চতুর্দশ অধ্যায় সফলতার পর সুনামের সঙ্গে অবসর নেওয়ার আদর্শ
চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: সাফল্যের পর নীরব পিছু হটার আদর্শ
উইলিয়াম অ্যাডামস সন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা খেলোয়াড়দের দিকে তাকালেন। দুই-তিন বছর ধরে খেলা ছেলেরা জানে কীভাবে জয়ী হতে হয়। তাদের নিখুঁত কার্যক্রম ডিউক দলের জন্য সহজেই একটি বড় লিড এনে দিয়েছে। যাকে সবাই সবচেয়ে বড় অঘটন বলে, আসলে সেটাই বাস্তবে ঘটছে।
তবে, অভিজ্ঞ কোচ কে কখনও অবহেলা করার মতো কেউ নন। তিনি যদি অহংকারী হতেন, তাহলে NCAA-র ইতিহাসে তিনি সর্বশ্রেষ্ঠদের একজন হতেন না।
সুফেং জানে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্রধান অস্ত্র সে নিজেই। আর ডিউক দলের প্রধান খেলোয়াড়, প্রথমার্ধে খুব বেশি ফাউল না করায় বেশি সময় খেলেনি। বিরতির পর, কোচ স্টিভেন্স নিশ্চয়ই এক নম্বর গার্ডকে নামাবেন। ডিউককে সম্পূর্ণ প্রস্তুত থাকতে হবে। যে ছেলেটি ক্লিভল্যান্ডকে প্রথম বর্ষেই চ্যাম্পিয়ন করেছে, সে মোটেও সাধারণ প্রতিভা নয়।
“পরবর্তী সময়ে, তাদের এক নম্বর গার্ডের ওপর আরও ফাউল করো! ছেলেটির পিঠে দুটি ফাউল রয়েছে, আরও একটি বা দুটি হলে, স্টিভেন্স বাধ্য হয়ে তাকে বসিয়ে দেবে। যেমন তুমি করেছো, ফাউলের মাধ্যমে তাকে আটকে রাখো!”
তার খেলোয়াড়দের কৌশলগত দিক থেকে কোনো চিন্তা নেই; সুফেং যা বলেন, ওরা তা বাস্তবায়ন করতে পারে। কোনো খেলোয়াড়কে খেলার সুযোগ না দেওয়া, তার চেয়ে সহজে তাকে আটকানোর আর উপায় নেই। সুফেং যা চায়, সেটা হচ্ছে, সুফেং যেন নিজের ক্ষমতা দেখানোর কোনো সুযোগ না পায়!
বিরতির সময় শেষ হলো অবশেষে। উৎকণ্ঠিত ক্যাভালিয়ার্স সমর্থকরা দেখলেন, সুফেং আবার জার্সি পরে ফিরছে। সাহসী এক নম্বর গার্ডকে দেখে তারা এক মুহূর্তও দেরি না করে উল্লাসে ফেটে পড়ল।
ফেরার পর প্রথম স্কোরে, সুফেং মুখোমুখি হয়েছিল হেনরি ব্রাইটউইলিয়ামের, যিনি তাকে ধরতেই পারলেন না। উইলি ওয়েসলি চিৎকার করে উঠলেন, “এগিয়ে যাও!”
ডিউকের মূল পাওয়ার ফরোয়ার্ড ল্যান্স টমাস চেয়েছিলেন জুবেকের মতো পজিশনিং শিখতে, সেই কৌশল প্রয়োগ করে সুফেংকে আক্রমণ ফাউলে ফেলার চেষ্টা করলেন।
এবার সুফেং অনেক বেশি সচেতন ছিল। হেনরি ব্রাইটউইলিয়ামকে পাশ কাটানোর সময় সে পুরো শক্তিতে দৌড়াল না। বরং, হঠাৎ থেমে গেল!
