ছত্রিশ রজনীর নীরবতা

রাতের বিস্তীর্ণ প্রান্তরে ক্ষীণ আগুনের আলো অতি স্পষ্ট।
সেই আগুনের নীচে汤和 অন্ধকার আকাশের নিচে অগ্নিদণ্ড নিয়ে ছুটে চলেছে। ঘোড়ার খুরের শব্দ যেন যুদ্ধের ড্রামের মতো, শূন্য মাঠে প্রতিধ্বনিত হয়।
জু দা ভাই বলেছিলেন, আমরা মঙ্গোল সেনার অশ্বারোহীদের দেখতে পাই না, তবে তারাও আমাদের দেখতে পায় না; হঠাৎ করে প্রকাশিত হলে তারা আঁকড়ে ধরবে।
তাই汤和 সাহসিকতা দেখিয়ে স্বেচ্ছায় এগিয়ে গেলেন, মঙ্গোল সেনার দৃষ্টি আকর্ষণ করতে।
দূরের আগুনের আলোয় সেই ছায়াকে দেখে ছোটো জু অদ্ভুত এক ঈর্ষা অনুভব করল।
প্রত্যেক কিশোরের হৃদয়ে থাকে এক বীরপুরুষের স্বপ্ন। ছোটো জুও চায়, এমন আত্মত্যাগী, ন্যায়ের জন্য প্রাণ বিসর্জন দিতে প্রস্তুত সাহসী পুরুষ হতে।
কিন্তু সে কিছুই জানে না, কেবল এই ভাইদের ডানার নিচে লুকিয়ে থাকে, যেন কোনও বীজ, মাটির নিচে অঙ্কুরোদ্গমের অপেক্ষায়।
“হুম আ...”
“হুম তোর দিদি!” বোকা গাধা ডাকতে যাচ্ছিল, ছোটো জু এক চড়ে মাথায় বসিয়ে দিল।
ছাড়ার সময় ওকে খুঁজে পাওয়া যায়নি, সে এক গাছের নিচে গিয়ে মাটিতে লুকানো তাজা ঘাস খাচ্ছিল।
জু দা ভাই বললেন, সে ক্ষুধার্ত, এক প্যাকেট সয়াবিন কেক দিলেন।
ছোটো জু তার হাতে সয়াবিন কেক রাখল, বোকা গাধা খুশি হয়ে খেতে শুরু করল, দু’টি কান আনন্দে দোলাতে লাগল।
সব খেয়ে গেলে, সেই প্যাকেট কোথাও রাখার নেই, ছোটো জু এক গিঁট বেঁধে পিঠে নিয়ে নিল।
“দাদাদাদা!”
ঘোড়ার খুরের শব্দ মাটিতে প্রতিধ্বনিত হয়।
পাহাড়ের ওপরে জু চুংবা ও পাদদেশে মঙ্গোল সেনা, দু’জনেই汤和কে একা দেখতে পেল।
কয়েকবার সিসিটকার পর, রাতের অন্ধকারে কিছু মঙ্গোল অশ্বারোহী ঘোড়ার ছুরি নিয়ে ছুটে এল।
রাতে ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও তীব্র, আরও ভয়ানক।
মঙ্গোল সেনারা হুমড়ি খেয়ে এল,汤和 ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে শুরু করলেন, ছোটো জুর মনে হল তার হৃদয় গলার কাছে উঠে এসেছে।
জু দা ভাই চোখ বন্ধ করে শুনছিলেন, হঠাৎ চোখ খুলে বললেন, “ছয়জন অশ্বারোহী! কাং মা, মানচাং, এর লাই, বাঁ দিকে। লাও ডংগুয়া, বাই ন্যাংমা, ঝাও লাওগুই, ডান দিকে!”
কথা শেষ হতেই, নাম বলা অশ্বারোহীরা ধীরে ধীরে ঘোড়া চালিয়ে এগিয়ে গেল।
ঘোড়ার খুরে মোটা কাপড় জড়ানো, মুখে লাগাম, যেন কোনও শব্দ নেই। তারা রাতের অন্ধকারে নিখুঁতভাবে মিলিত হয়েছে।
শোনা যায়, এরা郭子兴-এর কাছে যোগদানের আগে বিখ্যাত ডাকাত ছিল।
দৃষ্টিতে, মঙ্গোল অশ্বারোহীরা ক্রমশ কাছে আসছে, ঘোড়ার খুরের শব্দ দ্রুত হচ্ছে।
দাদা, দাদা, দাদা।
অন্ধকারে, তাদের হাতে ঘোড়ার ছুরির ঝলক স্পষ্ট।
হঠাৎ ছোটো জুর কানে ভিন্ন শব্দ এলো।
ভোঁ, ভোঁ, ভোঁ!
এটা ছিল ধনুকের তারের প্রতিধ্বনি, পিছিয়ে থাকা汤和 হঠাৎ ঘোড়ায় ঘুরে দাঁড়িয়ে দ্রুত দু’টি তীর ছুড়লেন।
তৎক্ষণাৎ, সামনে আসা মঙ্গোল অশ্বারোহীদের মধ্যে দু’টি যন্ত্রণার শব্দ আর দেহ পড়ে যাওয়ার আওয়াজ।
মঙ্গোল সেনারা চিৎকার করল, “একমাত্র নয়!”
