৫২তম অধ্যায়: শুরু হলো, বন্ধুরা

৬৪তম অধ্যায় শুরু হলো বন্ধুরা

সুফেং-এর গোল ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে মাত্র তিন পয়েন্টে এগিয়ে দিল, কিন্তু দুইটি গুরুত্বপূর্ণ বার্তা পৌঁছে দিল। প্রথমত, দ্বিতীয় কোয়ার্টার শেষ হওয়ার আগেই সুফেং দশটি পয়েন্ট অর্জন করেছে, তাই নবাগতদের 'দেয়াল' তত্ত্ব একদমই কার্যকর নয়। দ্বিতীয়ত, সুফেং-এর সামনে উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারের শক্তি বাড়ানো মানে রক্ষণে বিপুল দুর্বলতা! সুফেং যদি ট্রেইল ব্লেজাররা জিততে চায়, তাহলে তাদের কাউকে বদলাতে হবে সুফেং-এর মোকাবিলায়।

তাই কোচ নেট ম্যাকমিলান উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে তুলে নিলেন। সবার প্রত্যাশিত উত্তেজনাপূর্ণ দ্বৈরথ মিলারের অস্বস্তিকর ছায়ায় শেষ হলো।

‘হলুদ মাম্বা’ মাথা নিচু করল, কঠোর বাস্তবতা অষ্টমকে তার মুঠি খুলতে বাধ্য করল।

সুফেং-এর অসাধারণ পারফরম্যান্স উইলিয়াম অ্যাডামস মিলারকে আবারও কোচের দ্বারা বদলাতে বাধ্য করল। চোট যেকোনো মানুষের জন্য ভয়ানক, এমনকি শক্তিশালী মিলারের জন্যও।

ম্যাকমিলান ওয়েসলি ম্যাথিউসকে তুলে নেওয়ার পর, কোবি ব্রায়ান্টও কিডকে ছেড়ে দিয়ে ডেশন স্টিভেনসনকে বদল করলেন ম্যাথিউসকে আটকাতে।

সুফেং ফিরে গেল প্রথম অবস্থানে, নিজের আক্রমণ সংগঠিত করতে লাগল। সুফেং-এর নেতৃত্বে ক্যাভালিয়ার্সের কেউই বিশেষভাবে পয়েন্টে উজ্জ্বল নয়, কিন্তু সবাই দাঁড়িয়ে পয়েন্ট সংগ্রহ করছে।

ট্রেইল ব্লেজারদের পক্ষে, ফরাসি বাতুমের টানা গোল আর অলড্রিজের চমৎকার পারফরম্যান্স তাদের স্কোরে দৃঢ়ভাবে ধরে রাখল।

হাফটাইমে ক্যাভালিয়ার্স পাঁচ পয়েন্টে এগিয়ে ড্রেসিংরুমে ঢুকল। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে বদলানো মিলারের আর মাঠে নামার সুযোগ হলো না। যদিও দ্বিতীয়ার্ধে দল তার দরকার, হলুদ মাম্বা তার লড়াইয়ের মন হারিয়ে ফেলেছে।

“চার্লস, প্রথমার্ধে সে বারো পয়েন্ট আর পাঁচটি অ্যাসিস্ট করেছে, আগের দুই ম্যাচের তুলনায় অনেক ভালো। তুমি কি মনে করো, দ্বিতীয়ার্ধে সে হবে ম্যাচ জয়ের চাবিকাঠি?” খেলোয়াড়দের জন্য মধ্যবিরতি আছে, ধারাভাষ্যকারদের নেই। কেনি স্মিথ দ্বিতীয়ার্ধের দুই দলের পরিসংখ্যান দেখল। অলড্রিজ ছাড়া, সুফেং-এর বারো পয়েন্ট এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ। তাছাড়া, সুফেং ইচ্ছাকৃতভাবে একক আক্রমণ করছে না। যদি কোবি ব্রায়ান্ট তাকে দ্বিতীয়ার্ধে পুরোপুরি খেলতে দেয়, ঈশ্বর জানেন সে কত পয়েন্ট তুলতে পারে।