হঠাৎ ব্রেক কষে, সুফেং দিক বদল করল, ল্যান্স টমাসের বাধা ঘুরে গেল।
একটু থেমে গেলেও, কেউই সুফেংয়ের গতি ধরতে পারেনি। সে যেন তলোয়ারের মতো সোজা ড্রাইভ করল পেইন্টের ভেতরে। সেখানে ডিউকের বিখ্যাত ডিফেন্ডার ব্রায়ান জুবেক প্রস্তুত ছিল।
সুফেং প্রবেশ করল বটে, কিন্তু স্কোর পাওয়া সহজ নয়।
সুফেং দেখল, জুবেক দুই কদম এগিয়ে এসে তাকে আটকাতে চাচ্ছে। বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সে বলটি ঝাঁপিয়ে রিংয়ের দিকে ছুড়ে দিল।
জুবেক পুরোদমে লাফিয়ে দীর্ঘ বাহু বাড়াল, তবুও বলটি তার আঙুল ছুঁয়ে জালে ঢুকে গেল।
“ফ্লোটার? মারাত্মক মার্চ টুর্নামেন্টে পুরো মৌসুমে খেলেও আমরা খুব কমই এ ধরনের আক্রমণ দেখি,” সন্দেহ প্রকাশ করলেন রেজি মিলার। ফ্লোটার এবং তিন নম্বর শট — এই দুটি আক্রমণই সুফেং সবচেয়ে কম ব্যবহার করে।
শুধু রেজি মিলারই নয়, স্টিভেন্সও ভ্রু কুঁচকালেন। সুফেংয়ের শটের সাফল্য হার খুব ভালো নয়। এমন গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে, সে কীভাবে এমন অনিশ্চিত কৌশল বেছে নিল?
কিন্তু, বুলডগ দলের বদলি সেন্টার স্মিথ যখন জুবেকের পেছনে লাফিয়ে বলটি ধরল এবং সহজেই স্কোর করল, তখন সবাই হঠাৎ বুঝতে পারল। সুফেং এমন কেউ নয়, যে অনিশ্চিত কিছু করে!
“অ্যালি-ওপ! সে নিজের ব্রেকথ্রু দিয়ে জুবেককে সরিয়ে, দুর্দান্ত একটি বল তার ইনসাইড খেলোয়াড়ের হাতে তুলে দিল। দ্বিতীয়জন পারদর্শী অ্যালি-উপ ডাঙ্কে, কেউই তাকে আটকাতে পারেনি! সুফেং ফিরতেই, ক্যাভালিয়ার্সের আক্রমণ পুরোপুরি প্রাণ ফিরে পেল!” বৃদ্ধ ভাষ্যকার মাথা নাড়লেন। “এই ছেলেটির দৃষ্টি ও সামগ্রিক বোঝাপড়া তার বয়সের চেয়ে অনেক বেশি।” তবুও, ডিউকের কাছে এখনো ৮ পয়েন্টের লিড রয়েছে। তাদের হাতে যথেষ্ট সময় আছে সুফেংকে আবার চাপে ফেলার।
হেনরি ব্রাইটউইলিয়াম ফাউল কৌশল অব্যাহত রেখেও এবার নিজে থেকে আক্রমণ বাড়াল। এবার সে শেলের পাস পেয়ে সরাসরি সুফেংয়ের ওপর ভরসা করে ড্রাইভ করল, আবারও ফাউল আদায়ের চেষ্টা।
কিন্তু, হেনরি ব্রাইটউইলিয়াম বিস্মিত হলো — পিছনে দুটি ফাউল থাকলেও, সুফেং সাহস করে বলের জন্য হাত বাড়াল।
স্মিথ দ্রুত সুফেংয়ের সামনে ছুটে গিয়ে ফাউল আদায়ের ভান করতে চাইলেন। কিন্তু তার আগেই সুফেং নিখুঁতভাবে বলটি ছিনিয়ে নিল।
হেনরি ব্রাইটউইলিয়াম বল হারিয়ে পেছনে ঘুরল। সুফেং সরাসরি লাফিয়ে বলটি নিজের শরীরের নিচ দিয়ে ছুড়ে দিল।
শেলভিন ম্যাকের চিহ্ন দেখে, সুফেং মাটিতে পড়ে থাকা অবস্থাতেই বলটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল। কেউই আশা করেনি, ডিফেন্ডার মাটিতে থাকা অবস্থায় বল পাস করবে। ফলে শেলভিন ম্যাক বল হাতে পেয়েই একেবারে ফাঁকা হয়ে গেলেন।
আজ কোবির স্কোরিং ইচ্ছা খুব একটা বেশি ছিল না — মাত্র ২১ পয়েন্ট — আর এটাই পরাজয়ের অন্যতম কারণ। তবে কালো মাম্বা নিজের জন্য কোনো অজুহাত খোঁজেনি।
“ভবিষ্যতে, আমরা আরও অনেকবার মুখোমুখি হব, কিন্তু আমাকে হতাশ করো না,” বলে কোবি সুফেংয়ের কাঁধে হাত রেখে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু এক কদম এগোতেই আবার ফিরে এলেন।
“আমার ব্যক্তিগত নম্বর তোমার ম্যানেজারকে দিয়ে যাব, পরে যোগাযোগ করো। আরে, হাসো, তুমি কোর্টে খুব কম কথা বলো, ভাই!” এবার সত্যিই কোবি চলে গেলেন।
সুফেং হতবাক হয়ে গেল। সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, নিজের শৈশবের আদর্শের সঙ্গে একান্তে কথা বলেছে, এমনকি তাকে হারিয়ে দিয়েছে!