ঠিক তখনই, অন্ধকারে ঘোড়ার খুরের শব্দ বজ্রের মতো গর্জে উঠল, সদ্য ঘুরে আসা লাল ফিতা সেনার অশ্বারোহীরা তীরের মতো ছুটে এল।
হাতে ছুরি-বর্শা, সরাসরি আঘাত করল তাদের পিঠে।
আগুন নিভে যাওয়ার আগে, ছোটো জু স্পষ্টভাবে দেখল, এক মঙ্গোল অশ্বারোহীর মাথা উঁচুতে লাফিয়ে উঠল।

এটাই প্রকৃত যুদ্ধ—কোনও চিৎকার নেই, কোনও আর্তনাদ নেই, জীবন-মৃত্যু মুহূর্তের ব্যাপার।
মঙ্গোল সেনাদের আগ্নিকৃত এলাকায়, অল্প শান্তির পর তীক্ষ্ণ সিসিটক একের পর এক।
“পিছু হটো!” জু দা ভাই চুপিচুপি বললেন, তারপর সেই লাল ফিতা সেনার অশ্বারোহীরা আবার অন্ধকারে অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন ভূতের মতো।
～～～
“আমাদের লোক পিছু হটেছে?”
ছোটো পাহাড়ে,汤和-এর আগুন নিভে গেলে লাল ফিতা সেনাদের সৈন্যরা হড়বড়ে গেল।
“না!” জু চুংবা উচ্চস্বরে বললেন, “তারা আমাদের জন্য মঙ্গোল সেনার অশ্বারোহীদের টেনে আনছে, যখন পাহাড়ের নিচে মঙ্গোল অশ্বারোহী থাকবে না, তখনই আমরা বেরিয়ে যেতে পারব!”
বলে, জু চুংবা চিৎকার করলেন, “ভাইয়েরা, ছুরি-বর্শা শক্ত করে ধরো, একটু পর কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে এগিয়ে যেতে হবে, পথ করে নিতে হবে!”
～～～
“অশ্বারোহীরা আক্রমণ করে পালায়, যুদ্ধকে আঁকড়ে থাকা যাবে না!”
জু জুদেরা আবার স্থান বদলাল, জু দা ভাই ছোটো জুর কানে উপদেশ দিলেন।
“মঙ্গোল সেনার অশ্বারোহী বেশি নেই, একটু আগে ক্ষতি হয়েছে, জানলেও কোথায় আছি জানে, আগুন নিয়ে আসতে সাহস করবে না, কারণ তারা জানে না আমরা কোথায় লুকিয়ে আছি।
তাদের লোক কম এলে আমরা গিলে ফেলি, বেশি এলে আমরা জড়িয়ে রাখি।” জু দা ভাই নিজের মাথা দেখিয়ে বললেন, “জু, যুদ্ধ করতে হলে মাথা চালাতে হয়।”
ছোটো জু বুঝল, “আমরা যেন মশা, লোক ঘুমালে কামড় দিই, জেগে থাকলে আমরা লুকিয়ে থাকি!”
“ঠিকই!” জু দা ভাই হাসলেন।
এ সময়汤和 ঘোড়া নিয়ে এলেন। তার পেছনে কয়েকজন, আর একটি ফাঁকা ঘোড়া।
কাছে এসে, জু জু স্পষ্ট দেখতে পেল, তার ঘোড়ার জিনে একটি মৃতপ্রায় আহত সৈন্য ঝুলছে, মঙ্গোল সেনা।
“বাই ন্যাংমা মারা গেছে, বুকের ওপর গুলি, দেহ নিতে সময় নেই!” বললেন汤和, আহত সৈন্যকে মাটিতে ফেলে দিলেন।
জু দা ভাই মাথা নাড়লেন, আহত সৈন্যের দিকে তাকিয়ে কঠিনভাবে বললেন, “বল!”
“অশ্বারোহী একশ বিশ, পদাতিক তিন হাজার,脱力不花 সেনাপতির অগ্রদূত, নেতৃত্বে 汉军千户刘思敏, প্রধান বাহিনী আরও পঁচিশ লি দূরে, অবরুদ্ধ ছোটো পাহাড়, দক্ষিণ-পূর্বে লোক কম।”
আহত সৈন্য কষ্টে বলল, জু দা ভাইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনার কষ্ট হয়েছে, আমাকে দ্রুত মৃত্যু দিন।”
জু দা ভাই মাথা নাড়লেন, ছুরি জু জুর দিকে এগিয়ে দিলেন।
“ছোটো জু, করো!”
“আমি?” জু জু দ্বিধায়, তারপর ধীরে ছুরি নিল।
“ছোটো জু, পুরুষের মতো হও, তুমি যে খাবার খাও, এটাই তোমার কাজ, ওদের হাতে পড়লে তুমিও মরবে!”