“আমি জানি না, কেনি। কোচ ব্রায়ান্ট সম্ভবত দ্বিতীয়ার্ধের মূল আক্রমণকারী হতে পারে, আবার ডির্কও হতে পারে। ক্যাভালিয়ার্স দলগত ভিত্তিতে গড়া, যে কেউ এগিয়ে আসতে পারে। আমি শুধু জানি, যারা নবাগতদের দেয়ালে ধাক্কা খেয়েছে বলে দাবি করে, তারা এখন ব্যস্ত নিজেদের যুক্তি খুঁজতে। পয়েন্ট কি এক অঙ্কে থেমে থাকবে? হাহাহা, মজার কথা!” বার্কলি প্রথমবার বুঝতে পারল, অন্যকে খেলতে দেখলে মন সতেজ হয়।

এদিকে, আমেরিকান রুট সেন্টার স্টেডিয়ামের হোম ড্রেসিংরুমে, কোচ ব্রায়ান্ট ট্যাকটিক্যাল বোর্ডে একটার পর একটা রেখা আঁকছেন, কৌশল সাজাচ্ছেন।

“ডির্ককে প্রতিপক্ষ পাহারা দিচ্ছে, দ্বিতীয়ার্ধে তার সুযোগ কম হবে। আমি চাই, তুমি পুরো দলের আক্রমণ সিরিজে যুক্ত হও, স্ক্রিন ও দৌড়ে ব্যবধান তৈরি করো, সুযোগ পেলেই সতীর্থকে বল দাও! জেসন, তোমারও তাই, বেশি পাস করো, আক্রমণে ধৈর্য ধরো, আক্রমণ আর রক্ষণের মধ্যে ভারসাম্য রাখতে হবে। প্রতিপক্ষের অবস্থাও ভালো, যে কেউ গুরুত্বপূর্ণ সময়ে পয়েন্ট তুলতে না পারলে, সে হবে পরাজিত!” ব্রায়ান্ট মার্কার দিয়ে বোর্ডে ঘষে দিলেন।

সুফেং চুপচাপ মাথা নাড়ল। তৃতীয় কোয়ার্টারে কিডের সামনে সে থাকবে। দ্বিতীয়ার্ধের সুর সে-ই তৈরি করবে।

মিডিয়া, আন্দ্রে মিলার, এক সময়ের আইডল উইলিয়াম অ্যাডামস মিলার কিংবা শক্তিশালী ওয়েসলি ম্যাথিউস—এখন তাদের সবাইকে হারাতে হবে!

মুলান ক্যামেরা তাক করেছিল খেলোয়াড়দের টানেলের দিকে। দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হতে পাঁচ মিনিট আগে, ক্যাভালিয়ার্সের ট্রেনিং পোশাক পরা একজন ক্যাপ পড়ে বেরিয়ে গেল। মুলান প্রতিক্রিয়ার মতোই শাটার চাপল। অবশ্য, আজ সবার আগে মাঠে নামল সুফেং।

“দেখা যাচ্ছে আজকের পারফরম্যান্স সত্যিই দুর্দান্ত, মিডিয়ার আওয়াজ এই ছেলেকে উপেক্ষা করতে পারবে না। সে কথা বলতে পছন্দ করে না, কিন্তু তার ভুল বোঝাবুঝি সে সহ্য করবে না। কেনি, আজকের দেয়াল ভাঙার পারফরম্যান্স দারুণ। বার্কলির আওয়াজ ছড়িয়ে পড়েছে যুক্তরাষ্ট্রের সব দর্শকের মাঝে, এখন সুফেংকে অপছন্দ করা বিশেষজ্ঞরা জাতীয় শত্রু।”

প্রথম কোয়ার্টারে ট্রেইল ব্লেজারের দাপট ছিল, তৃতীয় কোয়ার্টারও ট্রেইল ব্লেজাররাই শুরু করল।