তবু, খানিক বাদে, সুফেং তৃপ্ত মন নিয়ে কোর্ট ছেড়ে গেল। প্রথমে ওয়েড, এবার ব্রায়ান্ট… এই লিগে খেলা দিনকে দিন আরও মজাদার হয়ে উঠছে।
γ
হিউস্টন রকেটস আর স্ট্যাপলস সেন্টার হয়তো সুফেংয়ের কাছে কেবল আরেকটি বাস্কেটবল কোর্ট। কিন্তু সারা বিশ্বের কাছে, ওটাই এক বিশাল মঞ্চ। তুমি যদি হিউস্টন রকেটসে খেলো, সারা বিশ্ব তোমার নাম জানবে।
হিউস্টনে, ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে নেতৃত্ব দিয়ে দুর্দান্ত ফিরে আসা, এবং পরিসংখ্যানে কোবি ব্রায়ান্টকে ছাড়িয়ে যাওয়া — এমন এক নবাগত রাতারাতি মানুষের নজরে চলে এলো, স্বাভাবিকভাবেই সুফেংয়ের বাণিজ্যিক মূল্য ব্যাপকভাবে বাড়িয়ে দিল।
কিন্তু এই ছেলেটি, যার কোনো গসিপ নেই, তার বিশাল বাণিজ্যিক সম্ভাবনায় অনেকেই লোভী হয়ে উঠল।
পত্রিকায়, গতরাতের সুফেংয়ের পারফরম্যান্স নিয়ে এত বেশি আলোচনা হচ্ছিল যে মানুষ হয়রান হয়ে পড়েছিল। আর অফ-কোর্টের খবর বলতে কেবল তার ও ভিগনারির সম্পর্ক নিয়ে মিডিয়ার বাড়াবাড়ি। অথচ দুজনেই নিজেদের খেলায় ব্যস্ত, কোনো যোগসূত্রই নেই, তাই এসব খবর বিশ্বাসযোগ্য নয়।
তবে, হিউস্টনের ম্যাচের পর, সব সংবাদমাধ্যম ক্যাভালিয়ার্স নিয়ে আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। অথচ কিছুদিন আগেই, যখন ক্যাভালিয়ার্স গ্রিজলিজের কাছে হেরেছিল, তখন এইরাই সবচেয়ে বেশি সমালোচনা করেছিল।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স নিজেদের মাঠে ডেট্রয়েট পিস্টনসের মুখোমুখি হলো লেকারসকে হারানোর পরদিনই।
এই খেলায় অবশেষে নোভিতস্কি নিজের পারফরম্যান্স দেখালেন — পুরো ম্যাচে সর্বোচ্চ ৩২ পয়েন্ট। তার নেতৃত্বে, ক্যাভালিয়ার্স ১০৩-৮৯ স্কোরলাইনে ১৪ পয়েন্টের বড় জয় পেয়ে, সহজেই প্রতিভাবান অথচ আর আগের মতো শক্তিশালী নয় এমন দলটিকে পরাজিত করল।
নোভিতস্কি প্রচুর শট নিয়েছেন, তাই আজ সুফেং “মাত্র” ৩২ পয়েন্ট পেয়েছে, সঙ্গে ২৮টি অ্যাসিস্ট।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের প্রতিপক্ষ দুর্বল ছিল, কিন্তু নোভিতস্কি ও সুফেংয়ের জুটি দেখার পর, পুরো লিগে যেন ডালাস কাউবয়দের ছায়া নেমে এল।
ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্স হঠাৎ করেই টানা ১২ ম্যাচ জিতল, স্পার্স, হিট, থান্ডার — সবাইকে হারিয়ে আবার ফিরে এসেছে!
