঝতে পারছিলেন কোবি ব্রায়ান্ট কী বলতে চায়। আগামীকাল তাদের প্রতিপক্ষ ডালাস ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স। ক্যাভালিয়ার্সের সবচেয়ে কথা বলা খেলোয়াড় হলো সুফং, কোবি ব্রায়ান্টের কলেজের সহপাঠী, জার্মান খেলোয়াড় বাদে।

কোবি ব্রায়ান্টের পিঠ মিলিয়ে গেল বাস্কেটবল অনুশীলন কেন্দ্রে। সেখান থেকেই সুফং জানলো, আজ ক্যাভালিয়ার্স কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হবে।

চলো, আমরা মাঠে লড়াই করি, বন্ধু!

“ব্র্যাড, তুমি কি একটু ভালো খেতে পারো না? ওয়ালেস এখনো মাঠে আসেনি।” ইন্ডিয়ানাপলিসে ব্র্যাড স্টিভেন্সের বাড়িতে, তার স্ত্রী এই তরুণ কোচের জন্য উদ্বিগ্ন।

স্টিভেন্সের চোখ টিভির দিকে, কিন্তু হাত ও মুখে খাবার খাওয়ার কাজ চলছিল। সুফং ও কোবি ব্রায়ান্ট দু’জনই পরিবর্ত খেলোয়াড় হলেও, স্টিভেন্স কোনো মুহূর্ত মিস করতে চায় না।

“মিস করলে জীবনভর আফসোস করবো।” স্টিভেন্স হাসলেন স্ত্রীকে। তিনি আর কী বলবেন এই বাস্কেটবলপাগল মানুষকে?

টিভিতে, দুই দলের খেলোয়াড়রা সদ্য জাম্প বল শেষ করেছে। জ্যাজের হয়ে এল জেফারসন পঞ্চম জন, তার প্রতিক্রিয়া “চ্যাম্পিয়ন” এর মতো নয়, কিড আবার প্রথম আক্রমণ নিয়ন্ত্রণ করল।

কিডের দক্ষ বল নিয়ন্ত্রণ দেখে, স্টিভেন্স সুফংয়ের জন্য আনন্দিত। এমন দুর্দান্ত গার্ড থেকে শেখা ঈশ্বরের বড় অনুগ্রহ।

কিডের ডিফেন্সের বিরুদ্ধে, জ্যাজ সহজভাবে পাসের পথ আটকায়। আসলে, কিডের এই মৌসুমে স্কোরিং দক্ষতা খুবই খারাপ।

কিন্তু অভিজ্ঞ কিড জ্যাজের কৌশল বুঝতে পারে। কিড দেখলো, জ্যাজের ডিফেন্স ছড়িয়ে পড়েছে, সে স্ক্রীন ব্যবহার করে সরাসরি বল নিয়ে গেল।

যেহেতু জায়গা ফাঁকা, কিড ডেরনকে ছাড়িয়ে, দু’পা লাফ দিয়ে সরাসরি স্কোর করল। শান্ত কিড ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্রথম পয়েন্ট তুলল।

তাড়াতাড়ি ড্রোন বিমান ভালো পাসে এল জেফারসনকে খুঁজে নিল। এল জেফারসন উচ্চতায় না হলেও, তার স্কোরিং দক্ষতা যথেষ্ট, চ্যান্ডলারের মোকাবেলা করতে পারে। সবচেয়ে বড় কথা, ডেরন সহজে বল পেল, এল জেফারসন প্রায় তার প্রিয় জায়গায় বল নিল।

প্রথমে দুই দলই কঠিন খেলছিল, কিন্তু স্লোন দ্রুত সমস্যা দেখতে পেলেন।

আজ জ্যাজের স্কোর কম। ডেরন তিনটি শট মিস করেছে, কিরিলেঙ্কোর স্কোরিং ইচ্ছাও কমে গেছে। এল জেফারসন ও পল মিলসাপের গভীর খেলায়, কার্লাইল শীঘ্রই তাদের লক্ষ্য করবে। ক্যাভালিয়ার্সের দুই ইনেরা সহজ নয়।

ছয় মিনিট চলার পর, দুই দলে কোনো পরিবর্তন হয়নি। শেষে স্লোন সিদ্ধান্ত নিলেন। শিশুর মতো মুখ নিয়ে তিনি কোবি ব্রায়ান্টের সামনে গেলেন, শক্ত করে হাত চাপালেন, “এখন মূল্য দেখানোর সময়, ছেলে!”