যদিও গ্রিবলডার আজ আক্রমণে তেমন অবদান রাখেনি, সুফেং-এর রক্ষণ তীক্ষ্ণ ছিল। মিলারের সঙ্গে দ্বৈরথ পুরো ম্যাচের উত্তেজনা ছড়িয়ে দিয়েছে। মিলার হয়তো অপ্রত্যাশিতভাবে আত্মসমর্পণ করেছে। সে সতীর্থদের নেতৃত্ব দিতে পারেনি, কিন্তু প্রতিপক্ষকে নেতৃত্ব দিয়েছে।

সুফেং-এর কড়া রক্ষণ গ্রিবলডারকে বল বের করতে বাধা দিল। সে অনিচ্ছায় বল দিল ম্যাথিউসকে। ম্যাথিউসের ব্রেক-থ্রু থামিয়ে রাখা শট স্টিভেনসন বিঘ্নিত করল, পয়েন্ট হলো না।

নোয়া কিং বল পেলেই মার্কাস ক্যানবি সঙ্গে সঙ্গে বল ছুঁড়ে দিল। ক্যানবির অবস্থান ছিল চমৎকার। সে ডির্ককে বল পাস করার সুযোগ দিল না, কারণ এখনো একজন ‘চ্যাম্পিয়ন’ আছে, যিনি কখনও নিচে আগুন জ্বালাতে পারেন।

ডির্ক দুই প্রবীণের চাপে কোনো গতি পেল না। তাকে বাইরে থেকে পাস দিতে হবে।

জার্মান হেরে গেলে, সুফেং হঠাৎ লাফিয়ে বেরিয়ে গেল, দৌড়ে বল ধরতে গেল।

ডির্ক বিন্দুমাত্র দ্বিধা করল না। সে বলটা উঁচু করে ক্যানবির উঁচু হাতের ফাঁক দিয়ে পাঠাল।

এটা দেখে মিলার ছুটে গেল, পাস কেটে দিতে চাইল। কিন্তু সুফেং প্রথমেই ‘হলুদ মাম্বা’র পাস শক্ত হাতে ধরে নিল, মিলার আফসোস করল সে কেন আগের মতো উঁচু লাফাতে পারল না।

সুফেং বাম বেসলাইনের মাঝ বরাবর বল পেয়ে মিলারের ওপর নির্মমভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি বক্সের দিকে এগিয়ে গেল। মিলার appena landed, তার পা ব্যথা করছিল, সে সঙ্গে সঙ্গে শুরু করতে পারল না।

এভাবে মিলার অসহায়ভাবে দেখল, সুফেং তাকে পেছনে ফেলে বক্সে ঢুকল।

মার্কাস ক্যানবি সঙ্গে সঙ্গে ডির্ককে ছেড়ে সুফেংকে আটকাতে ঝাঁপাল, সে প্রস্তুত ছিল সুফেং উড়ে যাবে। কিন্তু সুফেং সরাসরি লে-আপ না করে, বক্সের পাশ ঘুরে অন্য দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, সহজে ব্যাকবোর্ডে ব্যাঙ্ক শট করল।

মিলারের কষ্টকর শট মিসের পরে, সুফেং উঠে দাঁড়িয়ে ক্যাভালিয়ার্সের স্কোর বাড়াল, ডির্কের কাছে কোনো উপায় ছিল না। মিলার ও সুফেং-এর দ্বৈরথ সবাইকে রোমাঞ্চিত করল।

মিলারের উদ্যম ট্রেইল ব্লেজারদের প্রথম কোয়ার্টারের চেয়ে অনেক বেশি। এখন তার আত্মবিশ্বাস আছে, আর একজন প্রতিদ্বন্দ্বীকে হারাতে চায়।

উচ্চ আত্মমর্যাদার কেউ যখন দুইটি কারণ পায়, সে সহজে থামে না।

মিলারের উৎসাহী দৌড় টিভির সামনে বসা ট্রেইল ব্লেজারদের ভক্তদের কাঁদিয়ে দিল। তারা বিশ্বাস করতে পারছিল না, এক সময়ের ‘হলুদ মাম্বা’ আবার পুনরুত্থিত হবে।

