বত্রিশ আমি পেছনে থেকে সবাইকে রক্ষা করব
কচাস, “আশি!”
কচাস, “আশি!”
ছোটো জুয়ের সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে, বড় কুড়ালটা ছোট কুড়ালের তুলনায় অনেক বেশি পরিশ্রমের, আর মাটিতে চেরা হচ্ছে সব বড় বড় কাঠের গুঁড়ি, যেগুলো তার মায়ের ঊরুর চেয়েও মোটা।
“আশি!”
মাথার ওপর তুলেছে, কোমর আর পেটের জোরে আঘাত করছে।
“আশি!”
কচাস!
“বড় দিদি!”
রান্নাঘরের পেছনের জানালা দিয়ে চাঁদের আলোয় মাখা মুখে মেয়েটা আর মা শিউ ইং ছোটো জুয়ের স্লোগান দিয়ে কাঠ চেরা দেখছে।
“ছোটো জুয়ে এই ‘আশি’ বলে কেন?” চাঁদের মতো বড় বড় চোখে জিজ্ঞেস করল মেয়েটা।
মা শিউ ইং মাথা নাড়ল, “আমিও জানি না!”
মেয়েটা ছোট গলায় ফিসফিস করে বলল, “নাকি ছোটো জুয়ে খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছে?”
সত্যিই পরিশ্রমী!
ঝু জুয়ে আধেক মানুষ সমান কুড়ালে ভর দিয়ে হাঁপাচ্ছে। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে আশি বার বলছে, সত্যিই দারুণ কষ্টকর!
“ঝু ঝুয়ান, তুমি কী করছো? তোমার বউ আমাকে বড় হাতুড়ি ঘোরাতে বলেছে!”
---
এই সময় ঝু ঝুয়ান অবস্থান করছে গুও পরিবারের গ্রামটির বাইরে।
এটাই সেই গ্রাম, যেখানে আগেরবার দুইশো মণ খাদ্য চেয়েছিল।
“তুমি আবার কেন এলে?” প্রাচীরের ওপরে গুও পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান, তার সন্তান-সন্ততির সাহায্যে, বাইরে যুদ্ধঘোড়ায় চড়া ঝু ঝুয়ান আর সৈন্যদের দিকে চেয়ে বলল।
“আমি আগেই বলেছি, খাদ্য চাইব শুধু একবার, দ্বিতীয়বার নয়!”
“বৃদ্ধ জনাব!” ঝু ঝুয়ান ঘোড়ার পিঠে হাতজোড় করে বলল, “আমি খাদ্য চাইতে আসিনি, বিশেষ খবর দিতে এসেছি, মূল সেনা আসছে। তারা ত্রিশ হাজারের বেশি, হাওঝৌ আক্রমণ করতে চায়!”
প্রাচীরের ওপরে গুও পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান হেসে বলল, “কী হয়েছে? তুমি কি লাল পাগড়ির সৈন্যদের ছেড়ে আমাদের এখানে চাকরি নিতে চাও?”
“বৃদ্ধ জনাব, আপনার এই বয়সে নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন আমি কী বলছি!” ঝু ঝুয়ান উচ্চস্বরে বলল, “ডাকাত আসলে ঝড়ের মতো, সেনা এলে ঝাড়ুর মতো। ত্রিশ হাজার সৈন্য যদি হাওঝৌর বাইরে এসে দাঁড়ায়, তাহলে আপনার গুও পরিবারের গ্রাম নিশ্চয়ই বিপদে পড়বে, আগেভাগে ব্যবস্থা নিন!”
বলেই ঝু ঝুয়ান লাগাম টানল, চলে যেতে উদ্যত।
“থামো!” গুও পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান গ্রাম থেকে ডাকল, “একটু থামো।” বলতে বলতে একটা পুঁটলি ছুড়ে দিল, “তুমি কষ্ট করে এসেছো, এই সামান্য সৌজন্য গ্রহণ করো। ভেতরে আছে শুকনো রুটি আর শুকনো মাংস, পথের জন্য নিয়ে যাও!”