কোবি ব্রায়ান্ট উচ্ছ্বসিত, এমন কঠিন সময়ে খেলতে পাওয়া বিরল। শ্বেতাঙ্গ ফরওয়ার্ডের হাত কাঁপছিল, স্লোন তার হাত ধরলেন, দৃঢ়ভাবে চোখে তাকিয়ে তার মন শান্ত করলেন।

“চেষ্টা করো!” একই সময়ে, স্টিভেন্স বাড়িতে খেলা দেখছিলেন, তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। তার দুই প্রিয় ছাত্র অবশেষে শীর্ষ লীগে একসঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে চলেছে!

“একইভাবে, স্টিভেন্সের জন্য ডবল পয়েন্ট গার্ড খেলাও। রাজা বেল ভালো মানুষ নয়। ওর প্রতি সাবধান থাকো, উইলিয়াম অ্যাডামস!” কার্লাইলও পরিবর্তন আনলেন, সুফং ক্যাভালিয়ার্সের ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে নেতৃত্ব দিলেন, জার্মান গার্ডের সঙ্গে।

“রাজা, তুমি জানো কী করতে হবে!” স্লোন মাঠে এক চামড়া মাথা গার্ডকে চিৎকার করে বললেন, রাজা বেল, কঠোর আউটসাইড গার্ড, এক সময় কোবিকে নাকাল করেছিল।

এমন অভিজ্ঞ খেলোয়াড়রা সহজ নয়। যদিও রাজা বেল ৩৪ বছর বয়সী, স্লোন বিশ্বাস করেন, এমন একজন বদমাশ সহজে বদলাবে না।

“পুরনো বুলডগ তারকা ওয়ালেস কোবি ব্রায়ান্ট ও সুফং এখন মাঠে একে অপরের সঙ্গে লড়ছেন। দর্শকদের, খেলার সবচেয়ে সুন্দর অংশ এখন শুরু হয়েছে!” একই সময়ে, কোবি ব্রায়ান্ট কৌশলগত দৌড় শুরু করল।

ম্যারিয়ন স্পষ্টতই এই ১০ মিনিটে গড়ে ৫ পয়েন্ট পাওয়া নবাগতকে খুব গুরুত্ব দেয় না। তার ডিফেন্স কঠোর নয়। তার মন অন্য কোথাও।

কোবি ব্রায়ান্ট ডান দিক থেকে বাঁ দিকে দৌড়ে বেসলাইনে গেল, এসময়ে কোনো জ্যাজ খেলোয়াড় তাকে আটকাতে পারল না। সে কলেজ, শীর্ষ লীগ, ইউটা জ্যাজে বিখ্যাত হলেও, সে শুধুই নতুন, কোন মর্যাদা নেই। এই দিক থেকে সে সুফংয়ের চেয়ে বেশি কষ্টে।

ডেরন উইলিয়ামস চারপাশে দেখল, শুধুই কোবি ব্রায়ান্টের সুযোগ আছে। নবাগত বলে, সে বাস্কেটবল খায় না। তাই ডেরন দেরি না করে দুই হাতে বল ঠেলে কোবি ব্রায়ান্টের সামনে দিল।

“ধুর!” ম্যারিয়ন মনোযোগ না দিলে, সুফং বুঝতে পারল কিছু ভুল হচ্ছে। এই ছেলে তিন পয়েন্টে ভালো, কিন্তু ছোট ট্রাইসেপস ঠিকমতো নেই।