আরেক দফা মিডিয়া হাইপ, যেন ও’ব্রায়েন কাপটা এখনই কিউবানদের হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে।
কিন্তু একদিন পরেই, ক্যাভালিয়ার্স ব্যাক-টু-ব্যাক ম্যাচ খেলতে শিকাগো গেল, আবারও চমক দেখাল।
এই মৌসুমে বুলস দারুণ খেলছে। ইস্টার্ন কনফারেন্সে তাদের অবস্থান শীর্ষ তিনে — ২৮ জয়, ১৪ হার। দলের তারকা ডেরিক উইলিয়াম অ্যাডামস MVP দৌড়ে তৃতীয়।
এমন হাই-ভোল্টেজ ম্যাচ আজকের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলা, ESPN দেশব্যাপী সরাসরি সম্প্রচারের জন্য এটিকেই বেছে নিল।
কিন্তু ম্যাচ চলাকালীন, দর্শকরা একঘেয়ে সংঘাত, অকার্যকর আক্রমণ আর অসহনীয় খেলার দৃশ্য দেখল।
নোভিতস্কি আগের ম্যাচে দুর্দান্ত খেললেও, আজ আবার খেই হারিয়ে ১৬ পয়েন্টে আটকে গেলেন, শুটিং পার্সেন্টেজ নেমে এলো ৩৭ শতাংশে।
সুফেং ও ডেরিক উইলিয়াম অ্যাডামসের দ্বৈরথও দর্শকদের ঘুম পাড়িয়ে দিল।
অ্যাডামস ২৮টি শট নিয়েও সফল হয়নি। সুফেংয়ের রক্ষণে মাত্র ৯টি গোল করতে পেরেছে। অ্যাডামসের ২৬ পয়েন্ট, পুরোপুরি তার প্রচেষ্টার ফল।
সুফেং অ্যাডামসের চেয়ে কম, কিন্তু অ্যাডামসের কঠোর রক্ষণে সুফেংও কিছুই করতে পারল না। অ্যাডামস যেন অন্ধ, সুফেংয়ের কোনো সুযোগই নেই। সুফেংয়ের ছিল ১৪ পয়েন্ট, ৮ অ্যাসিস্ট — একেবারে হতাশাজনক পারফরম্যান্স।
এই ম্যাচে হতাশাই ছিল সর্বত্র; চূড়ান্ত স্কোরও খুব কম। ক্যাভালিয়ার্স এই মৌসুমে দ্বিতীয়বারের মতো ৮০-র নিচে থামল, ৭৭-৮২ স্কোরে এ বাজে ম্যাচে পরাজিত হলো।
এখন ক্যাভালিয়ার্স এমন — যখন কেউ আশা করে না, তখন বিস্মিত করে, উত্তেজনা জাগায়, সেরা প্রশংসা কুড়িয়ে নেয়। যেমন, স্ট্যাপলস সেন্টারে সুফেংয়ের প্রত্যাবর্তন, বা নোভিতস্কির ৩২ পয়েন্ট।
কিন্তু কেউ যদি প্রশংসা করেই ফেলে, দ্রুতই অনুতাপ আসে — ক্যাভালিয়ার্সের পারফরম্যান্স তখন এমন হয় যে দাঁত চেপে রাগে ঘিনঘিন করবে। যেমন, এই ম্যাচের পর আবারও মিডিয়ার আক্রমণের লক্ষ্য হয়ে উঠল হিউস্টন রকেটস।