ঝু ঝুয়ান হাসিমুখে ঘোড়া দৌড়ে পুঁটলি তুলল, “ধন্যবাদ!”
গুও পরিবারের বৃদ্ধ প্রধান ঝু ঝুয়ানের পেছন দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, “এখনো সৎ-সরল যুবক!”
“দাদু!” পাশে দাঁড়ানো এক তরুণ বলল, “আমার মনে হয় ও যা বলেছে, ঠিকই বলেছে। সরকারী সৈন্যও ভালো কিছু নয়, আমাদের সরে যাওয়াই ভালো।”
“বলতে সহজ!” বৃদ্ধ প্রধান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “দেখো সামনেই বসন্ত, জমিতে ফসল হবে না? ফসল না হলে খাবো কী?”
---
ঝু ঝুয়ান ধীরে ধীরে ঘোড়া হাঁকিয়ে বড় সৈন্যদলের সঙ্গে চলল। ফেই জু আর হুয়া ইউয়ান ডান-বাম পাহারার মতো তার পেছনে রইল।
অন্য ঘোড়ায় চড়া প্রধানের দেহরক্ষীরা ঘোড়ার পিঠে হাসি-ঠাট্টা করছে।
আজ সে বাহিনী নিয়ে শহরের বাইরে খাদ্য সংগ্রহে বেরিয়েছিল, ফল তেমন কিছুই হয়নি।
লোটার মতো জায়গার অভাব ছিল না, লুট করার লোকেরও অভাব ছিল না। কিন্তু যেখানে গিয়েছে, সবই দরিদ্র মানুষের গ্রাম, তাদের কিছু নিতে মন চায়নি।
গরিবের ওপর গরিবের অত্যাচার করা উচিত নয়।
কিন্তু না লুট করলে, খাদ্য আসবে কোথা থেকে?
এই ভাবনার মাঝেই সামনে ধুলো উড়ছে, অগ্রবর্তী পদাতিকরা থেমে গেছে, দৃষ্টিপথে লাল পাগড়ির সৈন্যদের অগ্রগামী ঘোড়সওয়ার প্রাণপণে পালাচ্ছে।
পেছনে, এক ডজনের বেশি মূল সেনার ঘোড়সওয়ার তাড়া করছে।
মূল সেনার ঘোড়া লাল পাগড়ির এই অনিয়মিত বাহিনীর ঘোড়ার চেয়ে বহুগুণ ভালো, মুহূর্তেই ব্যবধান কমে এল।
ঝু ঝুয়ান দেখতে পেল, এক মূল সেনার ঘোড়সওয়ার ঘোড়ার পিঠে ধনুক তুলে তীর ছুঁড়ল।
দেখতে দেখতে হঠাৎ, এক লাল পাগড়ি সৈন্য আর্তনাদ করে ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল, সঙ্গেসঙ্গে ঘোড়ার খুরে পিষে গেল।
“মূল সেনা? তোরা তো বলেছিলি এখনো ক’দিনের পথ! এত তাড়াতাড়ি এল কীভাবে?”
ঝু ঝুয়ান আর ভাবার সময় পায় না, উচ্চস্বরে চিৎকার করে, “ভাইয়েরা, ব্যূহ গড়ো!”
“সরকারি সেনা আসছে!”
“ভাইয়েরা অস্ত্র ধরো!”
“ব্যূহ গড়ো, ব্যূহ গড়ো!”
কিছুক্ষণের আতঙ্কের পরে, লাল পাগড়ি বাহিনী হঠাৎ হাহাকার আর বিশৃঙ্খলায় ছড়িয়ে পড়ল।
সৈন্যরা মাথাহীন মাছির মতো, কেউ কাউকে ধাক্কা দিচ্ছে, কেউ কাউকে ঠেলছে। খোলা মাঠে সবাই একাকার।
এমনকি কয়েকজন সৈন্য তো অস্ত্র ফেলে দিয়ে দৌড় লাগাল।
“ছিঃ!”