মিলার আবার জানালা দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, গ্রিবলডার খুশি হয়েই ‘শাপিত ছেলেকে’ সুস্থ হতে সাহায্য করল। কিন্তু এবার মিলার বল নিয়ে ঘুরে দাঁড়ানোর সময়, সে দেখল সুফেং সামনে হাত বাড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছে, ইঞ্চি ইঞ্চি এগিয়ে। এবার ‘হলুদ মাম্বা’ সুফেংকে হারায়নি, কারণ সুফেং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার নজর রাখছিল কালো ৮ নম্বর জার্সির ওপর।

“শালা!” মিলার উত্তেজিত, সুফেং সঙ্গে সঙ্গে তাকে ঠাণ্ডা জল ঢেলে দিল। ফলে ট্রেইল ব্লেজার ৮ নম্বর মনোযোগ কমিয়ে বল নিয়ে কয়েকবার হুমকি দিল। সে একক আক্রমণ ছাড়েনি!

সুফেং-এর চোখ অটল, মনোযোগও দৃঢ়। সুফেং মিলারের তিনটি হুমকি মুভে বিভ্রান্ত হলো না, তার কঠোর রক্ষণ ট্রেইল ব্লেজারদের দর্শকদের জন্য নিষ্ঠুরই বলতে হয়।

এটা সত্যিই কিছুটা নিষ্ঠুর। সুফেং সামনের ৮ নম্বরকে পছন্দ করলেও, চায় সে চোটের আগে সুস্থ হোক। কিন্তু যখন সে মিলারের প্রতিপক্ষ, তখন সে নরম হতে পারে না। কারণ তা সতীর্থ ও দলের প্রতি অবিচার।

সুফেং কয়েক ইঞ্চি দূরে থাকলে মিলার বল শক্ত করে তুলে নিল। সুফেং-এর শরীরের জোর মিলারের মতো নয়, কিন্তু মিলারের দুই পায়ে চোট বিস্ফোরণশক্তি কমিয়ে দিয়েছে।

‘হলুদ মাম্বা’ সুফেং-এর শরীর ঠেলে বক্সে গেল, সোজা বক্সের দিকে। কিন্তু সুফেং-এর উঁচু হাতের বাধায় মিলারের লে-আপ সফল হলো না, দুর্ভাগ্যক্রমে বল বক্সে পড়ল না।

অনিচ্ছুক মিলার দাঁত চেপে ধরল, চাইল সে আক্রমণ রিবাউন্ড নেবে। সে শুধু সুফেং-কে ঠেলে অবস্থানে ফেলে দিল, তারপর ঝাঁপিয়ে উঠল, কিন্তু রেফারির চোখে কিছুই পড়ল না।

মিলার আক্রমণ রিবাউন্ড নিলে ট্রেইল ব্লেজারদের দর্শকরা হাসল। বাঁশি বাজল, মিলার রিবাউন্ডে ফাউল করল, বল ক্যাভালিয়ার্সের।

“শালা!” মিলার চিৎকার করতে চাইল না, সে সুফেং-এর ওপর নয়, নিজের শরীরের ওপর ক্ষুব্ধ। এখন সে সুফেং-এর কাছেও হার মানছে, একজন দুর্বল গার্ডের কাছে। তার শরীর মনে হচ্ছে আর নিজের নেই।

সুফেং-এর দৃঢ় রক্ষণ সব ট্রেইল ব্লেজারদের স্বপ্ন ভেঙে দিল। সে ফিরে আসতে পারবে না। রোজ সিটির মালিক হয়তো আর আসবে না।

এরপর সুফেং আবার বল নিয়ে মিলারের সামনে এল। কোনো স্ক্রিন ছাড়াই, সুফেং হঠাৎ শুরু করল, মিলারের হাফকোর্টের মাত্র এক পা দূরে।

মিলার জানে তাকে থামাতে হবে ১ নম্বর গার্ডকে। তার ব্রেন দ্রুত রেসপন্স করল, কিন্তু পা তত দ্রুত নড়ে না। তার এখন পাশের দিকে দ্রুততা সম্ভবত গ্রিবলডার থেকে বেশি নয়।

সুফেং আবার লে-আপ করতে গেলে, ক্যানবি আগেভাগে রক্ষণে চলে এল। ক্যানবির রক্ষণ মানে ডির্ক আর আটকে থাকবে না।

বল চুরি করে সুফেং কোনো দ্বিধা না করে ‘অ্যাক্সিলারেটর’ পুরোপুরি চেপে দৌড়াতে লাগল!