চ্যান্ডলার পিঠ দিয়ে বাস্কেটবল ঘুরিয়ে নিল, জানে সে যদি ঘুরে আবার ডাংক করে, বাইনাম বাধা দেবে। তাই বল পেলেই, চ্যান্ডলার সরাসরি লাফ দিয়ে, বাইনাম আসার আগেই রিভার্স ডাংক করল।

“সরাসরি বেসলাইনে লাফ দিয়ে ডাংক, চ্যান্ডলার ক্যাভালিয়ার্সের স্কোরিং খরা কাটাল। সুন্দর পাস, সুন্দর ডাংক! ডালাস ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স এখনো রঙিন। চ্যাম্পিয়নরা সহজে বিজয় নিতে পারবে না!”

“পাসের গতি, শক্তি, কোণ—সবই নিখুঁত, শিগগিরই সে আমার চেয়ে ভালো হবে।” কার্লাইলের পাশে সুফংকে দেখে, কিড হাসলেন।

হিউস্টন রকেটসের পুরো ডিফেন্স, পাস আর দুর্দান্ত ডাংক শেষ পর্যন্ত আমেরিকান রুটস সেন্টার স্টেডিয়ামকে প্রাণবন্ত করল।

এরপর ডিফেন্সে, গ্যাসোল একা নোভিতস্কিকে মোকাবেলা করল। কিন্তু নোভিতস্কির পূর্ণ ব্লকে, গ্যাসোলের হুক শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।

চ্যান্ডলার শক্তি ধরে রাখল, বাইনামকে ঠেলে, লাফ দিয়ে, নির্ভরযোগ্যভাবে রিবাউন্ড নিল। হিউস্টন রকেটস আজ তাদের প্রথম আক্রমণ হারিয়েছে, দর্শকরা দেখতে চায় ক্যাভালিয়ার্স কি তাদের গতি ধরে রাখতে পারে?

এই বার, সুফং খুব দ্রুত এগোল না। সে ইচ্ছাকৃতভাবে সতীর্থদের জন্য অপেক্ষা করছিল, তাড়াহুড়ো করছিল না।

ছন্দ ঠিক, সুফং আবার হাত নাড়ল। এবার, তাকে আটকাতে চ্যান্ডলার এগিয়ে এল।

গতবার, গ্যাসোল সময়মতো বদলায়নি, বড় ভুল এড়াতে। এবার, বাইনাম দ্বিধা না করে, ব্লক গঠনের সঙ্গে সঙ্গে সুফংয়ের পাশে ঢুকে গেল।

বাইনামের শক্তিশালী শরীরের চাপের কারণে সুফংয়ের প্রতিটি ড্রিবল কঠিন হলো।

সবসময় ব্রেক করতে পারে না। ম্যারিয়ন বাঁ কোণে। সুফং একটু বাঁদিকে, মনে হলো সে পাস করতে যাচ্ছে!

আর্টেস্ট দ্রুত পা বাড়াল, সুফংয়ের স্পষ্ট পাসের অভিপ্রায় কেটে দিতে চাইল।

সুফং মাঠে বল ড্রিবল করছে, কিন্তু বাস্কেটবল রিবাউন্ডের পর ম্যারিয়নের দিকে যায়নি। বরং, তার পেছন দিয়ে বাতাসে ফিরে এল।

“কি হচ্ছে!” হিউস্টন রকেটসের সবাই অপেক্ষা করে, চ্যান্ডলার লাফ দিয়ে বাস্কেটবল ধরার আগেই বুঝতে পারল না।

ফিশার চ্যান্ডলারকে আটকাতে পারল না। চ্যান্ডলার সহজেই কেটে লাফ দিয়ে এক হাতে বল ডাংক করল।

সুফং চোখ না রেখে চলে গেল, সবাইকে বিভ্রান্ত করল।

তাদের দুর্দান্ত ডিফেন্স আক্রমণের সুযোগ দিল। ক্যাভালিয়ার্স এই সুযোগ কাজে লাগাবে। প্রতিযোগিতা কঠিন হচ্ছে। মনে হয়, পরবর্তী সময়ে দুই দল কী নিয়ে চিন্তা করবে?