ঝু ঝুয়ান গর্জে উঠল, ঘোড়া ছুটিয়ে তরবারি টানল।
একটু পরেই সে পালিয়ে যাওয়া সৈন্যদের পেছনে গিয়ে, হাতের লম্বা তরবারি চালাল।
ছাক! রক্তের কুয়াশার মাঝে, একটি মাথা উড়ে গেল।
যুদ্ধঘোড়া অস্থির হয়ে দু’পা শূন্যে তুলল, ঝু ঝুয়ান উচ্চস্বরে বলল, “কে পালাবে? এটাই হবে তার পরিণতি! পালালে, মৃত্যু!”
মাঠজুড়ে, ঝু ঝুয়ানের বজ্রনিনাদে চিৎকার।
বিশৃঙ্খল পদাতিক বাহিনী সঙ্গে সঙ্গে স্তব্ধ, এরপর কর্মকর্তাদের ধমক-চাপে হুড়োহুড়ি করে দল গঠন করছে।
এদিকে, দূরে মূল সেনার ঘোড়সওয়াররা হাজার খানেক সৈন্য-ঘোড়া দেখে থেমে গেল।
পালিয়ে বাঁচা লাল পাগড়ি ঘোড়সওয়ারেরা প্রাণপণে ছুটে এল, তাদের নেতা সেই ক্ষতবিক্ষত চেহারার ছয় নম্বর।
“এতগুলো মূল সেনা এল কোথা থেকে? কতজন?” ঝু ঝুয়ান গর্জে উঠল।
“দেখতে পাইনি!” ছয় নম্বর হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “সামনের গ্রামটা পেরিয়ে এলাম, হঠাৎ সামনাসামনি, সম্ভবত মূল সেনার অগ্রগামী বাহিনী!”
যেহেতু অগ্রগামী বাহিনী, বোঝা যায় মূল সেনার বড় বাহিনী এখনো কিছুটা দূরে। সাধারণত ঘোড়া বাহিনী দু-তিনশো লি এগিয়ে থাকে।
ঝু ঝুয়ান হিসাব কষছিল, ছয় নম্বর তার কানে ফিসফিস করে বলল, “ঝু ঝুয়ান, পালাও! বড় ঘোড়া বাহিনী এসে গেলে আর পালাতে পারব না!”
“এভাবে হবে না, এরা পদাতিকদের কী হবে?” ঝু ঝুয়ান বলল, “ওদের ফেলে রেখে যাব?”
“ভাবার সময় নেই!” ছয় নম্বর তাড়াহুড়ো করে বলল, “তুমি তো জানো না দাতার ঘোড়া বাহিনী কেমন, ঝড়ের মতো আসে-যায়, পালিয়ে বাঁচা যায় না!” বলে গলা নিচু করল, “নিজেদের প্রাণটা আগে বাঁচাও!”
দুই-তিনশো লি, খুব বেশি দূর নয়, খুব কাছে নয়। কিন্তু দু’টি পা দিয়ে, চারটি পায়ের সাথে পালাতে পারবে না।
দূরে, মূল সেনার অগ্রগামী বাহিনী কিছুক্ষণ দেখে দ্রুত অদৃশ্য হয়ে গেল।
---
“ঝু ঝুয়ান, চল, এবারই সুযোগ!” ছয় নম্বর বলল, “এটা তো লোক ডাকতে গেল, এখন না পালালে আর হবে না!”
“আমরা ঘোড়া নিয়ে পালাতে পারি, কিন্তু আমাদের ভাইরা? ওরা তো আমাদের হাওঝৌ লাল পাগড়ি বাহিনীর ভাই!”
ঝু ঝুয়ান ভিড়ের মধ্যে তাকাল, হঠাৎ তার পাশের এক তরুণ সৈন্যের চোখের সঙ্গে চোখ পড়ল।
ওকে একটু চেনা চেনা লাগল, মনে পড়ল, সেদিন মাংস খাওয়ার সময় এসে ভাগ চেয়েছিল ছেলেটা।
“ঝু ঝুয়ান দাদা! আপনি কি আমাদের ফেলে পালাতে চান?”