ছোটো জু নিজেকে সাহস দিল, বোকা গাধা থেকে নামল, পায়ের মধ্যে যন্ত্রণায় দাঁত বেরিয়ে গেল, আরও ভয়ংকর হয়ে উঠল।
“নাম কি? বাড়িতে কে আছে? কোথায় বাড়ি?” জু জু বসে পড়ে, ছুরি তার ধমনীতে ধরল।
“ঝ্যাং সান, হেবেই লোক, বাড়িতে আগে...”
ফচ্, কথা বলতে গিয়ে বিভ্রান্ত, জু জুর হাতে ছুরি হঠাৎই গেঁথে গেল।
শোনা যায়, হঠাৎ মৃত্যুর সময় ব্যথা হয় না। আশা করি, তোমার ব্যথা হয়নি।
তারপর জু জু ছুরি টেনে তুলল, গরম রক্ত তার হাতে ছিটিয়ে গেল।
“তার লৌহবর্ম খুলে, পরে নাও!” জু দা ভাই আবার বললেন।
ছোটো জু অন্ধকারে মৃতদেহ থেকে বর্ম খুলতে লাগল।
জু দা ভাই汤和-এর দিকে তাকালেন, “দক্ষিণ-পূর্ব!”

“আমি অশ্বারোহীদের সরিয়ে দিচ্ছি!”汤和 মাথা নাড়লেন।
“সরিয়ে দিয়ে, এক চক্কর দিয়ে পদাতিকদের পাশে ফিরে এসো, আমি লোক নিয়ে পেছনে থাকব!”
汤和 হেসে ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে নিলেন, কয়েকজন নীরবে তার পেছনে গেল।
～～～～
আশা আসার আগে প্রতিটি মুহূর্ত এত দীর্ঘ।
জু চুংবা অনুভব করলেন, হাতের তালু ঘামে ভেজা, নিঃশ্বাস ভারী।
হঠাৎ, দূরের প্রান্তরে আবার আগুন জ্বলল। ডান দিকে কয়েকবার নাচিয়ে, তারপর শূন্যে এক আঘাত।
ঘোড়ার খুরের কম্পন শুরু হল, মঙ্গোল অশ্বারোহীরা ছুটে গেল।
জু চুংবা হেসে বললেন, “দক্ষিণ-পূর্ব!”
“কীভাবে জানলে?” গ্যাং জাইচেং পাশে জিজ্ঞেস করল।
“ছোটবেলায় বড়লোকের বাড়ির কুকুর চুরি করতে এই কৌশলই ব্যবহার করতাম!” বলেই জু চুংবা চিৎকার করলেন, “ভাইয়েরা, প্রস্তুত হও!”
～～～
যুদ্ধঘোড়া, অন্ধকারে কুয়াশার মতো এগিয়ে চলে। চারপাশে অন্ধকার, শুধু সামনে মঙ্গোল সেনার ঘাঁটি, ছড়ানো আগুন।
“লাগাম বেশি টানবে না, পিঠ সোজা, শরীরের ভারসাম্য রাখবে!” জু দা ভাই ছোটো জুর কানে বললেন, “গাধা-ঘোড়া চালানো এক, মনে রাখবে, তুমি ওকে চালাও, ও তোমাকে নয়!”
“বোকা গাধা, যদি ফেলে দিস, কাল তোকে ডাম্পলিং বানাব, আগুনে পুড়িয়ে খাব!”
ছোটো জু গাধার গলায় হাত বুলিয়ে দিল।
“আমার পেছনে থাকো, দ্রুত ছুটবে না!”
জু দা ভাই আবার বললেন, হঠাৎ গলা বাড়িয়ে চিৎকার করলেন, “ভাইয়েরা, ঝাঁপাও!”
গর্জনে মঙ্গোল ঘাঁটির আগুন কেঁপে উঠল।
পাহাড়ের পাদদেশে মঙ্গোল সেনারা আতঙ্কে দেখল, অন্ধকারে অসংখ্য অশ্বারোহী ভূতের মতো বেরিয়ে এল।
তারা শুধু পাহাড়ের লোকদের ঘিরে রেখেছিল, ঘাঁটির সামনে কোনও প্রতিরক্ষা ছিল না।
শুধু অসহায় চিৎকার, “শত্রু আক্রমণ!”
“হত্যা!”
ছোটো জু গাধায় চড়ে বুক থেকে চিৎকার করল।
যুদ্ধঘোড়া আগুনের ওপর দিয়ে লাফিয়ে গেল, লম্বা ছুরি রক্তের কুয়াশা তুলল।
এখানে পদাতিক কম, জু দা ভাইয়ের অশ্বারোহীরা দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে দুই পাশে তাড়া করল।
এ সময়, পাহাড়ের ওপরে পরিচিত আওয়াজ উঠল।
“ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে, বেরিয়ে যাও!”
এক যুদ্ধঘোড়া পাহাড়ে মানুষের ভিড়ে ঢুকে গেল, আতঙ্কে পালাতে থাকা মঙ্গোল সেনা ছড়িয়ে পড়ল।
ছোটো জু আনন্দে চিৎকার করল, “ভাই!”
জু চুংবা যুদ্ধঘোড়ায় হেসে বললেন, “ছোটো ভাই!”