ডেরোজান প্রথম দ্রুত রক্ষণে সাড়া দিল, তার পাস ভুল, এখন তাকে রক্ষণেই ক্ষতি পুষাতে হবে!

দুজন প্রায় পাশাপাশি তিন সেকেন্ড জোনে ঢুকল, সুফেং ইচ্ছাকৃতভাবে ডেরোজানের সঙ্গে গা লাগিয়ে লে-আপের জায়গা বের করতে চেষ্টা করল। কিন্তু তার দুর্বল শরীর ডেরোজানের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে ভারসাম্য নষ্ট হলো।

সুফেং জানে সে পড়ে যাবে। সে বলটা উঁচু করে বক্সে ছুড়ে দিল, তারপর পা পড়ল মাটিতে।

বল সুফেং উচ্চ বক্রতায় ছুঁড়ে দিল, এমনকি উচ্চ লাফের ডেরোজানও বল স্পর্শ করতে পারল না।

সুফেং মাটিতে পড়তেই বল ব্যাকবোর্ড ছুঁয়ে নেটে ঢুকে গেল। কানাডা এয়ার সেন্টার স্টেডিয়াম নীরব, ক্যাভালিয়ার্স বেঞ্চে উল্লাস!

“চমৎকার উচ্চ ব্যাকবোর্ড শট, খুবই বুদ্ধিমতী। আজ তার শরীরের সঙ্গে লড়াই হচ্ছে, তাই সে নিজের টেকনিক দিয়ে শরীরের দুর্বলতা চাপা দিচ্ছে। ব্যবধান এখন আট পয়েন্ট, নিশ্চয়ই র‍্যাপ্টার্সের জন্য সতর্ক সংকেত!” ক্যাভালিয়ার্সের ওয়েবার জানেন না সুফেং কিভাবে উচ্চ জ্বর নিয়ে দৌড়াল। সে জানে না সুফেং ভারসাম্য হারিয়ে বল এত নিখুঁত ছুড়ে দিল। কিন্তু সে জানে, সুফেং অলৌকিকতা তৈরি করতে পারে!

ম্যাচে মাত্র ২ মিনিট ১২ সেকেন্ড আছে, কিন্তু ব্যবধান এখন এক অঙ্কের।

ডেরোজান দাঁত চেপে ধরল, মনে হলো পরবর্তী আক্রমণ তারই করতে হবে।

তাই ডেরোজান পরের আক্রমণে খুব সক্রিয়, বারবার দৌড়ে সতীর্থদের সঙ্গে বল ছাড়া খেলতে লাগল, সুযোগ পেলেই বল ও শট।

আর একটি গোল দিলে ব্যবধান দশে ফিরবে, র‍্যাপ্টার্স স্থিতিশীল হবে।

লোরি ডেরোজানের দৌড় দেখে ভাবল, সে সেরা পাস সুযোগ মিস করবে না তো। এতে ‘ছোটো ইস্পাতের বন্দুক’ কিছুটা সুফেং-এর ওপর নজর কম দিল।

জ্বর থাকলেও, ভুলবে না সে এখন লিগের দ্বিতীয় সর্বাধিক চুরি করা গার্ড।

লোরি বল তুলতে গেলেই দেখল, সুফেং হঠাৎ দৌড়ে এল, বল তার হাত থেকে নিখুঁতভাবে ছিনিয়ে নিল!