আসলে, কিছুক্ষণ আগের কথাগুলো সে শুনে ফেলেছে!
এ কথা শোনা মাত্রই, বিশৃঙ্খল সৈন্যদের মধ্যে চাঞ্চল্য, কয়েকজন ঘোড়সওয়ার দেহরক্ষী সঙ্গে সঙ্গে ঘিরে ধরল।
“তোর মায়ের, তোরা ঘোড়া নিয়ে আগে পালাবি?”
“ভাইয়েরা, মরতে হলে একসঙ্গে মরব, এ কুকুরগুলিকে পালাতে দিও না!”
আর ঘোড়া চড়া দেহরক্ষীরাও তখন অস্ত্র টেনে নিল। এক চ瞬ে মনে হলো, মারামারি বেধে যাবে।
“কে বলল পালাতে হবে?”
ঝু ঝুয়ান গর্জে উঠল, পাশে দাঁড়ানোদের কানে বাজল।
তার গর্জনে সবার দৃষ্টি আকৃষ্ট হলো।
“আমি ঝু ঝুয়ান, মরলেও তোমাদের এই শয়তানদের সঙ্গে একসঙ্গে মরব!” ঝু ঝুয়ান রক্তজ্বালা চোখে চেঁচিয়ে উঠল, “এক ফোঁটা মিথ্যে বললে, আমি ভালোভাবে মরব না, ভাইকে ফেলে যাব, সেটা আমার দ্বারা হবে না!”
সৈন্যরা ধীরে ধীরে শান্ত হলো।
ঝু ঝুয়ান তাদের মধ্যে কিংবদন্তি, অল্প সময়ে অনেক পদোন্নতি পেয়েছে।
শিবিরে সে সবচেয়ে উদার, ন্যায়পরায়ণ।
“কিসের ভয়!” ঝু ঝুয়ান আবার গালি দিল, “ওটা মূল সেনার অগ্রগামী বাহিনী, বড় বাহিনী এখনো দূরে! আমার কথা শুনো!”
“সবাই, ঘুরে হাওঝৌ ফিরে যাও, আমি ঘোড়সওয়ার নিয়ে পেছনে থেকে পাহারা দেব!” ঝু ঝুয়ান আবার চেঁচিয়ে বলল, “কিন্তু দল ভেঙে যাবে না, অস্ত্র ফেলবে না। দাঁড়িয়ে আছিস কেন, ছুট!”
“ভাইয়েরা, দৌড়ো!”
কে আগে শুরু করল কে জানে, কালো মেঘের মতো লাল পাগড়ি বাহিনী দৌড়ে পালাতে লাগল, যারা রসদ টানছিল, তারাও ফেলে রাখল।
“ঝু ঝুয়ান, তুমি সত্যিই পেছনে থাকবে? তুমি পাগল হয়েছ?” ছয় নম্বর চিৎকার করল।
“ছয় নম্বর, আমি পাগল নই, কেউ পেছনে না থাকলে সবাই মরে যাবে!” ঝু ঝুয়ান বলল, “তুমি আগে দ্রুত ঘোড়ায় শহরে গিয়ে বলো, প্রধানকে জানাও মূল সেনা এসেছে, যেন তিনি লোক পাঠান উদ্ধার করতে।” বলতে বলতে ছয় নম্বরের কলার চেপে ধরল, “ছয় নম্বর, আমার ভাই জুয়ের কাছে বলো, আর আমার ভাই তাং হের কাছেও জানাবে!”
বলেই কোমরের তরবারি বের করল।
“হুয়া ইউয়ান, ফেই জু!”
“আছি!”
“গ্যাং জাইচেং, চেন লং, তাং শেংজং!”
“আছি!”
“আমার কথা শোনো, ঘোড়া চড়া দেহরক্ষীদের জড়ো করো, আমরা ভাইদের জন্য পেছন পাহারা দেব!”
---