“হিউস্টন রকেটসের জন্য, তাদের ডিফেন্স আরও কঠিন করতে হবে। কারণ, সামান্য সুযোগ দিলেই সে বল পাস করতে পারে! জানো তো?”

শেষ পর্যায়ে, দুই দলই অটল ছিল, পাল্টা আক্রমণ। ক্যাভালিয়ার্স এক পাশে গোল করল, রকেটস সঙ্গে সঙ্গে গোল ফিরিয়ে দিল।

কোবি ব্যবধান কমাল, ক্যাভালিয়ার্স দ্রুত ফিরে এল।

কোবি ব্রায়ান্টের আহত গোড়ালি যেন ভালো হয়ে গেছে, প্রথম কোয়ার্টারে “ব্ল্যাক মাম্বা” শসা কাটার মতো ১০ পয়েন্ট তুলল। তবে, বহু দিক থেকে গোল করা ক্যাভালিয়ার্স প্রথম কোয়ার্টার শেষে ২৫-২৩ এগিয়ে।

“খেলা শুরুতে, কোবি ৭ পয়েন্ট তুললে মনে হয়েছিল ক্যাভালিয়ার্স খেলা শেষ করবে। দ্রুতই তারা মানিয়ে নিল। দেখো, এখন নেতৃত্ব গরুর বাছুরের হাতে। রকেটসের প্রথম কোয়ার্টারের প্রধান খেলোয়াড় নিঃসন্দেহে কোবি। তাহলে, তোমার মনে হয় ক্যাভালিয়ার্সের প্রধান খেলোয়াড় কে?” বিরতির সময়, ধারাভাষ্যকারদের কাজ সবচেয়ে কঠিন। তারা ছবি না থাকলেও, দর্শকদের জন্য বিষয় খুঁজে বের করতে হয়, যাতে দর্শকরা বিরক্ত হয়ে চ্যানেল বদলে না দেন।

ডার্ক প্রথম কোয়ার্টারে ৬ পয়েন্ট তুলেছেন, ক্যাভালিয়ার্সে সর্বোচ্চ। কিন্তু মূল খেলোয়াড় বলতে হলে, আমি সুফংকে বেছে নেব। তার পাস ছাড়া, ক্যাভালিয়ার্স এত দ্রুত ফিরে আসতে পারত না। এক কোয়ার্টারে ৪ পয়েন্ট, ৩ অ্যাসিস্ট, চমৎকার। খেলা যত এগোবে, কার্লাইল কোচ নিশ্চয়ই ডবল গার্ড ব্যবহার করবেন। তখন, আমরা কেবল কোবির দিকে নজর রাখবো। কেভিন হার্লান হাত ঘষলেন, কার্লাইল, কার্লাইল, দর্শকের চাহিদা পূরণ করো!

“উইলিয়াম অ্যাডামস, তোমার ডিফেন্স কখন এত পরিষ্কার হলো? তুমি কি ভেড়া হয়ে গেছ?” বিরতির সময়, জ্যাকসন প্রথমেই ডিফেন্সের কথা বললেন।

আর্টেস্টের মতো কোচ, একজন ‘ময়লা’ খেলোয়াড়, এসব পছন্দ করেন না ভাবো না। না করলে, তিনি লীগে কীভাবে টিকে থাকবেন? তাদের ‘ময়লা’ই তো ম্যানেজারদের দরকার।

“ডিফেন্স আরও শক্তিশালী করো! ক্যাভালিয়ার্স আর সহজে গোল করতে পারবে না। ডিফেন্স বদলানোর সাহস দেখাও। তাছাড়া...