কার্ট আবার বল ফিরে পেতে চাইল, কিন্তু ভারসাম্য বদলে মাটিতে পড়ে গেল।

সুফেং সঙ্গে সঙ্গে বল নিয়ে সামনে ছুটল। লোরি মাটিতে পড়ে গেল, শুধু একবার পিছনের বাতি দেখল।

ডি-জোনে ঢুকে সুফেং হঠাৎ জোরে ডঙ্ক করল! সবাই অবাক, মুখ ঢেকে ধরল, এই ছেলেটা ডঙ্ক করতে পারে! ক্যাভালিয়ার্সের এই ডঙ্ক না উচ্চতা, না শক্তি যথেষ্ট ছিল, কিন্তু মৃদু সুফেং-এর হঠাৎ বিস্ফোরণ দেখে সবাই বিস্মিত!

সুফেং হাত উঁচু করে জোরে নাড়ল! ডির্করা দৌড়ে গিয়ে সুফেং-এর সঙ্গে হাত মেলাল, সবাই কঠিন মুখে! সুফেং মাঠে নামলেই পুরো দল রক্তে জ্বলছে!

এখন ছয় পয়েন্ট, মাত্র এক মিনিট বাকি!

“তাকে আটকাও, সহজে পয়েন্ট তুলতে দিও না!” বাইরে ডেভন কেসি সুফেং-এর পারফরম্যান্সে উদ্বিগ্ন। সে মাঠের খেলোয়াড়দের উদ্দেশে চিৎকার করল, কিন্তু তার চিৎকারে সুফেং-এর প্রতি ভয় ঢেকে যায় না!

ডেরোজান আবার বল নিয়ে টনি অ্যালেনের মুখোমুখি। আজ যিনি নিজে পুরোপুরি ধ্বংস হয়েছেন রক্ষণে, তার চরিত্র যেন হঠাৎ বদলে গেছে। চোখে আগুন, যেন নিজেকে চামড়া ছিঁড়ে খেতে চায়!

এটাই সুফেং-এর প্রভাব। সে শুধু দলের জন্য পয়েন্ট তুলতে পারে না, সতীর্থদেরও ভালো করে তোলে, দলের মনোবল বাড়িয়ে দেয়! ক্যাভালিয়ার্সের কাছে এমন টনি অ্যালেন দেখে ডেরোজান কিছুটা সন্দেহে, বিপরীত চাপে মাথা নুইয়ে গেছে!

অবশ্য, মিলার আর অ্যালেনকে কাজে লাগায়নি। শেষে অ্যালেন তার মুখের শট আটকালেও গোল হলো না।

গোবারের রক্তও জ্বলে উঠল। সে ভ্যালানকুনাসকে ঠেলে রিবাউন্ডে ঝাঁপিয়ে পড়ল, চমৎকার উদ্যম।

সুফেং দ্রুত তিন পয়েন্ট লাইনে এসে দুই হাতে দ্রুত ড্রিবল করল, যেন ব্রেক-থ্রু করবে। এতে কার্ট একটু পিছিয়ে গেল, সুফেং যাতে চুরি করতে না পারে।

কিন্তু সুফেং হঠাৎ লাফিয়ে শট নিল! লোরি বিস্মিত হয়ে হাত বাড়াল বাধা দিতে, কিন্তু সুফেং দ্রুত শুরু করেছিল, শট সম্পন্ন, শুধু বলেই একটু বাধা!

ক্যাভালিয়ার্স—‘অসম্ভব…’ র‍্যাপ্টার্সের দর্শকরা চোখ মেলে বল দেখল, কিন্তু বল কঠোরভাবে নেটে ঢুকে গেল, সুফেং তিন পয়েন্ট করল!

ওয়াও! ঈশ্বর! এ তো উন্মাদনা। আরও টানা ৯ পয়েন্ট, ক্যাভালিয়ার্সরা আশা হারাল, বিস্মিত, ব্যবধান মাত্র তিন পয়েন্ট! কোচ ডেভন কেসি শেষবারের মতো টাইম-আউট নিলেন, অবিশ্বাস্য, তিনি অসুস্থ!